Памятуя о том, что чужую корреспонденцию читать нельзя, она старалась не смотреть на текст, но любопытство оказалось сильнее. Кто мог прислать альду Торнбрану весточку?
«Дорогой Эмрис, – начинался текст на открытке, написанный изящным почерком. – Киллиан, как обычно, занят на работе, так что пишу тебе я. От нас обоих. Большое спасибо за подарок к свадьбе. Приятно, что ты не забыл о нас, невзирая на заботы, свалившиеся на тебя в связи с кончиной твоего дяди. Боюсь, мои соболезнования по этому поводу прозвучат не слишком искренно, учитывая недавние страшные события, участниками которых нам всем пришлось стать. Но, если бы не приглашение в замок, возможно, мы с Киллианом никогда не встретились бы снова. Надеюсь, ты держишься достойно и не топишь свою тоску в бутылке. Если будет совсем невмоготу, приезжай. Береги себя. Помни – у тебя есть друзья. Алита Ристон».
Со свадебной фотографии – с недавних пор стало модно запечатлевать такие события для потомков – смотрели высокий мужчина и кудрявая девушка в платье невесты. Несмотря на постановочную позу, оба выглядели очень счастливыми. С ними хотелось познакомиться, оказаться поблизости, хоть немного погреться в лучах этого пока неведомого Гвен счастья.
«У тебя есть друзья», – перечитала она последнюю строчку. Значит, не все презирают и ненавидят Эмриса Торнбрана?..
Гвен убрала открытку и фотографию в конверт и, отложив его на край стола, принялась просматривать папки. За этим занятием её и застал вернувшийся маг.
- Того, что вы ищете, там нет, - заявил он без предисловий. – Собственно, я для того и позвал вас, чтобы сообщить это.
- Как нет? – растерянно переспросила Гвен. – Я думала…
- Что информация обо всех артефактах содержится в таких папках? – голос Торнбрана прозвучал неожиданно уважительно. – Вы умная девушка, Гвенда. Сам я догадался, лишь увидев, что вы стали отбирать эти папки, и решил продолжить начатый вами поиск. Но… - Он обошёл стол, открыл выдвижной ящичек и вынул ещё одну папку. – Нашёл её в недрах самой огромной бумажной горы. И она пуста.
- С чего вы взяли, что это именно та, что мне… нам нужна? – не желала терять надежды Гвен.
- Она подписана. Вот здесь пометки карандашом, видите? – маг через стол протянул ей бесполезный картон. – «Каменный шар, найден после пожара в охотничьем доме…» В чьём доме, не разобрать, надпись затёрта. Но дата видна. Почти пять лет назад. Сам я тогда не жил в этих краях, но пожары здесь случаются нечасто, так что мне удалось узнать, после какого именно случая мой дядюшка получил шар. Хотите расскажу? Не просто так, конечно. В обмен на по…
Жаль, что их разделял стол, а то Гвен, не думая, влепила бы магу по лицу пустой папкой! Наверное, он угадал её намерения по прищурившимся от злости глазам и умолк.
- Хорошо, - сказал после паузы. – Расскажу просто так.
- И я должна поверить вашему рассказу? – сердито осведомилась Гвендолин. – Откуда мне знать, что вы сами не забрали бумаги из папки?
- Зачем мне это? – маг пожал плечами.
- А зачем… зачем вы вообще такой?! Делаете всё будто назло!
Ей хотелось расплакаться от досады. Казалось, ответ вот-вот будет в руках, а на деле вопросов лишь прибавилось.
Эмрис Торнбран покачал головой:
- Могу вас заверить, в данном случае я ничего не делал назло. Папку нашёл уже пустой. Быть может, люди, выкравшие шар, уничтожили документы. Они выбрали удачное время, чтобы проникнуть в замок, я развлекался охотой, а тут работали наёмные работники – чинили крышу, прохудившуюся во время зимних снегопадов, так что прислуга не удивлялась присутствию посторонних людей. Да и из старой прислуги, честно сказать, на тот момент мало кто остался… Но есть шанс, что бумаги из папки просто выпали, и находятся где-то там…
С губ Гвен сорвался страдальческий вздох. Неужели всё-таки придётся разбирать все документы, которыми завалена та комната?
- Я вам помогу! – пообещал хозяин. – Поищем вместе.
Перспектива провести несколько часов в его компании не радовала, но поводов для отказа Гвен не нашла. Просто обещала себе не вступать с этим человеком ни в какие разговоры.
- Даже не спросите, что же то был за пожар? – поинтересовался он, словно угадал её намерения.
- Спрошу, - кивнула она, стараясь не демонстрировать чрезмерного любопытства.
- Охотничий дом, о котором идёт речь, принадлежал одному из моих соседей, давно покинувшему эти места. И дом в лесу, и само его поместье уже лет десять как пустуют. А около пяти лет назад жители деревни неподалёку заметили дым. Лесные пожары опасны, поэтому туда тут же направили людей, но охотничий дом к тому времени уже сгорел. Внутри нашли останки трёх человек и наш шар, как я понимаю. Видимо, некто, разбиравший пожарище, понял, что вещь ценная, и смекнул, кому её можно продать. О страсти моего дяди к артефактам знали многие.
- А те люди? – прошептала Гвен, от ужаса расширив глаза. – Те, что сгорели?..
- Служба Правопорядка пришла к выводам, что это были какие-то бродяги. Забрались в дом, решили погреться, дело ведь было зимой. Но, видно, не сладили с печной задвижкой или ещё что-то… Я пока не занимался вплотную данным вопросом. Уезжал по другим делам. – Он поглядел на Гвен так, словно хотел добавить что-то ещё, но передумал. – Пойдёмте, займёмся бумагами.
Гвендолин помедлила.
- Вы не думаете… - начала она робко. – Не думаете, что те бродяги украли шар, и произошедшее…
Ведь тот старый маг говорил о подобном! Говорил, что артефакт способен мстить похитителям!
- Вам нечего опасаться, - промолвил Эмрис Торнбран, глядя ей в глаза. – Вы – не воровка, и артефакт сам вас выбрал. Или подумываете устроить таким способом поджог в моём замке? Может получиться.
Так же, как его серьёзность в мгновение сменилась легкомысленностью, и страхи Гвен превратились в раздражение. Этот маг несносен!
А ведь ей предстояло разбирать вместе с ним бесконечные бумажные горы. С ним и с госпожой Энельмой, которая раздражала Гвендолин не меньше Эмриса Торнбрана. Если маг выводил из себя колкостями, экономка Карлиона Линтона угнетала молчанием и укоризненными взглядами, будто Гвен в чём-то перед ней провинилась.
Как же ей не хватало Криспина, с которым можно вести беседу, не чувствуя неловкости.
- Не думал, что это будет так скучно, - зевнул Торнбран. Рвения, с которым он взялся помогать Гвен, хватило ненадолго. – Хотя чего ожидать от столь унылого общества? Расскажете что-нибудь, госпожа Грин?
- Не хочу отвлекаться от работы, - деликатно отказалась Гвен.
- Жаль. Вашу компаньонку и просить бесполезно, - он взглянул на госпожу Энельму, шуршавшую бумагами в самом дальнем углу, куда она забилась, чтобы избежать общения с хозяином. – Странно, что она так угрюма, не находите? – спросил шёпотом. – Разве здесь не должна царить атмосфера праздника?
Гвендолин вскинула брови: он снова насмехается? Но нет, маг указал взглядом на статуэтку танцовщицы, которую не унесли, а лишь переставили на каминную полку.
- Эта вещица ведь должна нас радовать? Или вы её не активировали?
- Я? – удивилась Гвен. – Кажется, вы забыли, кто из нас маг.
- Не нужно быть магом, чтобы пользоваться этим артефактом, - ответил Торнбран. – Мой дядя им не был, и что? Я думал, вы хотя бы ради любопытства попробуете… Нет? Всё же вы скучная особа. Я это уже говорил. Странно, что, не обладая и толикой авантюризма и здорового любопытства, вы взялись за написание романа. Зато понятно, отчего он вышел у вас таким убогим.
Пока Гвен, задыхаясь от возмущения, подбирала слова для достойной отповеди, маг отшвырнул бумаги и направился к двери.
- Мне душно в этой тоске, - бросил он уходя. – Разбирайтесь дальше сами.
Наглец!
Гвендолин со злостью сжала кулаки. Это она-то не обладает и толикой авантюризма? Да если бы он знал, кто она на самом деле и на какое отчаянное решение отважилась, дабы избежать ненужного замужества!..
Нет, знать ему, конечно, ни в коем случае не нужно. Но говорить, будто она скучна и лишена любопытства? И роман у неё убогий?!
Гвен сама не заметила, как оказалась у камина и взяла в руку статуэтку. Активировать? Как? Нажать какой-то рычажок или провернуть ключик? Так тут такого нет. Артефакты – не часы, чтобы их заводить. Когда Гвен читала о магических предметах, на глаза часто попадалась фраза о том, что нужно настроиться и почувствовать артефакт. Но Гвендолин чувствовала лишь тепло каменного шарика. А статуэтка?..
Нет, не греет. Но, кажется, светится слегка.
Гвендолин сосредоточилась на этом свете, и чем дольше она смотрела, тем ярче становилось излучаемое фарфоровой танцовщицей сияние.
«Вот так! – мысленно возгордилась Гвен, возвращая статуэтку на каминную полку. – Пусть Торнбран придёт и увидит, насколько я скучна!».
Однако хозяин и не думал возвращаться, а госпожа Энельма, несколько раз прошествовавшая мимо камина не обратила на статуэтку никакого внимания.
Гвен поверила бы, что с артефактом ничего не вышло, а его свечение ей мерещится, но спустя несколько минут угрюмая экономка начала вдруг улыбаться своим мыслям, а вскоре и вовсе напевать что-то себе под нос. Да и сама Гвендолин заметно повеселела, и работа теперь не казалась настолько нудной.
- Теперь другое дело, - раздался за спиной голос незаметно вернувшегося в комнату мага. – Оказывается, вы небезнадёжны.
Гвен обернулась и с вызовом посмотрела в смеющиеся глаза хозяина.
- Весьма неплохо, - похвалил он. – Надеюсь, в работе вы так же добились успехов?
Этим Гвендолин похвастаться не могла. Они с госпожой Энельмой почти разобрали то, что было свалено на одном из столов, рассортировали документы, но записок, относившихся к шару, не нашли.
- Продолжите после обеда, - сказал альд Торнбран. – Я, собственно, и пришёл, чтобы пригласить вас к столу.
- Сейчас? – растерялась Гвен. – Но ведь ещё довольно рано.
- Как-то я уже говорил, я тут решаю, когда начинается обед. Помните? Отчего бы не прямо сейчас? Ваша компаньонка и господин Дэй, полагаю, тоже не откажутся подкрепить силы сытной трапезой. Я велел накрыть стол и для них.
Госпожа Энельма вместо того, чтобы одарить владельца замка привычно хмурым взглядом, закивала с благодарной улыбкой. Надо же, какая полезная вещь эти артефакты!
- Вас проводят, - пообещал маг пожилой женщине и подал руку Гвен. – А вашим сопровождающим буду я лично.
Видимо, это должно было ей польстить, но только насторожило, так что предложенной ладони Гвендолин не взяла. А уже в коридорах поняла, что Эмрис Торнбран ведёт её вовсе не в столовую.
- В прошлый раз обед проходил в другом месте, - сказала она, остановившись.
Маг поглядел на неё с изумлением.
- Быть того не может!
- Может, - сердито возразила Гвен на его возглас.
- Быть не может, чтобы кто-то с первого раза запомнил планировку! – рассмеялся Торнбран. – Я сам порой ещё блуждаю тут, особенно в темноте. Так что, если услышите, как слуги шепчутся о призраках, завывающих по ночам, знайте, это снова я засиделся в библиотеке и искал впотьмах свою комнату.
Гвен представила себе хозяина, с тоскливыми подвываниями бродящего по коридорам, и улыбнулась, но быстро вспомнила, с чего начался этот разговор.
- Куда вы меня ведёте? – спросила серьёзно.
- Обедать, - беспечно ответил маг. – Но да, вы правы, не в большую столовую. Если я решаю «когда», мне позволено решать и «где», так ведь?
Проведя её по широкой лестнице, альд Торнбран распахнул перед Гвендолин дверь относительно небольшой и уютной комнаты, в центре которой стоял такой же небольшой круглый стол. Блюда были уже поданы и накрыты крышками, дабы сохранить тепло, посему появления прислуги в маленькой столовой не предвиделось. Как и иных сотрапезников: стол был сервирован на двоих.
- Альда Эдевейн к нам не присоединится? – поинтересовалась Гвен. Как ни старалась она казаться спокойной, голос дрогнул от непонятного страха.
- Нет, - усмехнулся хозяин. – Мы с Флорианой немного повздорили за завтраком, и, боюсь, за обедом она продолжила бы тот спор. Мне же хочется поесть в спокойной обстановке и за приятной беседой… Вы же не откажете мне в этом?
- В беседе? – переспросила Гвен, не спеша приближаться к столу, хоть маг уже отодвинул для неё стул. – О чём?
- Да хотя бы… о вашем романе.
- Он ведь вам не понравился.
- Безумно, - не спорил Торнбран. – Но вы же собираетесь продолжить литературную деятельность? Быть может, после моих замечаний сумеете превратить своё сочинение в нечто приличное.
Пренебрежение, звучавшее в этих словах, казалось Гвен хуже самых отчаянных ругательств.
- В моём сочинении и без ваших замечаний нет ничего неприличного, - ответила она резко. – Но, если я вас послушаю, боюсь, оно там появится.
- Неприличные сочинения? – глумливо протянул Торнбран. – Попадалась мне как-то брошюрка… Но у вас и с моими подсказками подобного не выйдет. Потому что подсказок мало. Нужно самой знать, о чём пишете. И именно в этом ваша главная проблема. Вы взялись писать о том, о чём не имеете ни малейшего представления.
- О чести и порядочности? – вспыхнула Гвен. Если кто и не имел о них представления, то это сам альд Торнбран.
- О приключениях, - невозмутимо поправил он. – Что вы знаете об этом? Об опасности? О сложности выбора? О решительных и порой дерзких поступках?
О, Гвен знала! Разве ей не пришлось выбирать между свободой и замужеством? Разве её приезд в Трелони – не решительный и дерзкий поступок?
Торнбран заметил, как она переменилась в лице, и насмешливо вздёрнул бровь:
- Неужели знаете? Поделитесь же своим геройским опытом, отважная пансионерка. Что за подвиг вы успели совершить? Явились на урок, не подготовив задания? Гуляли по холоду без шарфа?
- Вы…
- Сразились с живущей под кроватью мышью и одержали безоговорочную победу? – не унимался маг, с каждым словом подходя всё ближе и ближе.
Гвен же злилась всё сильнее и сильнее, и, если бы он придумал ей ещё один «подвиг», не выдержала бы и сказала бы в ответ какую-нибудь гадость. Но Эмрис Торнбран, подойдя к ней вплотную, неожиданно умолк, обхватил ладонями её горящее лицо и поцеловал. Не грубо и властно, как в первый раз на вечере у Карлиона Линтона, нет. Поцелуй был мягким, нежным, будто просящим, и Гвен помимо собственной воли почти откликнулась на эту просьбу…
Почти, потому что отшагнула назад. Взметнулась рука, и звонкий звук пощёчины отрезвил их обоих.
- Вы… - Гвен, тяжело дыша, смотрела на мужчину, по щеке которого расползался алый след от её ладони. – Ваше поведение недостойно благородного человека!
- Скорее, оно недостойно героя вашего романа, - негромко сказал маг. – Ведь Арчибальд никогда не позволил бы себе поцеловать девушку, которая ему нравится, без предварительного объяснения на десяток страниц. Он вряд ли потерял бы голову от того, что в гневе эта девушка ещё прекрасней. И уж точно не стал бы специально злить её, чтобы полюбоваться.
- Не стал бы! – со злостью подтвердила она.
- Конечно, - на губах Торнбрана появилась привычная усмешка. – Герои не такие. Они щедры и умны, добры с детьми и вежливы со старушками, да?
- Да!
- Не совершают опрометчивых поступков?
- Именно! – всё сильнее распалялась Гвен.
- Спасают попавших в беду дам?
- Непременно!
- Не напомните обстоятельства нашего знакомства?
Заданный словно между прочим вопрос заставил Гвен поражённо застыть.
«Дорогой Эмрис, – начинался текст на открытке, написанный изящным почерком. – Киллиан, как обычно, занят на работе, так что пишу тебе я. От нас обоих. Большое спасибо за подарок к свадьбе. Приятно, что ты не забыл о нас, невзирая на заботы, свалившиеся на тебя в связи с кончиной твоего дяди. Боюсь, мои соболезнования по этому поводу прозвучат не слишком искренно, учитывая недавние страшные события, участниками которых нам всем пришлось стать. Но, если бы не приглашение в замок, возможно, мы с Киллианом никогда не встретились бы снова. Надеюсь, ты держишься достойно и не топишь свою тоску в бутылке. Если будет совсем невмоготу, приезжай. Береги себя. Помни – у тебя есть друзья. Алита Ристон».
Со свадебной фотографии – с недавних пор стало модно запечатлевать такие события для потомков – смотрели высокий мужчина и кудрявая девушка в платье невесты. Несмотря на постановочную позу, оба выглядели очень счастливыми. С ними хотелось познакомиться, оказаться поблизости, хоть немного погреться в лучах этого пока неведомого Гвен счастья.
«У тебя есть друзья», – перечитала она последнюю строчку. Значит, не все презирают и ненавидят Эмриса Торнбрана?..
Гвен убрала открытку и фотографию в конверт и, отложив его на край стола, принялась просматривать папки. За этим занятием её и застал вернувшийся маг.
- Того, что вы ищете, там нет, - заявил он без предисловий. – Собственно, я для того и позвал вас, чтобы сообщить это.
- Как нет? – растерянно переспросила Гвен. – Я думала…
- Что информация обо всех артефактах содержится в таких папках? – голос Торнбрана прозвучал неожиданно уважительно. – Вы умная девушка, Гвенда. Сам я догадался, лишь увидев, что вы стали отбирать эти папки, и решил продолжить начатый вами поиск. Но… - Он обошёл стол, открыл выдвижной ящичек и вынул ещё одну папку. – Нашёл её в недрах самой огромной бумажной горы. И она пуста.
- С чего вы взяли, что это именно та, что мне… нам нужна? – не желала терять надежды Гвен.
- Она подписана. Вот здесь пометки карандашом, видите? – маг через стол протянул ей бесполезный картон. – «Каменный шар, найден после пожара в охотничьем доме…» В чьём доме, не разобрать, надпись затёрта. Но дата видна. Почти пять лет назад. Сам я тогда не жил в этих краях, но пожары здесь случаются нечасто, так что мне удалось узнать, после какого именно случая мой дядюшка получил шар. Хотите расскажу? Не просто так, конечно. В обмен на по…
Жаль, что их разделял стол, а то Гвен, не думая, влепила бы магу по лицу пустой папкой! Наверное, он угадал её намерения по прищурившимся от злости глазам и умолк.
- Хорошо, - сказал после паузы. – Расскажу просто так.
- И я должна поверить вашему рассказу? – сердито осведомилась Гвендолин. – Откуда мне знать, что вы сами не забрали бумаги из папки?
- Зачем мне это? – маг пожал плечами.
- А зачем… зачем вы вообще такой?! Делаете всё будто назло!
Ей хотелось расплакаться от досады. Казалось, ответ вот-вот будет в руках, а на деле вопросов лишь прибавилось.
Эмрис Торнбран покачал головой:
- Могу вас заверить, в данном случае я ничего не делал назло. Папку нашёл уже пустой. Быть может, люди, выкравшие шар, уничтожили документы. Они выбрали удачное время, чтобы проникнуть в замок, я развлекался охотой, а тут работали наёмные работники – чинили крышу, прохудившуюся во время зимних снегопадов, так что прислуга не удивлялась присутствию посторонних людей. Да и из старой прислуги, честно сказать, на тот момент мало кто остался… Но есть шанс, что бумаги из папки просто выпали, и находятся где-то там…
С губ Гвен сорвался страдальческий вздох. Неужели всё-таки придётся разбирать все документы, которыми завалена та комната?
- Я вам помогу! – пообещал хозяин. – Поищем вместе.
Перспектива провести несколько часов в его компании не радовала, но поводов для отказа Гвен не нашла. Просто обещала себе не вступать с этим человеком ни в какие разговоры.
- Даже не спросите, что же то был за пожар? – поинтересовался он, словно угадал её намерения.
- Спрошу, - кивнула она, стараясь не демонстрировать чрезмерного любопытства.
- Охотничий дом, о котором идёт речь, принадлежал одному из моих соседей, давно покинувшему эти места. И дом в лесу, и само его поместье уже лет десять как пустуют. А около пяти лет назад жители деревни неподалёку заметили дым. Лесные пожары опасны, поэтому туда тут же направили людей, но охотничий дом к тому времени уже сгорел. Внутри нашли останки трёх человек и наш шар, как я понимаю. Видимо, некто, разбиравший пожарище, понял, что вещь ценная, и смекнул, кому её можно продать. О страсти моего дяди к артефактам знали многие.
- А те люди? – прошептала Гвен, от ужаса расширив глаза. – Те, что сгорели?..
- Служба Правопорядка пришла к выводам, что это были какие-то бродяги. Забрались в дом, решили погреться, дело ведь было зимой. Но, видно, не сладили с печной задвижкой или ещё что-то… Я пока не занимался вплотную данным вопросом. Уезжал по другим делам. – Он поглядел на Гвен так, словно хотел добавить что-то ещё, но передумал. – Пойдёмте, займёмся бумагами.
Гвендолин помедлила.
- Вы не думаете… - начала она робко. – Не думаете, что те бродяги украли шар, и произошедшее…
Ведь тот старый маг говорил о подобном! Говорил, что артефакт способен мстить похитителям!
- Вам нечего опасаться, - промолвил Эмрис Торнбран, глядя ей в глаза. – Вы – не воровка, и артефакт сам вас выбрал. Или подумываете устроить таким способом поджог в моём замке? Может получиться.
Так же, как его серьёзность в мгновение сменилась легкомысленностью, и страхи Гвен превратились в раздражение. Этот маг несносен!
А ведь ей предстояло разбирать вместе с ним бесконечные бумажные горы. С ним и с госпожой Энельмой, которая раздражала Гвендолин не меньше Эмриса Торнбрана. Если маг выводил из себя колкостями, экономка Карлиона Линтона угнетала молчанием и укоризненными взглядами, будто Гвен в чём-то перед ней провинилась.
Как же ей не хватало Криспина, с которым можно вести беседу, не чувствуя неловкости.
- Не думал, что это будет так скучно, - зевнул Торнбран. Рвения, с которым он взялся помогать Гвен, хватило ненадолго. – Хотя чего ожидать от столь унылого общества? Расскажете что-нибудь, госпожа Грин?
- Не хочу отвлекаться от работы, - деликатно отказалась Гвен.
- Жаль. Вашу компаньонку и просить бесполезно, - он взглянул на госпожу Энельму, шуршавшую бумагами в самом дальнем углу, куда она забилась, чтобы избежать общения с хозяином. – Странно, что она так угрюма, не находите? – спросил шёпотом. – Разве здесь не должна царить атмосфера праздника?
Гвендолин вскинула брови: он снова насмехается? Но нет, маг указал взглядом на статуэтку танцовщицы, которую не унесли, а лишь переставили на каминную полку.
- Эта вещица ведь должна нас радовать? Или вы её не активировали?
- Я? – удивилась Гвен. – Кажется, вы забыли, кто из нас маг.
- Не нужно быть магом, чтобы пользоваться этим артефактом, - ответил Торнбран. – Мой дядя им не был, и что? Я думал, вы хотя бы ради любопытства попробуете… Нет? Всё же вы скучная особа. Я это уже говорил. Странно, что, не обладая и толикой авантюризма и здорового любопытства, вы взялись за написание романа. Зато понятно, отчего он вышел у вас таким убогим.
Пока Гвен, задыхаясь от возмущения, подбирала слова для достойной отповеди, маг отшвырнул бумаги и направился к двери.
- Мне душно в этой тоске, - бросил он уходя. – Разбирайтесь дальше сами.
Наглец!
Гвендолин со злостью сжала кулаки. Это она-то не обладает и толикой авантюризма? Да если бы он знал, кто она на самом деле и на какое отчаянное решение отважилась, дабы избежать ненужного замужества!..
Нет, знать ему, конечно, ни в коем случае не нужно. Но говорить, будто она скучна и лишена любопытства? И роман у неё убогий?!
Гвен сама не заметила, как оказалась у камина и взяла в руку статуэтку. Активировать? Как? Нажать какой-то рычажок или провернуть ключик? Так тут такого нет. Артефакты – не часы, чтобы их заводить. Когда Гвен читала о магических предметах, на глаза часто попадалась фраза о том, что нужно настроиться и почувствовать артефакт. Но Гвендолин чувствовала лишь тепло каменного шарика. А статуэтка?..
Нет, не греет. Но, кажется, светится слегка.
Гвендолин сосредоточилась на этом свете, и чем дольше она смотрела, тем ярче становилось излучаемое фарфоровой танцовщицей сияние.
«Вот так! – мысленно возгордилась Гвен, возвращая статуэтку на каминную полку. – Пусть Торнбран придёт и увидит, насколько я скучна!».
Однако хозяин и не думал возвращаться, а госпожа Энельма, несколько раз прошествовавшая мимо камина не обратила на статуэтку никакого внимания.
Гвен поверила бы, что с артефактом ничего не вышло, а его свечение ей мерещится, но спустя несколько минут угрюмая экономка начала вдруг улыбаться своим мыслям, а вскоре и вовсе напевать что-то себе под нос. Да и сама Гвендолин заметно повеселела, и работа теперь не казалась настолько нудной.
- Теперь другое дело, - раздался за спиной голос незаметно вернувшегося в комнату мага. – Оказывается, вы небезнадёжны.
Глава 24
Гвен обернулась и с вызовом посмотрела в смеющиеся глаза хозяина.
- Весьма неплохо, - похвалил он. – Надеюсь, в работе вы так же добились успехов?
Этим Гвендолин похвастаться не могла. Они с госпожой Энельмой почти разобрали то, что было свалено на одном из столов, рассортировали документы, но записок, относившихся к шару, не нашли.
- Продолжите после обеда, - сказал альд Торнбран. – Я, собственно, и пришёл, чтобы пригласить вас к столу.
- Сейчас? – растерялась Гвен. – Но ведь ещё довольно рано.
- Как-то я уже говорил, я тут решаю, когда начинается обед. Помните? Отчего бы не прямо сейчас? Ваша компаньонка и господин Дэй, полагаю, тоже не откажутся подкрепить силы сытной трапезой. Я велел накрыть стол и для них.
Госпожа Энельма вместо того, чтобы одарить владельца замка привычно хмурым взглядом, закивала с благодарной улыбкой. Надо же, какая полезная вещь эти артефакты!
- Вас проводят, - пообещал маг пожилой женщине и подал руку Гвен. – А вашим сопровождающим буду я лично.
Видимо, это должно было ей польстить, но только насторожило, так что предложенной ладони Гвендолин не взяла. А уже в коридорах поняла, что Эмрис Торнбран ведёт её вовсе не в столовую.
- В прошлый раз обед проходил в другом месте, - сказала она, остановившись.
Маг поглядел на неё с изумлением.
- Быть того не может!
- Может, - сердито возразила Гвен на его возглас.
- Быть не может, чтобы кто-то с первого раза запомнил планировку! – рассмеялся Торнбран. – Я сам порой ещё блуждаю тут, особенно в темноте. Так что, если услышите, как слуги шепчутся о призраках, завывающих по ночам, знайте, это снова я засиделся в библиотеке и искал впотьмах свою комнату.
Гвен представила себе хозяина, с тоскливыми подвываниями бродящего по коридорам, и улыбнулась, но быстро вспомнила, с чего начался этот разговор.
- Куда вы меня ведёте? – спросила серьёзно.
- Обедать, - беспечно ответил маг. – Но да, вы правы, не в большую столовую. Если я решаю «когда», мне позволено решать и «где», так ведь?
Проведя её по широкой лестнице, альд Торнбран распахнул перед Гвендолин дверь относительно небольшой и уютной комнаты, в центре которой стоял такой же небольшой круглый стол. Блюда были уже поданы и накрыты крышками, дабы сохранить тепло, посему появления прислуги в маленькой столовой не предвиделось. Как и иных сотрапезников: стол был сервирован на двоих.
- Альда Эдевейн к нам не присоединится? – поинтересовалась Гвен. Как ни старалась она казаться спокойной, голос дрогнул от непонятного страха.
- Нет, - усмехнулся хозяин. – Мы с Флорианой немного повздорили за завтраком, и, боюсь, за обедом она продолжила бы тот спор. Мне же хочется поесть в спокойной обстановке и за приятной беседой… Вы же не откажете мне в этом?
- В беседе? – переспросила Гвен, не спеша приближаться к столу, хоть маг уже отодвинул для неё стул. – О чём?
- Да хотя бы… о вашем романе.
- Он ведь вам не понравился.
- Безумно, - не спорил Торнбран. – Но вы же собираетесь продолжить литературную деятельность? Быть может, после моих замечаний сумеете превратить своё сочинение в нечто приличное.
Пренебрежение, звучавшее в этих словах, казалось Гвен хуже самых отчаянных ругательств.
- В моём сочинении и без ваших замечаний нет ничего неприличного, - ответила она резко. – Но, если я вас послушаю, боюсь, оно там появится.
- Неприличные сочинения? – глумливо протянул Торнбран. – Попадалась мне как-то брошюрка… Но у вас и с моими подсказками подобного не выйдет. Потому что подсказок мало. Нужно самой знать, о чём пишете. И именно в этом ваша главная проблема. Вы взялись писать о том, о чём не имеете ни малейшего представления.
- О чести и порядочности? – вспыхнула Гвен. Если кто и не имел о них представления, то это сам альд Торнбран.
- О приключениях, - невозмутимо поправил он. – Что вы знаете об этом? Об опасности? О сложности выбора? О решительных и порой дерзких поступках?
О, Гвен знала! Разве ей не пришлось выбирать между свободой и замужеством? Разве её приезд в Трелони – не решительный и дерзкий поступок?
Торнбран заметил, как она переменилась в лице, и насмешливо вздёрнул бровь:
- Неужели знаете? Поделитесь же своим геройским опытом, отважная пансионерка. Что за подвиг вы успели совершить? Явились на урок, не подготовив задания? Гуляли по холоду без шарфа?
- Вы…
- Сразились с живущей под кроватью мышью и одержали безоговорочную победу? – не унимался маг, с каждым словом подходя всё ближе и ближе.
Гвен же злилась всё сильнее и сильнее, и, если бы он придумал ей ещё один «подвиг», не выдержала бы и сказала бы в ответ какую-нибудь гадость. Но Эмрис Торнбран, подойдя к ней вплотную, неожиданно умолк, обхватил ладонями её горящее лицо и поцеловал. Не грубо и властно, как в первый раз на вечере у Карлиона Линтона, нет. Поцелуй был мягким, нежным, будто просящим, и Гвен помимо собственной воли почти откликнулась на эту просьбу…
Почти, потому что отшагнула назад. Взметнулась рука, и звонкий звук пощёчины отрезвил их обоих.
- Вы… - Гвен, тяжело дыша, смотрела на мужчину, по щеке которого расползался алый след от её ладони. – Ваше поведение недостойно благородного человека!
- Скорее, оно недостойно героя вашего романа, - негромко сказал маг. – Ведь Арчибальд никогда не позволил бы себе поцеловать девушку, которая ему нравится, без предварительного объяснения на десяток страниц. Он вряд ли потерял бы голову от того, что в гневе эта девушка ещё прекрасней. И уж точно не стал бы специально злить её, чтобы полюбоваться.
- Не стал бы! – со злостью подтвердила она.
- Конечно, - на губах Торнбрана появилась привычная усмешка. – Герои не такие. Они щедры и умны, добры с детьми и вежливы со старушками, да?
- Да!
- Не совершают опрометчивых поступков?
- Именно! – всё сильнее распалялась Гвен.
- Спасают попавших в беду дам?
- Непременно!
- Не напомните обстоятельства нашего знакомства?
Заданный словно между прочим вопрос заставил Гвен поражённо застыть.
