Через неделю в школе заканчивались занятия, и намечался выпускной бал. Натаниэль уже решила, что не пойдёт на него, и не будет тратить деньги на платье и всю эту праздничную мишуру. Скромные сбережения, что остались у неё после смерти Касиэры, понадобятся ей на колледж и на жильё до того времени, пока удастся найти работу в городе. Девушка уже послала заявление в несколько колледжей с просьбой о поступлении, но ответа до сих пор не было. Это казалось странным, ведь анкеты она отправила довольно давно. Однако Натаниэль всё ещё не унывала, оправдывая задержку тем, что поступающих слишком много и администрация колледжей просто не успевает всем сразу ответить. Веря, что куда-нибудь её непременно примут, девушка потихоньку отбирала вещи, которые собиралась взять с собой.
Но сейчас она об этом не думала, сосредоточившись на украшении именинного торта. Увенчав кулинарный шедевр горстью спелых вишен, Натаниэль улыбнулась, довольная успехом, и, убрав торт в холодильник, наконец, приступила к собственному наряду. Сбросив халат, она распахнула дверцы шкафа и уставилась на его содержимое. Выбрав тёмно-зелёное платье, приложила его к себе и развернулась к зеркалу. Даже без примерки было заметно, что девушка его уже переросла. Платье было слишком коротким и слишком узким. И уж конечно не было рассчитано на небольшую, но довольно округлую линию груди, которая не так давно украсила её фигуру.
— Блин! — отшвырнув платье, на которое возлагалось столько надежд, Натаниэль едва не расплакалась от обиды. — Что мне теперь, голой идти?!.. «Здравствуй, Афаэл! Как ты смотришь на то, чтобы устроить своим детям стриптиз-шоу?» — пропищала она, сама себя передразнив. — Чёрт! — вновь выругалась Ната, бросая на шкаф обречённый взгляд. Потом встала и, порывшись на полках, достала лёгкий ромпер с тонкими бретельками, скрещенными на спине. Лифчик под эту модель надеть было невозможно, но в девушке внезапно взыграло чувство непослушания и непонятного внутреннего протеста. Захотелось наплевать на ханжеские правила и бросить вызов обществу (хотя бы в лице Афаэла). Надевая укороченный до длины шорт комбинезон, так мило и женственно облегающий все выпуклые участки тела, Натаниэль улыбнулась, подумав о том, что Афаэл, скорее всего, спустит её с лестницы, нахлобучив на макушку её же собственный торт с вишнями. Это, конечно, было бы забавно, но, вспомнив грустное лицо Сандала, Ната поняла, что не сможет так бесцеремонно испортить близняшкам последнюю надежду на праздник. Нет, уж лучше она наденет простые джинсы и футболку, чем подставит единственных друзей под удар. Поэтому, с сожалением стянув с себя ромпер, Натаниэль надела голубые лёгкие брюки и белую блузку со скромным вырезом, через который поблёскивала серебряная цепочка медальона. Она до сих пор таскала его на себе, забывая снять. Хмыкнув, девушка потянулась к цепочке с намерением избавиться, наконец, от безделушки на своей шее, как вдруг остановилась, неожиданно вспомнив про обезумевших ворон и кроликов. Непонятно почему, но у Натаниэль возникло ощущение, что она останется совсем беззащитной, если снимет медальон. Это начинало походить на паранойю, но после всех этих событий Ната почувствовала, что становится суеверной. Это раздражало. Скоро ей станет казаться, что Касиэра является к ней с того света, и она начнёт говорить с мёртвыми. Девушка фыркнула, поражаясь собственной глупости, и вновь потянулась к цепочке.
— Не снимай! — чей-то голос заставил её подскочить и одёрнуть руки. Сердце бешено заколотилось, тело прошиб холодный пот. Ната быстро огляделась в поисках источника незнакомого голоса. Поняв, что никого нет, она заставила себя дышать глубже, чтобы успокоиться.
— Как скажете, — наконец съязвила она, нервно хихикнув и делая не слишком приятный вывод о том, что сходит с ума. По крайней мере, первые симптомы были на лицо.
Похоже, после окончания школы колледж ей не понадобится. Зато её точно примут в сумасшедший дом. Хоть это утешало.
Отдышавшись после испуга, девушка решила, что просто так не сдастся, и, набравшись храбрости, вновь взялась за цепочку с твёрдым намерением победить зачатки шизофрении.
— Не снимай! — оглушительно грохнуло в её голове, заставив Натаниэль завизжать и схватиться рукой за сердце. Она прижалась к стене, хрипло дыша сквозь стиснутые зубы, начинающие выбивать неровную дробь. Её взгляд безумно шарил по комнате в поисках источника голоса, хотя в глубине души Ната уже знала, что никого не найдёт.
— Да пошёл ты! — в ярости бросила девушка, вложив в эту фразу весь пережитый страх. — Не фига здесь командовать! Если ты не глюк, просто покажись!
Это был уже перебор. Симптомы шизанутости стремительно нарастали, и Ната это понимала. Теперь она докатилась до диалога с «воображаемым другом». Мало того, что слышит голос, так ещё и отвечает. Зато таинственный "собеседник" отвечать явно не торопился, не поддаваясь на провокации. Убедившись, что он наконец заткнулся, девушка решилась на третью попытку. Просто чтобы не нарушать чистоту эксперимента. Сжав кулаки и мысленно себя подбодрив, она досчитала до трёх и решительно взялась за цепочку…
И ничего не произошло. Похоже, её глюк и правда «пошёл». Куда и зачем, осталось за кадром. Главное, что он больше не вопил в её голове. Ната облегчённо перевела дыхание, одновременно ощупывая цепочку в поисках застёжки. Потратив на исследование серебряных звеньев целых пять минут, девушка вынуждена была смириться с тем, что застёжка просто исчезла, а слишком маленький размер цепочки не позволяет стянуть её через голову.
— Вот блин! — испробовав все способы избавиться от дурацкого медальона, Ната изо всех сил дёрнула цепочку, рассчитывая, что та просто оборвётся, но всё было тщетно. Серебро тускло поблёскивало на её шее и выглядело почему-то ещё крепче, чем раньше. Или оно выглядело так в воспаленном воображении Наты? Впрочем, это было уже не важно. Часы на стене показывали без двадцати пять, а значит, времени на исследование глюков больше не оставалось. Приходилось признать тот факт, что избавиться от медальона не получится, и всё, что можно было сделать, это спрятать его под блузку.
Наскоро причесав ещё не полностью просохшие после мытья волосы, Натаниэль схватила торт и, приказав себе забыть на время о глюках, выскочила из дома.
— Здравствуйте, Афаэл, — Натаниэль вежливо улыбнулась встретившему её на пороге старосте. — Сандал сказал, что я могу прийти, чтобы… — она не договорила, потому что Афаэл посторонился, пропуская её в дом.
— Лайла! — как только гостья очутилась внутри, коротко позвал староста дочь.
Та выскочила из гостиной и, сияя улыбкой, выхватила у Натаниэль торт, другой рукой радостно обнимая её за шею.
— Спасибо, что согласилась прийти к нам! — прощебетала она, за плечи подталкивая подругу к дверям гостиной. — Мы тебя уже заждались! Проходи, Ната!
Лайла была одета по-праздничному, но не слишком броско. В модных джинсах и топе, она вся лучилась от счастья.
Пройдя в гостиную, Натаниэль увидела Сандала, который тоже приоделся по случаю праздника. В тёмных брюках и синей рубашке он выглядел совсем взрослым и непривычно мужественным. Странно, но только сейчас Натаниэль вдруг заметила, что Сандал очень вырос за последние месяцы. Кроме того, его волосы были гораздо темнее, чем у сестры, и имели не медный, а скорее шоколадный оттенок. Глаза тоже были не просто серыми, как у Лайлы, а больше тёмно-синими с примесью серого. Они походили на тучи, собравшиеся перед грозой. И вообще парень выглядел чертовски привлекательно в этом своём взрослом прикиде, в который, по всей видимости, заставил его вырядиться Афаэл. И ещё его рост… Натаниэль и раньше знала, что он выше своей сестры, но сейчас вдруг поняла, что сама едва достаёт ему до подбородка. Очень красивого подбородка, надо заметить.
С лёгким прищуром из-под тёмных, густых ресниц Сандал так же внимательно разглядывал именинницу. Это отчего-то смутило Натаниэль, но она быстро взяла себя в руки.
— Тебе очень идёт синий цвет, — оправдывая свой непозволительно долгий взгляд, который она задержала на юноше, небрежным тоном заметила она. — Никогда раньше не видела тебя в таком прикиде.
— Вот-вот, я себя тоже никогда в нём не видел, — парень вздохнул и улыбнулся. — Чудесно выглядишь, — не остался он в долгу, подходя к Нате. — С Днём рождения!
— Спасибо, — ответила девушка, чувствуя, как обстановка переходит в привычное непринужденное русло. Это заставило её расслабить плечи и вспомнить о том, зачем пришла. — Ну, что, чай пить будем? Или вы решили пропустить такую мелочь и сосредоточиться на торте?
— О, нет! — Лайла вернулась в комнату, неся на подносе чайник и чашки. — Я зря, что ли, все ноги оттоптала сегодня по магазинам? Я уже думала, отец меня бросит там и уедет один, потому что… — она осеклась, сделав загадочное лицо. — В общем, у нас есть кое-что для тебя… — мурлыкнула Лайла, поджав губки так, что на щеках проступили ямочки. — Прошу никуда не уходить! — торжественно предупредила она, вновь исчезая в дверях.
Через несколько минут Лайла вернулась, неся в руках большой пакет, и очень помпезно вручила его подруге. Натаниэль оглянулась на Сандала, который сейчас сидел на подлокотнике кресла, вытянув длинные ноги, и, хитро прищурившись, наблюдал за всей сценой.
— Открывай! — поторопила рыжая, подпрыгивая от нетерпения.
Натаниэль сделала глубокий вздох и полезла в пакет. Вынув из него светло-голубое, воздушное платье, она развернула его и застыла, раскрыв рот.
— Ох! — только и вырвалось у неё, потому что все слова застряли в горле.
— Ты должна его примерить! — довольно рассмеявшись, Лайла схватила подругу за локоть и, не давая ей опомниться, потащила в соседнюю комнату. Тут в гостиную вошёл Афаэл и взглянул на сына. Сандал тут же помрачнел, а его загорелое лицо немного побледнело.
— А где девушки? — спросил староста, не переставая сверлить сына задумчивым внимательным взглядом.
— Пошли платье примерять.
— Что ж, пожалуй, стоит и мне взглянуть. Вдруг не подойдёт?
Сандал не ответил. Лишь поджал губы, отрешённо уставившись на изящный золотой подсвечник, стоявший на каминной полке.
Повисло напряжённое молчание. Слышны были лишь возбуждённые голоса девушек, переговаривавшихся о чём-то в соседней комнате.
— После праздника отправляйся во флигель, Сандал, — внезапно прервал паузу Афаэл. — А если захочешь поговорить, придёшь ко мне.
— О чём мне с тобой говорить? — юноша презрительно фыркнул. — О том, как ты мечтаешь от меня избавиться?
— Если захочешь, можем поговорить и об этом, — староста невозмутимо кивнул. — Но, думаю, у тебя скоро будут темы поважнее.
— О чём это ты? — Сандал всё-таки обратил внимание на отца.
— Ты поймёшь, когда придёт время. А пока тебе лучше просто меня слушаться.
И опять парень не ответил. Шумно выдохнув, он демонстративно отвернулся. Тут дверь распахнулась, и в комнату вернулась Лайла. За ней, немного смущённая и раскрасневшаяся от волнения, шагнула Натаниэль. Она успела не только переодеться, но и изменить причёску. Теперь её белокурые волосы были аккуратно уложены и лишь несколько витых локонов падали на приоткрытые плечи. Платье нежно-голубыми волнами грациозно обволакивало фигуру, подчёркивая стройные девичьи формы. Вырез у платья был достаточно открытым, так что медальон с лунным камнем был хорошо виден на бледно-розовой коже груди. Цвет ткани идеально сочетался с цветом глаз Натаниэль, оттеняя их и делая ещё более глубокими.
— Ну, как? — нетерпеливо спросила Лайла, вполне удовлетворённая восхищением, вспыхнувшим в глазах брата. — Она станет королевой бала, как считаешь?
— Непременно, — к всеобщему удивлению за него ответил Афаэл. Он подошёл к Натаниэль и чуть заметно ей улыбнулся. При этом его взгляд пробежал по медальону у неё на груди. — У Лайлы отличный вкус, — между тем констатировал он. — Платье тебе очень идёт, Натаниэль.
— Спасибо, — выдавила девушка, окончательно смутившись от неожиданного комплимента. — Лайла мне сказала, что это была Ваша идея, Афаэл.
— Я лишь чуть-чуть подсказал, — он повёл плечами. Потом снова взглянул на медальон. — И подскажу ещё, если позволишь… Мне кажется, этот медальон не слишком подходит к столь элегантному наряду. Он грубоват для такого платья… Лайла, — староста обернулся к дочери. — Принеси свои безделушки. Нужно подобрать что-нибудь получше.
— Нет. Не стоит, — Натаниэль быстро качнула головой, не желая утруждать подругу и чувствуя себя неуютно от такого внимания. — Я дома что-нибудь подберу. Тем более что этот медальон… Он не снимается.
— Не снимается? — брови Афаэла приподнялись, а зрачки чуть сузились.
— Ну, да, — Ната кивнула, чувствуя себя полной идиоткой и уже жалея, что ляпнула про медальон. — Там… замок сломался. В общем, это неважно, — она махнула рукой и улыбнулась, надеясь, что этого хватит, чтобы закрыть тему.
Однако закрыть тему, как оказалось, было не так-то просто.
— Давай-ка посмотрим, что там у тебя, — и прежде, чем Ната успела придумать, как возразить, Афаэл уже шагнул к ней и, подцепив двумя пальцами цепочку, стал внимательно её осматривать. Добравшись до оправы медальона, он замер, словно о чём-то размышляя. Натаниэль, чувствуя себя ужасно неловко, подняла глаза и взглянула ему в лицо. Странно, но она вдруг поняла, что никогда не знала, сколько лет этому мужчине. То ли его непререкаемый авторитет, то ли само звание старосты вызывали невольную ассоциацию с хмурым, дряхлым и вечно брюзжащим мужиком в представлении девушки. Она никогда толком не разглядывала его, но теперь, оказавшись так близко, с изумлением поняла, как ошибалась. Афаэл был совсем не стар. На вид лет сорока, не больше. Он выглядел сильным, властным, уверенным в себе и очень мужественным. Его тёмно-каштановые волосы были красиво пострижены, а длинная чёлка закинута назад. Резко очерченные скулы, прямой нос, густые брови, длинные тёмные ресницы и чёрные глаза делали его внешность харизматичной, обладающей какой-то дикой, первобытной красотой. А ещё от него исходила такая невероятная сила, что у Натаниэль перехватило дыхание. И едва не остановилось сердце, когда она вдруг встретилась с ним взглядом. На мгновение. Но этого хватило, чтобы заметить волну ненависти, промелькнувшую в его чёрных зрачках. Впрочем, она исчезла прежде, чем девушка смогла убедиться, что всё это ей не показалось.
Афаэл выпустил цепочку и вновь улыбнулся своей, ничего не выражающей, улыбкой.
— Замок не сломался, — ровным тоном проговорил он. — Его там просто нет… Эта цепочка с секретом. Я видел подобные когда-то. У кого-то из моих родственников была похожая вещь… — он помолчал, словно вспоминая. — В старину любили безделушки с секретами. Это ведь старинный медальон, да?
— Я не знаю, — Ната пожала плечами, довольная тем, что Афаэл отошёл, наконец, подальше. — Мне он от мамы достался. Касиэра говорила, что это семейная реликвия, но вряд ли слишком ценная.
— Я помню, что её можно снять, только если вытащить камень, — как бы между прочим заметил староста. — Если не ошибаюсь, замок должен оказаться под ним… Но давайте пить чай! — предложил он, вдруг вспомнив о торте. — В конце концов, мы ведь для этого собрались.
Но сейчас она об этом не думала, сосредоточившись на украшении именинного торта. Увенчав кулинарный шедевр горстью спелых вишен, Натаниэль улыбнулась, довольная успехом, и, убрав торт в холодильник, наконец, приступила к собственному наряду. Сбросив халат, она распахнула дверцы шкафа и уставилась на его содержимое. Выбрав тёмно-зелёное платье, приложила его к себе и развернулась к зеркалу. Даже без примерки было заметно, что девушка его уже переросла. Платье было слишком коротким и слишком узким. И уж конечно не было рассчитано на небольшую, но довольно округлую линию груди, которая не так давно украсила её фигуру.
— Блин! — отшвырнув платье, на которое возлагалось столько надежд, Натаниэль едва не расплакалась от обиды. — Что мне теперь, голой идти?!.. «Здравствуй, Афаэл! Как ты смотришь на то, чтобы устроить своим детям стриптиз-шоу?» — пропищала она, сама себя передразнив. — Чёрт! — вновь выругалась Ната, бросая на шкаф обречённый взгляд. Потом встала и, порывшись на полках, достала лёгкий ромпер с тонкими бретельками, скрещенными на спине. Лифчик под эту модель надеть было невозможно, но в девушке внезапно взыграло чувство непослушания и непонятного внутреннего протеста. Захотелось наплевать на ханжеские правила и бросить вызов обществу (хотя бы в лице Афаэла). Надевая укороченный до длины шорт комбинезон, так мило и женственно облегающий все выпуклые участки тела, Натаниэль улыбнулась, подумав о том, что Афаэл, скорее всего, спустит её с лестницы, нахлобучив на макушку её же собственный торт с вишнями. Это, конечно, было бы забавно, но, вспомнив грустное лицо Сандала, Ната поняла, что не сможет так бесцеремонно испортить близняшкам последнюю надежду на праздник. Нет, уж лучше она наденет простые джинсы и футболку, чем подставит единственных друзей под удар. Поэтому, с сожалением стянув с себя ромпер, Натаниэль надела голубые лёгкие брюки и белую блузку со скромным вырезом, через который поблёскивала серебряная цепочка медальона. Она до сих пор таскала его на себе, забывая снять. Хмыкнув, девушка потянулась к цепочке с намерением избавиться, наконец, от безделушки на своей шее, как вдруг остановилась, неожиданно вспомнив про обезумевших ворон и кроликов. Непонятно почему, но у Натаниэль возникло ощущение, что она останется совсем беззащитной, если снимет медальон. Это начинало походить на паранойю, но после всех этих событий Ната почувствовала, что становится суеверной. Это раздражало. Скоро ей станет казаться, что Касиэра является к ней с того света, и она начнёт говорить с мёртвыми. Девушка фыркнула, поражаясь собственной глупости, и вновь потянулась к цепочке.
— Не снимай! — чей-то голос заставил её подскочить и одёрнуть руки. Сердце бешено заколотилось, тело прошиб холодный пот. Ната быстро огляделась в поисках источника незнакомого голоса. Поняв, что никого нет, она заставила себя дышать глубже, чтобы успокоиться.
— Как скажете, — наконец съязвила она, нервно хихикнув и делая не слишком приятный вывод о том, что сходит с ума. По крайней мере, первые симптомы были на лицо.
Похоже, после окончания школы колледж ей не понадобится. Зато её точно примут в сумасшедший дом. Хоть это утешало.
Отдышавшись после испуга, девушка решила, что просто так не сдастся, и, набравшись храбрости, вновь взялась за цепочку с твёрдым намерением победить зачатки шизофрении.
— Не снимай! — оглушительно грохнуло в её голове, заставив Натаниэль завизжать и схватиться рукой за сердце. Она прижалась к стене, хрипло дыша сквозь стиснутые зубы, начинающие выбивать неровную дробь. Её взгляд безумно шарил по комнате в поисках источника голоса, хотя в глубине души Ната уже знала, что никого не найдёт.
— Да пошёл ты! — в ярости бросила девушка, вложив в эту фразу весь пережитый страх. — Не фига здесь командовать! Если ты не глюк, просто покажись!
Это был уже перебор. Симптомы шизанутости стремительно нарастали, и Ната это понимала. Теперь она докатилась до диалога с «воображаемым другом». Мало того, что слышит голос, так ещё и отвечает. Зато таинственный "собеседник" отвечать явно не торопился, не поддаваясь на провокации. Убедившись, что он наконец заткнулся, девушка решилась на третью попытку. Просто чтобы не нарушать чистоту эксперимента. Сжав кулаки и мысленно себя подбодрив, она досчитала до трёх и решительно взялась за цепочку…
И ничего не произошло. Похоже, её глюк и правда «пошёл». Куда и зачем, осталось за кадром. Главное, что он больше не вопил в её голове. Ната облегчённо перевела дыхание, одновременно ощупывая цепочку в поисках застёжки. Потратив на исследование серебряных звеньев целых пять минут, девушка вынуждена была смириться с тем, что застёжка просто исчезла, а слишком маленький размер цепочки не позволяет стянуть её через голову.
— Вот блин! — испробовав все способы избавиться от дурацкого медальона, Ната изо всех сил дёрнула цепочку, рассчитывая, что та просто оборвётся, но всё было тщетно. Серебро тускло поблёскивало на её шее и выглядело почему-то ещё крепче, чем раньше. Или оно выглядело так в воспаленном воображении Наты? Впрочем, это было уже не важно. Часы на стене показывали без двадцати пять, а значит, времени на исследование глюков больше не оставалось. Приходилось признать тот факт, что избавиться от медальона не получится, и всё, что можно было сделать, это спрятать его под блузку.
Наскоро причесав ещё не полностью просохшие после мытья волосы, Натаниэль схватила торт и, приказав себе забыть на время о глюках, выскочила из дома.
Прода от 31.12.2024, 00:15
Глава 6. В гостях
— Здравствуйте, Афаэл, — Натаниэль вежливо улыбнулась встретившему её на пороге старосте. — Сандал сказал, что я могу прийти, чтобы… — она не договорила, потому что Афаэл посторонился, пропуская её в дом.
— Лайла! — как только гостья очутилась внутри, коротко позвал староста дочь.
Та выскочила из гостиной и, сияя улыбкой, выхватила у Натаниэль торт, другой рукой радостно обнимая её за шею.
— Спасибо, что согласилась прийти к нам! — прощебетала она, за плечи подталкивая подругу к дверям гостиной. — Мы тебя уже заждались! Проходи, Ната!
Лайла была одета по-праздничному, но не слишком броско. В модных джинсах и топе, она вся лучилась от счастья.
Пройдя в гостиную, Натаниэль увидела Сандала, который тоже приоделся по случаю праздника. В тёмных брюках и синей рубашке он выглядел совсем взрослым и непривычно мужественным. Странно, но только сейчас Натаниэль вдруг заметила, что Сандал очень вырос за последние месяцы. Кроме того, его волосы были гораздо темнее, чем у сестры, и имели не медный, а скорее шоколадный оттенок. Глаза тоже были не просто серыми, как у Лайлы, а больше тёмно-синими с примесью серого. Они походили на тучи, собравшиеся перед грозой. И вообще парень выглядел чертовски привлекательно в этом своём взрослом прикиде, в который, по всей видимости, заставил его вырядиться Афаэл. И ещё его рост… Натаниэль и раньше знала, что он выше своей сестры, но сейчас вдруг поняла, что сама едва достаёт ему до подбородка. Очень красивого подбородка, надо заметить.
С лёгким прищуром из-под тёмных, густых ресниц Сандал так же внимательно разглядывал именинницу. Это отчего-то смутило Натаниэль, но она быстро взяла себя в руки.
— Тебе очень идёт синий цвет, — оправдывая свой непозволительно долгий взгляд, который она задержала на юноше, небрежным тоном заметила она. — Никогда раньше не видела тебя в таком прикиде.
— Вот-вот, я себя тоже никогда в нём не видел, — парень вздохнул и улыбнулся. — Чудесно выглядишь, — не остался он в долгу, подходя к Нате. — С Днём рождения!
— Спасибо, — ответила девушка, чувствуя, как обстановка переходит в привычное непринужденное русло. Это заставило её расслабить плечи и вспомнить о том, зачем пришла. — Ну, что, чай пить будем? Или вы решили пропустить такую мелочь и сосредоточиться на торте?
— О, нет! — Лайла вернулась в комнату, неся на подносе чайник и чашки. — Я зря, что ли, все ноги оттоптала сегодня по магазинам? Я уже думала, отец меня бросит там и уедет один, потому что… — она осеклась, сделав загадочное лицо. — В общем, у нас есть кое-что для тебя… — мурлыкнула Лайла, поджав губки так, что на щеках проступили ямочки. — Прошу никуда не уходить! — торжественно предупредила она, вновь исчезая в дверях.
Через несколько минут Лайла вернулась, неся в руках большой пакет, и очень помпезно вручила его подруге. Натаниэль оглянулась на Сандала, который сейчас сидел на подлокотнике кресла, вытянув длинные ноги, и, хитро прищурившись, наблюдал за всей сценой.
— Открывай! — поторопила рыжая, подпрыгивая от нетерпения.
Натаниэль сделала глубокий вздох и полезла в пакет. Вынув из него светло-голубое, воздушное платье, она развернула его и застыла, раскрыв рот.
— Ох! — только и вырвалось у неё, потому что все слова застряли в горле.
— Ты должна его примерить! — довольно рассмеявшись, Лайла схватила подругу за локоть и, не давая ей опомниться, потащила в соседнюю комнату. Тут в гостиную вошёл Афаэл и взглянул на сына. Сандал тут же помрачнел, а его загорелое лицо немного побледнело.
— А где девушки? — спросил староста, не переставая сверлить сына задумчивым внимательным взглядом.
— Пошли платье примерять.
— Что ж, пожалуй, стоит и мне взглянуть. Вдруг не подойдёт?
Сандал не ответил. Лишь поджал губы, отрешённо уставившись на изящный золотой подсвечник, стоявший на каминной полке.
Повисло напряжённое молчание. Слышны были лишь возбуждённые голоса девушек, переговаривавшихся о чём-то в соседней комнате.
— После праздника отправляйся во флигель, Сандал, — внезапно прервал паузу Афаэл. — А если захочешь поговорить, придёшь ко мне.
— О чём мне с тобой говорить? — юноша презрительно фыркнул. — О том, как ты мечтаешь от меня избавиться?
— Если захочешь, можем поговорить и об этом, — староста невозмутимо кивнул. — Но, думаю, у тебя скоро будут темы поважнее.
— О чём это ты? — Сандал всё-таки обратил внимание на отца.
— Ты поймёшь, когда придёт время. А пока тебе лучше просто меня слушаться.
И опять парень не ответил. Шумно выдохнув, он демонстративно отвернулся. Тут дверь распахнулась, и в комнату вернулась Лайла. За ней, немного смущённая и раскрасневшаяся от волнения, шагнула Натаниэль. Она успела не только переодеться, но и изменить причёску. Теперь её белокурые волосы были аккуратно уложены и лишь несколько витых локонов падали на приоткрытые плечи. Платье нежно-голубыми волнами грациозно обволакивало фигуру, подчёркивая стройные девичьи формы. Вырез у платья был достаточно открытым, так что медальон с лунным камнем был хорошо виден на бледно-розовой коже груди. Цвет ткани идеально сочетался с цветом глаз Натаниэль, оттеняя их и делая ещё более глубокими.
— Ну, как? — нетерпеливо спросила Лайла, вполне удовлетворённая восхищением, вспыхнувшим в глазах брата. — Она станет королевой бала, как считаешь?
— Непременно, — к всеобщему удивлению за него ответил Афаэл. Он подошёл к Натаниэль и чуть заметно ей улыбнулся. При этом его взгляд пробежал по медальону у неё на груди. — У Лайлы отличный вкус, — между тем констатировал он. — Платье тебе очень идёт, Натаниэль.
— Спасибо, — выдавила девушка, окончательно смутившись от неожиданного комплимента. — Лайла мне сказала, что это была Ваша идея, Афаэл.
— Я лишь чуть-чуть подсказал, — он повёл плечами. Потом снова взглянул на медальон. — И подскажу ещё, если позволишь… Мне кажется, этот медальон не слишком подходит к столь элегантному наряду. Он грубоват для такого платья… Лайла, — староста обернулся к дочери. — Принеси свои безделушки. Нужно подобрать что-нибудь получше.
— Нет. Не стоит, — Натаниэль быстро качнула головой, не желая утруждать подругу и чувствуя себя неуютно от такого внимания. — Я дома что-нибудь подберу. Тем более что этот медальон… Он не снимается.
— Не снимается? — брови Афаэла приподнялись, а зрачки чуть сузились.
— Ну, да, — Ната кивнула, чувствуя себя полной идиоткой и уже жалея, что ляпнула про медальон. — Там… замок сломался. В общем, это неважно, — она махнула рукой и улыбнулась, надеясь, что этого хватит, чтобы закрыть тему.
Однако закрыть тему, как оказалось, было не так-то просто.
— Давай-ка посмотрим, что там у тебя, — и прежде, чем Ната успела придумать, как возразить, Афаэл уже шагнул к ней и, подцепив двумя пальцами цепочку, стал внимательно её осматривать. Добравшись до оправы медальона, он замер, словно о чём-то размышляя. Натаниэль, чувствуя себя ужасно неловко, подняла глаза и взглянула ему в лицо. Странно, но она вдруг поняла, что никогда не знала, сколько лет этому мужчине. То ли его непререкаемый авторитет, то ли само звание старосты вызывали невольную ассоциацию с хмурым, дряхлым и вечно брюзжащим мужиком в представлении девушки. Она никогда толком не разглядывала его, но теперь, оказавшись так близко, с изумлением поняла, как ошибалась. Афаэл был совсем не стар. На вид лет сорока, не больше. Он выглядел сильным, властным, уверенным в себе и очень мужественным. Его тёмно-каштановые волосы были красиво пострижены, а длинная чёлка закинута назад. Резко очерченные скулы, прямой нос, густые брови, длинные тёмные ресницы и чёрные глаза делали его внешность харизматичной, обладающей какой-то дикой, первобытной красотой. А ещё от него исходила такая невероятная сила, что у Натаниэль перехватило дыхание. И едва не остановилось сердце, когда она вдруг встретилась с ним взглядом. На мгновение. Но этого хватило, чтобы заметить волну ненависти, промелькнувшую в его чёрных зрачках. Впрочем, она исчезла прежде, чем девушка смогла убедиться, что всё это ей не показалось.
Афаэл выпустил цепочку и вновь улыбнулся своей, ничего не выражающей, улыбкой.
— Замок не сломался, — ровным тоном проговорил он. — Его там просто нет… Эта цепочка с секретом. Я видел подобные когда-то. У кого-то из моих родственников была похожая вещь… — он помолчал, словно вспоминая. — В старину любили безделушки с секретами. Это ведь старинный медальон, да?
— Я не знаю, — Ната пожала плечами, довольная тем, что Афаэл отошёл, наконец, подальше. — Мне он от мамы достался. Касиэра говорила, что это семейная реликвия, но вряд ли слишком ценная.
— Я помню, что её можно снять, только если вытащить камень, — как бы между прочим заметил староста. — Если не ошибаюсь, замок должен оказаться под ним… Но давайте пить чай! — предложил он, вдруг вспомнив о торте. — В конце концов, мы ведь для этого собрались.
