Заслужить славу? Но он давно уже получил своё. Ветеран четырёх кампаний, бессчётного количества сражений и стычек, отмеченный перед строем тремя генералами и получивший в награду именной меч из рук Владыки. Сильнейший боевой маг в городе, а то и целой провинции, победитель множества дуэлей, которому давно уже никто не рисковал бросить вызов.
Трудно было бы даже вспомнить, кто из ныне живущих мог бы справиться с ним в один на один. Большинство тех, кого он знал, уже слишком стары для такого, а что до молодых… По всей стране гремело имя Лан'нау, недавно назначенного капитана гвардии Владыки, достойными соперниками которого называли Урхура Бешеного Волка и Карлана из Тайрии. Возможно, стоит найти в себе силы чтобы проделать путь до Столицы и проверить себя в поединке с кем-то из этих славных воинов. Когда-нибудь.
Пока что скорее следует обратить внимание на более скучные мирские заботы и нанять новую служанку взамен сбежавшей несколько дней назад. Слишком уж очевидно, что в противном случае дом будет ожидать полное запустение. Да и столяр, который смог бы изготовить замену изрубленной им тогда же в припадке дурного настроения мебели, тоже бы не помешал. Да! Нужно будет заняться этим. Завтра. Или послезавтра.
Он не сразу понял, что именно в мельтешении искр людей на улице привлекло его внимание. Только как следует сосредоточившись, он узнал одарённого, целенаправленно пробивающегося через людской поток прямо к его дому.
- Заходи, не заперто! – хрипло выкрикнул он, когда искра гостя замерла у самого входа, и тут же отправил в полёт очередной нож.
Дверь резко распахнулась и на пороге выросла высокая гибкая фигура, затянутая в варёную кожу и с длинным мечом на поясе. Нож пришелец небрежно поймал за рукоять у самой своей шеи.
- Рад вас видеть! – объявил он, наклоняя голову, но сопровождая кивок насмешливой улыбкой на тонком, как лезвие секиры, сером безбородом лице – Вижу, ваши манеры с годами всё лучше и лучше!
- Тебе не нравится, Лин-забыл-как-тебя-там? Так сделай что-нибудь! – сказал старый воин, перетекая в позу, позволяющую в любой момент вскочить с кресла. Не то, чтобы он ждал какой-то подлости, скорее просто в силу привычки.
- Лин'сай, так меня зовут, если вы вдруг забыли. А что до вашего предложения… Я бы не хотел сейчас продолжать ссору. Если в итоге я вам уступлю, вы испортите мне здоровье, а если нет — репутацию. Прослыть грозой беспомощных старцев… – гость скривился и дёрнул плечами, демонстрируя отвращение – Какой позор! В любом случае, я в проигрыше. Так что простите, но нет.
- Молодец, чуешь, чем пахнет. – хозяин дома поднял руку, чтобы указать на стул, но вспомнил, что сидит на единственном целом предмете мебели в комнате и вместо этого встал сам – Я бы принял тебя как полагается, но у меня тут… – он молча обвёл глазами окружавший их беспорядок – И выпить нечего. Давай, говори, чего пришёл.
- Остановился по пути в Столицу. Хотел… Нет, строго говоря, мне нет до этого дела, но меня просил полковник Каграр. Мастер Веррен, как я понимаю, вы рекомендовали ему своего ученика год или около того назад?
- Которого?
- А много ли их у вас осталось? – Лин'сай ухмыльнулся – Я о Армине из Ханистии.
- И что там с ним? – старый воин спросил это с напускным равнодушием, однако настороженный взгляд демонстрировал плохо скрываемое волнение.
- Столько всего… Достаточно, чтобы полковник передавал вам свои наихудшие пожелания и проклинал тот день, когда прислушался к вашей рекомендации. Он даже пообещал, что если от вас придёт кто-то ещё, он тотчас же прикажет выпороть его и вышвырнуть вон…
- Не виляй хвостом, как шавка! – грубо оборвал его Веррен – Рассказывай всё как есть.
- С самого начала? Будет долго.
- Потерплю.
- Как хотите! – Лин'сай, скорчив брезгливую гримасу, оглядел комнату, заставил обломок стола с сохранившейся ножкой встать в углу изображая импровизированный табурет и устроился на нём, прислонившись спиной к стене и закинув ногу на ногу – С чего бы начать… Я с Армином познакомился, когда он только приехал в полк, проверял его навыки. Не обижайтесь, но письмо-письмом, а Каграр хотел бы знать, что новый боевой маг чего-то стоит до битвы, а не во время.
- И? – поторопил гостя Веррен и вслед за ним опустился на жалобно заскрипевшее под его весом кресло.
- Он мне тогда даже показался похожим на человека, насколько это вообще возможно. Я имею ввиду как навыки, так и образ мыслей. Но это до первого похода. В полосе нашего полка прошлой весной был набег… Сами же знаете, как бывает на северо-восточной границе. Пришли из княжества Хра… Или Хро… – Лин'сай издал несколько звуков, похожих то ли на рычание, то ли на хрюканье и смачно выругался – Проклятие на того, кто придумал это название! Короче, нас двинули прояснить князю, что его люди сделали глупость. И вот тут началось…
- Что? Выкладывай уже, не тяни!
- Терпение, мастер Веррен! А то вы можете всё неправильно понять. Так вот, ваш ученик себя показал в этой кампании во всей красе уже на третий день после перехода границы. Был в головном дозоре, наткнулся на воинов князя, бросился без приказа в бой. Ушёл с полусотней всадников, назад привёл семерых, да и те изрублены так, что даже меня пробрало. Его бы наказать, но он врагов больше чем вдвое против своих положил, так что, вроде как, герой. Каграр лихих рубак любит, простил. По мне так зря. В следующий раз снова в головном и снова учудил. Солдаты хотели у местных недочеловеков разжиться кормом для коней, но он своей властью запретил. Не знаю, что он в этих труполюбах нашёл, но из-за их проклятого зерна Армин вдрызг разругался с капитаном конных копейщиков. Как будто кони могут жрать весь поход одну траву! Унгруш его и так после прошлой стычки за своих людей не простил, а уж когда молокосос, пусть и обученный маг, грозит вырвать сердце…
- Грозил, но не вырывать не стал?
- Не стал, да и я рядом был, остановил бы, если что. Потом пришёл полковник. Если бы словом можно было убить, Армин'ши превратился бы в фарш! – рассказчик ухмыльнулся своим воспоминаниям, но тут же помрачнел – А на деле опять ничего. Боевой маг — не чумазый пехотинец, которому запросто можно пустить спину на ремни. В общем, рука не поднялась. И опять зря, дальше стало только хуже. Там знаете, как сложилось? Князь вышел против нас с войском, но быстро понял, что в поле ему не устоять и укрылся за рекой, занял брод. Мы собирались тайно отойти из лагеря ночным маршем, переправиться выше по течению и внезапно дать ему под зад, но Каграр снова сделал ту же самую глупость. Спросите, какую? Снова послал Армина с дозором! Конечно, ночью от разведчиков, не подпёртых магом, мало толку, но почему именно его? Я не гордый, сходил бы и сам, но нет. Короче, солдаты сказали, что почти сразу после выступления наткнулись на каких-то местных, и среди них одна бабёнка. Наскулила ему что-то там про детей, и он не дал её прирезать, велел отпустить.
- Идиот.
- Именно, мастер Веррен, вы тонко всё прочувствовали! Каграр бы ограничился тем же словом, если бы по странному совпадению на переправе на нас не налетела конница князя. Реку мы перешли, но кровью они нас умыли. Полковник… Он тоже всё понял и сами представляете, в каком был настроении. После битвы обвинил перед строем, назначил сотню ударов. Нет, я всё понимаю, есть правила Гильдии, но, согласитесь, не в северных лесах. Так что и я, и ещё один боевой маг, Регхур, мы решили ничего не заметить. Знаете, я думал, что бы сам сделал на его месте. Конечно, есть разница между третьим сыном второй ветви Ан'ау'сай и каким-то потомком торговца, но всё же у любого одарённого есть гордость. Если уж не удалось бы уладить дело с помощью золота… Даже не знаю. Возможно, поединок, на любых условиях. Скажем, никакого дара, только голые руки против длинного меча?
- Так тебе бы и позволили! Забыл свою собственную традицию?
- Да-да, не устраивать дуэли с кем-то из своей цепочки командования, назначать только равные ограничения на выбор оружия, помню. Просто не могу придумать для себя приемлемого выхода.
- Может, ты бы просто сбежал?
- Сожалею, но воинская клятва не оставляет тут никакой двусмысленности. Можете сказать, что это просто слова, но слухи, которые пойдут о моей ветви… Да что там, о моей Линии, если я эту клятву нарушу… Это уже отнюдь не какая-то ерунда! Конечно, у сына купца такой проблемы бы не было… Ну, что бы я тут ни говорил, Армин принял наказание и я не буду смеяться над его выбором. Скажем так, я увидел в нём некое достоинство, насколько это слово вообще подходит к человеку, которого бьют плетьми.
Лин'сай замолчал, и некоторое время они оба просто сидели, разглядывая друг друга.
- И зачем ты мне всё это рассказал? – нарушил наконец тишину Веррен – Хочешь посмеяться над тем, какой я никчёмный наставник?
- Нет, просто вы же просили всю историю, а не только конец.
- И где он?
- Сейчас будет. Всё закончилось штурмом столицы князя. И поход, и остальное. Армин ворвался в город вместе с пехотой и я на время потерял его из виду. А потом прибежал солдат, объявил, что требуется моя помощь и я пошёл с ним. Идиотская ситуация… Двое наших слишком разгорячились в бою и решили немного поразвлечься, надеялись что вот-вот всё равно будет команда грабить и никто их вольность не заметит. Как бы ни так! На крики девчонки заглянул не кто иной, как ваш ученик. Видите ли, я это всё узнал уже потом, а тогда увидел его, стоящего над тремя трупами. Вокруг была куча солдат, но они боялись подходить.
- А третий кто?
- Капитан Унгруш наткнулся на него раньше меня. Вспомнил старое, вспылил, забыл, что имеет дело с одарённым, схватился за меч. Кстати, дам вам совет — когда учите убивать, останавливая сердце, не забывайте потом всё-таки надорвать пару артерий. Или ещё чего несовместимого с жизнью добавить. А то уж простите, – Лин'сай злорадно улыбнулся – но ваш ученик недоработал и Унгруша я потом сумел оживить. Наверное, получилось бы и тех двоих, если бы позвали раньше, но не судьба.
- И что дальше? – мрачно спросил Веррен.
- Да что тут уже говорить? Сами всё понимаете. Я предложил прогуляться к полковнику за формальным приговором и не откладывая привести в исполнение, он отказался. Рядом было несколько лучников, я приказал им стрелять. Пока они накладывали стрелы, подловил вашего Армина на попытке их упредить, ободрал барьер и применил отсечение искры. Ну а дальше как обычно с мятежниками, тело крысам, голову на кол.
- Гад ты… – пробормотал старый воин, ссутулясь в кресле и опустив голову на кулаки.
- Я?! – переспросил гость с выражением оскорблённой невинности на лице – Убить мятежника есть долг любого верного воина Владыки. А вы, вместо того чтобы похвалить, ругаетесь, как крестьянин.
- Гад. – негромко повторил хозяин дома – Мальчишка хотел… А ты… Хоть напоследок проявил бы уважение!
- Сожалею, но говорить об уважении? Ваш ученик просто жалкий глупец, ничего не понимающий в настоящей жизни.
- Армин? – задумчиво проговорил Веррен, глядя в пол – Нет, это ты ничего не понял. Да и я… Кто мы с тобой такие? Воины? Мясники, только и думающие, как самым эффективным способом перерезать побольше глоток. Готовые на любую подлость, чтобы нам было проще это делать. Скажешь, нет?
- Скажу, и не только я. Мастер Веррен, вам знаком полковник Тай'нин из Северной армии? Он говорил, что принцип рациональности Хель'кана следует применять и к военному искусству. Максимум эффекта при минимуме затрат! А учитывая, что затраты это наша с вами кровь… По-вашему, он не прав?
- А по-твоему резать баб с детьми, грабить и насиловать, это подходящий путь для воина? Или всё-таки нам стоит сражаться с противником, достойным нашего умения? Может, мы стали забывать, что такое воинская честь, а Армин — единственный, кто это помнил?
Несколько мгновений Лин'сай рассматривал старого воина с удивлением и недоверием
- Так это… – не сразу сформулировал он свою мысль – Значит, вы его всему этому научили?! Не ожидал такого, тем более от вас. Вы всегда казались разумным существом, но сейчас… Сожалею, но вы заставляете меня серьёзно в этом сомневаться. Следуя вашим рассуждениям, нужно вредить самому себе, как ваш ученик, и в итоге погибнуть так же глупо, как и он. Воля ваша, конечно, но я лучше сделаю всё, что понадобиться ради победы. В бою прав тот, кто последним остался в живых, всё остальное не имеет значения, не так ли?
- Армин бы ответил, что это слова труса.
- Мастер Веррен, мне очень жаль, но это ваши слова. Вы сами говорили так до того, как вас охватило это самоубийственное безумие. А Армин бы ничего на них не ответил, поскольку давно мёртв! Я рассказал вам всё, что собирался, а слушать то, что вы сейчас говорите… Простите, но я откажусь! – Лин'сай с доступной только одарённому грацией вскочил с заменившего ему табурет обломка стола, пересёк комнату и остановился у выхода – Я буду поступать рационально и я переживу ещё многих своих врагов. Что же до вас… – он демонстративно обвёл взглядом разорённую комнату и распахнул дверь – Когда-то я считал вас боевым магом, достойным уважения, но теперь вы изменились и заслуживаете лишь сочувствия.
Волна гнева накатилась на старого воина и тут же прошла, оставив его тело расслаблено сидеть в кресле. Машинально приготовленная к броску вслед удаляющейся искре гостя форма рассечения плоти медленно таяла в воздухе перед ним. Даже если бы Лин'сай умер здесь и сейчас, это ничего бы ни значило. Прикрывающий тонкой коркой формальной вежливости злую насмешку над всем и вся боевой маг только озвучил то, во что верят все вокруг, от безвестного капитана конницы на границе до высших офицеров армии. Да что там, он и сам так думал совсем недавно. «Всё, что понадобится, ради победы!» То, что они приносят в жертву победам свою честь, они даже не замечают.
- Что же, Армин из Ханистии, – проговорил он, глядя сквозь потемневшие от времени доски потолка – хоть у тебя ничего и не вышло… Но ты хотя-бы попытался.
Трудно было бы даже вспомнить, кто из ныне живущих мог бы справиться с ним в один на один. Большинство тех, кого он знал, уже слишком стары для такого, а что до молодых… По всей стране гремело имя Лан'нау, недавно назначенного капитана гвардии Владыки, достойными соперниками которого называли Урхура Бешеного Волка и Карлана из Тайрии. Возможно, стоит найти в себе силы чтобы проделать путь до Столицы и проверить себя в поединке с кем-то из этих славных воинов. Когда-нибудь.
Пока что скорее следует обратить внимание на более скучные мирские заботы и нанять новую служанку взамен сбежавшей несколько дней назад. Слишком уж очевидно, что в противном случае дом будет ожидать полное запустение. Да и столяр, который смог бы изготовить замену изрубленной им тогда же в припадке дурного настроения мебели, тоже бы не помешал. Да! Нужно будет заняться этим. Завтра. Или послезавтра.
Он не сразу понял, что именно в мельтешении искр людей на улице привлекло его внимание. Только как следует сосредоточившись, он узнал одарённого, целенаправленно пробивающегося через людской поток прямо к его дому.
- Заходи, не заперто! – хрипло выкрикнул он, когда искра гостя замерла у самого входа, и тут же отправил в полёт очередной нож.
Дверь резко распахнулась и на пороге выросла высокая гибкая фигура, затянутая в варёную кожу и с длинным мечом на поясе. Нож пришелец небрежно поймал за рукоять у самой своей шеи.
- Рад вас видеть! – объявил он, наклоняя голову, но сопровождая кивок насмешливой улыбкой на тонком, как лезвие секиры, сером безбородом лице – Вижу, ваши манеры с годами всё лучше и лучше!
- Тебе не нравится, Лин-забыл-как-тебя-там? Так сделай что-нибудь! – сказал старый воин, перетекая в позу, позволяющую в любой момент вскочить с кресла. Не то, чтобы он ждал какой-то подлости, скорее просто в силу привычки.
- Лин'сай, так меня зовут, если вы вдруг забыли. А что до вашего предложения… Я бы не хотел сейчас продолжать ссору. Если в итоге я вам уступлю, вы испортите мне здоровье, а если нет — репутацию. Прослыть грозой беспомощных старцев… – гость скривился и дёрнул плечами, демонстрируя отвращение – Какой позор! В любом случае, я в проигрыше. Так что простите, но нет.
- Молодец, чуешь, чем пахнет. – хозяин дома поднял руку, чтобы указать на стул, но вспомнил, что сидит на единственном целом предмете мебели в комнате и вместо этого встал сам – Я бы принял тебя как полагается, но у меня тут… – он молча обвёл глазами окружавший их беспорядок – И выпить нечего. Давай, говори, чего пришёл.
- Остановился по пути в Столицу. Хотел… Нет, строго говоря, мне нет до этого дела, но меня просил полковник Каграр. Мастер Веррен, как я понимаю, вы рекомендовали ему своего ученика год или около того назад?
- Которого?
- А много ли их у вас осталось? – Лин'сай ухмыльнулся – Я о Армине из Ханистии.
- И что там с ним? – старый воин спросил это с напускным равнодушием, однако настороженный взгляд демонстрировал плохо скрываемое волнение.
- Столько всего… Достаточно, чтобы полковник передавал вам свои наихудшие пожелания и проклинал тот день, когда прислушался к вашей рекомендации. Он даже пообещал, что если от вас придёт кто-то ещё, он тотчас же прикажет выпороть его и вышвырнуть вон…
- Не виляй хвостом, как шавка! – грубо оборвал его Веррен – Рассказывай всё как есть.
- С самого начала? Будет долго.
- Потерплю.
- Как хотите! – Лин'сай, скорчив брезгливую гримасу, оглядел комнату, заставил обломок стола с сохранившейся ножкой встать в углу изображая импровизированный табурет и устроился на нём, прислонившись спиной к стене и закинув ногу на ногу – С чего бы начать… Я с Армином познакомился, когда он только приехал в полк, проверял его навыки. Не обижайтесь, но письмо-письмом, а Каграр хотел бы знать, что новый боевой маг чего-то стоит до битвы, а не во время.
- И? – поторопил гостя Веррен и вслед за ним опустился на жалобно заскрипевшее под его весом кресло.
- Он мне тогда даже показался похожим на человека, насколько это вообще возможно. Я имею ввиду как навыки, так и образ мыслей. Но это до первого похода. В полосе нашего полка прошлой весной был набег… Сами же знаете, как бывает на северо-восточной границе. Пришли из княжества Хра… Или Хро… – Лин'сай издал несколько звуков, похожих то ли на рычание, то ли на хрюканье и смачно выругался – Проклятие на того, кто придумал это название! Короче, нас двинули прояснить князю, что его люди сделали глупость. И вот тут началось…
- Что? Выкладывай уже, не тяни!
- Терпение, мастер Веррен! А то вы можете всё неправильно понять. Так вот, ваш ученик себя показал в этой кампании во всей красе уже на третий день после перехода границы. Был в головном дозоре, наткнулся на воинов князя, бросился без приказа в бой. Ушёл с полусотней всадников, назад привёл семерых, да и те изрублены так, что даже меня пробрало. Его бы наказать, но он врагов больше чем вдвое против своих положил, так что, вроде как, герой. Каграр лихих рубак любит, простил. По мне так зря. В следующий раз снова в головном и снова учудил. Солдаты хотели у местных недочеловеков разжиться кормом для коней, но он своей властью запретил. Не знаю, что он в этих труполюбах нашёл, но из-за их проклятого зерна Армин вдрызг разругался с капитаном конных копейщиков. Как будто кони могут жрать весь поход одну траву! Унгруш его и так после прошлой стычки за своих людей не простил, а уж когда молокосос, пусть и обученный маг, грозит вырвать сердце…
- Грозил, но не вырывать не стал?
- Не стал, да и я рядом был, остановил бы, если что. Потом пришёл полковник. Если бы словом можно было убить, Армин'ши превратился бы в фарш! – рассказчик ухмыльнулся своим воспоминаниям, но тут же помрачнел – А на деле опять ничего. Боевой маг — не чумазый пехотинец, которому запросто можно пустить спину на ремни. В общем, рука не поднялась. И опять зря, дальше стало только хуже. Там знаете, как сложилось? Князь вышел против нас с войском, но быстро понял, что в поле ему не устоять и укрылся за рекой, занял брод. Мы собирались тайно отойти из лагеря ночным маршем, переправиться выше по течению и внезапно дать ему под зад, но Каграр снова сделал ту же самую глупость. Спросите, какую? Снова послал Армина с дозором! Конечно, ночью от разведчиков, не подпёртых магом, мало толку, но почему именно его? Я не гордый, сходил бы и сам, но нет. Короче, солдаты сказали, что почти сразу после выступления наткнулись на каких-то местных, и среди них одна бабёнка. Наскулила ему что-то там про детей, и он не дал её прирезать, велел отпустить.
- Идиот.
- Именно, мастер Веррен, вы тонко всё прочувствовали! Каграр бы ограничился тем же словом, если бы по странному совпадению на переправе на нас не налетела конница князя. Реку мы перешли, но кровью они нас умыли. Полковник… Он тоже всё понял и сами представляете, в каком был настроении. После битвы обвинил перед строем, назначил сотню ударов. Нет, я всё понимаю, есть правила Гильдии, но, согласитесь, не в северных лесах. Так что и я, и ещё один боевой маг, Регхур, мы решили ничего не заметить. Знаете, я думал, что бы сам сделал на его месте. Конечно, есть разница между третьим сыном второй ветви Ан'ау'сай и каким-то потомком торговца, но всё же у любого одарённого есть гордость. Если уж не удалось бы уладить дело с помощью золота… Даже не знаю. Возможно, поединок, на любых условиях. Скажем, никакого дара, только голые руки против длинного меча?
- Так тебе бы и позволили! Забыл свою собственную традицию?
- Да-да, не устраивать дуэли с кем-то из своей цепочки командования, назначать только равные ограничения на выбор оружия, помню. Просто не могу придумать для себя приемлемого выхода.
- Может, ты бы просто сбежал?
- Сожалею, но воинская клятва не оставляет тут никакой двусмысленности. Можете сказать, что это просто слова, но слухи, которые пойдут о моей ветви… Да что там, о моей Линии, если я эту клятву нарушу… Это уже отнюдь не какая-то ерунда! Конечно, у сына купца такой проблемы бы не было… Ну, что бы я тут ни говорил, Армин принял наказание и я не буду смеяться над его выбором. Скажем так, я увидел в нём некое достоинство, насколько это слово вообще подходит к человеку, которого бьют плетьми.
Лин'сай замолчал, и некоторое время они оба просто сидели, разглядывая друг друга.
- И зачем ты мне всё это рассказал? – нарушил наконец тишину Веррен – Хочешь посмеяться над тем, какой я никчёмный наставник?
- Нет, просто вы же просили всю историю, а не только конец.
- И где он?
- Сейчас будет. Всё закончилось штурмом столицы князя. И поход, и остальное. Армин ворвался в город вместе с пехотой и я на время потерял его из виду. А потом прибежал солдат, объявил, что требуется моя помощь и я пошёл с ним. Идиотская ситуация… Двое наших слишком разгорячились в бою и решили немного поразвлечься, надеялись что вот-вот всё равно будет команда грабить и никто их вольность не заметит. Как бы ни так! На крики девчонки заглянул не кто иной, как ваш ученик. Видите ли, я это всё узнал уже потом, а тогда увидел его, стоящего над тремя трупами. Вокруг была куча солдат, но они боялись подходить.
- А третий кто?
- Капитан Унгруш наткнулся на него раньше меня. Вспомнил старое, вспылил, забыл, что имеет дело с одарённым, схватился за меч. Кстати, дам вам совет — когда учите убивать, останавливая сердце, не забывайте потом всё-таки надорвать пару артерий. Или ещё чего несовместимого с жизнью добавить. А то уж простите, – Лин'сай злорадно улыбнулся – но ваш ученик недоработал и Унгруша я потом сумел оживить. Наверное, получилось бы и тех двоих, если бы позвали раньше, но не судьба.
- И что дальше? – мрачно спросил Веррен.
- Да что тут уже говорить? Сами всё понимаете. Я предложил прогуляться к полковнику за формальным приговором и не откладывая привести в исполнение, он отказался. Рядом было несколько лучников, я приказал им стрелять. Пока они накладывали стрелы, подловил вашего Армина на попытке их упредить, ободрал барьер и применил отсечение искры. Ну а дальше как обычно с мятежниками, тело крысам, голову на кол.
- Гад ты… – пробормотал старый воин, ссутулясь в кресле и опустив голову на кулаки.
- Я?! – переспросил гость с выражением оскорблённой невинности на лице – Убить мятежника есть долг любого верного воина Владыки. А вы, вместо того чтобы похвалить, ругаетесь, как крестьянин.
- Гад. – негромко повторил хозяин дома – Мальчишка хотел… А ты… Хоть напоследок проявил бы уважение!
- Сожалею, но говорить об уважении? Ваш ученик просто жалкий глупец, ничего не понимающий в настоящей жизни.
- Армин? – задумчиво проговорил Веррен, глядя в пол – Нет, это ты ничего не понял. Да и я… Кто мы с тобой такие? Воины? Мясники, только и думающие, как самым эффективным способом перерезать побольше глоток. Готовые на любую подлость, чтобы нам было проще это делать. Скажешь, нет?
- Скажу, и не только я. Мастер Веррен, вам знаком полковник Тай'нин из Северной армии? Он говорил, что принцип рациональности Хель'кана следует применять и к военному искусству. Максимум эффекта при минимуме затрат! А учитывая, что затраты это наша с вами кровь… По-вашему, он не прав?
- А по-твоему резать баб с детьми, грабить и насиловать, это подходящий путь для воина? Или всё-таки нам стоит сражаться с противником, достойным нашего умения? Может, мы стали забывать, что такое воинская честь, а Армин — единственный, кто это помнил?
Несколько мгновений Лин'сай рассматривал старого воина с удивлением и недоверием
- Так это… – не сразу сформулировал он свою мысль – Значит, вы его всему этому научили?! Не ожидал такого, тем более от вас. Вы всегда казались разумным существом, но сейчас… Сожалею, но вы заставляете меня серьёзно в этом сомневаться. Следуя вашим рассуждениям, нужно вредить самому себе, как ваш ученик, и в итоге погибнуть так же глупо, как и он. Воля ваша, конечно, но я лучше сделаю всё, что понадобиться ради победы. В бою прав тот, кто последним остался в живых, всё остальное не имеет значения, не так ли?
- Армин бы ответил, что это слова труса.
- Мастер Веррен, мне очень жаль, но это ваши слова. Вы сами говорили так до того, как вас охватило это самоубийственное безумие. А Армин бы ничего на них не ответил, поскольку давно мёртв! Я рассказал вам всё, что собирался, а слушать то, что вы сейчас говорите… Простите, но я откажусь! – Лин'сай с доступной только одарённому грацией вскочил с заменившего ему табурет обломка стола, пересёк комнату и остановился у выхода – Я буду поступать рационально и я переживу ещё многих своих врагов. Что же до вас… – он демонстративно обвёл взглядом разорённую комнату и распахнул дверь – Когда-то я считал вас боевым магом, достойным уважения, но теперь вы изменились и заслуживаете лишь сочувствия.
Волна гнева накатилась на старого воина и тут же прошла, оставив его тело расслаблено сидеть в кресле. Машинально приготовленная к броску вслед удаляющейся искре гостя форма рассечения плоти медленно таяла в воздухе перед ним. Даже если бы Лин'сай умер здесь и сейчас, это ничего бы ни значило. Прикрывающий тонкой коркой формальной вежливости злую насмешку над всем и вся боевой маг только озвучил то, во что верят все вокруг, от безвестного капитана конницы на границе до высших офицеров армии. Да что там, он и сам так думал совсем недавно. «Всё, что понадобится, ради победы!» То, что они приносят в жертву победам свою честь, они даже не замечают.
- Что же, Армин из Ханистии, – проговорил он, глядя сквозь потемневшие от времени доски потолка – хоть у тебя ничего и не вышло… Но ты хотя-бы попытался.
