Декабрь

- Опять на занятую клюнул, - хохотнул Арн.
       - А ты не лучше! - уперев руки в бока, возмутилась Аленушка. - Тебе за Настеньку Декабрь Месяц руки по самые глаза твои бесстыжие отморозит. А ну пусти ее!
       - Ох, ты ж, новая спутница, значит, - присвистнул Арн, немного ослабляя хватку.
       - Она самая, - облегченно выдохнув, кивнула Настя. - Отпустите.
       - А может, ну его, Месяца твоего? - хитро прищурившись, спросил мужчина. - У него они больше десяти лет не задерживались, а со мной всяко побольше будешь.
       Анастасия даже не сразу поняла, о чем он. А когда сообразила наконец, почувствовала, как все внутри холодом ледяным обожгло. Раздражение и злость за слова обидные, тугим комочком в груди свернулось.
       - А что это с глазами у тебя? - немного отодвинувшись от девушки, но, так и не отпустив, настороженно поинтересовался Арн.
       - Руки-то убери, - ледяным голосом потребовала Настя. - А то я не только их, но и всего тебя заморожу.
       Медленно отпустив ее, мужчина выставил ладони перед собой, сказав:
       - Ты прости меня, коли обидел чем. Не со зла я это.
       А девушка и сказать не может ничего. Сжав руки в кулачки, Настя из последних сил сдерживалась, чтобы перчатки не снять, да не привести угрозу в исполнение. Слишком велика была обида ее, да злость на слова неосторожные.
       - Вы, кажется, князя искали? Так там он, - неопределенно махнула рукой Алена. - Поспешите.
       Дождавшись, когда мужчины уйдут, девушка медленно обошла по кругу Настю и пристально посмотрела в ее лицо. По ее немного округлившимся глазам, Анастасия поняла, что с ней действительно что-то не так.
       - Настенька, пойдем-ка со мной, милая, - тихо позвала невеста князева, протянув девушке руку свою. - Не будем людям мешать веселиться.
       Немного постояв в раздумии, Настя решительно сжала ладонь подруги. Идя вслед за ней, она скромно опустила взгляд к земле. Анастасия не знала, что такого увидел в ее глазах Арн, но решила понапрасну не пугать народ. Ей сейчас хотелось только одного - уйти в тихое место, чтобы успокоиться самой, да магию ледяную к порядку призвать.
       Вскоре они и в самом деле ушли с площади. Алена куда-то вела подружку свою тихими улочками. Несколько раз, повернув в разные стороны, она, наконец, остановилась. Усадив Настю на чистую от снега скамейку, присела рядом.
       - Ты не злись на него, неразумного, - начала тихо увещевать она, так и не отпустив руки девичьей. - Сказал, не подумавши, видно, гонору много слишком. Да и собой пригож, вниманием женским явно не обделен. Вот и несет все, что ни попадя.
       А Настя глаза прикрыла и дышит глубоко, успокоиться стараясь. Обида на Арна уж и проходить начала, но вот раздражение все никак покидать не хотело.
       - Все я понимаю, - наконец, заговорила девушка. - Только ведь прав он. Во всем прав. А самое горькое в том, что, вскорости, и я не утерплю, на все согласной буду, - открыв глаза, Настя грустно посмотрела на подружку свою. - Тянет меня к нему, сил нет сдержаться. А ведь еще совсем недавно я обещала сама себе, что не бывать этому. Видно, не судьба мне удержаться. А как минет срок...
       - Да о чем ты говоришь, глупая?! - возмущенно воскликнула Алена. - Откуда мысли-то такие? Он же смотрит на тебя, как... как...
       - Как? - еле заметно усмехнулась Настя.
       - Почти как Борислав на меня поначалу смотрел! - горячо заверила ее Алена.
       - А как он на тебя смотрел? - Анастасия ни на секунду не поверила подруге, но обижать не хотела, поэтому и тему разговора перевести попыталась. - И вообще, как вы познакомились? Ты уж прости, но твой князь довольно... - и замолчала, не зная, как сказать, чтобы не обидеть.
       - Больно грозный он? - весело поинтересовалась девушка. - Да, этого у не отнять, внешность у него ого-го, какая! Но согласись, красивый.
       Задумавшись, Настя принялась воспроизводить перед своим мысленным взором князя Борислава. И ей пришлось признать правоту Алены. Мужчина действительно был красив, хоть и очень суровой мужской красотой.
       - Признаю, уродом его уж точно не назовешь, - улыбнулась Настя. - Правда, пока заметишь это...
       Алена лишь звонко рассмеялась, на слова подруги.
       - Поверь, я тоже не сразу заметила это, - хитро прищурившись, таинственно прошептала девушка. - Не до того мне было тогда.
       - Расскажешь? - подалась вперед Настя, с любопытством глядя на нее.
       - Отчего ж не рассказать, это не великая тайна, - согласилась Алена. - Я родилась на юге нашего княжества, в одной небольшой деревеньке. Мой отец там старостой был, а мама... Мама моя была дочерью одного богатого купца. Вот только влюбилась не в того, кто мог бы составить для нее выгодную партию. Как итог: мои дедушка с бабушкой отказались от нее. Да мама не сильно и переживала по этому поводу. Как она говорила мне, за всю свою супружескую жизнь, хоть и не раз тяжело было, она никогда не жалела о сделанном ей выборе. У меня было счастливое детство, Настенька. Мало у кого были такие любящие и понимающие родители. Другие пороли своих детей за малейшие проказы, а вот меня ни разу не ударили. Возможно, так бы все и продолжалось, если бы в ночь перед моим одиннадцатилетием наша деревня не сгорела дотла.
       - Как так? Неужто поджег кто? - Настя сочувствующе посмотрела на девушку.
       - Не знаю, - пожала плечами Алена. – Может, и без злого умысла, да только лето тогда жаркое и засушливое было, одной искры достаточно, чтобы вспыхнуло все. Многие погибли тогда, в том числе и родители мои с братишкой малым. Мне-то повезло, я отпросилась у них в ночное с ребятами сходить, - уставившись ничего не видящим взглядом перед собой, Алена погрузилась в те страшные воспоминания. – После похорон погибших, многие из выживших к родне двинулись, да и меня с собой прихватили. Наш кузнец доставил меня в тот город, где жили родители матери. Но как оказалось, я им не нужна была. До сих пор они дочь не простили свою.
       - Но как же так можно? – возмутилась Анастасия. – Неужели они настолько бессердечные?
       - Значит, можно, - грустно улыбнулась Алена, слегка пожав плечами. – Не нам их судить. Пусть живут, как знают.
       - А как же ты? – недоумевала Настя. – Ведь такой крохой была, да совсем одна…
       - Дядька Потап, кузнец наш, с собой меня решил забрать, раз родичи не приняли, - пояснила девушка. – Да только я сбежала от него. Решила, что не хочу становиться обузой для его семьи. Я тогда казалась себе очень взрослой и самостоятельной.
       - И куда же ты подалась?
       - Сначала поплутала по городу, чтобы меня точно не нашли, - усмехнулась Алена, вспоминая приключения свои. – Дня три в подворотнях пряталась. Благо, что лето было. Ну а потом ходила, искала, где бы на работу устроиться. Да только маленьких таких никто особо и брать не хотел. А тем более такую замарашку, как я.
       - Почему замарашку? – не поняла Настя. – Ты ведь не беспризорница, какая.
       - А как ты думаешь, как я выглядела после трех ночевок на улице? – Алена весело рассмеялась, глядя на обескураженное лицо подруги своей. – Вот то-то же и оно. Но к вечеру седьмого дня я, вся изголодавшая и измученная, набрела на одну таверну почти на окраине города. Жена хозяина оказалась ко мне очень добра. Не прогнала попрошайку, а накормила, да расспросила. Вот я ей и рассказала все, как на духу. Она меня, конечно, знатно отругала тогда. Ох, и наслушалась я всего! Но уж что теперь делать-то? Тетка Марина уговорила мужа своего оставить сироту. Приставили меня к кухне тогда. Я посуду мыла, прибиралась там. Поначалу работала за стол и кров. А уж как подросла и смогла больше работы выполнять, мне хозяйка приплачивать начала. Правда, все втайне от мужа. Уж больно он жаден до денег был. Я до сих пор диву даюсь, как такая хорошая женщина, как тетка Марина, выбрала такого… - нахмурившись и прикусив губу, девушка старалась подобрать правильное слово, но так и не найдя его, лишь безнадежно рукой махнула.
       - И там ты встретилась с князем? – после нескольких минут молчания, поинтересовалась Анастасия.
       - Нет, не там, - отрицательно покачала головой Алена. – Когда мне исполнилось четырнадцать лет, хозяйка умерла. Как-то умудрилась заболеть летом и сгорела буквально за два дня. А самое страшное было то, что муж ее не особо-то и горевал. Его больше расстраивало, что придется искать кого-то, чтобы за слугами следил. А это лишние расходы. А меня вообще в зал поставил, хоть тетка Марина всегда против этого была. Слишком много балагуров хаживало к нам. А я совсем молоденькая, но уже, как часто мне говорили, красавицей была. Расцвела рано очень. Вот каждый и норовил облапить да к себе прижать. Много я тогда страху натерпелась, иногда с трудом отбивалась от них. Так я промучилась два года, все чаще подумывая о том, что уходить мне надобно. Вот когда в очередной раз пристали ко мне, сбежала, да на заднем дворе спряталась. Тогда-то и решила, что в ту же ночь и сбегу, а то ведь житья не дадут. Хозяину это наоборот бы выгодно было. Я часто замечала, как оценивающе смотрит на меня.
       - И неужто допускал князь Борислав такое? – удивилась Настя. – Почему позволял непотребству твориться?
       - А ты думаешь, знал он об этом? – усмехнулась Алена. – Не обо всем ему докладывали. Да и кто это будет на суд людской выставлять? Кому охота в остроге сидеть, а потом и на каменоломни отправиться? Все это втихую делалось. А меня и защитить некому было. Кто за сироту вступится?
       - И тогда ты сбежала?
       - Да, только далеко убежать не получилось. В ту же ночь ушла из таверны, прихватив с собой нехитрый скарб. Думала, в какой другой город податься. Да только схватили меня, когда по ночным улицам шла. По голове знатно стукнули, в раз сознание потеряла. Очнулась уже в какой-то телеге. Кроме меня там еще четверо было. Двое парней и две девушки. Как мне объяснили, разбойники то были. Ловили всех, кто был неосторожен, а потом везли продавать.
       - Неужто и такое в этом мире есть? – ужаснулась Настя, представив, каково было Алене оказаться в такой ситуации.
       - Еще как есть, - горько улыбнулась Алена. – Так ладно бы в услужение кому продавали. Нет же, только молодых да пригожих отлавливали, чтобы… Не хочу говорить о том, - упрямо тряхнула головой девушка, отгоняя неприятные воспоминания.
       Да только Настя и так поняла, для чего нужны были они. Недоверчиво посмотрев на подругу, девушка даже боялась представить, что той пришлось пережить.
       - Не смотри на меня так, - ласково улыбнулась Алена. – Не было ничего со мной, повезло. Уже на границе княжества нашего те разбойники на Борислава и дружинников его нарвались. Успели спасти нас. Ох, и знатная битва тогда была! Те, кто похитил нас, тоже не лыком шиты оказались, пришлось Бориславу потрудиться.
       - Но ведь спас же! – воскликнула Настя, с облегчением узнав, что подругу минула участь неприятная. – А дальше-то что было?
       - Князь помог всем, кто был со мной, домой воротиться, - пояснила Алена, опершись на спинку лавочки. – Ну а меня, когда узнал, что я сирота, в свой терем забрал, да работой обеспечил.
       - И? – не выдержала Анастасия, когда Алена замолчала надолго.
       - А потом все кругами ходил, - рассмеялась девушка. – Ты представь, куда не пойду, везде он оказывается, и смотрит так пристально… А у меня душа в пятки уходит. Думала, что за спасение свое, хочет князь меня полюбовницей сделать. А как мне ей быть, если я на него и посмотреть боюсь?
       - А ты что, думала согласиться? – спросила Анастасия, округлившимися глазами посмотрев на подругу.
       - Да ну тебя! Нет, конечно же, - Алена даже со скамейки вскочила, принявшись нервно расхаживать взад и вперед. – Просто подумала о том, что если, все же, заставит… Он ведь не хозяин трактира, а князь наш.
       - И что, предложил все же? - Настенька даже вперед подалась, так ей интересно стало.
       - Нет, я сама и предложила, - улыбнулась Алена.
       А Настя так и замерла, глазами хлопая и пытаясь понять, не шутит ли подруга ее. Ведь только что сама обратное говорила! А невеста князева, глядя на удивленный вид девушки, не смогла сдержать смеха звонкого, разнесшегося по пустынной улице.
       - Да тут понимаешь, дело, какое было, - начала пояснять Алена. – Вскоре я поняла, что перестаю его бояться. И даже больше, привыкла, что он постоянно рядом. А еще, стала замечать, что сама его выискиваю, когда долго не вижу. Не знаю, сколько бы мы так ходили да смотрели друг на дружку, но как-то раз я услышала, что две служанки обсуждали Борислава. Одна из них, Катерина, красивая да справная девка, говорила своей подружке, что окрутит Борислава и жениться на себе заставит. И ведь не любила же его! Для нее главное статус Борислава был. Вот я и разозлилась на это. Знала бы ты, как мне обидно за князя нашего стало!
       - И ты предложила ему… - Настя нерешительно замолкла, не зная, как правильнее сказать.
       - Да, - просто ответила Алена, вновь присаживаясь на скамейку. – Видела бы ты его лицо в тот момент, - не удержавшись, вновь рассмеялась. Вот уж действительно диво дивное. - Борислав тогда долго допытывал у меня, с чего это вдруг я такой любовью к нему воспылала. А я не выдержала, и рассказала ему все, как на духу.
       - И он сразу же отказал тебе?
       - Нет, - улыбнулась Алена. – Посмеялся надо мной, неразумной, а потом схватил, крепко к себе прижал и сказал, что никуда меня не отпустит, раз уж сама пришла. Вот так до сих пор я и с ним. А по весне свадьбу сыграем…
       После этого рассказа, девушки надолго замолчали, думая каждая о своем. Алена вновь переживала то, что случилось с ней, то хмурясь и губу прикусывая, то ласково улыбаясь воспоминаниям светлым. А Настенька удивлялась тому, как может круто измениться судьба человека. Вроде бы живет себе спокойно, никого не трогает, а тут бац, такое происходит. И ведь не думаешь, что так жизнь закрутит все, да перевернет с ног на голову.
       - Вот поэтому, Настенька, я и говорю, чтобы ты всякой глупостью голову себе не забивала, - неожиданно разорвала их молчание Алена. – Мне со стороны видней, как Дмитрий смотрит на тебя. С какой нежностью и заботой провожает каждый твой шаг. Ты можешь не поверить мне сейчас, но время все рассудит и расставит по местам своим. Ты только не упусти шанса своего и будь хоть немного увереннее в себе.
       - Я… - начала Настя, но Алена остановила ее, заставив замолчать.
       - Не спеши и не говори ничего, а все хорошенько обдумай, - серьезно сказала девушка, вставая со скамейки. – Да и вернуться бы нам уже пора. Небось, Борислав с Дмитрием обыскались уже.
       Но как только она сказала это, раздалось рычание грозное, и девушки, с округлившимися от ужаса глазами, посмотрели на медленно приближающихся к ним уродливых тварей.
       - Ой, мамочки, это же гончие, - помертвевшим голосом прошептала Алена.
       

       Глава 16

       Девушки не смели пошевелиться, смотря на застывших невдалеке от них тварей. Их черные поджарые тела с мощными лапами и вытянутыми мордами, действительно чем-то напоминали обычных гончих. Вот только у собак не было таких устрашающих пастей, полных острейших зубов, и маленьких красных глазок, внимательно смотрящих на своих жертв. Твари не спешили приближаться к девушкам, полностью уверенные в том, что им не сбежать никуда. А даже если бы попытались, гончие их враз нагонят.
       Настя, слушая, как бешеный стук ее сердца отдается в ушах, осторожно завела руки за спину. Благо, она стояла позади Алены и твари не могли видеть ее движений. Осторожно стягивая с правой руки перчатку, Анастасия прошептала, практически губ не разжимая: