ГЛАВА 1
– Как-то это глупо, – сказала со вздохом я, с трудом переставляя ноги по заснеженной парковой дорожке. – Может быть, вернёмся в общежитие? И так ясно, что толку от этого ритуала не будет.
Он ведь даже не имел никакой магической силы, потому что был родом из другого мира. С Земли, откуда когда-то давно сюда попала бабушка моей подруги, Ироны. Именно она рассказала мне о нём и предложила попробовать.
А я согласилась.
Потому что все нормальные способы мне просто не помогли.
Ирона, идущая впереди, тяжело вздохнула и остановилась.
– И что потом? Смиренно выйдешь замуж за этого страшного старикашку и позволишь ему завладеть твоим наследством? Станешь ему любящей женой? – спросила недовольно она, обернувшись.
Я поморщилась.
Ну уж нет, выходить за опекуна я не желала, но и что делать не знала.
Дело в том, что опекун, лорд Оруон Ковс, прямым текстом сказал мне о своих планах на мой счёт. Я до сих пор помнила этот момент. Как вошла, постучав, в отцовский кабинет, который теперь занимал он. Это был невысокий обрюзгший старик с обвисшими, словно у шарпея щеками, выцветшими от времени глазами и редкими седыми волосами. Мне было невыносимо больно видеть его здесь.
Он не имел права сидеть в ЕГО кресле! Трогать ЕГО вещи! Переставлять и что-то менять!
От злости у меня пекло в груди.
Мне хотелось накричать на него, выгнать.
Но один раз он уже показал мне, что последует в ответ. Это случилось на следующий день после похорон. Тогда я впервые увидела, что лорд Ковс ведёт себя у меня дома как хозяин. Он деловито отчитывал одну из служанок из-за какой-то ерунды. Кажется, ему показалось, что она не слишком усердно вытирала пыль.
Только это его не касалось!
Я была благодарна ему за помощь.
За то, что он организовал похороны. Что взял на себя управление домом на какое-то время. Первые несколько дней после того, как я узнала о гибели родителей, мне было не до того. Всё для меня отошло на второй план и стало неважно. Были только я, моя боль и бесконечная грусть вперемешку с тоской по ним. Я плакала, свернувшись клубочком на родительской кровати. Я не хотела ни есть, ни пить. Всё в комнате лежало там же, где они оставили. Казалось, что они вышли отсюда ненадолго и вот-вот вернутся
Но я знала, что это не так.
Что я больше никогда не увижу их, не услышу и не обниму.
Ни-ког-да.
Какое всё-таки ужасное слово. И очень страшное.
Не знаю, что было бы дальше со мной. Но однажды они пришли ко мне во сне. И сон этот был смешан с реальностью. Сначала я услышала тихий скрип двери, а потом почувствовала лёгкое прикосновение к волосам.
– Бедная, бедная моя девочка, – раздался полный грусти голос матери. – Ты осталась совсем одна.
Я тут же открыла глаза и села, с улыбкой оглядываясь. Я подумала, что они живы и что всё это: известие об их смерти и похороны, – просто приснилось мне. Но стоило мне увидеть их прозрачные фигуры, парящие над полом, и сразу стало ясно, что всё это был не сон.
Сердце болезненно сжалось в груди, а в глазах защипало от слёз.
– Мамочка, папочка, я не могу без вас, – прошептала я.
– Прости, милая, – сказала мама ласково. – Мы оставили тебя не по своей воле. Но ты должна быть сильной, должна жить дальше ради нас.
– И найти того, кто это сделал. Найти и наказать, – добавил отец строго.
И я поняла, что их смерть была не случайной, что кто-то подстроил это.
– Лой, как же она это сделает? – спросила мама обеспокоенно. – Наша малышка осталась совсем одна.
– Не сейчас и не сразу. Но у тебя появится такой шанс, Ава, – сказал уверенно отец, глядя мне в глаза. – И если ты действительно этого хочешь, то ты должна продолжить жить.
– Хочу. Но…
– Никаких “но”, Ава. Завтра ты встанешь с кровати и вернешься в академию. Ты поняла меня?
Я кивнула.
– Ты слишком строг с ней, Лой, – сказала мама.
Это так было похоже на их обычное общение. Так знакомо. Что у меня от тоски по ним защемило в груди.
– Так нужно, – возразил он невозмутимо. – Ты должна быть сильной, Ава. Ради нас. Должна притаиться на время, дожидаясь удобного момента. Момента, когда ты узнаешь всю правду.
Я так много хотела узнать у них, спросить, но внезапно проснулась от тихого “дзинь”. Я открыла глаза, оглядываясь, и поняла, что это служанка опять принесла мне завтрак. Она поставила его на подносе на прикроватную тумбочку. И посуда на нём издала этот самый звук.
– Я принесла вам завтрак, миледи, – сказала служанка извиняющимся тоном. – Вы так давно не ели. А ещё к вам опять приехал лорд Ковс.
Я вздохнула и села.
Если бы не сон и не слова отца, то я бы просто перевернулась на другой бок и укрылась с головой одеялом. Но после услышанного я больше не имела на это права. Правда, я не могла быть уверена, что во сне ко мне действительно приходили родители. Возможно, это просто было результатом моих размышлений и тоски по ним. Ведь мне с самого начала их смерть показалась странной.
Родители возвращались из нашего дальнего поместья. Только выбрали они почему-то совсем другую дорогу. А всегда смирные лошади внезапно понесли. В итоге карета упала в обрыв.
Спастись не удалось никому.
Тело кучера и вовсе не нашли. Иначе бы его непременно поднял и допросил некромант. Единственное, что хоть немного меня успокаивало, это новость о том, что они умерли мгновенно и не мучились. В любом случае с того момента я решила, что непременно постараюсь во всём разобраться. Но для начала я встала, привела себя в порядок и позавтракала. А уже потом вышла встретить лорда Ковса. Теперь на мне, как на хозяйке, лежала эта обязанность.
И что же я увидела?
Лорд Ковс с какой-то стати решил отчитать одну из моих служанок!
– Я благодарна вам за помощь, – сказала я, дождавшись, когда служанка уйдёт и спустившись вниз. – Но это – мой дом. И впредь я бы попросила вас не вмешиваться в его дела.
ГЛАВА 2
Он прищурил свои и без того небольшие глаза, недовольно и даже зло глядя на меня. А в следующее мгновение лорд Ковс резко замахнулся и… влепил мне пощёчину. От неожиданности и боли я тихонько вскрикнула, прикладывая ладонь к горящей щеке. Из глаз тут же брызнули слёзы.
Никогда прежде меня не били!
Отец не позволял себе даже голос повысить. Ни на меня, ни на маму, ни на слуг. При этом он умел так подбирать слова, что тут же становилось невыносимо стыдно.
– Правило первое, – сказал лорд Ковс холодно. – Женщина не имеет права говорить, если её не спрашивали. Запомни это, Ава, если не хочешь узнать, как я наказываю по-настоящему. А ты не хочешь, поверь мне.
Я же стояла молча и смотрела на него большими от удивления глазами. Так со мной тоже никогда прежде не говорили.
– Что же касается этого дома, – продолжил он, усмехнувшись. – То вот, читай.
И он протянул мне сложенный лист бумаги.
Я осторожно взяла его, развернула, быстро пробежалась глазами по строчкам и удивлённо приподняла брови. Бумага оказалась завещанием отца. Всё своё имущество он оставлял мне. Тут не было ничего удивительного. Ведь у него попросту не было других наследников.
Но один пункт меня смутил.
Дело в том, что мне уже исполнилось двадцать лет. И будь я мужского пола, то уже считалась бы совершеннолетней и могла распоряжаться всем сама. Но так уж вышло, что в моём королевстве полное совершеннолетие у девушек наступало позже. В двадцать один год.
Правда, отец всё равно относился ко мне как в равной.
И я давно привыкла, что моё совершеннолетие в двадцать один год – условность. В конце концов, мы не могли игнорировать законы королевства, в котором жили. Я понимала, что после смерти родителей кто-то должен был стать моим опекуном. Завещание отец написал давно. На всякий случай. Так что и опекуна он мне должен был выбрать давно. Я думала, что им станет кто-то из его друзей и что он точно также позволит мне решать всё самой. Что он будет моим опекуном лишь на бумаге, как того и требует закон.
Но отец почему-то выбрал лорда Ковса.
Хотя он появился в его окружении совсем недавно. Более того, я до последнего была уверена, что отец недолюбливает его и даже еле терпит. Это я поняла по обрывкам подслушанных разговоров родителей, потому что при мне они лорда Ковса не обсуждали. Игнорировать же его прямо отец не мог. Уж слишком влиятелен был лорд Ковс. Ходили слухи, что он чуть ли не приятельствовал с королём.
И всё же для такого назначения они не были достаточно близки.
Тут явно было что-то не так.
Только подпись отца была настоящей. Я видела её часто и была уверена в её подлинности процентов на девяносто точно.
– С этого дня я переезжаю в этот дом и беру на себя заботу о тебе, – сказал лорд Ковс. – А ты во всём обязана слушаться меня. Твой отец был слишком вольных нравов и разбаловал тебя. Но я это исправлю.
От его слов у меня по спине побежали мурашки. Я не хотела даже думать о том, как именно он собрался это делать.
В итоге, помня слова отца из сна, мне пришлось подчиниться. Пришлось стать тише, терпеть и во всём слушаться лорда Ковса.
На самом же деле я вскоре принялась искать выход. Я надеялась, что смогу как-то сменить опекуна. Я обращалась к друзьям родителей, которые, как мне прежде казалось, очень тепло относились ко мне. И некоторые из них действительно выразили желание помочь мне.
А вскоре один за другим отказали.
Но они даже не сказали мне об этом в лицо!
Я узнавала об их отказах из коротких записок, переданных мне украдкой. Все они ссылались на различные причины и все нахваливали лорда Ковса.
Тогда я решила искать помощь в академии.
Дело в том, что распоряжаться имуществом и деньгами я не могла. Но могла выйти замуж. Тогда место опекуна занял бы мой муж.
Но и с поиском жениха в академии вышло так же, как с друзьями родителей. Несколько раз мне удавалось найти подходящего кандидата. За деньги. Доступ к которым я собиралась получить позже. Только все они один за другим вскоре отказали мне.
И лишь один решился назвать истинную причину.
– У твоего опекуна слишком длинные руки и хорошие связи. Он пригрозил, что в случае нашей свадьбы уничтожит мою семью. И это не шутки. Недавно мой брат чуть не погиб на практике. И это была не случайность. Я знаю это точно. Так что прости, Ава.
Тогда я пошла на отчаянный шаг и написала королю. Я помнила, что мой опекун, возможно, был его другом. Но, может быть, король просто не знал, что творит лорд Ковс? Конечно, мне пришлось описать проблему весьма обтекаемо, чтобы не подставить людей, у которых я уже просила помощи.
Но ответ мне пока не пришёл.
Зато опекун срочно вызвал меня из академии домой.
Отказать ему я, к сожалению, не могла.
И вот я входила в кабинет отца в родительском доме, стараясь не выдать, как мне неприятно видеть в кресле отца лорда Ковса. Я молчала, сжимая руки в кулаки так сильно, что мои короткие ногти впивались в ладони.
– Подойди, – сказал он, указывая на место рядом со своим столом.
Но не на кресло.
Это означало, что я должна была встать рядом и слушать. И ни в коем случае не садиться.
Я покорно подошла.
– Как это понимать? – спросил он, доставая из ящика стола конверт и бросая его на стол.
Это, судя по печати, было письмо от короля.
И я сразу поняла, что там ответ на моё обращение. Только он почему-то пришёл не ко мне в академию, а как-то попал в руки к опекуну.
– Можешь посмотреть ответ.
Но я не спешила этого делать и так понимая, что очередная моя попытка освободиться от лорда Ковса оказалась тщетной.
– Ну же. Смелее. Неужели тебе совсем не интересно? – спросил он с усмешкой.
