Пролог
Богиня! Я лечу, и мне это не снится! Как хорошо. Воздух упруго пружинит под крыльями. Солнечные лучи добавляют сияния в перья и волосы. Встречные потоки ветра заставляют задерживать дыхание и внимательнее следить за полетом.
Я складываю крылья за спиной и падаю вниз, почти у самой земли расправляю их и откладываю встречу с новым кругом жизни. Восторг от вновь обретённого неба заставляет забыть всё плохое, что произошло за эти ужасные полгода.
Я почти потеряла надежду. После той страшной эпидемии, когда я, единственная из всей нашей семьи, заболела, и, как следствие, перестала владеть силой, мне не хотелось жить. Дед пытался меня исцелить, но его сил хватило только для уничтожения заразы, а не на восстановление моих энергетических каналов. Если бы нужно было их выжечь, это было бы легко, но он решил не трогать эти магические ошмётки. Через несколько недель начались фантомные боли. Каналы не восстанавливались и болели. Я нагружала себя работой до потери сознания, только бы не мучиться по ночам от ложных надежд. Я боялась сдаться и попросить деда удалить эти остатки магии во мне.
Недели, когда моё сознание находилось на грани безумия и отчаяния, слились в однородную серую массу, и я не могу вспомнить ничего из того времени, что затронуло бы какие-нибудь струны моей души. Да и не хотела я ничего. Меня держали только семья и мои подопечные.
Моя семья никогда не одобряла мои увлечения, но и не препятствовала им.
Как средняя дочь я не должна была пока ни с кем вступать в договорный брак. И никаких иных обязательств перед семьёй у меня не было, а если повезёт - и не будет. Может быть, я успею встретить свою половинку и представить его семье до того, как у них появятся планы на меня.
И работать теперь можно в полную силу. С потерей магии и крыльев более удачливые конкуренты списали меня со счетов и попытались подвинуть на рынке магических питомцев. Я никогда не афишировала своего происхождения и репутацию зарабатывала самостоятельно, без помощи влиятельных родственников. Но теперь держитесь, бракоделы и браконьеры.
Приветствую тебя, небо над столицей Империи! Проказливое Солнышко вернулось.
Катя
Я проснулась вечером. Сладко потянулась, бросила взгляд на темнеющее зимнее небо за окном и поползла в бассейн. Отдых однозначно пошел мне на пользу. Исчезли синяки под глазами, цвет лица стал более здоровым и пропал лихорадочный румянец, который напугал меня сегодня днём, когда мы вернулись из Великого Леса.
Лишь на дне глаз поселился затравленный червячок, который никак не мог понять, почему со мной происходит всё это. И если с Иском всё было понятно и логично, и наше совместное проживание действительно могло когда-нибудь привести к браку, то эта варварская помолвка с эльфом была больше похожа на глупую шутку. Хотя я не встречала раньше шуток, которые бы заставляли плавиться мозги от желания прижаться к ушастому идиоту.
Я опустилась с головой под воду, в попытке охладить закипающую голову, а заодно остудить чувства, подогретые мыслями о мужчинах. Чего я не учла, так это того, что в моём сознании со вчерашнего дня активно лавируют эти самые мужчины, за что и поплатилась, отсутствием личного пространства, почти одновременно ощутив их общую радость и ревность от того, что о них вспомнили. Ну и самодовольство эксклюзивно от Чешуйки, что только его вспомнили с радостью.
Тут же я поставила небольшой ментальную защиту на поверхностные мысли в виде ажурной шапочки, если не будут ломиться, она выдержит. Я очень люблю одиночество, а они меня его лишают. Как будто не понимают, что мне нужно своё независимое мысленное пространство.
Накупавшись, я вылезла, привела себя в должный вид,- после сушки волосы с недавнего времени перестали вставать дыбом, - и отправилась в столовую.
Ранний ужин или поздний обед сейчас был, не знаю, для меня было важно только наличие еды. Не помню, когда я последний раз ела, но желудок пообещал переварить сам себя и добраться до пищевода, если я немедленное его не наполню. Суп, салат, мясо, каша наподобие перловки и компот. Наверное, мне будет плохо, но лучше так, чем голодать.
Мои планы по обжорству были прерваны самым тривиальным образом при содействии моего рыжего друга.
-О, малышка, привет! - он потрепал меня по волосам. Если бы не моё доброе отношение и голод, суп, который я уже начала есть, тут же оказался бы у него на голове. - Как дела? Тут Академия гудит. Магистра-душку-эльфа уволили. А замены-то нет. Кто же будет нас бедных-несчастных учить, а? - он хитро поглядывал на меня. - Куратор лично пообещал взяться за нас, если не будет замены. Но что-то мне подсказывает, что у дракона и методы обучения будут драконовские, - и, продолжая заговаривать мне зубы, он свистнул тарелку со вторым, оставив мне несчастный салат.
- Эй, - попробовала возмутиться я подобным продуктовый произволом. - Верни.
- Катёнок, следи за фигурой. Столько жрать вредно. Превратишься из принцессы в толстую жабу, - он устроился на противоположной стороне стола, в полуметре от меня.
- Да мне это не грозит. Я столько нервов и сил трачу, что меня ещё и докармливать нужно! И вообще, у меня завтра экзамен, в отличие от некоторых, - вилкой я старалась дотянуться до моей бывшей тарелки.
- У меня тоже, если ты забыла. Может, попроще, чем у тебя, но тоже опережая общую программу. И вообще, девушка должна кушать, как птичка.
- Тогда я сегодня страус. Они съедают в день до трёх килограммов, - мне удалось спасти полкуска мяса и почти целиком засунуть его в рот. Перепачканные руки и раздувшиеся, как у хомяка, щёки - это вынужденная жертва эстетикой ради насыщения.
- Какая же ты вредная и жадная, Катюха, - поджал губы этот похититель продовольствия. - А я хотел поделиться с тобой своей радостью. Я с такой девочкой в городе познакомился! Увидишь её - просто закачаешься! Изящная, аккуратная, голос мягкий, двигается плавно, волосы золотые, а крылья - просто сказка! Перьевые, изумрудные, с золотистыми вкраплениями. Я думал, у меня сердце остановится от тех кульбитов, что она вытворяла, когда мы вместе над городом летали. Я- то только научился более-менее маневрировать в потоках, а она как будто родилась в воздухе.
- Друг... Да ты походу не 'познакомился' с девушкой, а самым банальным образом увлёкся этой незнакомкой.
- Думаешь? - его лоб пересекла вертикальная складочка, а потом он хмыкнул и довольно улыбнулся.- А это даже здорово. Мне ведь в последнее время никто не был интересен.
- И как её зовут?
-Не знаю, - отмахнулся Мишка,- но я её зову Златовлаской. Она при этом так мило ругается, но как зовут, не признаётся. - Он снова растянул губы в мечтательной улыбке. - Я уговорил её встретиться завтра. Пришлось, правда, на время одолжить у неё эту безделушку, - он выложил на стол шпильку для волос из жёлтого золота, украшенную изумрудом. У меня, кажется, глаза на лоб полезли.
- Я б тебя прибила.
Я закрыла лицо руками, а затем раздвинула пальцы, чтобы видеть его.
- Пришла бы на встречу и закопала в ближайшем газоне. Где она хоть живёт, ты выяснил? Хотя, если у девочки такие украшения и крылья, то вариантов немного.
- Нет. Но она согласилась встретиться на площади у дворца. Сказала, что живёт близко.
Я только устало вздохнула. У меня уже крутились в голове самые неприглядные выводы, но я не торопилась их озвучивать. Я ведь могу ошибаться, да и не хочется запугивать Мишку раньше времени. Может, я зря паникую. Но, если моя интуиция мне не врёт, то, скорее всего, девушка имеет прямое отношение к семье Императора. У них же только с рождением мальчиков проблемы, а девочек в их семье много. Интересно, а они все крылатые?
Из размышлений о возможной личности крылатой девы меня вырвал Мишин вопрос.
- Как думаешь, что лучше подарить такой девушке?
- Э, ну, смотря какого эффекта ты хочешь добиться, - если честно, я растерялась.
- Я хочу её удивить. И что бы она чаще вспоминала обо мне.
- А как у тебя с наличностью, друг мой солнечный?
- Не жалуюсь. Мне тут приходится, по просьбе Дарока, целителем подрабатывать, иногда даже получаю неплохие деньги за это.
- Тогда мне есть шо тебе предложить, - озвучила я голосом "тети Сони".- Не знаю, понравится ли ей, но вспоминать она о тебе будет часто.
Я дожевала свою траву, по недоразумению названную салатом, допила компот и повела друга в царство вечного лета. Эльф ведь обещал, что мы с ним будем помогать Геле с её недомышкой. А обещания надо выполнять.
Я открыла переход, и уже через минуту мы с другом наслаждались шелковистой травой под ногами. И я выслушивала Мишкины восторги по поводу лета, окруженного забором.
- Гелия! Я пришла! Ты где?- я пошла за дом, ожидая, что хозяйка, как обычно будет у своих питомцев.
- Минутку, сейчас подойду! - услышала я её крик из большой постройки на заднем дворе.
Мы с Мишкой, пока ждали её, ходили мимо загонов и вольеров, разглядывая питомцев.
- А это боорг, - указала я на местного косолапого, - на нём меня магистр Таурохтар обучал целительской трансмутации.
- Это как? - у Миши в экзамене не было этого раздела. Ему предстояло сдать только два задания: изменить часть себя, и живое превратить в неживое.
- Ну, конкретно у этого мы вырастили когтевые фаланги, которые бедному бооргу отрубили в местном бродячем цирке. Зато теперь я знаю, как строятся кости и мышцы. Где в коже приходят сосуды и нервы. В том числе могу управлять ими в своём теле.
- Здорово. Это ж какой простор для творчества, - у него появился нездоровый блеск в глазах.
- Но для такой работы необходимо очень много знать, - постаралась я охладить его энтузиазм, - и выкладываться приходится по полной. В такой работе нельзя халтурить. От твоих действий зависит жизнь и здоровье другого существа.
- Я вообще-то целитель. Можешь мне прописные истины не повторять, - попытался обидеться рыжик.
-Я помню, что ты целитель, но здесь используется иной способ приложения силы. Это структурирование и манипулирование физическими потоками, а не выжигание или частичное очищение голой силой, как у тебя.
- Поверь, я понял, - он хотел продолжить, и, видимо, достаточно иронично, судя по выражению его лица, но в это время к нам пришла Геля.
- Привет, Кати, - радостно улыбаясь, Геля скользила взглядом по рыжику.
- Здравствуй, Гелия. Познакомься, это мой друг, адепт Академии, будущий лекарь Михаил.
- Очарован, - Мишка наклонился и хотел взять руку девушки для поцелуя, но Геля резко её отдернула и спрятала за спиной.
- Не стоит, - и, видя озадаченное выражение лица парня, добавила, - я только закончила убирать клетки у брамсоф. Но очень приятно с тобой познакомиться. Кстати, а где Тау? Я думала, вы вместе придете. Я в прошлый раз занята была, а когда освободилась, вы уже ушли.
Напоминание об ушастом вызвало глухое раздражение, которое медленно заворочалось в грудной клетке, грозя выплеснуться на окружающих.
- Его уволили из Академии, и я не в курсе, сможет ли он в ближайшее время навещать тебя. Я хотела узнать, можно ли мне и моим друзьям наведываться к тебе и помогать? Для нас это было бы хорошей практикой.
- Конечно, приходите. Но тогда давай пока тобой и твоим другом ограничим список посетителей. Я должна удостовериться, что от вас будет больше пользы, чем беспокойства. Хорошо?
- Да, мы понимаем.
- Вот и славно. Кстати, адамантовый летун ждёт, когда вы приведёте его к нужному цвету.
- Идём. Сейчас я тебе и покажу, в чём разница между целительством и трансмутацией живого объекта. - Я подхватила Мишку под руку и повела вслед за Гелей.
Драконий летун висел в большом вольере, на металлической сетке, прикреплённой к дальней стенке.
-Кати, мне нужно, чтобы его шерстка стала чёрной с фиолетовым отливом, желательно матовой, хотя и блестящая подойдёт. После этой дикой рыжины меня уже любой оттенок устроит. - Она нервно передёрнула плечами, видимо, отгоняя неприятные воспоминания. - Я думаю, с этим вы справитесь, Тау же научил тебя. Для кормления после изменения, - она ткнула пальцем в небольшой ящик у входа в вольер, - там жучки. Противные, но не опасные, - хулиганская улыбка мелькнула на её лице. - Штук десять хватит. Как закончите, приходите. Угощу пирожными. Их рецепт я узнала и старшего повара дворцовой кухни, - и, сделав большие загадочные глаза, она ушла. Я повернулась к Мишке.
- Давай сегодня я буду всё делать и объяснять, а ты займёшься практикой в следующий раз. - Я не была уверена, что смогу исправить его возможные ошибки. Своих бы не налепить.
- Договорились.
- Итак, знакомься. Малый драконий адамантовый летун.
Мы вместе зашли в клетку. Без казусов, конечно, не обошлось. Стоило нам оказаться внутри, как крылан забеспокоился и начал метаться по сетке. И я никак не могла попасть в него усыпляющими чарами. Из трёх попыток две ушли в молоко, а третья отрикошетила от прутьев и зацепила птичку из соседнего вольера. Бедняжка с полутораметровой высоты упала на пол, и я надеюсь, ничего себе не повредила. С четвёртого раза я всё-таки попала в рыжую молнию, а Мишка даже поймал цветового собрата и не дал ему удариться об пол.
Мы уложили летуна на высокий импровизированный стол, полметра в диаметре, из выкорчеванного пня с частично подпиленными корнями, который, видимо, использовался как очередная игрушка-ползалка-когтеточка.
-Теперь смотри, что и как я буду делать, - обратилась я к Мишке.
- Угу.
Во-первых, я обездвижила животное. Пусть он спит, но даже во сне резкое движение возможно. Особенно, когда я буду работать с теми слоями кожи, в которых лежат нервные волокна. Затем я провела быструю эпиляцию, удалив рыжую шерсть, под которой оказалась светло-серая кожа. И кроме шерсти у него, оказывается, есть роговые пластиночки на пальцах и височных костях.
После того как предварительная часть закончилась, я начала подготавливать так называемые 'юные' клетки. Те, что заменят непригодные для изменения. А затем я работала, корректировала, изменяла и замещала. Чего я не могла сделать одна, так это утилизировать отбракованные и неиспользуемые ткани. Поэтому после окончания перекрашивания вокруг пациента кроме рыжей шерсти было огромное количество пыли и грязи.
Убрала мусор и активировала заклинание роста волос, щелчком послав его в крылана.
Волоски длиной около пяти миллиметров выросли за пару минут. Черные, матовые, с редкой фиолетовой насечкой. Красота. Оставалось разбудить и накормить.
- Ну что, как тебе? - сил на 'поговорить' было немного, и Рыжик понял меня.
- Круто. Сложно, но круто.
- Завтра, после экзамена, пойдём в библиотеку. Я тебе книжки дам, чтобы ты понимал, чем мы будем заниматься. А пока принеси членистоногих. Терпеть их не могу. А я пока летуна в гамак переложу.
У зверя был удобный сетчатый круглый гамак, выложенный листьями и травой. Жуков накрыли символическим стазисом, чтобы не убежали, Миша набрал из окружающего воздуха зверю свежей воды: всё это мы сложили на столике, где изменяли зверя. После чего отправились за вкусностями на кухню к хозяйке дома-питомника.
