ПРОЛОГ.
Дрема проходила медленно и лениво. Она все еще цеплялась за покрывало сладкого сна, где не было страхов и тревог. В этом сне было удивительно уютно, тепло и — самое главное — безопасно.
Тяжелая рука лежала поперек ее груди, прижимая к чужому телу. Телу?! Сознание вылетело из полусна как пробка из бутылки.
Нет, не померещилось. Так и есть. Ее крепко прижимали к сильному мужскому телу. Особенно чувствительно это было по причине того, что тело это было полуобнаженным.
Щеки залила краска. Наглая же конечность темного и не думала никуда исчезать — так и лежала поперек груди. И чьи-то определенно лишние пальцы так и норовили этой самой груди коснуться. Сжать. Стиснуть. Вылезать из-под тяжелой конечности пришлось едва ужом не извиваясь.
Лицо спящего мужчины было безмятежным, хмурые складки на лбу разгладились, на губах играла легкая улыбка.
Красивый он. Короткие иссиня-черные густые волосы. В правом ухе — длинная серьга с мерцающим синим сапфиром. Правильные черты лица. Глаза от мощной груди, обтянутой бинтом, Дари поспешно отвела.
Может, даже слишком поспешно. И потому заметила, как по губам темного скользнула довольная улыбка.
Вот так, значит? Притворяемся почти умирающим и совершенно беззащитным?!
Рука, можно сказать, сама поднялась — и отвесила щелбан прямо по макушке!
— Ай, анэ, ну драться-то зачем! — возопил обиженный, тут же весьма бодро подскакивая.
Прохиндей. Все ведь еще вчера зажило!
— Анэ, значит?! — сама вскочила, поправляя смятое с вечера платье. Вчера так и уснула одетой — к счастью. — Сестра, значит? Анарис, ты… — выдохнула, пытаясь утихомирить вспыхнувшее на пальцах ледяное крошево.
Кажется, за окном даже вьюга усилилась. Успокоилась, впрочем, так же быстро, как и вспылила. Бесполезно. Он не поймет. Ни то, что она искренне переживала, ни то, что он снова ее подставил. Наверняка ведь навеял сонные чары!
— Анэ, — мужчина резко стал серьезен. Он с трудом сел, опираясь на подушки. Значит, рана все же не была ложью, — я никогда не лгал тебе. Мог не договаривать, но… ты до тьмы хорошенькая, когда злишься, — и жесткое лицо темного озарила улыбка. — Не переживай ты так! Ты устала вчера, ну куда бы пошла? А Дарк занят был.
— И что теперь станут говорить? Что зимняя невеста знатных женихов перебирает? Или того хуже? — ну невозможно было злиться, глядя на эту раскаивающуюся физиономию!
— Что избранница моего брата так прекрасна и чиста, что перед ней сложно устоять даже самому завзятому сердцееду, — подмигнули ей.
И вот хочется ведь повторить процедуру со щелбаном — а рука не поднимется.
Опять говорит глупости. И хотя знает, что темный вовсе не такой добрый, беззаботный и легкий на подъем мальчишка, но… разум знает, а сердце верит в иное. А еще верит, что зима и ему подарит свое персональное чудо.
Вот только все благие размышления были перечеркнуты. Ее дернули за пояс юбки, подтянули ближе, подмигивая.
— Рис, прекрати!
Тот, дурачась, попытался опрокинуть на кровать. И именно в тот момент, когда она — взлохмаченная и смеющаяся, едва не лежала на несносном темном, дверь распахнулась.
В нее ворвались льдистые искры магии, а следом раздался и знакомый ледяной голос:
— Смотрю, пока я расследую произошедшее на Отборе, вы уже неплохо… поладили? Никогда бы не подумал, что здоровье главы Ордена Смотрящих настолько хрупкое!
У распахнутой двери стоял ледяной маг. И сейчас его волосы действительно были белее снега, а светло-серебристый костюм обнимала снежная пелена плаща. В темно-синих глазах царило мнимое спокойствие. Но Дари это не обмануло.
Ледяной был чудовищно зол.
И как только она умудрилась влипнуть в эти игры! А начинались холода так безобидно...
ГЛАВА 1. О том, стоит ли принимать помощь незнакомцев.
Она уже почти успела домыть часть учебной лаборатории – здесь категорически запрещалось применять магию. Тем более — после того, как тут побывал целый курс Ледяных. Зима только вступала в свои права, но молодые маги уже чувствовали прилив сил и старались применить их “по назначению” в меру своего скудного до пакостей воображения.
Убирай теперь за ними. Все по старинке, ручками. Швабра наголо, ведро – в качестве прикрытия, и…
Да что тут говорить! Что ледяные, что темные, что стихийные маги — от всех можно ожидать пакостей! Просто зимой от ледяных они были особенно грандиозными. А доставалось, конечно, обслуге.
— Дарка! – оглушительно рявкнули где-то в коридорах.
Да так, что все стеклянные поверхности задребезжали.
— Дарна, пойди сюда немедленно, кому говорят! Сколько мне орать еще?
Пришлось осторожно поставить швабру у шкафа, отодвинуть с дороги ведро, поспешно опустить подвязанное платье (чтобы не запачкалось сильно, а то был уже неприятный опыт) — и бежать со всех ног.
Гролл Ширах суровый – высоты больше двух метров, кулачищи пудовые, кожа серо-зеленая, а выражение лица – заикаться начнешь, если ночью встретишь. При всем при том смотритель — душа добрейшая на фоне других здешних обитателей.
Чавк, чавк – задорно заскрипели разношенные сапоги. Пора их менять, но в прошлом месяце вместо новых сапог она купила новое пособие по основам магии. Дорогущее! И что самое обидное – все старания по пробуждению магической силы снова обернулись пшиком. Кажется, везти ей перестало с того момента, как сгорела в огне насланной соседней страной заразы прошлая жизнь.
Темные выкидыши Великого Алхимика, сейчас же подошва отвалится! Но она все-таки успела доковылять до небольшой залы. Прекрасна, как и все помещения Аллийской Высшей Академии Силы. Серо-серебристые, с фиолетовыми прожилками, стены. Высокие узорчатые колонны, взмывающие под потолок. В глубине – небольшая сцена, с которой можно выступать.
И посреди этого великолепия – ну очень сильно раздосадованный громила в строгой темной рубашке с наглухо застегнутым воротничком и в выглаженных штанах, заправленных в высокие сапоги. Несмотря на все превратные слухи о свирепости и глупости гроллов, Смотрящий за порядком обычно спокоен, как удав, и не менее остер на язык, чем адептки факультета Косметической магии. И видеть его сейчас – от лысого отполированного черепа до громадных ступней таким непривычно встревоженным – не только странно, но и опасно.
— Что случилось? — выдохнула, успев остановиться ровно напротив. Ее голова была как раз где-то на уровне живота великана-смотрителя. – Извини, нужно было сегодня отмыть последствия очередного практикума в лабораториях.
Гролл чуть нахмурился – брови у него были кустистые, выразительные. Погладил блестящую лысину. Даже как-то замялся. Сердце неприятно сжалось. Неужели выгонит? Но за что? Если это опять Морриг решил подставить… Ей же в самом деле будет некуда пойти. И то, что сюда попала – уже можно считать чудом!
— Дарка, тут такое дело, — когда нужно, громкий густой бас Шираха враз снижался до шепота, — к нам тут этого… — и того. Все-таки речь гроллов далека от правильной. Но это отнюдь не делает их тупицами, — целая благородная компания скоро заявится. Пригонят еще бытовиков и обычных уборщиков. Бушь главной над ними.
Замялся. В этот момент она испытала искренний прилив симпатии к тому, кто стал практически другом за последний месяц. Только у него хватало такта не тыкать в тот факт, что полных бездарностей, лишенных магии, еще поискать нужно было во всей стране. Даже среди людей. Ей и свет приходилось зажигать и гасить только при помощи специальных маленьких артефактов-«костылей». Лишенка. Аномалия, которая проявлялась в совершенно разных условиях и которую невозможно было предсказать.
— С чего вдруг такая честь? И что вообще планируется? — она совсем ничего не понимала. Только перемены – редко к добру.
— Тар Даллириг велел тебе передать… — вот с этого момента и нужно было начинать! Даллириг Этран, заместитель ректора, был мстительной заразой и просто нехорошим нечеловеком. Не терпел отказа, ни во что не ставил женщин и презирал людей. Как ни удивительно, она умудрилась попасть во все три неблагоприятные категории. И все еще существовала.
— И какую гадость наше недремлющее зло придумало на сей раз? – невольно передернула плечами. Холодно уже.
А она опять не купила более теплую одежду. Нет, была хорошая, парадная кофта. Но ее раз наденешь на работу – и все, прощай красивая одежда. Вот теперь и поплатилась за дурацкие траты.
— В общем, справишься – одарят золотом, мож даже помогут устроиться на другую работу, ты девка умная. Ну а нет… — великан виновато пожал плечами – уволят же ж. Понимаешь.
Понимает. А еще под ложечкой так засосало, что возникла мысль – не лучше ли сейчас самой уволиться? Слишком предчувствие дурное. Но дома младшие. Им нужна еда, одежда, книжки для подготовки к начальной школе. Да и деньги на эту самую школу. Потому что в бесплатной для бедняков ничему толком не учат, да и обстановка такая, что страшно ребенка отпустить.
— В чем подвох? – нахмурилась, переступая с ноги на ногу.
Командовать компанией слуг, конечно, нелегко, но она за что только не бралась последние годы.
— Так это, — гролл потер широкой ладонью лоб, нахмурился, зашевелил губами, явно что-то проговаривая, — сбор тут будет. Аристох-краты приедут.
Сбор? Какой еще сбор?
— Не! – Гулко хлопнула ладонь гиганта так, что колонна вздрогнула, — отбор, во! Именем Госпожи Великой Тьмы Император объявляет XVI Отбор Невест для Темной Знати!
— Ох ты, — вскрик сорвался с губ и испуганно растаял в воздухе.
Сердце судорожно забилось в груди, едва не выскакивая. Нельзя ж так пугать. Отбор. В Академии. Не ее дело судить о делах императора и других темных, но все это казалось странным. Последний Отбор проходил тогда, когда она была еще совсем мелкой и, конечно, ничего о нем не помнила. Честно говоря, даже смутно представляла, что это такое. Да и к чему ей интересоваться? В этих Отборах только знатные дамы участвуют, да и те выбираются каким-то особым способом.
Дарна сжала зубы. В дыру все! Самую далекую и темную. Хоть отбор, хоть целое нашествие темных лордов и прочей аристократии. Если это даст возможность поднять близняшек на ноги… Они ототрут Академию так, чтобы блестела сверху донизу. И ни лорд Этран, ни кто другой не придерется.
— То-то и оно, — Ширах почесал затылок. Мощная чуть зеленоватая ладонь хлопнула по блестящему затылку гролла, — ты уж не подведи, Дарка, не умею я шибко с лордами-то общаться. Придется тебе.
Это было уже хуже, потому что она тоже не слишком жаловала общение с представителями знати. По большей части ее в Академии никто не замечал — убиралась она либо очень рано, либо слишком поздно. А в редких случаях… еще ни разу это столкновение не принесло ничего хорошего. Ну, кроме предложения стать любовницей Моррига дарх Сальтар, младшего сына семьи Сальтар. И от этого предложения она бегала, как от огня. И сама мысль о нем – и о предложении, и о самом Морриге, с его вечно самодовольной улыбочкой, была отвратительна! А уж если Морриг польстился на ту физиономию, которую все могли наблюдать в Академии… со вкусом у него явные проблемы. Настолько всеобъемлющие, что тут только целители и помогут.
— А… кто будет говорить, что нам делать? Кто за праздник-то отвечает?
— Так магистр Этран же!
Вот и пришла она. Та самая черная полоса. Которая бесконечная — и до самой…
Проклятье! Темные маги злопамятны, а этот — в особенности. Остается надеяться только на то, что праздник он завалить все же не хочет. Хотя — долгое ли дело скинуть самозванку и взять на ее место любую толковую служащую из специальных компаний в городе?
— Вот, — она так задумалась, что не заметила, как гролл что-то протянул, осторожно кладя на ладонь, — это ентот, а-ва-нс-т. Магистр передать велел, ежели согласишься.
Сердце трепыхнулось в груди. Наверное, у нее даже губы задрожали. Почти пятьдесят серебряных — это треть золотого. Огромные деньги. Невообразимо большие для нее. На них она сможет к Новогодью накупить малышам подарков и, может, даже маленькую елочку поставить. Они обрадуются. И можно будет купить себе одежду для холодов и новые сапожки взамен осенних. И отложить на первый год обучения в платной закрытой школе…
Наверное, ее блаженная улыбка сказала все за нее.
Большая ладонь бережно коснулась ее волос. Карие, чуть навыкате, лишенные зрачка глаза гролла моргнули:
— Ну, будет тебе, Дарка. Малькам привет передавай. Мы с Гарной им еще подарочек передадим, да и тебе достанется. Сегодня беги уже, сам доделаю. Давай, давай!
— Спасибо, — шепнула, стряхивая непрошенные слезы с ресниц.
Дарна почти не помнила, как возвращалась в свою коморку, как переодевалась, накидывая тонкое, уже протершееся темно-серое пальто, которое давно не спасало от холодов. Зато платок — цветастый, теплый, расшитый цветами — просто загляденье. Если б не он — давно бы слегла с лихорадкой.
На улице было морозно. Дорогу уже присыпало первым тонким снежком, небо хмурилось, грозя вот-вот снова разразиться снегопадом. Показалось — или в воздухе мелькнули озорные тени? Неужели снежные элементали балуют? Обычно их в городе не сыщешь, особенно, в таком крупном, как столица империи. Полупрозрачные размывающиеся воздушные фигурки вдруг проявились ясно — буквально у нее перед носом. Рассмеялись чему-то, взвихрили снежок, бросая в лицо.
“Зима, зима, зима! Снежная дева ждет тебя! Снежная дочь, матушка зовет!”
Рассыпался смех колокольцами, брызнули светло-голубые искры — и силуэты истаяли, оставив ощущение испугавшегося чего-то чуда.
Домой она бежала, не чуя ног, точно зная, что сейчас зайдет в булочную тетушки Илеры и угостит близняшек горячими пирогами с мясом. Они так давно их хотели… Стоило бы смотреть под ноги. И сама не заметила, как споткнулась и чуть не полетела носом в мостовую. Откуда здесь эта палка взялась? Целая коряга! Впрочем, переулок тоже был не слишком оживленным — эти улицы еще не были бедняцкими, но от центра было далеко.
— В следующий раз лучше по проспекту пройду, — пробормотала, с огорчением заметив на тонкой подкладке новую дыру. Похоже, покупка одежды становится все более жизненно необходимой.
Зайти сегодня? Сразу после булочной? Или лучше перед? В новом пальто и первый мороз щипать так не будет… Поежилась, запустив руку под подкладку, куда спрятала деньги, и замерла от ужаса. Их не было. Ни монетки. Вместо них — дыра. Очень ровная, красивая. Такая, как будто ножом разрезали. Коряга. Она споткнулась и наклонилась. Несколько мгновений. Достаточно, чтобы опытный карманник подобрался под прикрытием амулета. Ей, не владеющей силой, много не надо — не услышит ни шагов, ни других звуков, ни запахов.
Руки затряслись. Следующие деньги она не получит еще долго. И эти были в счет платы ей за месяц. Придется срочно искать вторую работу. Вот только где? Совмещать любую работу с Академией — слишком сложно из-за графика.
Она старалась быть сильной, честно старалась. Ноги несли — сама не знала куда. Кажется, весь мир застилали слезы. Без теплой одежды она еще какое-то время обойдется, но вот без еды они не протянут, да и плату за комнату скоро вносить. Хозяйка, конечно, подождет, но не слишком долго — здесь много желающих ухватить дешевое жилье.
Голова закружилась, виски противно заломило. Так всегда бывало в моменты, когда она испытывала сильнейшее душевное напряжение. Хотелось просто лечь и больше не вставать. Будь она одна… Мысль додумать не успела. Чья-то рука коснулась лба и негромкий уверенный голос произнес:
