ХОЗЯИН СНЕЖНОЙ ЗЕМЛИ
Таша работала в таверне на окраине снежных земель и выбивалась из сил, чтобы только осуществить свою мечту. Ведь магия - это удел избранных. А совершеннолетие, когда решится её судьба - все ближе. Но один день меняет все.
Лишиться дара или лишиться головы? Раненый постоялец угрожает и требует невозможного, собственная сила чудит, а вокруг все что-то да скрывают. Перелом года все ближе, а проблем - все больше.
Что победит - ледяная сила или любовь? И зачем, во имя снега, её приглашают в Вечный город, куда людям путь закрыт? Ведь его правители опасны для простых смертных. Хозяева снежных земель всегда преследуют собственные цели, и защититься от них невозможно.
“Эту ночь вы проведете со мной”.
Думала ли она ещё утром, что привычный мир снова изменится? Что жизнь сделает крутой поворот, как в старых сказках? Что подарит невыносимую снежную ласку?
А ведь день начинался так обыкновенно…
Медленно-медленно падал снег на вечный город. И без того белоснежные, его стены казались ожившей сказкой, невыразимой, невероятной мечтой. И только люди знали, сколько стоит эта мечта. В столице, отстроенной из мерцающего камня, не было места ни злу, ни печали, ни бедности.
Но до столицы ещё надо было добраться. Как и до её человеческой части.
Зато прямо на тракте, недалеко от стен, всех подзадержавшихся из-за бурана гостей встречали уютные распахнутые двери небольшой таверны “Путь странника”. Сколько таких, может, даже с тем же названием, разбросано по просторам огромной страны?
Палец нарисовал на заледеневшем окне снежинку. “Пусть все сбудется”. К ней присоединился короткий росчерк, изображающий заклинание. Маги обещали закатить такой фейерверк в честь Перелома года!
– Ташка, Ташка, дрянная девчонка, ну ты куда запропастилась? Гостей уйма, а ну пойди вниз, Анка одна не справляется!
Анайташ, которую, впрочем, все, сколько она помнила, звали Ташкой, неохотно оторвалась от окна. Как же кружит, морозит зима! Здесь, в царстве снегов, где она царит большую часть года, его Перелом все равно – день особенный. Говорят, именно в Перелом ледяные лорды выходят из своего сверкающего города, куда нет дороги обычным людям, и спускаются к подданным. Ходят между ними неслышно, неузнанными.
А потом – кому достается награда, а кому – наказание.
Прадеду тетки Дайры, хозяйки таверны, именно ледяной лорд подарил ее в награду за то, что тот подобрал израненного путника, обогрел и накормил, ничего не требуя взамен. Хотя, сказки все это. Ледяные людей не жалуют, разве что магов. Так маги – это уже другое!
Тихонько вздохнув, Таша бросилась вниз, подобрав юбку, на ходу одевая теплые рукавички – мороз стоял настоящий, трескучий.
– Чего желаете?
– Свининка тушеная с картофелью, два ломтя хлеба, пиво светлое, верно?
– Каша с грибами, кто заказывал? Готова!
И так целый день, с утра до вечера. Деньги перед праздниками хорошие, может, получится к концу этого года накопить… Потому что, если нет – ей не хотелось думать о том, что может случиться. Надзор за нелегальным волшебством строгий. И не дай создатель тебе родиться с огненным даром – хорошо, если просто выжгут, а не…
Нет, все-таки хорошо, что нет в ней огня. Хотя раньше она и думала по-другому. Таша прикусила губу, отгоняя мысли о прошлом. Что было – то было. От мира справедливости не дождешься. С сильным не судиться.
– Ай, девка, хороша! Вечерком заходи, угощу заморскими сладостями! – толстощекий довольный купец со всего маху шлепает по попе, заставляя отпрыгнуть.
Приказчики громко хохочут, и даже охрана позволяет себе улыбнуться.
Служанки тут все, как на подбор – крутобедрые, смешливые, шустрые. Всегда готовы услужить – что на кухне, что в личных комнатах постояльцев. Это она – черная шаха, всегда выделится.
Громко хлопнула входная дверь, гомон возобновился. Зато удалось тихо улизнуть, не обращая внимания на сальные замечания и попытки полапать. Публика тут простая, большинство руки все-таки не распускает, разве что в подпитии. Для знатных господ целая гостиница – и совсем не далеко, так что магов, а, тем более, ледяных, тут не бывает.
– Ташка, столик у окна, иди прими заказ, все заняты!
Пришлось поторопиться.
– Чего желает господин? – спросила бойко, натягивая на лицо улыбку.
День подходил к концу, и она чувствовала себя совершенно разбитой.
– Атайю, – услышав, чуть не поперхнулась.
Простые люди такое не пьют. Атайя – сок ледяных ягод, которые собирают высоко в горах, и стоят они бешеные деньги! Да и знамениты тем, что того, в ком силы нет, могут на смерть заморозить.
– Господин… – неужто, маг забрел? Зачем? – боюсь, у нас нет атайи. Вам лучше до гостиницы доехать, тут совсем недалеко!
– Атайя, – повторили глухо и резко. Фигура высокая, мощная. Одежда и лицо спрятаны под капюшоном, – жду пять минут, а после…
Вот вроде и интонации почти не изменились, а голос такой, что захотелось в комок съежиться.
– Но… – собственный голос дрожал, но Таша попробовала переубедить упрямца, – я не успею до гостиницы сбегать…
– Не волнует. Я все сказал, – послышался глухой кашель, – иначе, – цепкие пальцы сжали её запястье – даже пискнуть не успела! – статуей обернешься. Или лед тебя разорвет на части. Как повезет…
Снова надрывный кашель. Болен?
Вьюга забери, о чем она думает! Таша выдернула резко запястье и почувствовала, как пол уходит из-под ног.
На руке мерцала капелька льда. Ледяная метка, о которой только слухи ходили – один другого ужаснее.
Да лучше б этот… по дороге в сугроб упал!
Не ответила, кинулась со всех ног к хозяйке. Та, конечно, всполошилась. Просто от ледяных – от них одни проблемы. А от магов – и того пуще, неизвестно, кто кого перещеголяет.
– Вот что, – не старая, дородная женщина с морщинками от смеха у глаз и густой копной каштановых волос нахмурилась, упирая руки в боки, – Тарван как раз везет в город плоды атайи, только сегодня мне хвастал по секрету – Дайра кивнула в сторону веселящегося купца, – сама к нему подойду. Ох, в копеечку нам встанет этот господин!
Поворчала, удаляясь. А Таш ноги не держали. Неужели получится? Неужели спасут? Не обольщалась – тетка не ради неё беспокоилась. Если сока не добудет – так ополоумевший маг начнет буянить, постояльцам достанется. так и до закрытия недалеко.
Вот только с кого эти деньги вычтут? За невеселыми мыслями время летело – она уже и считать устала. И бояться. Только запястье стало ощутимо покалывать. Нет, она знала, что у неё есть побольше времени, чем у обычных людей. Может, даже и вовсе могло пронести. Но не стоит слишком надеяться.
– Готово, – ей быстро вручили маленький кулек, – делать то умеешь? – острый взгляд из-под густых бровей.
– Да, – ответила коротко.
В душу здесь не лезли – не принято. У каждого своя история за плечами. Атайю она действительно готовить умела – и любила. Там, в прошлой жизни.
Дело спорилось, хотя иногда руки начинали дрожать – лед обволакивал уже большую часть кисти и подползал к плечу на левой руке. Страшно? Она так устала, что ни страха, ни злости уже не было. Выгорело все. Зря, наверное, сюда устроилась, все поставив на кон. Не успеет. Все равно не успеет до второго совершеннолетия, и тогда…
Прозрачная жидкость в бокале окрасилась в розоватый цвет. Мигнула сияющими искрами – и стала цвета светлой бирюзы. Вот теперь – можно.
Бегом. Мимо мелькающих в угарном веселье лиц, мимо чужих рук, мимо мерцающих холодным светом светильников.
– Вот, господин, – рука задрожала ещё сильнее, когда бокал все-таки был поставлен на столик.
Фигура в плаще шевельнулась. Рука жадно выметнулась из-под одежды, ухватив бокал.
Легко. Непринужденно. Словно делал это миллион раз. Так только на приемах и держат.
И руки сильные – как у стражей.
Пальцы чуть дрогнули – кожу ободрал холод. Изнутри. Стало вдруг страшно – неужели, ошиблась? Ледяная рука сжала сердце так, что ноги подкосились. Она бы упала – если бы не упрямый незнакомец. Подхватил, усаживая рядом с собой на скамью.
– Что ж, ты меня убедила, снежинка. Благодарю, – голос стал ровнее, увереннее, только пальцы были совершенно ледяными, – сама делала?
Ничего не соображая от накатывающего холода, Таша только кивнула.
– Умница, – губы чуть дрогнули, обнажая ровные белые зубы, – я уберу метку, но… – чтоб его буран побрал, да сколько ж можно! – только при условии, что эту ночь ты проведешь со мной.
– Что? – ей, наверное, послышалось?
Хватка чужих рук стала воистину стальной.
– Надеюсь, ты будешь благоразумна, снежинка?
– Но… господин… – сердце надвое разрывалось.
Умереть или потерять честь?
Она и не сразу сообразила, что чьи-то наглые руки уже довольно бережно подхватили, удерживая на весу. Легко, словно она и правда снежинка. Никто не обращает на них внимания. Никто их просто не замечает, пока они поднимаются наверх. Видимо, успел заказать комнату. Под самым потолком, небольшая, но очень уютная спальня – её хозяйка всегда приберегала для самых дорогих гостей.
Её осторожно сгрузили на кровать, а следом опустился тяжело маг.
Кажется, не так легко дался ему этот путь.
– Раздевайся, – приказал негромко.
– Совсем? – переспросила глупо, чувствуя, как заливает жар щеки и мелко дрожат руки.
– Нет, частично, – в голосе мужчины чувствовалось раздражение.
А Таше больше всего на свете хотелось выпрыгнуть в окно. Не может она так! Не может!
Вскочила, сжав кулачки. Будь, что будет! Сколько можно уже прогибаться! И вздрогнула, когда с шелестом упал капюшон, а затем на постель был брошен и плащ.
Сжалась в комок, надеясь успеть добежать до двери. Но разве от такого сбежишь?
Серебрящиеся волосы густой волной рассыпались по груди и спине, ничем не скрепленные. Дорогой, явно из кожи редких хищников, кожаный камзол был порван в нескольких местах – и там виднелись раны.
Пальцы рук украшали хищные длинные когти.
По лицу вились темно-синие ледяные узоры, а глаза сияли двумя холодными кристаллами. Крик застрял в груди. Но, одновременно со страхом, появилось странное, полудетское восхищение. Наверное, сказок перечитала. Ледяной. Буран побери, это же настоящий ледяной лорд!
Его лицо не поменялось ни на миг. Непонятно было, что он чувствует и о чем думает. Чудовище в обличье принца. Самое могущественное существо Альраа. Одно из.
– Иди сюда, снежинка, – голос звучал хрипло и устало.
Почти по-человечески.
И она, как дурочка, шагнула вперед, даже не задумываясь, что и зачем делает.
– Ох!
Какой же он холодный! И правда – льдышка!
– Я сейчас отменю метку. Но ты все равно никуда не денешься. Нет нужды говорить, что никто не должен знать о том, что я здесь.
– Но, а как же…
– Атойя? И хозяйка, и купец уже все забыли. А вот ты...
Она зажмурилась, как будто топор навис над головой.
– Казните? – уточнила опасливо.
– К кровати привяжу. Если это можно назвать казнью… – в голосе промелькнуло что-то… но она не успела поймать, и тон ледяного снова стал бесстрастным, холодным. Вот шутил он или нет? – Дай-ка…
Руку цепко ухватили. Сжали легонько – он удивительно соизмерял свою силу. И лед на руке начал таять, возвращая коже полузабытое тепло и жжение.
– Такие хрупкие… – заметил словно себе под нос.
– Как… – Таша чуть не поперхнулась, но все же продолжила, – мне обращаться к вам, господин?
– Эйд.
Кончики его пальцев коснулись щеки.
Вот ведь нет в нем ничего от красавца. Холодный, строгий, слишком вытянутое лицо и непривычно-узковатые, раскосые глаза. Весь, как статуя, отмороженный. А сердцу девичьему, глупому, все что-то мечтается! Мало от жизни получала?
– А я …
– Анайташ, – неожиданно ответил, – я знаю. Раздевайся!
Вот и поговорили. А она только стала рассчитывать на то, что снежный монстр оставил свои дурацкие идеи.
– Я костлявая, – заметила робко.
– Зато теплая, – отрезали в ответ.
И сам начал расстегивать застежки куртки, охальник!
А она стоит, глаза отвести не может. Бесстыдство ведь, но…
Несмотря на ранения, есть на что посмотреть.
– Смотрю, наблюдать тебе нравится? – от двусмысленного вопроса вспыхнули щеки.
Пришлось ринуться в другой конец комнаты, отгораживаясь дверью шкафа. Надо надеяться… на то, что что-нибудь да оставит на себе.
И сама осторожненько стянула и теплую телогрейку, и верхнее платье, оставшись в нижней рубашке. Нет, её она точно не снимает! Не дождется!
Подул ледяной ветерок, заставляя взвизгнуть и выглянуть.
Как не подавилась, как не заорала во весь голос!
На постели лежал вовсе не маг, не ледяной – огромный белоснежный зверь с острыми подвижными ушами, вытянутой мордой и мощными лапами. Зато красивый! Не то, что человеческая ипостась!
Пришлось бежать, подобравши юбку – и куда-то все смущение ушло. Юркнула под теплое одеяло, с наслаждением вытягивая ноги. Ради одной ночи в теплой кроватке можно и соседа потерпеть.
“Смотри-ка, больше не боишься!”
Шершавый язык лизнул в щеку. Хвост обвил удобно правую руку, притягивая поближе к зверю.
– А теперь спи, льдиночка моя. Сегодня мы оба согреемся.
– Вьюжных снов, – пожелала сонно, прикрывая рот ладошкой.
Рядом урчал огромный хищный кот – и кто кого теперь греет? И зачем все это?
Но главное – тепло. Уютно. И сейчас она не одна. Сама не заметила, как провалилась в сон, размышляя о том, что завтра, ровно в полдень, надо ни в коем случае не забыть желание загадать! Да и Мать-Зиму поблагодарить за такое нежданное соседство.
Лишних вопросов она задавать не станет, а там авось и чудище ледяное добром отплатит.
Во сне ей было вовсе не холодно – даже наоборот жарко! Да так жарко, что она пыталась от источника жара отползти куда подальше, ворчала что-то, мотала головой, тихо вскрикивая. Все тело горело. В горле поселилось противное першение, голову кружило, а слабость не давала оторвать её от подушки.
– Layle… ta naren, layle, astalte…
Тихий шепот поземкой вкрадывался в сон, где лед сталкивался с пламенем, и ни одна из стихий никак не могло победить.
– Льдинка, ну что же ты… сделай выбор, льдинка. Это совсем не сложно!
Хотелось заплакать. Как не сложно?!
Капелька огня – все, что осталось на память от сгоревшей в лихорадке стихии матери – не пережила та переселения на ледяные просторы. А снег да лед… их было больше! Гораздо больше! Отец был сильным снежным магом из древнего рода – это все, что она о нем знала. Миссия в посольстве на огненные земли, короткое знакомство с матерью, бурный роман. А потом… он уехал.
А молодая рисса огня оказалась мало того, что опороченной, так ещё и беременной от ледяного мага. За такое точно смерть – и она сбежала. Уж какими путями пробралась на земли ледяных, как смогла родить – хотя все уверены, что этот союз двух стихий невозможен! У них было почти пятнадцать счастливых лет, несмотря на её подорванное здоровье. Дочь бывшая рисса Ойра обожала самозабвенно. А потом она все-таки умерла, а отчим отправил Ташу из дома работать – у него своих детей ещё трое. А потом начались годы её скитаний. Долгие и одинокие - она и сама потеряла им счет, но лет пять, кажется, прошло...
Лед или огонь? Снег или искра?
– У тебя просто нет выбора, льдинка. Потому что твой выбор – это я.
Бирюзовые глаза обжигают душу. В сон врывается прохладный ветер, заставляя слабо улыбнуться.
– Лед… прохлада – это хорошо. От огня одни неприятности, – наконец, решает.
АННОТАЦИЯ
Таша работала в таверне на окраине снежных земель и выбивалась из сил, чтобы только осуществить свою мечту. Ведь магия - это удел избранных. А совершеннолетие, когда решится её судьба - все ближе. Но один день меняет все.
Лишиться дара или лишиться головы? Раненый постоялец угрожает и требует невозможного, собственная сила чудит, а вокруг все что-то да скрывают. Перелом года все ближе, а проблем - все больше.
Что победит - ледяная сила или любовь? И зачем, во имя снега, её приглашают в Вечный город, куда людям путь закрыт? Ведь его правители опасны для простых смертных. Хозяева снежных земель всегда преследуют собственные цели, и защититься от них невозможно.
ГЛАВА 1.
“Эту ночь вы проведете со мной”.
Думала ли она ещё утром, что привычный мир снова изменится? Что жизнь сделает крутой поворот, как в старых сказках? Что подарит невыносимую снежную ласку?
А ведь день начинался так обыкновенно…
Медленно-медленно падал снег на вечный город. И без того белоснежные, его стены казались ожившей сказкой, невыразимой, невероятной мечтой. И только люди знали, сколько стоит эта мечта. В столице, отстроенной из мерцающего камня, не было места ни злу, ни печали, ни бедности.
Но до столицы ещё надо было добраться. Как и до её человеческой части.
Зато прямо на тракте, недалеко от стен, всех подзадержавшихся из-за бурана гостей встречали уютные распахнутые двери небольшой таверны “Путь странника”. Сколько таких, может, даже с тем же названием, разбросано по просторам огромной страны?
Палец нарисовал на заледеневшем окне снежинку. “Пусть все сбудется”. К ней присоединился короткий росчерк, изображающий заклинание. Маги обещали закатить такой фейерверк в честь Перелома года!
– Ташка, Ташка, дрянная девчонка, ну ты куда запропастилась? Гостей уйма, а ну пойди вниз, Анка одна не справляется!
Анайташ, которую, впрочем, все, сколько она помнила, звали Ташкой, неохотно оторвалась от окна. Как же кружит, морозит зима! Здесь, в царстве снегов, где она царит большую часть года, его Перелом все равно – день особенный. Говорят, именно в Перелом ледяные лорды выходят из своего сверкающего города, куда нет дороги обычным людям, и спускаются к подданным. Ходят между ними неслышно, неузнанными.
А потом – кому достается награда, а кому – наказание.
Прадеду тетки Дайры, хозяйки таверны, именно ледяной лорд подарил ее в награду за то, что тот подобрал израненного путника, обогрел и накормил, ничего не требуя взамен. Хотя, сказки все это. Ледяные людей не жалуют, разве что магов. Так маги – это уже другое!
Тихонько вздохнув, Таша бросилась вниз, подобрав юбку, на ходу одевая теплые рукавички – мороз стоял настоящий, трескучий.
– Чего желаете?
– Свининка тушеная с картофелью, два ломтя хлеба, пиво светлое, верно?
– Каша с грибами, кто заказывал? Готова!
И так целый день, с утра до вечера. Деньги перед праздниками хорошие, может, получится к концу этого года накопить… Потому что, если нет – ей не хотелось думать о том, что может случиться. Надзор за нелегальным волшебством строгий. И не дай создатель тебе родиться с огненным даром – хорошо, если просто выжгут, а не…
Нет, все-таки хорошо, что нет в ней огня. Хотя раньше она и думала по-другому. Таша прикусила губу, отгоняя мысли о прошлом. Что было – то было. От мира справедливости не дождешься. С сильным не судиться.
– Ай, девка, хороша! Вечерком заходи, угощу заморскими сладостями! – толстощекий довольный купец со всего маху шлепает по попе, заставляя отпрыгнуть.
Приказчики громко хохочут, и даже охрана позволяет себе улыбнуться.
Служанки тут все, как на подбор – крутобедрые, смешливые, шустрые. Всегда готовы услужить – что на кухне, что в личных комнатах постояльцев. Это она – черная шаха, всегда выделится.
Громко хлопнула входная дверь, гомон возобновился. Зато удалось тихо улизнуть, не обращая внимания на сальные замечания и попытки полапать. Публика тут простая, большинство руки все-таки не распускает, разве что в подпитии. Для знатных господ целая гостиница – и совсем не далеко, так что магов, а, тем более, ледяных, тут не бывает.
– Ташка, столик у окна, иди прими заказ, все заняты!
Пришлось поторопиться.
– Чего желает господин? – спросила бойко, натягивая на лицо улыбку.
День подходил к концу, и она чувствовала себя совершенно разбитой.
– Атайю, – услышав, чуть не поперхнулась.
Простые люди такое не пьют. Атайя – сок ледяных ягод, которые собирают высоко в горах, и стоят они бешеные деньги! Да и знамениты тем, что того, в ком силы нет, могут на смерть заморозить.
– Господин… – неужто, маг забрел? Зачем? – боюсь, у нас нет атайи. Вам лучше до гостиницы доехать, тут совсем недалеко!
– Атайя, – повторили глухо и резко. Фигура высокая, мощная. Одежда и лицо спрятаны под капюшоном, – жду пять минут, а после…
Вот вроде и интонации почти не изменились, а голос такой, что захотелось в комок съежиться.
– Но… – собственный голос дрожал, но Таша попробовала переубедить упрямца, – я не успею до гостиницы сбегать…
– Не волнует. Я все сказал, – послышался глухой кашель, – иначе, – цепкие пальцы сжали её запястье – даже пискнуть не успела! – статуей обернешься. Или лед тебя разорвет на части. Как повезет…
Снова надрывный кашель. Болен?
Вьюга забери, о чем она думает! Таша выдернула резко запястье и почувствовала, как пол уходит из-под ног.
На руке мерцала капелька льда. Ледяная метка, о которой только слухи ходили – один другого ужаснее.
Да лучше б этот… по дороге в сугроб упал!
Не ответила, кинулась со всех ног к хозяйке. Та, конечно, всполошилась. Просто от ледяных – от них одни проблемы. А от магов – и того пуще, неизвестно, кто кого перещеголяет.
– Вот что, – не старая, дородная женщина с морщинками от смеха у глаз и густой копной каштановых волос нахмурилась, упирая руки в боки, – Тарван как раз везет в город плоды атайи, только сегодня мне хвастал по секрету – Дайра кивнула в сторону веселящегося купца, – сама к нему подойду. Ох, в копеечку нам встанет этот господин!
ГЛАВА 2.
Поворчала, удаляясь. А Таш ноги не держали. Неужели получится? Неужели спасут? Не обольщалась – тетка не ради неё беспокоилась. Если сока не добудет – так ополоумевший маг начнет буянить, постояльцам достанется. так и до закрытия недалеко.
Вот только с кого эти деньги вычтут? За невеселыми мыслями время летело – она уже и считать устала. И бояться. Только запястье стало ощутимо покалывать. Нет, она знала, что у неё есть побольше времени, чем у обычных людей. Может, даже и вовсе могло пронести. Но не стоит слишком надеяться.
– Готово, – ей быстро вручили маленький кулек, – делать то умеешь? – острый взгляд из-под густых бровей.
– Да, – ответила коротко.
В душу здесь не лезли – не принято. У каждого своя история за плечами. Атайю она действительно готовить умела – и любила. Там, в прошлой жизни.
Дело спорилось, хотя иногда руки начинали дрожать – лед обволакивал уже большую часть кисти и подползал к плечу на левой руке. Страшно? Она так устала, что ни страха, ни злости уже не было. Выгорело все. Зря, наверное, сюда устроилась, все поставив на кон. Не успеет. Все равно не успеет до второго совершеннолетия, и тогда…
Прозрачная жидкость в бокале окрасилась в розоватый цвет. Мигнула сияющими искрами – и стала цвета светлой бирюзы. Вот теперь – можно.
Бегом. Мимо мелькающих в угарном веселье лиц, мимо чужих рук, мимо мерцающих холодным светом светильников.
– Вот, господин, – рука задрожала ещё сильнее, когда бокал все-таки был поставлен на столик.
Фигура в плаще шевельнулась. Рука жадно выметнулась из-под одежды, ухватив бокал.
Легко. Непринужденно. Словно делал это миллион раз. Так только на приемах и держат.
И руки сильные – как у стражей.
Пальцы чуть дрогнули – кожу ободрал холод. Изнутри. Стало вдруг страшно – неужели, ошиблась? Ледяная рука сжала сердце так, что ноги подкосились. Она бы упала – если бы не упрямый незнакомец. Подхватил, усаживая рядом с собой на скамью.
– Что ж, ты меня убедила, снежинка. Благодарю, – голос стал ровнее, увереннее, только пальцы были совершенно ледяными, – сама делала?
Ничего не соображая от накатывающего холода, Таша только кивнула.
– Умница, – губы чуть дрогнули, обнажая ровные белые зубы, – я уберу метку, но… – чтоб его буран побрал, да сколько ж можно! – только при условии, что эту ночь ты проведешь со мной.
ГЛАВА 3.
– Что? – ей, наверное, послышалось?
Хватка чужих рук стала воистину стальной.
– Надеюсь, ты будешь благоразумна, снежинка?
– Но… господин… – сердце надвое разрывалось.
Умереть или потерять честь?
Она и не сразу сообразила, что чьи-то наглые руки уже довольно бережно подхватили, удерживая на весу. Легко, словно она и правда снежинка. Никто не обращает на них внимания. Никто их просто не замечает, пока они поднимаются наверх. Видимо, успел заказать комнату. Под самым потолком, небольшая, но очень уютная спальня – её хозяйка всегда приберегала для самых дорогих гостей.
Её осторожно сгрузили на кровать, а следом опустился тяжело маг.
Кажется, не так легко дался ему этот путь.
– Раздевайся, – приказал негромко.
– Совсем? – переспросила глупо, чувствуя, как заливает жар щеки и мелко дрожат руки.
– Нет, частично, – в голосе мужчины чувствовалось раздражение.
А Таше больше всего на свете хотелось выпрыгнуть в окно. Не может она так! Не может!
Вскочила, сжав кулачки. Будь, что будет! Сколько можно уже прогибаться! И вздрогнула, когда с шелестом упал капюшон, а затем на постель был брошен и плащ.
Сжалась в комок, надеясь успеть добежать до двери. Но разве от такого сбежишь?
Серебрящиеся волосы густой волной рассыпались по груди и спине, ничем не скрепленные. Дорогой, явно из кожи редких хищников, кожаный камзол был порван в нескольких местах – и там виднелись раны.
Пальцы рук украшали хищные длинные когти.
По лицу вились темно-синие ледяные узоры, а глаза сияли двумя холодными кристаллами. Крик застрял в груди. Но, одновременно со страхом, появилось странное, полудетское восхищение. Наверное, сказок перечитала. Ледяной. Буран побери, это же настоящий ледяной лорд!
Его лицо не поменялось ни на миг. Непонятно было, что он чувствует и о чем думает. Чудовище в обличье принца. Самое могущественное существо Альраа. Одно из.
– Иди сюда, снежинка, – голос звучал хрипло и устало.
Почти по-человечески.
И она, как дурочка, шагнула вперед, даже не задумываясь, что и зачем делает.
– Ох!
Какой же он холодный! И правда – льдышка!
– Я сейчас отменю метку. Но ты все равно никуда не денешься. Нет нужды говорить, что никто не должен знать о том, что я здесь.
– Но, а как же…
– Атойя? И хозяйка, и купец уже все забыли. А вот ты...
Она зажмурилась, как будто топор навис над головой.
– Казните? – уточнила опасливо.
– К кровати привяжу. Если это можно назвать казнью… – в голосе промелькнуло что-то… но она не успела поймать, и тон ледяного снова стал бесстрастным, холодным. Вот шутил он или нет? – Дай-ка…
Руку цепко ухватили. Сжали легонько – он удивительно соизмерял свою силу. И лед на руке начал таять, возвращая коже полузабытое тепло и жжение.
– Такие хрупкие… – заметил словно себе под нос.
– Как… – Таша чуть не поперхнулась, но все же продолжила, – мне обращаться к вам, господин?
– Эйд.
Кончики его пальцев коснулись щеки.
Вот ведь нет в нем ничего от красавца. Холодный, строгий, слишком вытянутое лицо и непривычно-узковатые, раскосые глаза. Весь, как статуя, отмороженный. А сердцу девичьему, глупому, все что-то мечтается! Мало от жизни получала?
– А я …
– Анайташ, – неожиданно ответил, – я знаю. Раздевайся!
Вот и поговорили. А она только стала рассчитывать на то, что снежный монстр оставил свои дурацкие идеи.
– Я костлявая, – заметила робко.
– Зато теплая, – отрезали в ответ.
ГЛАВА 4.
И сам начал расстегивать застежки куртки, охальник!
А она стоит, глаза отвести не может. Бесстыдство ведь, но…
Несмотря на ранения, есть на что посмотреть.
– Смотрю, наблюдать тебе нравится? – от двусмысленного вопроса вспыхнули щеки.
Пришлось ринуться в другой конец комнаты, отгораживаясь дверью шкафа. Надо надеяться… на то, что что-нибудь да оставит на себе.
И сама осторожненько стянула и теплую телогрейку, и верхнее платье, оставшись в нижней рубашке. Нет, её она точно не снимает! Не дождется!
Подул ледяной ветерок, заставляя взвизгнуть и выглянуть.
Как не подавилась, как не заорала во весь голос!
На постели лежал вовсе не маг, не ледяной – огромный белоснежный зверь с острыми подвижными ушами, вытянутой мордой и мощными лапами. Зато красивый! Не то, что человеческая ипостась!
Пришлось бежать, подобравши юбку – и куда-то все смущение ушло. Юркнула под теплое одеяло, с наслаждением вытягивая ноги. Ради одной ночи в теплой кроватке можно и соседа потерпеть.
“Смотри-ка, больше не боишься!”
Шершавый язык лизнул в щеку. Хвост обвил удобно правую руку, притягивая поближе к зверю.
– А теперь спи, льдиночка моя. Сегодня мы оба согреемся.
– Вьюжных снов, – пожелала сонно, прикрывая рот ладошкой.
Рядом урчал огромный хищный кот – и кто кого теперь греет? И зачем все это?
Но главное – тепло. Уютно. И сейчас она не одна. Сама не заметила, как провалилась в сон, размышляя о том, что завтра, ровно в полдень, надо ни в коем случае не забыть желание загадать! Да и Мать-Зиму поблагодарить за такое нежданное соседство.
Лишних вопросов она задавать не станет, а там авось и чудище ледяное добром отплатит.
Во сне ей было вовсе не холодно – даже наоборот жарко! Да так жарко, что она пыталась от источника жара отползти куда подальше, ворчала что-то, мотала головой, тихо вскрикивая. Все тело горело. В горле поселилось противное першение, голову кружило, а слабость не давала оторвать её от подушки.
– Layle… ta naren, layle, astalte…
Тихий шепот поземкой вкрадывался в сон, где лед сталкивался с пламенем, и ни одна из стихий никак не могло победить.
– Льдинка, ну что же ты… сделай выбор, льдинка. Это совсем не сложно!
Хотелось заплакать. Как не сложно?!
Капелька огня – все, что осталось на память от сгоревшей в лихорадке стихии матери – не пережила та переселения на ледяные просторы. А снег да лед… их было больше! Гораздо больше! Отец был сильным снежным магом из древнего рода – это все, что она о нем знала. Миссия в посольстве на огненные земли, короткое знакомство с матерью, бурный роман. А потом… он уехал.
А молодая рисса огня оказалась мало того, что опороченной, так ещё и беременной от ледяного мага. За такое точно смерть – и она сбежала. Уж какими путями пробралась на земли ледяных, как смогла родить – хотя все уверены, что этот союз двух стихий невозможен! У них было почти пятнадцать счастливых лет, несмотря на её подорванное здоровье. Дочь бывшая рисса Ойра обожала самозабвенно. А потом она все-таки умерла, а отчим отправил Ташу из дома работать – у него своих детей ещё трое. А потом начались годы её скитаний. Долгие и одинокие - она и сама потеряла им счет, но лет пять, кажется, прошло...
Лед или огонь? Снег или искра?
– У тебя просто нет выбора, льдинка. Потому что твой выбор – это я.
Бирюзовые глаза обжигают душу. В сон врывается прохладный ветер, заставляя слабо улыбнуться.
– Лед… прохлада – это хорошо. От огня одни неприятности, – наконец, решает.
