Наверное, я немного спятил от всех этих убийств, от стыда за то, что подвёл тебя с Кантадорами!.. Я сам себя не узнавал, но ты ведь знаешь, что я не такой, отец! Я никогда не был ни злодеем, ни насильником!
— Не был. Но ты им стал.
— Послушай, отец, — Эдвард в отчаянии сжал кулаки. — Я пришёл не ругаться, а объяснить… Я просто хочу, чтобы ты понял… Луиза мне сразу понравилась. С первого мгновения, как я увидел её… Я принёс её в тот дом и надеялся, что смогу как-то завоевать. Смогу ей понравиться… Но шли дни, а она не обращала на меня внимания. Я не знал, как к ней подступиться, с чего начать… В общем, я совсем растерялся, — Эдвард опустил голову. — Мне было невыносимо признать тот факт, что я просто неудачник. Что я не могу завоевать девушку… И тут, она вдруг напала на меня. Бросилась с осколком в руке… Именно в тот самый день, когда я решил, что обязательно поговорю с ней, что признаюсь ей в своих чувствах… Но вышло иначе… Она не дала мне шанса, и тогда я окончательно спятил… Знаю, это мало меня оправдывает, но прошу тебя, не отнимай её у меня! Дай мне хотя бы шанс всё исправить! Не трогай Луизу!
— Я тебе уже сказал — она мне не нужна, — спокойно повторил Джеймс. — Я не собираюсь ни к чему её принуждать.
— Может, и не собираешься, но тебе хватит одного взгляда, чтобы она стала твоей, отец — я ведь знаю! И я так не умею. Я вообще не умею обращаться с женщиной. И никогда не научусь, если ты будешь стоять на пути!
— Чего же ты хочешь?
— Не отпускай её пока! Дай мне немного времени! Позволь мне исправить свою ошибку, и не вмешивайся, прошу тебя!
— Эдвард, послушай, я могу дать тебе время, — подумав, кивнул Повелитель. — Могу даже пообещать тебе не встречаться с Луизой наедине, и не смотреть ей в глаза. Но пойми, я не могу запретить ей сделать свой выбор. Не могу заставить её полюбить тебя. Если ты сможешь её увлечь — пожалуйста! У тебя есть один месяц, чтобы попытаться всё исправить. После чего, я буду решать её судьбу, ты понял?
— Да. Спасибо, отец, — принц покорно кивнул и, склонив голову, вышел из гостиной.
Едва за ним закрылась дверь, перед Повелителем вновь возник Ирвин.
— Ты всё слышал? — скорее утвердительно произнёс Джеймс.
— Принц говорил достаточно громко, — вяло признал Исполнитель. — Если бы я заткнул пальцами уши, то не смог бы работать.
— У тебя железное оправдание. И что ты скажешь?
— Я не думаю, что у него получится, — посерьёзнев, Ирвин качнул головой. — По-моему, принц зря потеряет время.
— Почему?
— Потому что Эдвард прав: вам достаточно одного взгляда, сир, чтобы отобрать у него девчонку. Принц уже опоздал.
— Я не подчинял её, Ирвин.
— Это уже не важно, сир. Луиза не выбрала его тогда — не выберет и сейчас. Но пусть принц попытается, если хочет.
— Да, пусть попытается. Я буду только рад, если ему это удастся, — кивнул Повелитель, переводя задумчивый взгляд за окно.
— Сир, я просканировал все сектора. Магнитные поля приходят в норму, — доложил Ирвин, когда Повелитель рано утром появился в гостиной. — Думаю, угроза Кантадоров миновала, и вы можете открыть Черту, если хотите.
— Что ж, тогда я заберу Санту и Кристину, — Джеймс повеселел. — А то мои девушки там умрут от скуки.
— Конечно, сир, — Ирвин улыбнулся. Ему нравилось, когда Джеймс пребывал в хорошем настроении. — Захватите и запас Эльфониака, чтобы не синтезировать пока.
Повелитель кивнул и подошёл к стене. Полыхнула Золотая Черта, и он исчез в прозрачной дымке по ту сторону. Ирвин начал готовить завтрак, и в этот момент в гостиную вошла Луиза. Синяки на её лице уже прошли, и теперь она выглядела ещё более обворожительной, чем раньше.
— Отлично выглядишь, — кивнул Ирвин вместо приветствия. — Только одежду лучше сменить. В твоей комнате, в шкафу, есть платья. Можешь выбрать любое, какое понравится.
— Спасибо, вы очень добры, — поблагодарила девушка, и тут же решила воспользоваться предложением. Она вернулась в комнату и выбрала светло-лимонный сарафанчик на узких бретельках. Взглянув на себя в зеркало, она с удовольствием отметила, что сарафанчик ей очень идёт. Отыскав в шкафу лёгкие босоножки в тон, Луиза улыбнулась своему отражению и отправилась гулять на берег.
Океан был тихим и ласковым. Солнечные лучи играли бликами на бирюзовых волнах, заставляя их переливаться всеми цветами радуги. Нежный ветерок пах йодом и водорослями.
Луиза зашла по колено в воду и замерла, наслаждаясь ощущениями тепла и покоя.
— Ты можешь поплавать, если хочешь, — раздался рядом с ней чей-то голос, и девушка обернулась. В двух шагах от неё, на песке, стоял Эдвард. Луиза оторопела, лихорадочно соображая, что предпринять. Но пока она думала, принц уже приблизился настолько, что при желании мог бы коснуться её рукой. — В твоём шкафу есть купальники. Ты посмотри, как следует.
— Да, спасибо, — выдавила Луиза, невольно оглянувшись на дом, словно ища защиты.
— Джеймса нет, а Ирвин занят, — разгадав её смятение, проговорил принц. — Я воспользовался этим моментом, чтобы поговорить с тобой…
Луиза помрачнела и опустила голову. Ей не хотелось с ним разговаривать и вообще оставаться наедине, пусть даже среди бела дня. Повинуясь подсознательному порыву, она отступила на шаг.
— Если я пообещаю, что не двинусь с места, ты выслушаешь меня? — спросил Эдвард, чуть нахмурившись.
Девушка минуту молчала, но потом всё же кивнула, не поднимая глаз.
— Прежде, чем начать разговор, я хочу извиниться, Луиза, — чуть дрогнувшим голосом, тихо произнёс принц. — Я вёл себя отвратительно, я знаю… Моему поступку нет оправдания, но я всё же прошу тебя — прости! И поверь, я совсем не такой, каким ты меня себе представляешь. До сих пор не понимаю, что на меня нашло тогда. Я, наверное, совсем спятил… — он замолчал, подбирая слова. — В общем, прошу тебя: прости! И не бойся меня, не надо! Я никогда больше тебя не обижу, клянусь… — он потянулся и осторожно взял её руку. — Я просто не знаю, что сказать ещё, — чуть слышно признался он. — Мне очень жаль… Прости, Луиза!
Девушка молчала. И как ни сердилась она на Эдварда, его слова всё же показались ей искренними. Поэтому она решилась поднять на него взгляд. Принц смотрел на неё с долей отчаяния и мольбы, и в его чистых изумрудных глазах было столько неподдельного раскаяния, что Луиза сдалась.
— Хорошо, — буркнула она уже беззлобно. — Давай забудем.
— Спасибо! — выдохнул он, тихонько сжав её пальчики. — И пожалуйста, не бойся меня больше, ладно?
— Я постараюсь, — не слишком уверенно кивнула она, заставляя себя открыто взглянуть ему в лицо. И тут, впервые, Луиза заметила его явное сходство с Джеймсом. Те же чёрные волосы, те же безукоризненно красивые черты, гордый профиль и волшебные глаза. Только не тёмные, как грозовой небосвод, а зелёные и лучистые, как молодая листва после дождя.
Они были родственниками — в этом не было сомнения. Только Эдвард был младше и выглядел более порывистым, менее сдержанным, чем Джеймс. В нём не было ни опыта, ни мудрости, и его изумрудные глаза не умели скрывать своих чувств.
— Вы с Джеймсом братья? — внезапно спросила она, прежде чем вспомнила о своём обещании не задавать вопросов. И сразу увидела, как из ясных зелёных глаз Эдварда исчезло солнышко. Он нахмурился и перевёл взгляд на песок у себя под ногами.
— Нет. Он мой отец, — с ноткой досады в голосе ответил принц.
«Он реагирует, как мальчишка, — подумала Луиза, вдруг ощутив себя старше его».
Тогда она сделала то, чего сама от себя не ожидала — тихонько сжала его пальцы в ответ и улыбнулась, когда он поднял голову.
— Я и правда ужасно хочу поплавать, — призналась она, кивнув на безупречно прозрачные волны. — Может, составишь компанию?
— С удовольствием! — улыбнулся он в ответ.
— Тогда я иду за купальником! — бодро заметила девушка, и, вбежав на крылечко дома, через мгновение скрылась внутри.
Эдвард воспользовался этим временем, чтобы разыскать Ирвина. Он нашёл его на кухне, перебирающим какие-то овощи.
— Ирвин, — принц застыл на пороге, не зная, как начать разговор. — Я хотел попросить тебя… Можно я сегодня начну работать позже?
Исполнитель взглянул на принца, потом пожал плечами:
— Если не можешь работать днём, придётся работать ночью, — небрежно заключил он, кидая овощи в мойку. — Главное, чтобы работа была выполнена, принц.
— Спасибо. Я понял, — кивнул Эдвард, чуть заметно улыбнувшись. — И ещё, Ирвин… Тебе не нужно больше называть меня принцем. Такого титула нет во Вселенной — отец прав.
— Это просто привычка, — буркнул Исполнитель, но его пепельные глаза всё же потеплели. — Твой отец отправился за Черту, Эдвард, — как бы между прочим продолжил он. — Он хочет забрать сюда Санту и Кристину… Поэтому позаботься, пожалуйста, чтобы Луиза опять не опоздала к ужину.
— Конечно, — Эдвард уже не смог сдержать улыбку. — Мы будем вовремя, обещаю.
Принц бросился к себе в комнату, переоделся и уже через несколько минут ждал Луизу на берегу.
Она появилась всё в том же лимонном сарафанчике и с огромным голубым полотенцем в руках. Её густые каштановые волосы теперь были собраны в тугой узел на затылке и лишь несколько прядок падали волнами на шею. Эдвард загляделся на красоту девушки, но быстро опомнился и отвёл взгляд, боясь её испугать.
— Ты можешь отвернуться? — спросила Луиза, чуть покраснев. Принц послушно повернулся к ней спиной. Луиза скинула сарафанчик, оставшись в синем атласном закрытом купальнике, и бросив на песок полотенце, сняла босоножки и пошла в воду. Эдвард обернулся. Увидев девушку, окутанную золотыми лучами солнца, он невольно задержал дыхание.
Ирвин, внимательно наблюдавший за этим из окна кухни, задумчиво покачал головой.
— Девчонка слишком красива… — хмуро пробормотал он, отвечая на какие-то свои мысли.
В гостиной послышались оживлённые голоса, и Исполнитель, прервав наблюдение, уже с невозмутимым видом отправился встречать Джеймса.
— Как у нас дела? — спросил Джеймс Ирвина после того, как отправил Санту и Кристину отдыхать после Перехода. — Эдвард прилично себя вёл?
— Да, сир. Похоже, он попросил у Луизы прощения, и они помирились.
— Что ж, он не тратит зря времени, — Джеймс удовлетворённо кивнул. — И где они сейчас?
— На берегу, сир.
Джеймс встал с кресла и подошёл к окну. Несколько минут он наблюдал за тем, как Эдвард и Луиза о чём-то оживлённо болтают, лёжа на песке. Потом оба поднялись и направились к воде. Ирвин, в этот момент, наблюдавший за Повелителем, заметил, что тот не смотрит на сына, а смотрит на девушку, которая остановилась у кромки воды, чтобы поправить выбившиеся из узла прядки волос.
— Она очень красива, — проговорил Джеймс, тем самым подтвердив недавние опасения слуги. — Нет ничего удивительного в том, что Эдвард ей увлёкся.
— Вы правы, сир. Луиза, безусловно, очаровательна. Боюсь, Эдварду будет непросто расстаться с ней.
— Ирвин!.. — Джеймс предупреждающе взглянул на слугу.
— Я имел в виду, когда вы решите отправить её домой, — быстро поправился Исполнитель.
— Ты не это имел в виду, — с досадой заметил Джеймс, отходя от окна. — Прекрати, Ирвин. Мы слишком долго друг друга знаем, чтобы разыгрывать невинность. Ты считаешь, что я не устою перед соблазном её получить, не так ли? Признайся, ты ведь об этом думаешь?
— Об этом, — Исполнитель уже серьёзно кивнул, и взглянул ему в глаза. — Так же, как и вы, сир.
Джеймс долго молчал, меряя шагами комнату и бросая на слугу хмурые взгляды, потом всё же кивнул.
— Ладно, ты прав! Я думаю об этом! — раздражённо признал он. — И, если бы у меня не было Санты, и Эдвард не вмешался со своей любовью, я бы не стал долго колебаться. Но сейчас я не могу так поступить, Ирвин. Эдвард пришёл ко мне и умолял дать ему шанс. Я обещал ему, и сдержу своё обещание. Если Луиза полюбит его, так тому и быть. Я не встану у него на пути.
— Как бы вы не поступили, сир — это ваше право, — спокойно заметил слуга. — Вы — Повелитель. И вы вольны делать то, что считаете нужным, — он склонил голову.
— Давай оставим этот разговор, — устало кивнул Джеймс, беря сигарету. — Принеси мне кофе.
— Одну минуту, сир, — Ирвин взял кофейник и исчез за дверью кухни. А Джеймс вернулся к окну и продолжил наблюдать, как Эдвард и Луиза дурачатся на мелководье, осыпая друг друга брызгами.
— Кто это там? — раздался голосок Кристины, и она тоже подошла к окну. Джеймс и не заметил, как она и Санта появились в гостиной. — О! Эдвард завёл себе подружку?! — изумлённо добавила принцесса, подзывая Санту. — Откуда она взялась?
— И правда, откуда? — растерянно повторила Санта, взглянув на Повелителя.
— Это долгая история, — отмахнулся Джеймс, игнорируя любопытство обеих.
— Нужно пойти познакомиться! — лукаво бросила Кристина, и рванула было к дверям, но Джеймс остановил её, жестом приказав вернуться на место.
— Успеешь ещё! — строго осадил он. — И учти, эта девушка ничего о нас не знает. Так что не вздумай болтать, поняла?
— Я и не думала, — Кристина сразу поникла, и, отойдя от окна, уселась в кресло.
Вошёл Ирвин с подносом в руках. Он расставил чашки и налил кофе. Сначала он отнёс чашку Повелителю, затем Санте и, последней, Кристине. Принцесса взяла из его рук чашку и отчего-то побледнела. Руки её в этот момент слегка дрожали. Ирвин сделал вид, что не заметил этого. Склонив перед Повелителем голову, он вернулся на кухню.
Уже на закате, вволю насладившись тёплыми волнами и солнышком, Луиза вдруг поняла, что ужасно устала и проголодалась. А ещё, она поняла вдруг, что больше не сердится на Эдварда. Он, и в самом деле, оказался совсем не таким, каким она себе представляла. Сегодня принц выглядел весёлым, улыбчивым, и с ним было очень легко общаться. Ещё несколько раз, он принимался извиняться за случившееся, и девушка, раз за разом, прощала его всё более искренне. В конце концов, когда оранжевое солнце коснулось воды, возвещая конец дня, они стали почти друзьями.
— Надеюсь, мы не пропустили ужин? — смеясь, спросила Луиза, когда они поднимались по ступеням дома. — А то будет ужасно неприличным, если кто-нибудь застанет меня ночью при попытке обчистить ваш холодильник.
— Нет, мы пришли вовремя, — рассмеялся Эдвард, пропуская её вперёд. — Как раз хватит времени, чтобы принять душ и переодеться.
Луиза всё ещё улыбалась, когда ступила в гостиную и увидела двух незнакомых девушек, с любопытством её рассматривающих. Потом она увидела Джеймса, и ей показалось, что из его чёрных глаз веяло непривычным холодом.
— Луиза, познакомься, — заговорил он ровным, ничего не выражающим тоном. — Это моя жена Санта, и моя дочь Кристина, — он по очереди кивнул на девушек. — А это Луиза, — представил он её. — Она наша гостья на некоторое время.
Непонятно отчего, но Луиза вдруг почувствовала, как вспыхнули её щёки и свет перед глазами на мгновение померк. Почти не рассмотрев девушек, она заставила себя улыбнуться, хотя больше всего на свете ей хотелось сейчас заплакать.
— Отец, если ты позволишь, то мне и Луизе нужно переодеться к ужину, — словно угадав её состояние, вмешался Эдвард, одновременно подталкивая Луизу к дверям.
Джеймс кивнул и отвернулся.
Они вышли из гостиной, и Эдвард проводил девушку до дверей её комнаты.
— Если хочешь, я за тобой зайду, — предложил он, подбадривающе ей улыбнувшись.
— Не был. Но ты им стал.
— Послушай, отец, — Эдвард в отчаянии сжал кулаки. — Я пришёл не ругаться, а объяснить… Я просто хочу, чтобы ты понял… Луиза мне сразу понравилась. С первого мгновения, как я увидел её… Я принёс её в тот дом и надеялся, что смогу как-то завоевать. Смогу ей понравиться… Но шли дни, а она не обращала на меня внимания. Я не знал, как к ней подступиться, с чего начать… В общем, я совсем растерялся, — Эдвард опустил голову. — Мне было невыносимо признать тот факт, что я просто неудачник. Что я не могу завоевать девушку… И тут, она вдруг напала на меня. Бросилась с осколком в руке… Именно в тот самый день, когда я решил, что обязательно поговорю с ней, что признаюсь ей в своих чувствах… Но вышло иначе… Она не дала мне шанса, и тогда я окончательно спятил… Знаю, это мало меня оправдывает, но прошу тебя, не отнимай её у меня! Дай мне хотя бы шанс всё исправить! Не трогай Луизу!
— Я тебе уже сказал — она мне не нужна, — спокойно повторил Джеймс. — Я не собираюсь ни к чему её принуждать.
— Может, и не собираешься, но тебе хватит одного взгляда, чтобы она стала твоей, отец — я ведь знаю! И я так не умею. Я вообще не умею обращаться с женщиной. И никогда не научусь, если ты будешь стоять на пути!
— Чего же ты хочешь?
— Не отпускай её пока! Дай мне немного времени! Позволь мне исправить свою ошибку, и не вмешивайся, прошу тебя!
— Эдвард, послушай, я могу дать тебе время, — подумав, кивнул Повелитель. — Могу даже пообещать тебе не встречаться с Луизой наедине, и не смотреть ей в глаза. Но пойми, я не могу запретить ей сделать свой выбор. Не могу заставить её полюбить тебя. Если ты сможешь её увлечь — пожалуйста! У тебя есть один месяц, чтобы попытаться всё исправить. После чего, я буду решать её судьбу, ты понял?
— Да. Спасибо, отец, — принц покорно кивнул и, склонив голову, вышел из гостиной.
Едва за ним закрылась дверь, перед Повелителем вновь возник Ирвин.
— Ты всё слышал? — скорее утвердительно произнёс Джеймс.
— Принц говорил достаточно громко, — вяло признал Исполнитель. — Если бы я заткнул пальцами уши, то не смог бы работать.
— У тебя железное оправдание. И что ты скажешь?
— Я не думаю, что у него получится, — посерьёзнев, Ирвин качнул головой. — По-моему, принц зря потеряет время.
— Почему?
— Потому что Эдвард прав: вам достаточно одного взгляда, сир, чтобы отобрать у него девчонку. Принц уже опоздал.
— Я не подчинял её, Ирвин.
— Это уже не важно, сир. Луиза не выбрала его тогда — не выберет и сейчас. Но пусть принц попытается, если хочет.
— Да, пусть попытается. Я буду только рад, если ему это удастся, — кивнул Повелитель, переводя задумчивый взгляд за окно.
Глава 7. Ошибка, которую не исправить
— Сир, я просканировал все сектора. Магнитные поля приходят в норму, — доложил Ирвин, когда Повелитель рано утром появился в гостиной. — Думаю, угроза Кантадоров миновала, и вы можете открыть Черту, если хотите.
— Что ж, тогда я заберу Санту и Кристину, — Джеймс повеселел. — А то мои девушки там умрут от скуки.
— Конечно, сир, — Ирвин улыбнулся. Ему нравилось, когда Джеймс пребывал в хорошем настроении. — Захватите и запас Эльфониака, чтобы не синтезировать пока.
Повелитель кивнул и подошёл к стене. Полыхнула Золотая Черта, и он исчез в прозрачной дымке по ту сторону. Ирвин начал готовить завтрак, и в этот момент в гостиную вошла Луиза. Синяки на её лице уже прошли, и теперь она выглядела ещё более обворожительной, чем раньше.
— Отлично выглядишь, — кивнул Ирвин вместо приветствия. — Только одежду лучше сменить. В твоей комнате, в шкафу, есть платья. Можешь выбрать любое, какое понравится.
— Спасибо, вы очень добры, — поблагодарила девушка, и тут же решила воспользоваться предложением. Она вернулась в комнату и выбрала светло-лимонный сарафанчик на узких бретельках. Взглянув на себя в зеркало, она с удовольствием отметила, что сарафанчик ей очень идёт. Отыскав в шкафу лёгкие босоножки в тон, Луиза улыбнулась своему отражению и отправилась гулять на берег.
Океан был тихим и ласковым. Солнечные лучи играли бликами на бирюзовых волнах, заставляя их переливаться всеми цветами радуги. Нежный ветерок пах йодом и водорослями.
Луиза зашла по колено в воду и замерла, наслаждаясь ощущениями тепла и покоя.
— Ты можешь поплавать, если хочешь, — раздался рядом с ней чей-то голос, и девушка обернулась. В двух шагах от неё, на песке, стоял Эдвард. Луиза оторопела, лихорадочно соображая, что предпринять. Но пока она думала, принц уже приблизился настолько, что при желании мог бы коснуться её рукой. — В твоём шкафу есть купальники. Ты посмотри, как следует.
— Да, спасибо, — выдавила Луиза, невольно оглянувшись на дом, словно ища защиты.
— Джеймса нет, а Ирвин занят, — разгадав её смятение, проговорил принц. — Я воспользовался этим моментом, чтобы поговорить с тобой…
Луиза помрачнела и опустила голову. Ей не хотелось с ним разговаривать и вообще оставаться наедине, пусть даже среди бела дня. Повинуясь подсознательному порыву, она отступила на шаг.
— Если я пообещаю, что не двинусь с места, ты выслушаешь меня? — спросил Эдвард, чуть нахмурившись.
Девушка минуту молчала, но потом всё же кивнула, не поднимая глаз.
— Прежде, чем начать разговор, я хочу извиниться, Луиза, — чуть дрогнувшим голосом, тихо произнёс принц. — Я вёл себя отвратительно, я знаю… Моему поступку нет оправдания, но я всё же прошу тебя — прости! И поверь, я совсем не такой, каким ты меня себе представляешь. До сих пор не понимаю, что на меня нашло тогда. Я, наверное, совсем спятил… — он замолчал, подбирая слова. — В общем, прошу тебя: прости! И не бойся меня, не надо! Я никогда больше тебя не обижу, клянусь… — он потянулся и осторожно взял её руку. — Я просто не знаю, что сказать ещё, — чуть слышно признался он. — Мне очень жаль… Прости, Луиза!
Девушка молчала. И как ни сердилась она на Эдварда, его слова всё же показались ей искренними. Поэтому она решилась поднять на него взгляд. Принц смотрел на неё с долей отчаяния и мольбы, и в его чистых изумрудных глазах было столько неподдельного раскаяния, что Луиза сдалась.
— Хорошо, — буркнула она уже беззлобно. — Давай забудем.
— Спасибо! — выдохнул он, тихонько сжав её пальчики. — И пожалуйста, не бойся меня больше, ладно?
— Я постараюсь, — не слишком уверенно кивнула она, заставляя себя открыто взглянуть ему в лицо. И тут, впервые, Луиза заметила его явное сходство с Джеймсом. Те же чёрные волосы, те же безукоризненно красивые черты, гордый профиль и волшебные глаза. Только не тёмные, как грозовой небосвод, а зелёные и лучистые, как молодая листва после дождя.
Они были родственниками — в этом не было сомнения. Только Эдвард был младше и выглядел более порывистым, менее сдержанным, чем Джеймс. В нём не было ни опыта, ни мудрости, и его изумрудные глаза не умели скрывать своих чувств.
— Вы с Джеймсом братья? — внезапно спросила она, прежде чем вспомнила о своём обещании не задавать вопросов. И сразу увидела, как из ясных зелёных глаз Эдварда исчезло солнышко. Он нахмурился и перевёл взгляд на песок у себя под ногами.
— Нет. Он мой отец, — с ноткой досады в голосе ответил принц.
«Он реагирует, как мальчишка, — подумала Луиза, вдруг ощутив себя старше его».
Тогда она сделала то, чего сама от себя не ожидала — тихонько сжала его пальцы в ответ и улыбнулась, когда он поднял голову.
— Я и правда ужасно хочу поплавать, — призналась она, кивнув на безупречно прозрачные волны. — Может, составишь компанию?
— С удовольствием! — улыбнулся он в ответ.
— Тогда я иду за купальником! — бодро заметила девушка, и, вбежав на крылечко дома, через мгновение скрылась внутри.
Эдвард воспользовался этим временем, чтобы разыскать Ирвина. Он нашёл его на кухне, перебирающим какие-то овощи.
— Ирвин, — принц застыл на пороге, не зная, как начать разговор. — Я хотел попросить тебя… Можно я сегодня начну работать позже?
Исполнитель взглянул на принца, потом пожал плечами:
— Если не можешь работать днём, придётся работать ночью, — небрежно заключил он, кидая овощи в мойку. — Главное, чтобы работа была выполнена, принц.
— Спасибо. Я понял, — кивнул Эдвард, чуть заметно улыбнувшись. — И ещё, Ирвин… Тебе не нужно больше называть меня принцем. Такого титула нет во Вселенной — отец прав.
— Это просто привычка, — буркнул Исполнитель, но его пепельные глаза всё же потеплели. — Твой отец отправился за Черту, Эдвард, — как бы между прочим продолжил он. — Он хочет забрать сюда Санту и Кристину… Поэтому позаботься, пожалуйста, чтобы Луиза опять не опоздала к ужину.
— Конечно, — Эдвард уже не смог сдержать улыбку. — Мы будем вовремя, обещаю.
Принц бросился к себе в комнату, переоделся и уже через несколько минут ждал Луизу на берегу.
Она появилась всё в том же лимонном сарафанчике и с огромным голубым полотенцем в руках. Её густые каштановые волосы теперь были собраны в тугой узел на затылке и лишь несколько прядок падали волнами на шею. Эдвард загляделся на красоту девушки, но быстро опомнился и отвёл взгляд, боясь её испугать.
— Ты можешь отвернуться? — спросила Луиза, чуть покраснев. Принц послушно повернулся к ней спиной. Луиза скинула сарафанчик, оставшись в синем атласном закрытом купальнике, и бросив на песок полотенце, сняла босоножки и пошла в воду. Эдвард обернулся. Увидев девушку, окутанную золотыми лучами солнца, он невольно задержал дыхание.
Ирвин, внимательно наблюдавший за этим из окна кухни, задумчиво покачал головой.
— Девчонка слишком красива… — хмуро пробормотал он, отвечая на какие-то свои мысли.
В гостиной послышались оживлённые голоса, и Исполнитель, прервав наблюдение, уже с невозмутимым видом отправился встречать Джеймса.
***
— Как у нас дела? — спросил Джеймс Ирвина после того, как отправил Санту и Кристину отдыхать после Перехода. — Эдвард прилично себя вёл?
— Да, сир. Похоже, он попросил у Луизы прощения, и они помирились.
— Что ж, он не тратит зря времени, — Джеймс удовлетворённо кивнул. — И где они сейчас?
— На берегу, сир.
Джеймс встал с кресла и подошёл к окну. Несколько минут он наблюдал за тем, как Эдвард и Луиза о чём-то оживлённо болтают, лёжа на песке. Потом оба поднялись и направились к воде. Ирвин, в этот момент, наблюдавший за Повелителем, заметил, что тот не смотрит на сына, а смотрит на девушку, которая остановилась у кромки воды, чтобы поправить выбившиеся из узла прядки волос.
— Она очень красива, — проговорил Джеймс, тем самым подтвердив недавние опасения слуги. — Нет ничего удивительного в том, что Эдвард ей увлёкся.
— Вы правы, сир. Луиза, безусловно, очаровательна. Боюсь, Эдварду будет непросто расстаться с ней.
— Ирвин!.. — Джеймс предупреждающе взглянул на слугу.
— Я имел в виду, когда вы решите отправить её домой, — быстро поправился Исполнитель.
— Ты не это имел в виду, — с досадой заметил Джеймс, отходя от окна. — Прекрати, Ирвин. Мы слишком долго друг друга знаем, чтобы разыгрывать невинность. Ты считаешь, что я не устою перед соблазном её получить, не так ли? Признайся, ты ведь об этом думаешь?
— Об этом, — Исполнитель уже серьёзно кивнул, и взглянул ему в глаза. — Так же, как и вы, сир.
Джеймс долго молчал, меряя шагами комнату и бросая на слугу хмурые взгляды, потом всё же кивнул.
— Ладно, ты прав! Я думаю об этом! — раздражённо признал он. — И, если бы у меня не было Санты, и Эдвард не вмешался со своей любовью, я бы не стал долго колебаться. Но сейчас я не могу так поступить, Ирвин. Эдвард пришёл ко мне и умолял дать ему шанс. Я обещал ему, и сдержу своё обещание. Если Луиза полюбит его, так тому и быть. Я не встану у него на пути.
— Как бы вы не поступили, сир — это ваше право, — спокойно заметил слуга. — Вы — Повелитель. И вы вольны делать то, что считаете нужным, — он склонил голову.
— Давай оставим этот разговор, — устало кивнул Джеймс, беря сигарету. — Принеси мне кофе.
— Одну минуту, сир, — Ирвин взял кофейник и исчез за дверью кухни. А Джеймс вернулся к окну и продолжил наблюдать, как Эдвард и Луиза дурачатся на мелководье, осыпая друг друга брызгами.
— Кто это там? — раздался голосок Кристины, и она тоже подошла к окну. Джеймс и не заметил, как она и Санта появились в гостиной. — О! Эдвард завёл себе подружку?! — изумлённо добавила принцесса, подзывая Санту. — Откуда она взялась?
— И правда, откуда? — растерянно повторила Санта, взглянув на Повелителя.
— Это долгая история, — отмахнулся Джеймс, игнорируя любопытство обеих.
— Нужно пойти познакомиться! — лукаво бросила Кристина, и рванула было к дверям, но Джеймс остановил её, жестом приказав вернуться на место.
— Успеешь ещё! — строго осадил он. — И учти, эта девушка ничего о нас не знает. Так что не вздумай болтать, поняла?
— Я и не думала, — Кристина сразу поникла, и, отойдя от окна, уселась в кресло.
Вошёл Ирвин с подносом в руках. Он расставил чашки и налил кофе. Сначала он отнёс чашку Повелителю, затем Санте и, последней, Кристине. Принцесса взяла из его рук чашку и отчего-то побледнела. Руки её в этот момент слегка дрожали. Ирвин сделал вид, что не заметил этого. Склонив перед Повелителем голову, он вернулся на кухню.
***
Уже на закате, вволю насладившись тёплыми волнами и солнышком, Луиза вдруг поняла, что ужасно устала и проголодалась. А ещё, она поняла вдруг, что больше не сердится на Эдварда. Он, и в самом деле, оказался совсем не таким, каким она себе представляла. Сегодня принц выглядел весёлым, улыбчивым, и с ним было очень легко общаться. Ещё несколько раз, он принимался извиняться за случившееся, и девушка, раз за разом, прощала его всё более искренне. В конце концов, когда оранжевое солнце коснулось воды, возвещая конец дня, они стали почти друзьями.
— Надеюсь, мы не пропустили ужин? — смеясь, спросила Луиза, когда они поднимались по ступеням дома. — А то будет ужасно неприличным, если кто-нибудь застанет меня ночью при попытке обчистить ваш холодильник.
— Нет, мы пришли вовремя, — рассмеялся Эдвард, пропуская её вперёд. — Как раз хватит времени, чтобы принять душ и переодеться.
Луиза всё ещё улыбалась, когда ступила в гостиную и увидела двух незнакомых девушек, с любопытством её рассматривающих. Потом она увидела Джеймса, и ей показалось, что из его чёрных глаз веяло непривычным холодом.
— Луиза, познакомься, — заговорил он ровным, ничего не выражающим тоном. — Это моя жена Санта, и моя дочь Кристина, — он по очереди кивнул на девушек. — А это Луиза, — представил он её. — Она наша гостья на некоторое время.
Непонятно отчего, но Луиза вдруг почувствовала, как вспыхнули её щёки и свет перед глазами на мгновение померк. Почти не рассмотрев девушек, она заставила себя улыбнуться, хотя больше всего на свете ей хотелось сейчас заплакать.
— Отец, если ты позволишь, то мне и Луизе нужно переодеться к ужину, — словно угадав её состояние, вмешался Эдвард, одновременно подталкивая Луизу к дверям.
Джеймс кивнул и отвернулся.
Они вышли из гостиной, и Эдвард проводил девушку до дверей её комнаты.
— Если хочешь, я за тобой зайду, — предложил он, подбадривающе ей улыбнувшись.
