Только Отец может относительно безопасно контактировать с Ортиоксом. И то только потому, что и тот и другой не заинтересованы в нарушении равновесия.
— Ты когда-нибудь видел Повелителя Тьмы, Ирвин? — неожиданно спросил Джеймс. — Ты хоть раз встречался с ним за всё то время, что находишься во Вселенной?
— Да, я его видел, — Исполнитель не сразу, но всё же кивнул.
— Какой Он? — Джеймс прищурился.
— Вас интересует его внешность, сир?
— Меня всё интересует. Не каждый день встретишь того, кто видел Ортиокса.
— Но тогда всё, что я могу сказать — это то, что желаю вам никогда с ним не встречаться. И даже не напоминать о себе лишний раз. Вам просто повезло, что Ортиокс не заинтересовался вашей дочерью, сир. Поэтому не нужно делать так, чтобы спровоцировать этот его интерес.
— Хорошо, я тебя понял, — Джеймс уже серьёзно кивнул. — Но ты так и не сказал, какой Он.
— Разве? — хмыкнул Ирвин. — А, по-моему, я сказал достаточно, — и он церемонно склонил голову.
— Где Эдвард? — перевёл разговор Повелитель.
— Он у Луизы, сир. Полетел знакомиться с «крысятами».
— Ладно, иди, — поняв, что больше ничего не добьётся, Джеймс жестом отпустил Исполнителя. Потом, недолго думая, отправился к Луизе.
Он увидел всех четверых в беседке, стоявшей в небольшом садике возле фонтана. Луиза и Эдвард о чём-то весело болтали и смеялись вместе с девочками. Альта сидела рядом с принцем, и смотрела на того обожающим взглядом. Нора устроилась рядом с Луизой и даже позволила девушке легонько приобнять себя за плечики.
Джеймс приземлился неподалёку и сразу направился к ним. Увидев Повелителя, Эдвард тут же поднялся и склонил голову.
— Привет весёлой компании! — Джеймс улыбнулся, но его взгляд остался холодным. — Как у вас тут дела?
— Хорошо! Мы познакомились с настоящим принцем! — самой первой похвасталась Альта. — Правда он уже взрослый и станет старым, когда я вырасту, — она разочарованно вздохнула. — Так что мне придётся искать другого…
— Ну, мы что-нибудь придумаем, — пообещал Джеймс. Потом взглянул на Эдварда. — А сейчас принцу уже пора. Его дела заждались, — произнёс он с улыбкой, однако в его тоне просквозили нотки приказа. Эдвард понял. Он тепло попрощался с девочками, кивнул Луизе и ушёл. — Вам тоже пора, принцессы, — Повелитель взял девочек за руки и повёл в дом. — Вы уже ужинали? — он посмотрел на часы.
— Да, и принц ужинал с нами! — Альта, как всегда, спешила первой поделиться новостями. — Представляешь, Нора опять сварила свой жуткий кофе! Эдвард чуть не подавился!
— Неправда! — Нора даже покраснела и треснула сестру по руке. — Он сказал, что кофе очень вкусный! Ты просто завидуешь!
— А вот и нет! Ты сама завидуешь, потому что тебя никто не любит!
— Всё, перестаньте! — оборвала спор Луиза, — Быстро умывайтесь и в постель! Скоро уже полночь, а вы всё ссоритесь! Вот возьму и расскажу про вас принцу!
Нора сразу притихла, а Альта насупилась. Пока они умывались, из ванной комнаты не доносилось ни звука. Потом девочки ушли в спальню. Уложив детей, Луиза вернулась в гостиную.
— Тебе следует быть с ними построже, — немного холодно заметил Джеймс, когда девушка принялась собирать раскиданную по комнате одежду. — Ты не служанка у них, запомни. Пусть они сами за собой убирают. И не позволяй им разгуливать так поздно.
— Это только сегодня, — Луиза покраснела. — Потому что Эдвард пришёл. Они так давно ждали возможности с ним познакомиться…
— Кто бы ни пришёл — дети должны ложиться вовремя, — оборвал он её. — Пора приучать их к дисциплине и порядку. Больше никаких принцев, пока не научаться себя вести, понятно?
Луиза покраснела ещё больше и кивнула.
— Тогда оставь одежду! — приказал он. — Пусть утром сами убирают.
Девушка послушно положила вещи на кресло и замерла, окончательно растерявшись.
— Что это? — Джеймс взял со стола листок бумаги и внимательно его рассмотрел.
— Это рисунок Альты, — тихо пояснила Луиза. — Она нарисовала берег и замок…
— Это не рисунок. Это каракули, — Повелитель смял листок и бросил его в огонь камина. — Пришло время им учиться по-настоящему. Будешь приводить их на виллу каждый день, после ужина. Два часа они будут заниматься с кем-то из нас. Ты на это время будешь свободна, Луиза. Потом пусть сразу отправляются спать, понятно?
— Конечно.
— Отлично. Тогда завтра в восемь, — бросил он напоследок и направился к дверям.
— Джеймс! — вырвалось у неё чуть слышно, но он даже не обернулся.
Луиза без сил опустилась в кресло и разрыдалась.
Вернувшись на виллу, Джеймс, первым делом, зашёл к дочери. Санта была у неё. Увидев Повелителя, она тут же встала, и вышла из комнаты.
— Как ты, девочка? — Джеймс подошёл к дочери и присев рядом, взял её за руку. — Боли больше не повторялись?
Она покачала головой, избегая смотреть на отца.
— Я знаю, что ты думаешь, — наконец, сдавленно проговорила она. — Ты считаешь, что я сама во всём виновата, так ведь?
— Я считаю, что уже бессмысленно выяснять, кто виноват, — мягко поправил Джеймс. — Тебе лучше не думать об этом, Кристина.
— А о чём мне думать? — она подняла голову. — О том, что это чудовище растёт во мне, и старается меня убить?..
— Лучше не называй его так, — одёрнул её Джеймс. — Что бы там ни было — это твой ребёнок, Кристина. И он ещё ни в чём не виноват перед тобой.
— Это не ребёнок! Ты сам сказал, что это отродье принадлежит Злу! Хочешь, чтобы я его полюбила?!
— Я хочу, чтобы ты поняла только одно: В мире нет чистого Зла или чистого Добра. В каждом из нас много чего намешано. Нет никакой точки отсчёта, где бы кончалось добро и начиналось зло. Твой ребёнок причиняет тебе боль, потому что пытается выжить. Как и всё в этом мире. И он не виноват, что в нём Тёмного больше, чем Светлого. Это сделала ты, Кристина. Ты, а не он, запомни!
— Ты всегда меня обвиняешь! Даже сейчас! — её губы задрожали, и она отвернулась.
— Всё не так, девочка. Я тебя не обвиняю… Я прошу тебя не делать глупостей. Ты не сможешь навредить этому ребёнку, потому что его защищает Тёмная энергия. Сегодня Ортиокс тебя только предупредил. Но в следующий раз может быть намного хуже. Я специально говорю об этом прямо, чтобы после не жалеть о том, что вовремя тебя не предупредил. Пожалуйста, — он снова взял её за руку. — Обещай мне, что не станешь повторять попытки навредить ребёнку! Уже и так достаточно безумств, Кристина. Остановись!..
— Ладно, — принцесса поджала губы, но всё же кивнула. — Обещаю ничего не делать, пока это чёртово отродье не появится на свет! Но не заставляй меня его любить!
— Не заставлю, — негромко пообещал Повелитель, и, поцеловав дочь, покинул её комнату.
***
Повелитель появился в лаборатории, когда Эдвард уже закончил сканирование Вселенной и теперь вместе с Ирвином заносил данные в реестр. Не говоря ни слова, Джеймс подошёл к пульту и, жестом отстранив сына, быстро застучал по кнопкам. Найдя, видимо то, что искал, он остановился и внимательно изучил показания на мониторе.
— Почему нет всплеска отрицательных частиц? — вдруг спросил он, задумчиво хмурясь. — Должны быть данные прохождения Тёмной энергии через Земное поле. Но их нет… Я вижу только изменение полей прямо здесь, в доме. Как будто источник находился поблизости…
— Возможно, так и было, сир, — спокойно заметил Исполнитель, тоже разглядывая данные. — Вероятно, Кристина и была источником… Ребёнок сам себя защитил.
— Без помощи Ортиокса? — съязвил Джеймс, разозлившись. — Что-то я не помню случая, чтобы энергия действовала самостоятельно! Или в Кристине сам Ортиокс сидит?..
— Нет, конечно, — Ирвин спокойно покачал головой. — Но в энергии ребёнка может быть закодирована программа защиты. Мы слишком мало знаем о Тёмной Стороне, чтобы делать какие-то выводы.
— Я уж точно мало знаю, — пробурчал Джеймс себе под нос, и больше не сказав ни слова, вышел из лаборатории.
Он долго мерил шагами гостиную, обдумывая происходящее. Показания приборов не давали ему покоя, а объяснения Ирвина казались неубедительными. Всё это Джеймсу не нравилось. Он даже подумал было отправиться к Отцу за ответами, но что-то его остановило. Какое-то предчувствие бесполезности подобного шага. И ещё инстинктивное ощущение опасности. Зло снова было где-то рядом. Повелитель чувствовал его. Но не в Кристине. Зло, словно ядовитые споры, ширилось и разрасталось с каждым днём, отравляя всё вокруг. И опять приборы ничего не фиксировали. И не было ни одного ответа. Как и всегда…
Устав, наконец, от бесплодных размышлений, Повелитель отправился к Санте.
Девушка собиралась ложиться спать. Джеймс застал её в тоненьком халатике, в котором она только что вышла из ванной. Она стояла босая перед зеркалом и расчёсывала на ночь свои длинные золотые волосы.
Повелитель приблизился к ней и, развернув, нежно обнял и привлёк к себе.
— Джеймс, — Санта окаменела. Её голос прозвучал сухо и холодно. — Я очень устала…
— Я тоже устал, Санта, — он приподнял её голову и заглянул в изумруд глаз. — Устал от нашей ссоры… Давай забудем её, девочка… — он мягко коснулся поцелуем её губ, и его глаза засияли янтарными всполохами. Санта попыталась протестовать, но Джеймс лишь сильнее сжал её в объятиях, не позволяя вырваться. Его руки заскользили по телу, освобождая его от одежды.
— Джеймс, отпусти! — внезапно выкрикнула девушка, оттолкнув его с неожиданной яростью. — Не смей пускать в ход свои чёртовы огни! Ты меня пугаешь!..
— Санта, — Повелитель остановился. Его взгляд стал холодным. — По-моему, ты немного заигралась, девочка, — покачав головой, заметил он. — Ты сердишься на меня, я понимаю. Но всему есть предел. Не нужно нарушать правила так часто — это может плохо кончится, поверь.
— Теперь ты ещё и угрожаешь? — она всхлипнула. — Вы с Ирвином прямо одинаковые! Только он хотя бы не притворяется!
— Санта! — Резко осадил Джеймс, сверкая глазами. — Прошу тебя, прекрати! — он опять шагнул к ней, но девушка попятилась.
— Оставь меня в покое! — взвизгнула она.
— Я ведь могу и заставить тебя, — ледяным тоном произнёс Повелитель, наблюдая за её попытками ускользнуть. — Ты этого добиваешься?
— Не смей меня трогать! — набравшись храбрости, процедила девушка. — Я не хочу быть с тобой, ясно?!
Джеймс долго молчал, задумчиво глядя ей в лицо, затем вздохнул и прошёлся по комнате.
— Ты… больше не любишь меня… — это не было вопросом. Скорее утверждением. — Поэтому избегаешь… Боишься, что теперь моя страсть тебя убьёт… Или убьёт Ирвин, когда узнает…
— Не смей лезть ко мне в голову! — Санта расплакалась. — Ты обещал!..
— Перестань, — теперь в его голосе не было даже злости. Только усталость. И ещё боль. — Мне нужно было давно это сделать… Удивительно только, как это Ирвин всегда оказывается прав, — с печальной иронией заметил Повелитель. — Но ты не бойся, Санта. Я не позволю Ирвину причинить тебе зло…
— Что теперь… со мной будет? — побледнев, тихо прошептала она.
— Ты вернёшься туда, где и должна быть — в свой город. Если помнишь, у меня есть там дом. Будешь жить в нём, если захочешь. Кристина и Эдвард будут иногда тебя навещать…
— А ты?
Джеймс покачал головой.
— Не стоит мне слишком себя искушать, — с горечью усмехнулся он. — Мне и так, больше всего на свете, хочется убить тебя, Санта… — он ещё несколько секунд смотрел ей в глаза, затем развернулся и вышел из комнаты.
— Сир?.. — Едва Джеймс появился в гостиной, Ирвин мгновенно определил его настроение. — Сир, на вас лица нет… Что случилось?.. — он обеспокоенно следил за Повелителем, который молча смотрел на ночь за окном.
— Ничего не случилось, — наконец произнёс Джеймс, покачав головой. — Иди, отдыхай, Ирвин.
Но Исполнитель не двигался. Он продолжал наблюдать за хозяином, и его пепельные глаза с каждой секундой всё больше темнели.
— Санта!.. — неожиданно прошипел он с такой яростью, что вздрогнул даже Джеймс. Он взглянул на друга и увидел, как лицо Исполнителя исказилось от бешенства.
— Даже не думай! — предупредил Повелитель, пресекая желание слуги тут же броситься к Санте и разорвать ту на части. — Я сам решил с ней расстаться, ясно?! Она мне надоела!
— Сир, — Ирвин покачал головой, и его зрачки презрительно сузились. Джеймс понял, что Исполнитель ему не поверил.
— Ирвин, — Джеймс вздохнул, и прошёлся по комнате. — Я действительно сам так решил, — чуть слышно проговорил он. — И я её отпускаю… Не трогай Санту, не надо. Она мать моих детей. Они не поймут… И не простят — ни тебя, ни меня… Оставь её, ладно?.. Я прошу тебя…
Ирвин долго молчал, с каким-то отчаянием глядя на хозяина, затем всё же кивнул.
— Я её не трону, сир, обещаю… — нехотя выдавил он. — Раз вы так хотите — пусть уходит.
— Да… — коротко бросил Джеймс. Потом взял плащ и вышел из дома. Ирвин подошёл к окну и увидел, как Повелитель взлетел и помчался навстречу звёздам…
Ирвин долго сидел в гостиной один и никак не мог успокоиться. Он уже давно понял, что Санта не испытывает к Джеймсу тех чувств, которые смогли бы удержать её возле него. Она причиняла Повелителю лишь боль, и была недостойна всех тех жертв, что он принёс за право быть любимым. Сейчас только слово, данное Повелителю, удерживало Ирвина от того, чтобы наказать Санту. Она даже не представляла себе, что за участь её ожидала. Нет, смерть для неё была бы слишком простым выходом.
А вот жизнь на Тёмной Стороне, рядом с воинами — это было как раз то, чего она заслуживала за своё предательство. Там бы у Санты появилась отличная возможность сравнить то, что она потеряла, с тем, что приобрела. Улиф быстро бы научил её ценить каждую секунду, проведённую без унижений и боли… Сейчас, чтобы избежать подобной участи, Санте оставалось только умереть. Потому что Ирвин не предупреждает дважды. И ещё не было случая, чтобы кто-то ушёл от его наказания. Не уйдёт и Санта — Исполнитель в этом не сомневался. Рано или поздно, она совершит последнюю свою ошибку — нужно просто подождать. Однажды Повелитель перестанет её защищать, и тогда Ирвин напомнит ей про договор. И про то, что энергия Ортиокса слишком дорогое удовольствие для таких, как она. Повелитель Тьмы не делает подобных подарков просто так. И теперь ей придётся расплачиваться за него вечность…
Убедившись, что Джеймс далеко, а Эдвард занят в лаборатории, Ирвин подошёл к стене и открыл Черту, отделяющую Реальность от Тёмного Мира. Улиф уже ждал его. Воин, как и всегда, стоял на коленях, смиренно склонив голову.
— Санта скоро переезжает отсюда, Улиф, — негромко заметил Ирвин, прохаживаясь вдоль Чёрной Черты. — Я хочу, чтобы вы наблюдали за ней днём и ночью. Ни на миг не оставляйте её без присмотра. И не забывайте, что в девчонке моя энергия. Я не хочу, чтобы Ричард или кто-то другой, повторили попытку её заполучить. Тебе ясно?
— Конечно, господин.
— И ещё: передай от меня воинам, что не следует позволять Джеймсу себя обнаружить. Первого, кто нарушит это правило, я прикажу нарядить в шлюху и отправить на забаву остальным… И тебя вместе с ним, Улиф… Ты понял?
— Да, господин, — воин ещё ниже склонил голову и судорожно сглотнул.
— Выполняй! — кивнул Исполнитель и перекрыл Черту.
Джеймс появился на Земле только к утру и сразу же вызвал к себе Эдварда.
— Я хочу, чтобы ты перенёс Санту в город и помог устроиться в моём доме. Она скажет, где это. Проследи, чтобы она ни в чём не нуждалась и раз в неделю доставляй ей Эльфониак, — без всяких предисловий проговорил он, обращаясь к сыну.
— Ты когда-нибудь видел Повелителя Тьмы, Ирвин? — неожиданно спросил Джеймс. — Ты хоть раз встречался с ним за всё то время, что находишься во Вселенной?
— Да, я его видел, — Исполнитель не сразу, но всё же кивнул.
— Какой Он? — Джеймс прищурился.
— Вас интересует его внешность, сир?
— Меня всё интересует. Не каждый день встретишь того, кто видел Ортиокса.
— Но тогда всё, что я могу сказать — это то, что желаю вам никогда с ним не встречаться. И даже не напоминать о себе лишний раз. Вам просто повезло, что Ортиокс не заинтересовался вашей дочерью, сир. Поэтому не нужно делать так, чтобы спровоцировать этот его интерес.
— Хорошо, я тебя понял, — Джеймс уже серьёзно кивнул. — Но ты так и не сказал, какой Он.
— Разве? — хмыкнул Ирвин. — А, по-моему, я сказал достаточно, — и он церемонно склонил голову.
— Где Эдвард? — перевёл разговор Повелитель.
— Он у Луизы, сир. Полетел знакомиться с «крысятами».
— Ладно, иди, — поняв, что больше ничего не добьётся, Джеймс жестом отпустил Исполнителя. Потом, недолго думая, отправился к Луизе.
Он увидел всех четверых в беседке, стоявшей в небольшом садике возле фонтана. Луиза и Эдвард о чём-то весело болтали и смеялись вместе с девочками. Альта сидела рядом с принцем, и смотрела на того обожающим взглядом. Нора устроилась рядом с Луизой и даже позволила девушке легонько приобнять себя за плечики.
Джеймс приземлился неподалёку и сразу направился к ним. Увидев Повелителя, Эдвард тут же поднялся и склонил голову.
— Привет весёлой компании! — Джеймс улыбнулся, но его взгляд остался холодным. — Как у вас тут дела?
— Хорошо! Мы познакомились с настоящим принцем! — самой первой похвасталась Альта. — Правда он уже взрослый и станет старым, когда я вырасту, — она разочарованно вздохнула. — Так что мне придётся искать другого…
— Ну, мы что-нибудь придумаем, — пообещал Джеймс. Потом взглянул на Эдварда. — А сейчас принцу уже пора. Его дела заждались, — произнёс он с улыбкой, однако в его тоне просквозили нотки приказа. Эдвард понял. Он тепло попрощался с девочками, кивнул Луизе и ушёл. — Вам тоже пора, принцессы, — Повелитель взял девочек за руки и повёл в дом. — Вы уже ужинали? — он посмотрел на часы.
— Да, и принц ужинал с нами! — Альта, как всегда, спешила первой поделиться новостями. — Представляешь, Нора опять сварила свой жуткий кофе! Эдвард чуть не подавился!
— Неправда! — Нора даже покраснела и треснула сестру по руке. — Он сказал, что кофе очень вкусный! Ты просто завидуешь!
— А вот и нет! Ты сама завидуешь, потому что тебя никто не любит!
— Всё, перестаньте! — оборвала спор Луиза, — Быстро умывайтесь и в постель! Скоро уже полночь, а вы всё ссоритесь! Вот возьму и расскажу про вас принцу!
Нора сразу притихла, а Альта насупилась. Пока они умывались, из ванной комнаты не доносилось ни звука. Потом девочки ушли в спальню. Уложив детей, Луиза вернулась в гостиную.
— Тебе следует быть с ними построже, — немного холодно заметил Джеймс, когда девушка принялась собирать раскиданную по комнате одежду. — Ты не служанка у них, запомни. Пусть они сами за собой убирают. И не позволяй им разгуливать так поздно.
— Это только сегодня, — Луиза покраснела. — Потому что Эдвард пришёл. Они так давно ждали возможности с ним познакомиться…
— Кто бы ни пришёл — дети должны ложиться вовремя, — оборвал он её. — Пора приучать их к дисциплине и порядку. Больше никаких принцев, пока не научаться себя вести, понятно?
Луиза покраснела ещё больше и кивнула.
— Тогда оставь одежду! — приказал он. — Пусть утром сами убирают.
Девушка послушно положила вещи на кресло и замерла, окончательно растерявшись.
— Что это? — Джеймс взял со стола листок бумаги и внимательно его рассмотрел.
— Это рисунок Альты, — тихо пояснила Луиза. — Она нарисовала берег и замок…
— Это не рисунок. Это каракули, — Повелитель смял листок и бросил его в огонь камина. — Пришло время им учиться по-настоящему. Будешь приводить их на виллу каждый день, после ужина. Два часа они будут заниматься с кем-то из нас. Ты на это время будешь свободна, Луиза. Потом пусть сразу отправляются спать, понятно?
— Конечно.
— Отлично. Тогда завтра в восемь, — бросил он напоследок и направился к дверям.
— Джеймс! — вырвалось у неё чуть слышно, но он даже не обернулся.
Луиза без сил опустилась в кресло и разрыдалась.
Глава 2. Тьма сгущается
Вернувшись на виллу, Джеймс, первым делом, зашёл к дочери. Санта была у неё. Увидев Повелителя, она тут же встала, и вышла из комнаты.
— Как ты, девочка? — Джеймс подошёл к дочери и присев рядом, взял её за руку. — Боли больше не повторялись?
Она покачала головой, избегая смотреть на отца.
— Я знаю, что ты думаешь, — наконец, сдавленно проговорила она. — Ты считаешь, что я сама во всём виновата, так ведь?
— Я считаю, что уже бессмысленно выяснять, кто виноват, — мягко поправил Джеймс. — Тебе лучше не думать об этом, Кристина.
— А о чём мне думать? — она подняла голову. — О том, что это чудовище растёт во мне, и старается меня убить?..
— Лучше не называй его так, — одёрнул её Джеймс. — Что бы там ни было — это твой ребёнок, Кристина. И он ещё ни в чём не виноват перед тобой.
— Это не ребёнок! Ты сам сказал, что это отродье принадлежит Злу! Хочешь, чтобы я его полюбила?!
— Я хочу, чтобы ты поняла только одно: В мире нет чистого Зла или чистого Добра. В каждом из нас много чего намешано. Нет никакой точки отсчёта, где бы кончалось добро и начиналось зло. Твой ребёнок причиняет тебе боль, потому что пытается выжить. Как и всё в этом мире. И он не виноват, что в нём Тёмного больше, чем Светлого. Это сделала ты, Кристина. Ты, а не он, запомни!
— Ты всегда меня обвиняешь! Даже сейчас! — её губы задрожали, и она отвернулась.
— Всё не так, девочка. Я тебя не обвиняю… Я прошу тебя не делать глупостей. Ты не сможешь навредить этому ребёнку, потому что его защищает Тёмная энергия. Сегодня Ортиокс тебя только предупредил. Но в следующий раз может быть намного хуже. Я специально говорю об этом прямо, чтобы после не жалеть о том, что вовремя тебя не предупредил. Пожалуйста, — он снова взял её за руку. — Обещай мне, что не станешь повторять попытки навредить ребёнку! Уже и так достаточно безумств, Кристина. Остановись!..
— Ладно, — принцесса поджала губы, но всё же кивнула. — Обещаю ничего не делать, пока это чёртово отродье не появится на свет! Но не заставляй меня его любить!
— Не заставлю, — негромко пообещал Повелитель, и, поцеловав дочь, покинул её комнату.
***
Повелитель появился в лаборатории, когда Эдвард уже закончил сканирование Вселенной и теперь вместе с Ирвином заносил данные в реестр. Не говоря ни слова, Джеймс подошёл к пульту и, жестом отстранив сына, быстро застучал по кнопкам. Найдя, видимо то, что искал, он остановился и внимательно изучил показания на мониторе.
— Почему нет всплеска отрицательных частиц? — вдруг спросил он, задумчиво хмурясь. — Должны быть данные прохождения Тёмной энергии через Земное поле. Но их нет… Я вижу только изменение полей прямо здесь, в доме. Как будто источник находился поблизости…
— Возможно, так и было, сир, — спокойно заметил Исполнитель, тоже разглядывая данные. — Вероятно, Кристина и была источником… Ребёнок сам себя защитил.
— Без помощи Ортиокса? — съязвил Джеймс, разозлившись. — Что-то я не помню случая, чтобы энергия действовала самостоятельно! Или в Кристине сам Ортиокс сидит?..
— Нет, конечно, — Ирвин спокойно покачал головой. — Но в энергии ребёнка может быть закодирована программа защиты. Мы слишком мало знаем о Тёмной Стороне, чтобы делать какие-то выводы.
— Я уж точно мало знаю, — пробурчал Джеймс себе под нос, и больше не сказав ни слова, вышел из лаборатории.
Он долго мерил шагами гостиную, обдумывая происходящее. Показания приборов не давали ему покоя, а объяснения Ирвина казались неубедительными. Всё это Джеймсу не нравилось. Он даже подумал было отправиться к Отцу за ответами, но что-то его остановило. Какое-то предчувствие бесполезности подобного шага. И ещё инстинктивное ощущение опасности. Зло снова было где-то рядом. Повелитель чувствовал его. Но не в Кристине. Зло, словно ядовитые споры, ширилось и разрасталось с каждым днём, отравляя всё вокруг. И опять приборы ничего не фиксировали. И не было ни одного ответа. Как и всегда…
Устав, наконец, от бесплодных размышлений, Повелитель отправился к Санте.
Девушка собиралась ложиться спать. Джеймс застал её в тоненьком халатике, в котором она только что вышла из ванной. Она стояла босая перед зеркалом и расчёсывала на ночь свои длинные золотые волосы.
Повелитель приблизился к ней и, развернув, нежно обнял и привлёк к себе.
— Джеймс, — Санта окаменела. Её голос прозвучал сухо и холодно. — Я очень устала…
— Я тоже устал, Санта, — он приподнял её голову и заглянул в изумруд глаз. — Устал от нашей ссоры… Давай забудем её, девочка… — он мягко коснулся поцелуем её губ, и его глаза засияли янтарными всполохами. Санта попыталась протестовать, но Джеймс лишь сильнее сжал её в объятиях, не позволяя вырваться. Его руки заскользили по телу, освобождая его от одежды.
— Джеймс, отпусти! — внезапно выкрикнула девушка, оттолкнув его с неожиданной яростью. — Не смей пускать в ход свои чёртовы огни! Ты меня пугаешь!..
— Санта, — Повелитель остановился. Его взгляд стал холодным. — По-моему, ты немного заигралась, девочка, — покачав головой, заметил он. — Ты сердишься на меня, я понимаю. Но всему есть предел. Не нужно нарушать правила так часто — это может плохо кончится, поверь.
— Теперь ты ещё и угрожаешь? — она всхлипнула. — Вы с Ирвином прямо одинаковые! Только он хотя бы не притворяется!
— Санта! — Резко осадил Джеймс, сверкая глазами. — Прошу тебя, прекрати! — он опять шагнул к ней, но девушка попятилась.
— Оставь меня в покое! — взвизгнула она.
— Я ведь могу и заставить тебя, — ледяным тоном произнёс Повелитель, наблюдая за её попытками ускользнуть. — Ты этого добиваешься?
— Не смей меня трогать! — набравшись храбрости, процедила девушка. — Я не хочу быть с тобой, ясно?!
Джеймс долго молчал, задумчиво глядя ей в лицо, затем вздохнул и прошёлся по комнате.
— Ты… больше не любишь меня… — это не было вопросом. Скорее утверждением. — Поэтому избегаешь… Боишься, что теперь моя страсть тебя убьёт… Или убьёт Ирвин, когда узнает…
— Не смей лезть ко мне в голову! — Санта расплакалась. — Ты обещал!..
— Перестань, — теперь в его голосе не было даже злости. Только усталость. И ещё боль. — Мне нужно было давно это сделать… Удивительно только, как это Ирвин всегда оказывается прав, — с печальной иронией заметил Повелитель. — Но ты не бойся, Санта. Я не позволю Ирвину причинить тебе зло…
— Что теперь… со мной будет? — побледнев, тихо прошептала она.
— Ты вернёшься туда, где и должна быть — в свой город. Если помнишь, у меня есть там дом. Будешь жить в нём, если захочешь. Кристина и Эдвард будут иногда тебя навещать…
— А ты?
Джеймс покачал головой.
— Не стоит мне слишком себя искушать, — с горечью усмехнулся он. — Мне и так, больше всего на свете, хочется убить тебя, Санта… — он ещё несколько секунд смотрел ей в глаза, затем развернулся и вышел из комнаты.
***
— Сир?.. — Едва Джеймс появился в гостиной, Ирвин мгновенно определил его настроение. — Сир, на вас лица нет… Что случилось?.. — он обеспокоенно следил за Повелителем, который молча смотрел на ночь за окном.
— Ничего не случилось, — наконец произнёс Джеймс, покачав головой. — Иди, отдыхай, Ирвин.
Но Исполнитель не двигался. Он продолжал наблюдать за хозяином, и его пепельные глаза с каждой секундой всё больше темнели.
— Санта!.. — неожиданно прошипел он с такой яростью, что вздрогнул даже Джеймс. Он взглянул на друга и увидел, как лицо Исполнителя исказилось от бешенства.
— Даже не думай! — предупредил Повелитель, пресекая желание слуги тут же броситься к Санте и разорвать ту на части. — Я сам решил с ней расстаться, ясно?! Она мне надоела!
— Сир, — Ирвин покачал головой, и его зрачки презрительно сузились. Джеймс понял, что Исполнитель ему не поверил.
— Ирвин, — Джеймс вздохнул, и прошёлся по комнате. — Я действительно сам так решил, — чуть слышно проговорил он. — И я её отпускаю… Не трогай Санту, не надо. Она мать моих детей. Они не поймут… И не простят — ни тебя, ни меня… Оставь её, ладно?.. Я прошу тебя…
Ирвин долго молчал, с каким-то отчаянием глядя на хозяина, затем всё же кивнул.
— Я её не трону, сир, обещаю… — нехотя выдавил он. — Раз вы так хотите — пусть уходит.
— Да… — коротко бросил Джеймс. Потом взял плащ и вышел из дома. Ирвин подошёл к окну и увидел, как Повелитель взлетел и помчался навстречу звёздам…
***
Ирвин долго сидел в гостиной один и никак не мог успокоиться. Он уже давно понял, что Санта не испытывает к Джеймсу тех чувств, которые смогли бы удержать её возле него. Она причиняла Повелителю лишь боль, и была недостойна всех тех жертв, что он принёс за право быть любимым. Сейчас только слово, данное Повелителю, удерживало Ирвина от того, чтобы наказать Санту. Она даже не представляла себе, что за участь её ожидала. Нет, смерть для неё была бы слишком простым выходом.
А вот жизнь на Тёмной Стороне, рядом с воинами — это было как раз то, чего она заслуживала за своё предательство. Там бы у Санты появилась отличная возможность сравнить то, что она потеряла, с тем, что приобрела. Улиф быстро бы научил её ценить каждую секунду, проведённую без унижений и боли… Сейчас, чтобы избежать подобной участи, Санте оставалось только умереть. Потому что Ирвин не предупреждает дважды. И ещё не было случая, чтобы кто-то ушёл от его наказания. Не уйдёт и Санта — Исполнитель в этом не сомневался. Рано или поздно, она совершит последнюю свою ошибку — нужно просто подождать. Однажды Повелитель перестанет её защищать, и тогда Ирвин напомнит ей про договор. И про то, что энергия Ортиокса слишком дорогое удовольствие для таких, как она. Повелитель Тьмы не делает подобных подарков просто так. И теперь ей придётся расплачиваться за него вечность…
Убедившись, что Джеймс далеко, а Эдвард занят в лаборатории, Ирвин подошёл к стене и открыл Черту, отделяющую Реальность от Тёмного Мира. Улиф уже ждал его. Воин, как и всегда, стоял на коленях, смиренно склонив голову.
— Санта скоро переезжает отсюда, Улиф, — негромко заметил Ирвин, прохаживаясь вдоль Чёрной Черты. — Я хочу, чтобы вы наблюдали за ней днём и ночью. Ни на миг не оставляйте её без присмотра. И не забывайте, что в девчонке моя энергия. Я не хочу, чтобы Ричард или кто-то другой, повторили попытку её заполучить. Тебе ясно?
— Конечно, господин.
— И ещё: передай от меня воинам, что не следует позволять Джеймсу себя обнаружить. Первого, кто нарушит это правило, я прикажу нарядить в шлюху и отправить на забаву остальным… И тебя вместе с ним, Улиф… Ты понял?
— Да, господин, — воин ещё ниже склонил голову и судорожно сглотнул.
— Выполняй! — кивнул Исполнитель и перекрыл Черту.
***
Джеймс появился на Земле только к утру и сразу же вызвал к себе Эдварда.
— Я хочу, чтобы ты перенёс Санту в город и помог устроиться в моём доме. Она скажет, где это. Проследи, чтобы она ни в чём не нуждалась и раз в неделю доставляй ей Эльфониак, — без всяких предисловий проговорил он, обращаясь к сыну.
