ПРОЛОГ
Два сплетенных сознания плыли в чёрной пустоте, пронизанной бесчисленными нитями-вероятностями. Одно пространство, одно безвременье, одна бесконечность на двоих.
- Среди миров, в мерцании светил
Одной звезды я повторяю имя... - интимно замерцало мужское.
- Да ты еще и стихоплёт! - в равной степени удивленно и восхищённо отозвалось женское. - И где наблатыкался?
- В твоём мире, рыбка, где ж ещё, - многомерное сознание окутало четырёхмерное, качая на волнах материи и энергии. - Это чужие линии жизни. Не передумала?
- С хрена ли вдруг? Или, по-твоему, я ветреная и безбашенная?
- Ветреная - точно нет, а безбашенная - ещё как, - волны снова разложились и сложились. - Они не резонируют. Девочка боится, им обоим и так хорошо. Ну не искрит.
По гиперпространству пробежало нечто похожее на вздох, как зеркальная рябь.
- Её аура удивительно похожа на мою собственную, только ещё не переломанную, не прошедшую все возможные войны и мясорубки. Те же две стихии - язычки Огня и капельки Воды. Разве что запах другой, совсем слабенький. Она совсем закрылась в своей раковине, чем дальше - тем труднее и больнее будет выковыривать... эту жемчужину. Но когда раскроется - заискрит похлеще продуктов коррозии плутония.
- Тебе лишь бы что-нибудь взорвать и привнести Хаос.
- Ты запел, как шеф. Больше с ним на рыбалку не пойдёшь. Без меня, - уточнила женщина. - Отставить философствования, ситуация сама себя не выстроит!
Глава 1. ПЕПЕЛ ЧУЖОЙ ВОЙНЫ
... Альвирон, периферийный куб Эйта, локация Каэрос
Чёрный мужской силуэт неподвижно застыл у широкой прозрачной стены, незаметно переходящей в зеркальный потолок. Тонкая пленка стеклянной экзоматерии была прочнее стальной брони, но не давала ни чувства безопасности, ни ощущения уюта. Зато открывала фантастический вид на мегаполис Эйдар-R и чернильное небо, украшенное звёздной россыпью и ожерельем лун. Мегаполис раскинулся далеко внизу, играя мириадами разноцветных огней. С такой нереальной, головокружительной высоты город напоминал спящую исполинскую змею, свернувшуюся кольцами. Город сверкал, рос, шумел, дышал, манил миллионами запахов и дорог. Город жил.
С ясного неба без единого облачка внезапно сорвались хлопья снега, принёсшие аромат свежести и чистоты неприступных горных вершин. Магический снег, метеомагия высочайшего уровня. Снежинки смешались со звёздами и огнями, превращаясь не то в снегопад, не то в звездопад. Здесь часто падали звёзды, но такой снег шёл впервые. Явно, одна боевая стрекозка, волшебница с сиреневыми глазами, соскучилась по дому, а иерарх этого мира решил порадовать любимую женщину. В своём стиле, с мировым размахом. К утру локацию укроет белоснежное пушистое покрывало, на радость влюблённым парочкам и ребятишкам, и на горе роботам-уборщикам, расчищающим дорожки. Мужчина неумело улыбнулся звёздно-снежному небу.
Улыбка была для него так же привычна, как певичке гранатомёт. Бывший командор военной базы Росс Ингвар Баррет, угрюмый оборотень-полукровка с позывным Волкодав, почти не умел улыбаться. У него были другие умения и качества, высоко оценённые владыками этого мира и его творцом - Амальгамой. Благодаря им он и стал Наместником, третьим лицом в одном из кубов тессеракта. Выше него по статусу и должности в кубе Эйта стояла только пара иерархов. Все важные решения они принимали совместно, и отчёт он держал только перед экзархом и праймери.
Снегопад в мерцании жемчужных лун навевал на оборотня умиротворение, покой и щемящую светлую грусть. Невыносимо захотелось оказаться в своём уединённом доме в лесу у подножья гор. Выпустить Зверя и долго бежать по хрусткому свежевыпавшему снегу, наслаждаясь лесными запахами и оставляя за собой цепочку следов. Повыть на луны - не от боли или тоски, а от полноты чувств, которые он не умел выразить иначе. И уснуть у горящего камина, по-щенячьи спрятав седую израненную морду в лапы. Баррет неосознанно коснулся затылка и шеи, где под воротник формы ныряли бугристые рваные шрамы. Он давно бы мог от них избавиться, но не хотел. Они напоминали, кто он есть. Чудовище. Не человек, не зверь. Только он выбирает, кем ему быть. Когда-то это казалось проклятием, временами - благословением. Со временем Баррет просто примирился со своей двуликой природой и принял её, как факт, со всеми плюсами и минусами. Острейший нюх, огромная сила и скорость, великолепная детальная память, невероятная регенерация, иммунитет к любым инфекциям, очень долгая жизнь почти без признаков старения - неоспоримые достоинства его расы. Именно они помогли ему выжить в кромешном аду и стать тем, кто он есть сейчас. Теперь он был за это благодарен.
Баррет задумчиво коснулся небритой щеки ладонью, меняющей очертания от человеческой руки до когтистой лапы. Желание оборота вылилось в частичную трансформацию. Зверь внутри нетерпеливо порыкивал и радостно, азартно вилял хвостом, предвкушая лесную прогулку. В принципе, рабочий день давно закончен, здесь его ничто не держит. Наместник задумался, разрываясь между перемещением порталом и полетом на аэромобиле. Порталом, конечно, быстрее. Но лететь над сказочным миром, наслаждаясь тишиной и любуясь снегопадом, в разы приятнее.
Выбрав аэромобиль, оборотень покинул кабинет и направился на стоянку. «Стрелка» - удивительное многомерное здание магистрата, существовало одновременно во всех кубах тессеракта и постоянно менялось так, что парковки наземного и воздушного транспорта оказывались неподалёку. Баррету такая аномалия казалась чудом. Почти таким же, как этот снег, мирное небо над головой и чистый, свежий морозный воздух, без гари, кислоты и ядовитых испарений. Оборотень с наслаждением вдохнул его полной грудью, ловя тончайшие оттенки ароматов.
- Да открывайся уже! Вот же ржавая консервная банка! - донёсся из метели женский голос. Следом послышался слабенький удар.
Худенькая светловолосая женщина в легком пальто поверх строгого делового костюма безрезультатно стучала ладошкой по боковой панели серебристого аэромобиля, зависшего безжизненной грудой металла. Машина никак не реагировала, медленно покрываясь пушистым снежком. По тонкому, еле заметному личному запаху оборотень издалека узнал Виану Иф Ноэль, ученого-аналитика. Из всех работающих здесь женщин, только она могла засидеться за работой до глубокой ночи, потеряв счёт времени. Баррет не ожидал в такое время встретить здесь вообще хоть кого-то. Ви предпочитала работать в своей лаборатории на базе. Но обрабатывала результаты только здесь. Информационные и вычислительные мощности «Стрелки» не шли ни в какое сравнение с лабораторными.
Женщина - а для оборотня и вовсе девчонка - расстроилась, устала и замёрзла. Сам Баррет не мёрз даже в 60-градусные сибирские морозы другого мира. Но вполне представлял, каково человеку в метель в такой одежонке. Нормальное разумное существо давно бы перестало ломиться в запертые двери и воспользовалось порталом. Или вызвало гравитакси. Но не эта упрямица. Вскрыть мобиль стало для Ви делом принципа.
- Ну откройся, пожалуйста! - жалобно попросила девушка, сменив тактику. - Может, за паяльником сходить? Или попросить у начальства боевой лазер?
Машина продолжала молчать и покрываться снегом. Виана с досады топнула ногой и собралась пнуть заразу по обшивке. Но оценив крепость фомальстали в сравнении с ногой, передумала пинаться. Только раздосадованно засопела, грея дыханием озябшие руки.
- Металлолом, бесполезная железяка. Замерзшая коровья лепёшка! - выдала верх сквернословия Виана. - Да чтоб тебя... на кофеварки и дамские шпильки переплавили!
Стеснительная, сдержанная и скромная ученая за эту ночь выдала явно больше ругательств, чем за последний годичный цикл. Баррет не то, что улыбался - его разбирал смех, который было все труднее сдерживать.
- Ты - не флаер, ты - гужевой транспорт! Это что ж такое, опять ночевать на работе!
Ви выдохлась, привалилась к несчастной машине и подняла глаза к снежному небу, зябко кутаясь в серое пальтишко. Она всегда носила самую простую и неброскую одежду. Старалась не привлекать к себе внимания и быть незаметной. В этом мешковатом мышином пальто она напоминала нахохленного воробушка и выглядела почти подростком. Баррет покачал головой и шагнул на свет, изо всех сил стараясь не смеяться.
Услышав мужские шаги, Виана резко обернулась, одновременно ныряя рукой под пальто. Где всегда носила баллончик усыпляющего газа «Сладкий сон» и легкий пистолет «Скат». Война и жестокость никогда не проходят бесследно. Можно вытащить человека с войны, из средневековья, да хоть из ада. Куда сложнее вытащить ад из человека. Для всех он свой. У каждого - своя война. Пока девушка перестанет опасаться удара в спину и других существ, особенно мужчин, пройдут годы. Но в эту ночь, под звёздами и снегопадом, совсем не хотелось ворошить пепел отгоревшей войны.
- Виана, это я. Не признала? - оборотень хмыкнул и примирительно поднял руки вверх. Забавный жест из другого мира, означающий “сдаюсь”.
- Командор... простите, наместник Баррет, заработалась, - девушка выдохнула и оставила оружие в покое. Только плотнее запахнула пальто, тряхнув светлыми, почти жемчужными волосами, в которых запутались хлопья снега. - Вот... Собиралась домой лететь, а она...
Ви бросила на серебристый кусок металла такой раздосадованный взгляд, что мог бы расплавить машину. Но плавил что-то внутри.
- Это техника, Ви. Магическая, но не совершенная. Эти машины редко ломаются, но такое бывает, - Баррет махнул на машину лапой. - Утром вызовешь техномага, и все проблемы. Порталом доберёшься ещё быстрее.
- Вы не понимаете, - блондинка вздохнула и осеклась.
- Мы же договорились, наедине и в неофициальной обстановке - без должностей, званий и на ты, - напомнил оборотень. - Так чего я не понимаю?
- Извини, привычка. Точно заработалась, трудно переключиться, - Виана устало, через силу улыбнулась. - Порталом быстро, но... Мне просто... хотелось полетать. В тишине, под снегопадом. Когда идёт снег, почему-то всегда тихо. Спокойно так, уютно. И никаких мыслей. Глупо, да?
- Почему глупо? Нормально, - Баррет удивился, как оказались созвучны их мысли и желания. - Я вон, вообще, хочу волком по лесу побегать и поваляться в сугробах. А чего гравитакси не вызвала? Мёрзнешь тут.
- Я пока не настолько хорошо управляю этими машинами, чтобы брать беспилотник. А лететь в чужой машине с незнакомцем не хочу. Понимаю, что безопасно, что вооружена и под защитой мага. Но мне... некомфортно, - Ви поёжилась. - Лучше уж порталом.
- А со мной полетишь? - Баррет кивнул на полузасыпанный снегом чёрный сверкающий дальнолет «Тау». Как у экзарха Рамона и праймери Химеры, которые летали так, будто родились в небе.
Виана озадаченно перевела взгляд с «Тау» на оборотня. Такого предложения она явно не ожидала, но хорошо знала Баррета и доверяла ему.
- С тобой полечу.
***
Аэромобиль летел медленно, плавно. Баррет вёл машину спокойно и уверенно, зависал в самых красивых местах и делал корпус прозрачным, чтобы Виана могла полюбоваться видами ночного мегаполиса с высоты птичьего полёта. В нагретом салоне, под тихое жужжание приборов и мигание панели управления, Ви быстро согрелась и расслабилась. Девушка молчала - она и прежде не отличалась многословием. Но выглядела умиротворенной и почти счастливой. Ощущение счастья перебивал только запах её усталости и небольшой неловкости. Не каждый день доводится летать с начальством. И если неловкость закончилась за несколько минут, то от накопленной усталости так просто не избавиться. Снаружи продолжали кружиться хлопья снега, любопытно оседая на гладких прозрачных панелях «Тау», где медленно таяли и стекали вниз, оставляя за собой мокрые дорожки.
Баррет не смотрел на пассажирку, сосредоточив все внимание на панели управления и захватывающей панораме. Не хотелось смущать или пугать девушку. Виана только недавно перестала замирать перед ним, как мышка или зайчонок перед удавом. Этому хорошо поспособствовали их совместные проекты, подаренный ей «Скат», и особенно - занятия по самообороне. Немногим можно доверить такую кроху, чтобы её действительно чему-то научили, и при этом не замучили и не покалечили. Поэтому Баррет, не надеясь на штатных инструкторов, занимался с ней сам, порой уступая роль наставника кому-то из иерархов.
Поначалу его это раздражало: оборотень не представлял, что делать в тренировочном зале или на полигоне с таким слабым существом, и учил Ви, как учил бы детёныша. Но девушка оказалась упрямой, целеустремленной и старательной не только в работе. Раздражение сменилось уважением, пусть и с долей снисходительности. Он сам не заметил, как привык к этим тренировкам. И был сильно удивлён, обнаружив, что с нетерпением ждёт вечера, чтобы увидеть в спортзале щуплую фигурку, неумело бьющую мешок с песком. Виана стремилась стать сильнее. Перейти из мышек и детенышей в разряд хищников. У истинных хищников это вызывало добродушные усмешки. Которые экзарх Рамон, его супруга-спецназовец Химера и сам Волкодав прятали за непроницаемыми каменными мордами. Никто не хотел обидеть Ви. И вовсе не потому, что Химера за неё любому свернёт шею или отстрелит яйца. Виана вызывала необъяснимую симпатию, тёплые чувства и желание защитить.
- Как твой сын? Нравится школа? - пролетая над спящим детским городком, спросил Баррет.
- Очень нравится! - расцвела Ви. - Там столько книг, ботанический сад, вкусности, игрушки, даже кинозал и бассейн. Подружился с мальчишками, научился лазить по деревьям, даже начал хулиганить. Парты левитировать додумались, представляешь?
- Разбойники, - покачал головой оборотень, пряча улыбку.
- Мечтает строить корабли. Только ещё не определился, какие: морские, космические или межмировые. Только по вечерам скучает, домой просится.
- Может, на ночь забирать?
- Куда, в «Стрелку»? Или на базу? Я и дома не бываю, работу за полночь заканчиваю, дети уже давно спят. На выходные заберу.
Глаза девушки светились теплом и любовью. О своём ребёнке она могла говорить бесконечно, только привычная сдержанность и субординация её останавливала. Баррет бросил косой взгляд на иллюзию траурного вдовьего браслета. Тонкая чёрная полоса на изящном запястье действовала на мужиков всех рас, как холодный душ или запрещающий знак. Только он знал, что это просто защита от назойливого постороннего внимания. После неудачного брака блондинка поставила на мужчинах жирный крест и со всеми держала в равной степени прохладные, ровные деловые отношения. Единственным мужчиной в жизни Ви был её сын. И она ничего не хотела менять.
Баррет не знал подробностей замужней жизни подчиненной. Ему вполне хватило знания, что её муж был подонком, устроившим целый заговор, чтобы устранить её и отнять ребёнка. Изредка Баррета терзало любопытство, но он, будучи волком-одиночкой, не считал себя вправе лезть в чужую жизнь. А сама Виана никого в неё не пускала, бережно храня свою маленькую семью. Если прежде она напоминала мышку, забившуюся в норку, то теперь - одинокую волчицу. С маленькими, но острыми молочными зубками.
С ней было уютно. Разговаривать, молчать, просто находиться рядом. Её запах, почти незаметный, гармонично сплетался с дыханием снежного неба, ночного города и спящих гор.
