ПРОЛОГ
Я проснулась от ощущения чужого пристального взгляда. Но ещё до того, как открыла глаза, я уже знала, что взгляд этот точно не принадлежит Джэйле – моей соседке по комнате в общежитии.
А это означало, что у меня опять ничего не вышло.
Когда же я, вздохнув, всё же открыла глаза, то тут же убедилась в этом. Потому что, несмотря на темноту, прямо напротив меня явственно угадывался мужской силуэт. Наверное, любая другая девушка на моём месте закричала бы. Именно так и следовало поступить молодой незамужней девушке на выданье. Ведь нахождении постороннего мужчины в её спальне ночью просто испортило бы ей репутацию.
Когда это произошло в первый раз, я действительно кричала и даже хотела кинуть в него огненный пульсар. Но тогда мне было гораздо страшнее. Потому что он был не в человеческой, а в звериной ипостаси. Правда, тогда я не сразу поняла, что не он забрался в мою комнату, а я почему-то оказалась в его.
И сейчас что-то подсказывало мне, что я опять нахожусь там же.
Да хотя бы тот факт, что после того, первого раза, я просыпалась в спальне профессора в его кровати ещё несколько раз.
– Это опять вы, профессор Роунбергский, – сказала грустно я, садясь.
Мужчина тут же шагнул из тени. Так, что теперь лунный свет, льющийся из незашторенного окна, позволял разглядеть его лучше.
Только мне это совсем не требовалось.
Я и так знала, что увижу.
А именно: высокого широкоплечего и довольно привлекательного молодого брюнета с тонкими аристократическими чертами лица. Он быстро покорил почти всех моих одногруппниц.
Но не меня.
– А вы ожидали увидеть кого-то другого, проснувшись опять в моей постели? – спросил он иронично.
– Я надеялась, что сегодня это будет не ваша комната, – сказала я.
Но моим надеждам было не суждено сбыться.
А жаль.
Ведь это означало, что магия по-прежнему не слушается меня и избежать нежеланного брака с чужим и пугающим оротинцем у меня не получится. Потому что времени до конца учебного года оставалось совсем немного.
Я оттянула рукав рубашки, глядя на ненавистную метку на запястье.
Оно проявилось совсем недавно. Буквально неделю назад. А до этого я вполне счастливо жила, даже не подозревая, о том, что, оказывается, уже помолвлена.
И с кем?
С оротинцем!
Со зверем!
О них ходили такие пугающие слухи, что у меня ледяные мурашки бежали по коже от одной мысли о браке с ним. Неизбежном, к сожалению. И всё из-за моего деда. Если только я всё же не возьму под контроль свою магию.
Правда, одного оротинца с недавних пор я уже знала. И он внезапно оказался не таким уж и пугающим.
Именно в его спальне я сейчас и находилась.
– Вижу, сегодня вы, Поллета, не в пижаме. А жаль. Она понравилась мне гораздо больше вашей скучной академической формы.
Я лишь тихонько фыркнула в ответ.
Конечно, пижама понравилась ему больше!
Она ведь гораздо лучше позволяла разглядеть моё тело. В то время как форма всё надёжно скрывала. Именно поэтому в этот раз я легла спать в ней.
Профессор стоял совсем близко с протянутой рукой и, не скрываясь, скользил по мне заинтересованным взглядом. Даже слишком заинтересованным для того, у кого уже была невеста.
Любимая, как он утверждал.
Потому что он, как и всякий истинный оротинец, влюблялся и женился лишь один раз в жизни.
– Кажется, вам всё же придётся согласиться на моё предложение, – сказал он. – Но я предлагаю обсудить его в другом месте. На балконе за поздним ужином.
Я опять вздохнула, глядя на его протянутую руку.
Вообще-то соглашаться на его предложение мне не очень хотелось.
Хоть оно и было вполне невинным и лишь немного странным. Профессор предлагал помочь мне с обузданием взбунтовавшейся магии. Взамен же мне нужно было лишь сходить с ним на несколько свиданий.
Не настоящих, конечно.
А фиктивных.
Пробных для него.
Всё дело в том, что наши проблемы были в чём-то похожи.
У меня внезапно появился жених, брака с которым я хотела непременно избежать. Пусть и видела его я всего лишь пару раз в детстве и почти не знала. Он же надеялся с моей помощью найти подход к своей невесте, которая всячески избегала его. А он не знал, что делать. Ведь профессор, как и мой жених, много лет прожил в другой стране, где устои общества были совсем другими.
– В Оротинии девушка и не подумает отказываться от союза, дарованного самой Богиней, – сказал он мне в одну из ночей, когда я также проснулась в его кровати. – Правда, если она была бы истинной оротинкой, то проблемы и так не возникло. Ведь тогда она бы чувствовала всё тоже, что и я.
Я вздохнула.
Кажется, мне действительно придётся согласиться.
Хоть предложение это мне совсем и не нравилось.
Но другого выхода у меня просто не было. Ведь после того, как активировалась метка, которую мне, как оказалось, поставили ещё в детстве, моя собственная магия меня больше не слушалось. Из-за этого я не могла нормально учиться и жить. Магия словно взбунтовалась, встав на сторону моего жениха. Именно она и пыталась перенести меня к нему. Если бы на академии не было специального купола, блокирующего порталы, то я бы давно оказалась рядом с ним.
Вначале я надеялась, что смогу обуздать магию сама.
Но тщетно.
ГЛАВА 1
Всё началось с того, что однажды у меня внезапно стало чесаться запястье на левой руке.
Правда, заметила это я далеко не сразу.
Первой на это обратила внимания моя подруга и одновременно соседка по комнате – Джэйла. И только тогда я поняла, что делаю это уж слишком часто в последнее время.
Подруга же заставила меня пойти к местной целительнице.
– Это нельзя оставлять без внимания, Летти, – сказала она назидательно.
И я пошла.
Но толку от этого визита не было.
Целительница у меня ничего не нашла и просто списала всё на нервы, выписав мне успокоительные настой.
– Вот, попейте, адептка Мэйбл, по пять капель на стакан воды перед сном – сказала она, ставя передо мной небольшой бутылёк с тёмно-зелёной жидкостью. – Всё-таки вы уже на последнем курсе и скоро окончите академию. Экзамены, защита диплома и самостоятельная взрослая жизнь. Всё это явно пугает и тревожит вас. Вот вы и нервничаете.
Я недовольно посмотрела на пузырёк, но всё же взяла его. Хоть я точно знала, что причина не в этом. Потому что на других курсах я нервничала не меньше. Но ничего подобного у меня никогда не было.
Впрочем, то зелье я всё же выпила. И мне сразу стала гораздо спокойнее. Только запястье чесаться не перестало.
А потом, на занятии по домоводству, на котором мы учились сервировать стол при помощи магии, моя вдруг перестала меня слушаться. К счастью, пострадала только посуда. Правда, её стоимость всё же придётся возмещать, и родители, конечно, не будут этому рады.
И всё же это было странно.
Потому что у меня такого не было уже давно. Лет с пяти или семи точно. Обычно именно в этом возрасте магия и просыпалась, а дети учились ей управлять. Конечно, получалось это у них далеко не сразу. Я же со своей сейчас управлялась вполне хорошо.
Впрочем, лично для меня, как и для большинства аристократок, толку от наличия магии почти не было. Ведь в нашем королевстве полноценным магом мог стать только мужчина. Для девушки же она была лишь ещё одним дополнением к приданому. Ведь чем сильнее была магия у девушки, тем более выгодный союз эта самая девушка могла заключить. Потому и обучали нас её применению лишь в быту, в ведении хозяйства и совсем чуть-чать учили простеньким заклинаниям. Это для того, чтобы мы в будущем могли справляться с магией собственных детей.
Правда, девушкам из простого народа в этом плане было немного проще.
Им обучаться магии полноценно было разрешено. Если, конечно, у них получалось поступить в академию. Потому что брали туда их, насколько я знала, очень неохотно, даже если они сдавали экзамены на “отлично”. Исключение составляли лишь некоторые профессии, вроде целительства, куда девушек брали охотнее. Но устроиться потом не медсестрой, а полноценным целителем ей всё равно было довольно сложно.
Но были прецеденты с поступлением и у аристократок.
Хоть в этом случае в свете тут же начинали распространяться нехорошие слухи. Мол, отец её банкрот или на грани этого, а жених и вовсе от неё отказался. И даже если это было не так, убедить в подобном высший свет было очень не просто. Потому что в их головах прочно засела мысль, что девушка полноценно учится магии в одном случае, чтобы потом устроиться на работу.
А зачем аристократке работа?
Поверить же в том, что девушку просто интересовала некромантия, артефакторика, целительство и прочие науки старшее поколении никак не могло.
Я в своё время тоже мечтала о том, чтобы поступить в настоящую академию, а не в ту пародию для аристократок, в которой я училась сейчас. Но родители были категорически против.
– Боюсь, что у нас просто не хватит денег на вас двоих, – сказал честно отец и вздохнул.
Учёба в настоящей академии действительно стоила дорого.
– Да и зачем тебе это? – удивилась мама. – Ты симпатичная, с хорошей родословной и большим магическим резервом. И приданое у тебя хорошее. Так что проблем с замужеством точно не возникнет. А твоему брату деньги пригодятся больше. Ему ведь нужно найти хорошую невесту для продолжения рода Мэйбл.
Я недовольно покосилась на неё.
Мне всегда было непонятно, почему она, будучи со мной одного пола, всегда встаёт на сторону брата, а не мою. Она ведь тоже когда-то была молодой девушкой. Так неужели ей в своё время не хотелось большего? Неужели ей такое положение дел не казалось несправедливым?
Тем более что брата как раз эта самая учёба, казалось, совсем не интересовала. Потому что будучи старше меня на четыре года, академию он всё ещё не закончил, в отличие от меня. Правда, в моей обучение было укороченное. Всего три года. Только и поступила я туда позже. Брат же едва одолел половину курсов.
– Если бы кто-то не оставался по два-три раза на одном курсе, то денег вполне хватило бы и мне, – сказала я тихо.
Мама тут же нахмурилась, недовольно глядя на меня.
Ну, конечно, ведь я посмела сказать что-то нехорошее про её любимчика. Но ничего говорить вслух она, конечно же, не стала, чтобы лишний раз не напоминать мужу о сыне. Которого тот как-то даже грозился лишить наследства.
Отец же был старше мамы и слышал уже не так хорошо. А носить специальный артефакт, делающий его слух лучше, он не любил.
Спустя некоторое время к проблеме с рукой добавилась вторая.
Только она была куда серьёзнее.
Однажды, когда я пришла с занятий, то заметила что одна из рун на моём переговорном блокноте горит красным.
Это означало, что кто-то мне написал.
Вообще эти блокноты были довольно удобными штуками и позволяли общаться даже на большом расстоянии. Всё, что для этого нужно: это наличие такого же блокнота у второй стороны и, конечно, нужно было знать особый номер. Он присваивался каждому такому блокноту. Его следовало написать в особом поле вверху странице, а уже после писать само послание.
Отправлялось оно после того, как блокнот закрывался.
На его обложке было две руны.
Одна из них отвечала за входящие послания, а другая – за отправленные уже тобою. Цвета у них было всего три. Серый для неактивного состояния. Красный, означающий, что послание отправлено, но не прочитано. Зелёным же руна загоралась уже после прочтения.
Последним цветом обычно горела только руна отправленных посланий. А вторая – после прочтения сообщения просто становилась серой.
Оказалось, что послание пришло от мамы.
И то, что она сообщила мне, было очень странным.
“Дорогая, Поллета, – писала мне мама. – Не знаю, как ты отнесёшься к этой новости. Но недавно нам стало известно, что ты оказывается помолвлена. И твой жених оротинец.”
На этом моменте я даже выронила блокнот из рук от ужаса.
Оротинец!
Зверь!
Ну, не в прямом смысле, конечно.
Звериная форма у оротинцев было второй. А так внешне они были похожи на самых обычных людей.
Правда, в Эронтии, как и в других королевствах, оротинцев почти не было. Они были довольно закрытой расой и предпочитали жить среди своих. Так что прямых свидетелей их обращений в зверя найти было непросто.
Но слухов об этом ходило достаточно.
При этом обращались они в разных зверей: медведей, пум, волков и прочих.
Для меня всё это казалось чем-то странным, непонятным и пугающим. Но пугали они далеко не всех девушек.
Оротинцы были очень популярными героями любовных романов. Высокие и мускулистые. Они нравились женщинам. А ещё ходил слух, что влюблялись они раз и на всю жизнь, своим жёнам не изменяли и готовы были за них чуть ли не умереть. В общем, мечта, а не мужчина для многих девушек.
Но не для меня.
Я и книг-то этих не читала.
Зато я слышала другие слухи о них.
Что они огромные, на голову или даже две выше самого высокого человека. А ещё – очень волосатые. Имелась в иду не растительность на лице. Всё их тело было покрыто мелкими волосками, словно у зверя: руки, спина, грудь и ноги. В общем, всё. Вместо ногтей у них часто были когти. И в моменты ярости их лицо превращалось в морду. А некоторые в штанах прятали самый настоящий хвост.
В общем, ужас.
И вот тебе на.
У меня, оказывается, есть жених.
И он оротинец.
Радовало меня лишь то, что сейчас я находилась в академии, а сюда посторонних не пускали. Особенно, мужчин. Здесь их даже практически не было среди преподавателей. А те, что всё же встречались, годились в нам в дедушки.
Правда, учиться мне оставалось совсем немного.
А что потом?
Зная своих родителей, я не сомневалась, что они легко отдали бы меня и за оротинца.
Только я была против.
Но для начала нужно было узнать больше. Потому что в послании от мамы больше ничего не было. Блокноты не позволяли отправлять друг другу целые письма, только короткие послания.
А, значит, выход был один.
Я вздохнула и покосилась на сундучок, в котором лежал мой магический шар.
Вообще-то, связываться по нему было очень удобно. Только вот мой шар был довольно старым и плохо работал. Потому я предпочитала пользоваться шаром подруги. Но сейчас Джэйлы в комнате не было, а брать без спроса чужие вещи я не привыкла. Пусть я и знала, где этот самый шар лежит. Да и подруга не была бы против.
Так что пришлось доставать мой.
Затем я установила его в специальную подставку, которая была нужна скорее для удобства. Иначе он попросту бы скатился со стола. Разбился бы вряд ли. Всё-таки он сделан был, насколько я знала, из довольно прочного стекла. Только для разговора нужно было, чтобы он постоянно находился на одном месте.
В неактивном состоянии шар выглядел довольно обычным.
Простым и прозрачным.
А для того, чтобы связываться по нему с кем-то другим, сначала нужно было сделать специальную настройку. Во-первых, узнать особый набор из цифр и руны, который присваивался каждому шару. Потом нужно было внести эти данные в шар, одновременно дав этому набору какое-нибудь название: имя, прозвище, да всё, что угодно. И уже после связь происходила по этому самому названию.
Я положила ладони по обеим сторонам шара и мысленно позвала маму. Правда, записана у меня она была не как “мама”, а как “миссис Мэбл”.
Но шар по-прежнему оставался прозрачным.
Это означало, что он находился в неактивном состоянии. Я вздохнула и хорошенько его встряхнула. И где-то после седьмого раза внутри, наконец, начал клубиться серый туман. Тогда я опять положила ладони на шар и позвала маму.
