— Так Он всё-таки узнал? — Ирвин с досадой покачал головой. — Жаль, я надеялся, что хоть одной неприятностью у вас будет меньше. Значит, она не сразу привела её сюда… — задумчиво пробормотал он.
— Кто кого привёл? — раздражённо переспросил Джеймс. — Объясни всё толком!
— Ваша дочь, сир, решила отучить меня следить за ней, — вздохнув, заговорил Исполнитель. — Ей не понравилось то, что я застал её в неподобающей компании и в неподобающем для принцессы Черты месте. Она нашла какую-то девушку, накрасила и одела ту, как шлюху, напоила её Эльфониаком, и привела сюда, чтобы я не скучал.
Джеймс слушал всё это совершенно растерянно, будто не мог понять, шутит Ирвин или нет. Наконец, поняв, что тот не шутит, Повелитель побледнел.
— Я её убью! — процедил он, кидаясь к дверям. Ирвин в мгновенье ока оказался на его пути, не дав Повелителю выйти из комнаты.
— Сир, прошу вас, не надо! — быстро проговорил он, прежде чем Джеймс отшвырнул его в сторону. — Кристина уже наказана! Ни к чему, чтобы она ненавидела вас так же, как ненавидит теперь меня…
Повелитель остановился. Слова слуги немного остудили его пыл, хотя он всё ещё продолжал дрожать от гнева.
— Судя по всему, ты убил эту несчастную девочку, прямо на глазах моей прекрасной, глупой дочери? — помолчав, глухо спросил Джеймс, начиная мерить шагами комнату. — Или что-то похуже, Ирвин?.. — он обернулся.
— Я отдал девчонку Бэру, сир, — Исполнитель остался спокоен. — Мёртвую, конечно. И заставил принцессу смотреть, как тот ест.
Джеймс побледнел ещё больше, но ничего не сказал. Отвернувшись от Исполнителя, он подошёл к окну.
— Санта была при этом? — после долгой паузы спросил он.
— Нет, я велел ей уйти. Однако она догадалась, что произошло, да и Кристина ей рассказала.
— Кристину убить мало! — в сердцах выдохнул Повелитель. — Мало того, что она подставила ни в чём не повинную девушку, так она ещё и язык свой не может держать за зубами! Санта только-только начала жить нормально, и тут она со своими выходками!
— Боюсь, это ещё не всё, сир, — помолчав, решился продолжить Исполнитель.
— Что ж, порадуй меня ещё, — Джеймс скрестил руки на груди и приготовился.
— Судя по мыслям Санты, она хочет уйти вместе с Кристиной и жить в другом вашем доме, на севере. Ваша дочь просила её поговорить с вами об этом. Кристина также пригрозила, что уйдёт в Античерту, если вы им этого не позволите.
— Сначала я ей ноги вырву! — Повелитель даже зарычал от бешенства и, больше не слушая увещевания слуги, кинулся в комнату дочери.
Ворвавшись в комнату Кристины, Джеймс застал там не только её саму, но и Санту, которая, увидев Повелителя, сразу бросилась к нему на шею и обняла.
— Джеймс, я так скучала! — улыбнулась она, прильнув головкой к его плечу. — Тебя так долго не было!
— Я тоже скучал, девочка, — Повелитель улыбнулся в ответ, однако его взгляд при этом, продолжал метать молнии. — Ты иди пока к себе, Санта. Я поговорю с Кристиной и приду, — он нежно поцеловал возлюбленную и легонько подтолкнул к дверям. — Иди! — повторил он мягко. Санта помедлила, оглянулась на дочь, но всё-таки вышла из комнаты. Повелитель подождал, пока её шаги стихнут в коридоре, после чего обернулся к дочери. Причём всякая доброжелательность и мягкость тут же слетели с его лица. Шагнув к принцессе, Джеймс за руку выдернул её из кресла и поставил перед собой.
— Тебе не кажется, что ты заигралась, Кристина? — глядя ей в глаза, холодно спросил он. — Сначала ты ломаешь людям руки, а теперь докатилась до убийства?
— Это тебе Ирвин так сказал?! — она даже подпрыгнула. — Сказал, что я убила Кэти?!.. Но это не правда!.. Это он!!!..
— Нет, это именно ты, Кристина, — Джеймс сверлил дочь безжалостным взглядом. — Это ведь была твоя идея, верно? Ты дала девушке Эльфониак и привела её сюда. Ты знала, что этого делать нельзя, и знала, чем это для неё закончится!
— Но Ирвин…
— Ирвин выполнял свой долг! — резко перебил Повелитель. — Хотя исполнил он его очень плохо! И знаешь, почему? Потому что, в первую очередь, он должен был свернуть шею тебе, за то, что ты сделала!
— Что ж, тогда прикажи ему и пусть он меня убьёт! — разрыдалась девушка. — Всё равно, я здесь никому не нужна! Ненавижу тебя! И Ирвина! И твою дурацкую Черту тоже! — она рухнула на кровать, и разрыдалась ещё сильней, зарывшись лицом в подушку.
— Очень жаль, что ты ненавидишь Черту, девочка, — с холодной невозмутимостью заметил Джеймс. — Потому что именно туда ты и отправишься. Думаю, лет сорока тебе хватит, чтобы, наконец, повзрослеть, — и он направился к дверям.
— Нет, подожди! — Кристина кинулась за Повелителем, и, догнав, схватила за руку. — Нет, отец, умоляю! Не отсылай меня туда! — она упала на колени, в отчаянии прижавшись лицом к его ладони. — Пожалуйста, прости! — прошептала она, заливаясь слезами. — Я ведь знаю, что я виновата! Действительно знаю! Я погубила Кэти! Я и сама себя ненавижу! Не знаю, как жить теперь, вот и проклинаю весь мир! Прости хоть ты меня, пожалуйста! Клянусь, я постараюсь больше не повторять таких ужасных ошибок! Не играть чужими жизнями! Я обещаю, отец! Прошу тебя, поверь!
— Ты каждый раз обещаешь одно и то же, — Джеймс холодно покачал головой. — Почему я должен верить тебе сейчас?
— Потому, что сейчас всё по-настоящему, — Кристина подняла голову и сквозь слёзы взглянула на отца. — Потому, что я никогда ещё не чувствовала себя такой дрянью… Потому, что мне никогда ещё не было так больно и так плохо… И так стыдно… — добавила она, чуть слышно. — Прости, отец! — повторила девушка, с ноткой обречённости в голосе. — Я никогда больше не причиню никому зла, я обещаю!.. Никогда!..
Джеймс долго молчал, изучая дочь внимательным, пронзительным взглядом, потом неопределённо кивнул.
— Хорошо, я подумаю над твоими словами. Но только после того, как ты извинишься перед Ирвином.
— Отец, прошу тебя!.. — губы принцессы задрожали.
— Кристина, ты, наконец, должна понять главное, — перебил её Повелитель. — Ирвин не просто слуга. Он — Исполнитель Закона! Он рождён за Чертой Вечности так же, как и я. И от его решений порой, зависят ваши жизни. Тем, что вы с Эдвардом вообще живёте, вы, в огромной степени, обязаны ему. Когда ты родилась, вопреки всем Законам, именно Ирвин защитил тебя перед Отцом. А после и Эдварда. Он пошёл против себя, против Закона, чтобы вам позволили жить.
— Ирвин нарушил Закон ради нас? — недоверчиво переспросила девушка.
— Именно так. Поэтому извинись перед ним. И больше никогда не смей его задевать! И ещё скажи ему спасибо…
— За то, что он вступился за нас с Эдвардом?
— Нет, — Джеймс понизил голос. — За то, что он оставил тебя в живых сейчас, Кристина. Для него это было совсем не просто, уж поверь мне.
— Хорошо, — принцесса обречённо кивнула, вновь заглянув в глаза отцу. — Тогда ты простишь меня, правда?
— Посмотрим, — всё ещё сухо пообещал Повелитель и ушёл.
— Ты ведь не отправишь Кристину за Черту, правда? — спросила Санта у Повелителя, после того как тот кратко описал ей свой разговор с дочерью.
— Я ещё не решил, — хмуро отозвался Джеймс. — Но у неё есть немного времени, чтобы доказать мне, что ей можно верить. Я сегодня отправляюсь обратно на Юнону, и очень надеюсь, что к моему возвращению сюда меня не будет ждать очередной сюрприз.
— Джеймс, я обещала Кристине поговорить с тобой, но не знаю, может, лучше потом…
— Я знаю, о чём ты хочешь поговорить, Санта, — кивнул Повелитель, переводя взгляд на сиреневые гардины на окнах.
— И… что ты скажешь? — девушка затаила дыхание, чувствуя, как её сердце вот-вот выскочит из груди.
— Скажу то же, что и сказал до этого. Я приму решение, когда вернусь. А сейчас, извини, мне нужно закончить кое-какие дела здесь, — он отвернулся от Санты и, больше не говоря ни слова, вышел из комнаты.
Ирвин был на берегу океана, когда Повелитель вновь разыскал его. Едва взглянув на Джеймса, слуга сразу понял, что настроение у того ужасное.
— Сир? — Ирвин склонил голову.
— Я возвращаюсь на Юнону, — коротко бросил Джеймс и добавил: — вернусь через неделю.
— Да, сир.
— Ты ещё не сказал мне, как дела у Эдварда, — напомнил он.
— Принц пока не выполнил работу, Повелитель. Он собирается с силами…
— Так я и предполагал, — Джеймс вздохнул, помрачнев ещё больше. — Передай ему от меня, чтобы к моему возвращению вся работа была сделана. Иначе он тоже отправится за Черту.
— Я передам, — Исполнитель вновь склонил голову. — Так вы решили отправить Кристину за Черту, сир? — уточнил он.
— Да. Но окончательное решение я приму позже, — сказав это, он взлетел и тут же скрылся в облаках.
Ирвин ещё немного побродил по берегу, обдумывая всё, что произошло за эти дни и реакцию на это Повелителя. После чего, отправился к Санте.
На этот раз он даже не постучал — просто вошёл в комнату.
— Ирвин? — девушка чуть побледнела при его появлении, но тут же взяла себя в руки. — У тебя дело ко мне?
— Нет, — он коротко качнул головой. — Я пришёл напомнить тебе наш договор, Санта, — холодно произнёс Исполнитель, подходя к ней.
— О чём ты? — её сердце ёкнуло, и по телу пробежала липкая, удушливая волна подсознательного страха. Она невольно попятилась.
— Не бойся. Я не собираюсь тебя убивать, — наблюдая за ней, хмыкнул Ирвин.
— Я и не боюсь, просто… — Санта осеклась, натолкнувшись на его внимательный взгляд. — Может, ты выразишься определённее? — поспешно добавила она. — Мне кажется, я никаких договоров пока не нарушала.
— Всё правильно. Поэтому тебе нечего пока бояться, — он кивнул. — Так что перестань трястись и выслушай меня.
— Хорошо, — девушка глубоко вздохнула, и устроилась в кресле, жестом предложив Исполнителю последовать её примеру. Ирвин проигнорировал её приглашение. Он остался стоять, продолжая сверлить её холодным взглядом.
— Санта, предупреждаю тебя в последний раз, — наконец заговорил Исполнитель. — У тебя не получится, ни под каким предлогом, расстаться с Джеймсом. Помнишь, что я сказал тебе однажды?.. Если предашь Повелителя — я превращу твою жизнь в ад. И я это сделаю, Санта, не сомневайся.
— Ты предупреждаешь меня из-за того, что я хотела…
— Ты хотела уйти, — подсказал Ирвин.
— Да, но это… совсем не то, что ты подумал! — побледнела Санта. — Я люблю Джеймса и не собираюсь его бросать! Я только хотела…
— Ты хотела уйти! — резко повторил Исполнитель и его пепельные зрачки полыхнули зловещей сталью. — Ты хотела нарушить договор, Санта!
— Ирвин, послушай…
— Мне не нужно объяснений! — он поднял руку, заставляя её замолчать. — И для меня не важно, любишь ты Повелителя или нет. Не важны причины, по которым ты собиралась сбежать. Я тебя предупредил, Санта!
— Я только хотела помочь Кристине! — выкрикнула она в отчаяние.
— Кстати, о Кристине… — невозмутимо кивнул Исполнитель. — Думаю, для твоей дочери было бы спокойней, если б ты не делилась с ней подробностями нашего с тобой знакомства, девочка, — проговорил он, прожигая её ледяным взглядом. — Не стоит использовать меня в качестве страшилки, чтобы её образумить. Тем более что тебе прекрасно известно, что я никогда не причиню ей вреда. Если же тебе опять захочется кого-то попугать, то лучше попроси меня об этом, Санта. Я сделаю это гораздо эффективнее, вот увидишь, — сказав это, он направился к дверям.
— Ирвин, подожди! — девушка бросилась за ним, не давая ему уйти. Исполнитель остановился и обернулся к ней.
— У меня много дел, Санта, — сказал он холодно.
— Извини меня! — выдохнула она, нерешительно коснувшись его руки. — Ты прав, я не должна была ничего говорить Кристине! Это было так давно, когда она была ещё маленькой. Я не думала, что она запомнит… Прости, я не хотела тебя подставлять!.. Не хотела, чтобы она тебя боялась…
— Ты и сама меня боишься, — хмыкнул он чуть насмешливо, — Вон, побелела вся, как полотно… — он поднёс свою ладонь и тихонько коснулся её лица.
— Просто ты всё время меня пугаешь, — всхлипнув, призналась Санта.
— Я должен поддерживать форму, — он вдруг улыбнулся. — А ты должна слушать меня, а не пугаться. И ещё, всё время помнить о том, что, если бы я хотел причинить тебе зло — я бы уже сделал это, — закончил он разговор и скрылся в дверях.
— Ирвин! — Кристина постучала и робко заглянула в лабораторию. — Ты очень занят?.. Можно войти?
Исполнитель поднял взгляд от монитора и коротко кивнул. Девушка вошла в комнату, прикрыла дверь и неловко замерла перед Исполнителем.
— Я пришла извиниться, — наконец, выдохнула она, набравшись храбрости. — Это была самая дурацкая затея в моей жизни! Пожалуйста, прости меня, Ирвин!.. И ещё… Спасибо тебе!.. За то, что не убил и меня вместе с ней… — она опустила голову, дожидаясь его приговора. Но Исполнитель молчал. Кристина подняла голову и увидела, что он снова повернулся к монитору. — Ты ничего не скажешь? — спросила она озадаченно.
— Звучит не слишком убедительно, — он пожал плечами.
— Что ты хочешь? — сдавленно выдавила она. — Чтобы я бросилась к тебе в ноги и умоляла?
Ирвин вновь обернулся, и устало посмотрел ей в глаза.
— Я хочу понять, почему ты себя так ведёшь, — наконец, произнёс он. — Должно же быть какое-то разумное объяснение, кроме того, что тебе просто скучно?
— Да, наверное, должно быть, — повторила она тихо.
— Может, объяснишь?
— Нет, — Кристина вновь опустила глаза, из которых закапали слезинки. Тогда Исполнитель встал и, приблизившись, взял её за плечи, заставляя взглянуть на него.
— Что с тобой? — чуть слышно спросил он, вглядываясь в её несчастное личико. — Что случилось, скажи?.. Что происходит, девочка?
— Не спрашивай! — выдохнула она, отворачиваясь от его взгляда и пытаясь высвободиться из крепких рук.
— Может, дело в том парне?.. В том, что был с тобой в баре тогда? — предположил Исполнитель. — Ты в него влюбилась, и теперь боишься за него, да?
Она замотала головой и поникла в его руках.
— Ладно, — наконец, кивнул Ирвин, поняв, что так он ничего не добьётся. — Тогда иди, Кристина, — он выпустил её из своих рук и вернулся к работе.
Девушка бросилась к дверям.
Было ясное солнечное утро. Океан тихо шелестел набегающими волнами, бросая их на золотой песок. Эдвард брёл по берегу, любуясь разноцветными бликами на воде и вдыхая свежий солоноватый бриз. Его лицо было задумчивым и измождённым, словно принц не спал несколько ночей подряд. Ирвин долго наблюдал за ним из окна, потом покачал головой и тоже отправился на берег.
— Вы почему здесь, принц? — приблизившись к Эдварду, спросил он. — Ваш отец просил передать, чтобы вы выполнили свою работу до конца недели. Иначе он грозится отправить вас за Черту.
— Ладно, ты передал. Это всё? — буркнул Эдвард, даже не повернув головы.
— Если вы не хотите выполнять свою работу, почему не сказали об этом Повелителю прямо?
— Это тебя не касается! Я сам разберусь с отцом! — огрызнулся принц, в ярости обернувшись. — Не лезь не в своё дело, Ирвин!
— Моё дело проследить, чтобы приказы Повелителя выполнялись в точности, — холодно поправил слуга. — А если кто-то не желает их выполнять, я должен его заставить. Так что вам выбирать, принц: сами вы исполните приказ, или с моей помощью?
— Интересно посмотреть, как ты будешь меня заставлять! — язвительно усмехнулся Эдвард, разворачиваясь и готовясь к драке.
— Кто кого привёл? — раздражённо переспросил Джеймс. — Объясни всё толком!
— Ваша дочь, сир, решила отучить меня следить за ней, — вздохнув, заговорил Исполнитель. — Ей не понравилось то, что я застал её в неподобающей компании и в неподобающем для принцессы Черты месте. Она нашла какую-то девушку, накрасила и одела ту, как шлюху, напоила её Эльфониаком, и привела сюда, чтобы я не скучал.
Джеймс слушал всё это совершенно растерянно, будто не мог понять, шутит Ирвин или нет. Наконец, поняв, что тот не шутит, Повелитель побледнел.
— Я её убью! — процедил он, кидаясь к дверям. Ирвин в мгновенье ока оказался на его пути, не дав Повелителю выйти из комнаты.
— Сир, прошу вас, не надо! — быстро проговорил он, прежде чем Джеймс отшвырнул его в сторону. — Кристина уже наказана! Ни к чему, чтобы она ненавидела вас так же, как ненавидит теперь меня…
Повелитель остановился. Слова слуги немного остудили его пыл, хотя он всё ещё продолжал дрожать от гнева.
— Судя по всему, ты убил эту несчастную девочку, прямо на глазах моей прекрасной, глупой дочери? — помолчав, глухо спросил Джеймс, начиная мерить шагами комнату. — Или что-то похуже, Ирвин?.. — он обернулся.
— Я отдал девчонку Бэру, сир, — Исполнитель остался спокоен. — Мёртвую, конечно. И заставил принцессу смотреть, как тот ест.
Джеймс побледнел ещё больше, но ничего не сказал. Отвернувшись от Исполнителя, он подошёл к окну.
— Санта была при этом? — после долгой паузы спросил он.
— Нет, я велел ей уйти. Однако она догадалась, что произошло, да и Кристина ей рассказала.
— Кристину убить мало! — в сердцах выдохнул Повелитель. — Мало того, что она подставила ни в чём не повинную девушку, так она ещё и язык свой не может держать за зубами! Санта только-только начала жить нормально, и тут она со своими выходками!
— Боюсь, это ещё не всё, сир, — помолчав, решился продолжить Исполнитель.
— Что ж, порадуй меня ещё, — Джеймс скрестил руки на груди и приготовился.
— Судя по мыслям Санты, она хочет уйти вместе с Кристиной и жить в другом вашем доме, на севере. Ваша дочь просила её поговорить с вами об этом. Кристина также пригрозила, что уйдёт в Античерту, если вы им этого не позволите.
— Сначала я ей ноги вырву! — Повелитель даже зарычал от бешенства и, больше не слушая увещевания слуги, кинулся в комнату дочери.
***
Ворвавшись в комнату Кристины, Джеймс застал там не только её саму, но и Санту, которая, увидев Повелителя, сразу бросилась к нему на шею и обняла.
— Джеймс, я так скучала! — улыбнулась она, прильнув головкой к его плечу. — Тебя так долго не было!
— Я тоже скучал, девочка, — Повелитель улыбнулся в ответ, однако его взгляд при этом, продолжал метать молнии. — Ты иди пока к себе, Санта. Я поговорю с Кристиной и приду, — он нежно поцеловал возлюбленную и легонько подтолкнул к дверям. — Иди! — повторил он мягко. Санта помедлила, оглянулась на дочь, но всё-таки вышла из комнаты. Повелитель подождал, пока её шаги стихнут в коридоре, после чего обернулся к дочери. Причём всякая доброжелательность и мягкость тут же слетели с его лица. Шагнув к принцессе, Джеймс за руку выдернул её из кресла и поставил перед собой.
— Тебе не кажется, что ты заигралась, Кристина? — глядя ей в глаза, холодно спросил он. — Сначала ты ломаешь людям руки, а теперь докатилась до убийства?
— Это тебе Ирвин так сказал?! — она даже подпрыгнула. — Сказал, что я убила Кэти?!.. Но это не правда!.. Это он!!!..
— Нет, это именно ты, Кристина, — Джеймс сверлил дочь безжалостным взглядом. — Это ведь была твоя идея, верно? Ты дала девушке Эльфониак и привела её сюда. Ты знала, что этого делать нельзя, и знала, чем это для неё закончится!
— Но Ирвин…
— Ирвин выполнял свой долг! — резко перебил Повелитель. — Хотя исполнил он его очень плохо! И знаешь, почему? Потому что, в первую очередь, он должен был свернуть шею тебе, за то, что ты сделала!
— Что ж, тогда прикажи ему и пусть он меня убьёт! — разрыдалась девушка. — Всё равно, я здесь никому не нужна! Ненавижу тебя! И Ирвина! И твою дурацкую Черту тоже! — она рухнула на кровать, и разрыдалась ещё сильней, зарывшись лицом в подушку.
— Очень жаль, что ты ненавидишь Черту, девочка, — с холодной невозмутимостью заметил Джеймс. — Потому что именно туда ты и отправишься. Думаю, лет сорока тебе хватит, чтобы, наконец, повзрослеть, — и он направился к дверям.
— Нет, подожди! — Кристина кинулась за Повелителем, и, догнав, схватила за руку. — Нет, отец, умоляю! Не отсылай меня туда! — она упала на колени, в отчаянии прижавшись лицом к его ладони. — Пожалуйста, прости! — прошептала она, заливаясь слезами. — Я ведь знаю, что я виновата! Действительно знаю! Я погубила Кэти! Я и сама себя ненавижу! Не знаю, как жить теперь, вот и проклинаю весь мир! Прости хоть ты меня, пожалуйста! Клянусь, я постараюсь больше не повторять таких ужасных ошибок! Не играть чужими жизнями! Я обещаю, отец! Прошу тебя, поверь!
— Ты каждый раз обещаешь одно и то же, — Джеймс холодно покачал головой. — Почему я должен верить тебе сейчас?
— Потому, что сейчас всё по-настоящему, — Кристина подняла голову и сквозь слёзы взглянула на отца. — Потому, что я никогда ещё не чувствовала себя такой дрянью… Потому, что мне никогда ещё не было так больно и так плохо… И так стыдно… — добавила она, чуть слышно. — Прости, отец! — повторила девушка, с ноткой обречённости в голосе. — Я никогда больше не причиню никому зла, я обещаю!.. Никогда!..
Джеймс долго молчал, изучая дочь внимательным, пронзительным взглядом, потом неопределённо кивнул.
— Хорошо, я подумаю над твоими словами. Но только после того, как ты извинишься перед Ирвином.
— Отец, прошу тебя!.. — губы принцессы задрожали.
— Кристина, ты, наконец, должна понять главное, — перебил её Повелитель. — Ирвин не просто слуга. Он — Исполнитель Закона! Он рождён за Чертой Вечности так же, как и я. И от его решений порой, зависят ваши жизни. Тем, что вы с Эдвардом вообще живёте, вы, в огромной степени, обязаны ему. Когда ты родилась, вопреки всем Законам, именно Ирвин защитил тебя перед Отцом. А после и Эдварда. Он пошёл против себя, против Закона, чтобы вам позволили жить.
— Ирвин нарушил Закон ради нас? — недоверчиво переспросила девушка.
— Именно так. Поэтому извинись перед ним. И больше никогда не смей его задевать! И ещё скажи ему спасибо…
— За то, что он вступился за нас с Эдвардом?
— Нет, — Джеймс понизил голос. — За то, что он оставил тебя в живых сейчас, Кристина. Для него это было совсем не просто, уж поверь мне.
— Хорошо, — принцесса обречённо кивнула, вновь заглянув в глаза отцу. — Тогда ты простишь меня, правда?
— Посмотрим, — всё ещё сухо пообещал Повелитель и ушёл.
Глава 3. Инстинкт хищника
— Ты ведь не отправишь Кристину за Черту, правда? — спросила Санта у Повелителя, после того как тот кратко описал ей свой разговор с дочерью.
— Я ещё не решил, — хмуро отозвался Джеймс. — Но у неё есть немного времени, чтобы доказать мне, что ей можно верить. Я сегодня отправляюсь обратно на Юнону, и очень надеюсь, что к моему возвращению сюда меня не будет ждать очередной сюрприз.
— Джеймс, я обещала Кристине поговорить с тобой, но не знаю, может, лучше потом…
— Я знаю, о чём ты хочешь поговорить, Санта, — кивнул Повелитель, переводя взгляд на сиреневые гардины на окнах.
— И… что ты скажешь? — девушка затаила дыхание, чувствуя, как её сердце вот-вот выскочит из груди.
— Скажу то же, что и сказал до этого. Я приму решение, когда вернусь. А сейчас, извини, мне нужно закончить кое-какие дела здесь, — он отвернулся от Санты и, больше не говоря ни слова, вышел из комнаты.
Ирвин был на берегу океана, когда Повелитель вновь разыскал его. Едва взглянув на Джеймса, слуга сразу понял, что настроение у того ужасное.
— Сир? — Ирвин склонил голову.
— Я возвращаюсь на Юнону, — коротко бросил Джеймс и добавил: — вернусь через неделю.
— Да, сир.
— Ты ещё не сказал мне, как дела у Эдварда, — напомнил он.
— Принц пока не выполнил работу, Повелитель. Он собирается с силами…
— Так я и предполагал, — Джеймс вздохнул, помрачнев ещё больше. — Передай ему от меня, чтобы к моему возвращению вся работа была сделана. Иначе он тоже отправится за Черту.
— Я передам, — Исполнитель вновь склонил голову. — Так вы решили отправить Кристину за Черту, сир? — уточнил он.
— Да. Но окончательное решение я приму позже, — сказав это, он взлетел и тут же скрылся в облаках.
Ирвин ещё немного побродил по берегу, обдумывая всё, что произошло за эти дни и реакцию на это Повелителя. После чего, отправился к Санте.
На этот раз он даже не постучал — просто вошёл в комнату.
— Ирвин? — девушка чуть побледнела при его появлении, но тут же взяла себя в руки. — У тебя дело ко мне?
— Нет, — он коротко качнул головой. — Я пришёл напомнить тебе наш договор, Санта, — холодно произнёс Исполнитель, подходя к ней.
— О чём ты? — её сердце ёкнуло, и по телу пробежала липкая, удушливая волна подсознательного страха. Она невольно попятилась.
— Не бойся. Я не собираюсь тебя убивать, — наблюдая за ней, хмыкнул Ирвин.
— Я и не боюсь, просто… — Санта осеклась, натолкнувшись на его внимательный взгляд. — Может, ты выразишься определённее? — поспешно добавила она. — Мне кажется, я никаких договоров пока не нарушала.
— Всё правильно. Поэтому тебе нечего пока бояться, — он кивнул. — Так что перестань трястись и выслушай меня.
— Хорошо, — девушка глубоко вздохнула, и устроилась в кресле, жестом предложив Исполнителю последовать её примеру. Ирвин проигнорировал её приглашение. Он остался стоять, продолжая сверлить её холодным взглядом.
— Санта, предупреждаю тебя в последний раз, — наконец заговорил Исполнитель. — У тебя не получится, ни под каким предлогом, расстаться с Джеймсом. Помнишь, что я сказал тебе однажды?.. Если предашь Повелителя — я превращу твою жизнь в ад. И я это сделаю, Санта, не сомневайся.
— Ты предупреждаешь меня из-за того, что я хотела…
— Ты хотела уйти, — подсказал Ирвин.
— Да, но это… совсем не то, что ты подумал! — побледнела Санта. — Я люблю Джеймса и не собираюсь его бросать! Я только хотела…
— Ты хотела уйти! — резко повторил Исполнитель и его пепельные зрачки полыхнули зловещей сталью. — Ты хотела нарушить договор, Санта!
— Ирвин, послушай…
— Мне не нужно объяснений! — он поднял руку, заставляя её замолчать. — И для меня не важно, любишь ты Повелителя или нет. Не важны причины, по которым ты собиралась сбежать. Я тебя предупредил, Санта!
— Я только хотела помочь Кристине! — выкрикнула она в отчаяние.
— Кстати, о Кристине… — невозмутимо кивнул Исполнитель. — Думаю, для твоей дочери было бы спокойней, если б ты не делилась с ней подробностями нашего с тобой знакомства, девочка, — проговорил он, прожигая её ледяным взглядом. — Не стоит использовать меня в качестве страшилки, чтобы её образумить. Тем более что тебе прекрасно известно, что я никогда не причиню ей вреда. Если же тебе опять захочется кого-то попугать, то лучше попроси меня об этом, Санта. Я сделаю это гораздо эффективнее, вот увидишь, — сказав это, он направился к дверям.
— Ирвин, подожди! — девушка бросилась за ним, не давая ему уйти. Исполнитель остановился и обернулся к ней.
— У меня много дел, Санта, — сказал он холодно.
— Извини меня! — выдохнула она, нерешительно коснувшись его руки. — Ты прав, я не должна была ничего говорить Кристине! Это было так давно, когда она была ещё маленькой. Я не думала, что она запомнит… Прости, я не хотела тебя подставлять!.. Не хотела, чтобы она тебя боялась…
— Ты и сама меня боишься, — хмыкнул он чуть насмешливо, — Вон, побелела вся, как полотно… — он поднёс свою ладонь и тихонько коснулся её лица.
— Просто ты всё время меня пугаешь, — всхлипнув, призналась Санта.
— Я должен поддерживать форму, — он вдруг улыбнулся. — А ты должна слушать меня, а не пугаться. И ещё, всё время помнить о том, что, если бы я хотел причинить тебе зло — я бы уже сделал это, — закончил он разговор и скрылся в дверях.
***
— Ирвин! — Кристина постучала и робко заглянула в лабораторию. — Ты очень занят?.. Можно войти?
Исполнитель поднял взгляд от монитора и коротко кивнул. Девушка вошла в комнату, прикрыла дверь и неловко замерла перед Исполнителем.
— Я пришла извиниться, — наконец, выдохнула она, набравшись храбрости. — Это была самая дурацкая затея в моей жизни! Пожалуйста, прости меня, Ирвин!.. И ещё… Спасибо тебе!.. За то, что не убил и меня вместе с ней… — она опустила голову, дожидаясь его приговора. Но Исполнитель молчал. Кристина подняла голову и увидела, что он снова повернулся к монитору. — Ты ничего не скажешь? — спросила она озадаченно.
— Звучит не слишком убедительно, — он пожал плечами.
— Что ты хочешь? — сдавленно выдавила она. — Чтобы я бросилась к тебе в ноги и умоляла?
Ирвин вновь обернулся, и устало посмотрел ей в глаза.
— Я хочу понять, почему ты себя так ведёшь, — наконец, произнёс он. — Должно же быть какое-то разумное объяснение, кроме того, что тебе просто скучно?
— Да, наверное, должно быть, — повторила она тихо.
— Может, объяснишь?
— Нет, — Кристина вновь опустила глаза, из которых закапали слезинки. Тогда Исполнитель встал и, приблизившись, взял её за плечи, заставляя взглянуть на него.
— Что с тобой? — чуть слышно спросил он, вглядываясь в её несчастное личико. — Что случилось, скажи?.. Что происходит, девочка?
— Не спрашивай! — выдохнула она, отворачиваясь от его взгляда и пытаясь высвободиться из крепких рук.
— Может, дело в том парне?.. В том, что был с тобой в баре тогда? — предположил Исполнитель. — Ты в него влюбилась, и теперь боишься за него, да?
Она замотала головой и поникла в его руках.
— Ладно, — наконец, кивнул Ирвин, поняв, что так он ничего не добьётся. — Тогда иди, Кристина, — он выпустил её из своих рук и вернулся к работе.
Девушка бросилась к дверям.
***
Было ясное солнечное утро. Океан тихо шелестел набегающими волнами, бросая их на золотой песок. Эдвард брёл по берегу, любуясь разноцветными бликами на воде и вдыхая свежий солоноватый бриз. Его лицо было задумчивым и измождённым, словно принц не спал несколько ночей подряд. Ирвин долго наблюдал за ним из окна, потом покачал головой и тоже отправился на берег.
— Вы почему здесь, принц? — приблизившись к Эдварду, спросил он. — Ваш отец просил передать, чтобы вы выполнили свою работу до конца недели. Иначе он грозится отправить вас за Черту.
— Ладно, ты передал. Это всё? — буркнул Эдвард, даже не повернув головы.
— Если вы не хотите выполнять свою работу, почему не сказали об этом Повелителю прямо?
— Это тебя не касается! Я сам разберусь с отцом! — огрызнулся принц, в ярости обернувшись. — Не лезь не в своё дело, Ирвин!
— Моё дело проследить, чтобы приказы Повелителя выполнялись в точности, — холодно поправил слуга. — А если кто-то не желает их выполнять, я должен его заставить. Так что вам выбирать, принц: сами вы исполните приказ, или с моей помощью?
— Интересно посмотреть, как ты будешь меня заставлять! — язвительно усмехнулся Эдвард, разворачиваясь и готовясь к драке.
