Местом, где древние постройки прошлого тысячелетия сочетались с современными зданиями, зелёные парковые зоны соседствовали с административными зданиями, а святилища стихий с Дворцом Королей. Кор-Сальват по сути был «городом в городе» и состоял из древнего города Кора, каменные и величественные постройки которого превратились в памятники архитектуры, окружённого кольцом нового города Сальвата. Чтобы не делать переход от древности к современности слишком резким, было решено по периметру Кора разбить парковые зоны, после которых шёл Дворец Королей, святилища стихий и другие более поздние архитектурные шедевры, только потом уступая место жилым и административным зданиям.
Закрываясь полями изящной белой шляпы, по зелёной аллее шла Азалея, внимательно высматривая всех расположившихся на деревянных скамейках. Две красные полосы на рукаве пиджака заставили её остановиться. Молодой человек с радостью поднялся и протянул ей букет цветов, но, заглянув ей в глаза, сразу погрустнел:
- Я думал, это Риноа.
- Ну, извини, - улыбнулась она. – Меня зовут Азалея…
- Син, - закончил за неё он. – Я знаю, - он виновато улыбнулся и представился ей. – Сеймур - младший архивариус Королей.
- Давно ты с ней знаком?
- Лет пять точно, - ответил Сеймур и поспешил сменить тему. – Прогуляемся? – он указал на длинную аллею, ведущую к самому Кору, и протянул ей папку и цифровой носитель. – Здесь все данные, собираемые ещё с момента знакомства с Элроем. Фотографии, указы, наблюдения, не попавшие в официальную прессу. Про случай с нейтралом и собакой 9 лет назад ты знаешь...
- Тогда собаку нашли мёртвой..., - припоминая форум в сети, констатировала Азалея.
- Не только, - посмотрел на неё Сеймур. – Нейтрал тоже погиб. Думаю, по реакции собаки он что-то понял, но не успел сказать. После этого последовала череда странных смертей приближённых к Королям и резко ухудшились отношения с нейтралами, не говоря уже про запрет животных и нейтралов на территории Кор-Сальвата. Мало кто знает, но Сальват настолько разросся, что поглотил форт нейтралов поблизости, ставший отдельным районом. Сейчас там никто не живёт, кроме горстки смельчаков. А вот это..., - он ткнул пальцем в один из документов в папке, - распоряжения по правилам безопасности во дворце и Кор-Сальвате.
- Запрет на использования сенсоров, фиксирующих силу? – удивлённо подняла брови Азалея. – Это же огромная брешь в безопасности! – с жаром произнесла она.
- Теперь понимаешь, почему я хотел встретиться здесь? Благодаря этому указу нейтралы и такие как ты могут спокойно расхаживать перед носом Королей и быть незамеченными!
- Зачем? – ошарашено произнесла Азалея.
- А это распоряжения по приёму Королей в других регионах Спиры.
- «Отключение сенсоров – обязательное условие», - прочитала вслух Азалея. – Бред... Как они это мотивировали?
- Официальное объяснение гласило, что сила Королей настолько велика, что любой сенсор не выдержит и что они сами могут постоять за себя, - тоном знатока констатировал он и задумчиво закончил. - Но на самом деле они что-то скрывают..., - он сделал продолжительную паузу, когда Азалея наткнулась на небольшой новый файл в папке, - Начав собирать материал, я всё пытался понять, откуда у него ноги растут, и до вчерашнего дня не мог найти ответа, - он хитро посмотрел на неё, после чего с восхищением и благодарностью добавил. - Должен заметить, у тебя нюх..., - сделал комплимент он, замечая немой вопрос в её глазах. – Чёрный Валет. Хотя правильнее сказать, чёрная дыра..., потому что, начав разгребать это всё вчера в архиве, я наткнулся на столько всего... Как ты догадалась?
- Десять лет назад появился первый обладатель пра-силы.
- Десять? – удивился он. – Не пять?
Азалея отрицательно покачала головой.
- Тебе лучше знать.
- Так что там за тёмная история? – превратившись в слух, Азалея посмотрела на него, готовая впитывать каждое слово.
- Все документы по Чёрному Валету в архиве систематически уничтожаются. По негласному приказу сверху, - он дозировал каждое слово. – Детальные описания самого Чёрного Валета, его коронных атак, слабых мест напрочь отсутствует либо заменяется фальшивыми документами...
Азалея почувствовала, что по телу прошла дрожь, и сердце забилось быстрей.
- Паниковать уже можно? – попробовала пустить шутку она, сквозь кожу чувствуя, что сейчас не до смеха. Сеймур бросил на неё сочувствующий взгляд и попытался улыбнуться.
- Был заменён документ, рассказывающий о месте последнего сражения. Знай я это раньше, я бы хоть копию его сделал. Обратил внимание только потому, что читал раньше. В оригинале стояла Валиева пустошь. В документе, что я читал вчера, устье Риколы.
- В случае если победили Короли, на месте сражения снова возрождается вся флора и фауна, - мыслила вслух Азалея. – И ничего не растёт, если победил Чёрный Валет, - от выводов становилось страшно. – Вот теперь самое время паниковать.
- Сын Короля металла также замешан в этой истории. Ему прочили большое будущее. Редко бывает, что сын нынешнего Короля становится Королём будущим, но его сила поражала. Он выследил Чёрного Валета, но был взят им плен и использован как заложник в борьбе против Королей. После сражения его нашли чуть живого на пустоши. Сенсоры не обнаружили у него какую-либо силу. Спустя месяц после выздоровления он пропал без вести и с тех о нём ничего не известно. Официально он не числится преступником, но разыскивают его также как и вас.
Смутное подозрение зашевелилось в груди у Азалеи и из с её губ сорвался вопрос прежде, чем она поняла, что спрашивает:
- Как его звали?
- Мелисса д’Альфор! – Сеймур издалека помахал рукой шедшей к ним навстречу пожилой женщине.
- Кто это? – шёпотом спросила Азалея.
- Жена Короля металла – Доминика д’Альфора. Моя очень хорошая знакомая.
- Мне надо уходить! – рванулась Азалея, но Сеймур ухватил её за руку.
- Подожди! Поговоришь с ней, может, ещё что-то узнаешь.
- Но она Королева! – возразила Азалея, не теряя надежды вырваться.
- Она мать, потерявшая сына! – последний аргумент заставил Азалею замереть.
- Здравствуйте! – Сеймур поклонился пожилой женщине. Азалея последовала его примеру.
- Мне нужно спешить. Я оставлю вас, леди, - Сеймур испарился, словно его и не было.
- Он напоминает мне сына, - с грустью посмотрела ему вслед Мелисса д’Альфор.
- Сына? – Азалея внимательно посмотрела на женщину. Горе состарило её раньше, украсив волосы сединой и оставив непроходящую печаль в глазах.
- Он исчез 10 лет назад и с тех о нем ни весточки. Мой муж говорит, что он преступник, но я не верю, - женщина начала доставать фотографию из сумочки. – Я не верю, что мой мальчик – преступник, - она провела пальцем по изображению сына на семейной фотографии и показала её Азалее, глаза которой расширились при взгляде на фото.
- Ваш сын Лорис... д’Альфор? – поражённо спросила она, не сводя глаз с фотографии.
Вот почему разговоры о семье были для него запретной темой. Вот почему он так упирался в своём нежелании видеть очевидные факты. Он просто не хотел верить, что преступником является его собственный отец...
- Вы его знаете? – с надеждой в глазах ухватилась за её запястье пожилая женщина. – Как он? С ним всё в порядке?
- Да..., - голос Азалеи дрожал. - С ним всё в порядке...
Шамани являлись коренным населением тропических лесов экваториальной Сивьеры. Они проживали в небольших деревнях по берегам рек и вели племенной образ жизни. От остальных жителей Спиры их отличал чёрный цвет кожи. В одной из таких хижин и появилась Азалея, когда ей навстречу вышла пожилая полная шамани с повязанным белым платком на голове. Азалея высыпала на стол из взятого с собой мешка специи нейтралов, несколько самоцветов и драгоценных камней и высушенные травы. Оценивая содержимое, пожилая шамани вопросительно посмотрела на посетительницу.
- Я хочу разложить карты жизни на Королей, - попросила Азалея.
- Это строго запрещено, - возразила шамани, - страшный грех - раскладывать карты жизни на того, кто ещё жив.
- Грех – раскладывать карты на того, что ещё жив, - повторила Азалея. – А, если тот, на кого я хочу разложить карты, уже мёртв?
Риноа с улыбкой посмотрела на букет, оставленный в спальне и поспешила спуститься вниз, откуда доносился разгорячённый спор Лориса и Азалеи.
- Они запретили любых животных, способных учуять их некоролевскую ауру! Любую технику, которая бы показала, что сил стихий у них давно нет! Все, кто заподозрил в Королях фальшивку, погибли странной смертью! Валиева пустошь была заменена в документах на другое место, где сражения никогда не было, чтобы скрыть опустошённость места! – настойчиво продолжала доказывать Азалея. – Почему столько тайн? Что они пытаются скрыть? Ты никогда не задумывался? – она набрала воздух в лёгкие перед решающей репликой. - Потому что в тот день 10 лет назад Короли не победили, а проиграли Чёрному Валету!
- Тогда почему никто из них ничего плохого Спире не сделал? – ударил Лорис вопросом, на который Азалея не могла ответить. – У тебя больше нет аргументов? Эти я уже слышал.
Азалея замолчала и на секунду огляделась. Элрой, встретившись с ней взглядом, согнул руку и, сжав кулак, только губами произнёс: «Не сдавайся!». Набрала воздуху в лёгкие.
- Я разложила карты жизни на Королей, - тихо, почти шепотом она вымучила каждое слово. И в гостиной вдруг стало пугающе тихо.
- Что? Как ты смела! Ты хоть понятие имеешь о том, что сделала?! – путь к Азалее преградил оказавшийся между ней и Лорисом Леонард.
- Лорис..., - слова жгли горло, когда она встретилась с ним взглядом из-за плеча Леонарда - мне очень жаль..., что приходится сообщать тебе это... Прости...
Напряжённая тишина замороженным кислородом проходила сквозь тело.
- Твой отец и другие уже десять лет как... мертвы.
Тишина тяжёлым свинцом проникла в сердце, заставляя тело онеметь и донося смысл сказанного до самых потайных уголков сознания. Он так и не понял, сколько времени ему потребовалось на осознание сказанного.
- Нет, - судорожно выдохнул он, задыхаясь. – Нет, я не верю! – глаза Лориса заблестели, а голос срывался. – Не может быть! – прокричал он и исчез из гостиной.
Король металла замедлил шаг, когда почувствовал спиной взгляд кого-то. Кого-то определённого. Появившийся силуэт не двигался, а сам Король продолжал путь, делая вид, что не заметил.
- Доминик д’Альфор! – окликнул его знакомый голос. Голос, который он предпочёл бы никогда не слышать. Он не обернулся. - Что, Король металла не узнаёт собственного сына? – желчь в голосе заставила его остановиться. – Или может быть… тебя правильнее называть Чёрный Валет? – выжидающе язвил Лорис.
Король металла мгновенно приблизился к нему, и в упор смотрящем на него лице Лорис увидел, как белые склеры глаз закрылись тёмной масляной пеленой, слившись со зрачками, и услышал нечеловеческий голос, от которого пробирало до костей:
- Догадались всё-таки, - усмехнулось существо. – И кто же из вас самый умный?
- Что с моим отцом? – задал Лорис вопрос, ради которого явился.
- Я твой отец, - ответило существо, издеваясь.
- Я спрашиваю, что с моим отцом!? – почти прокричал Лорис, ударив в лицо и схватив его за шиворот.
Злая издёвка не сходила с лица, смотрящего на него.
- Он пал в бою, - с нескрываемой радостью сообщило существо. – Он держался до конца и последнее, что его убило, была не моя сила, - улыбаясь, ехидно продолжало существо, - а осознание того, что он не смог спасти собственного сына. Умирая, он плакал над твоим телом. Кто же знал, что ты, гадёныш, воскреснешь! – с этими словами он отшвырнул Лориса, атаковав его тёмными клубами дыма.
Поднимаясь, Лорис ответил и, почувствовав удар в спину с четырёх сторон, упал навзничь.
- Пятеро на одного – нечестно! – услышал он голос Азалеи откуда-то сверху и стал подниматься. Леонард, Азалея, Элрой и Риноа оборонялись от тёмной энергии, которая сферой окутывала поле сражения. Эти знакомые тёмные сгустки, похожие на ураганные вихри. Только теперь они стали мощнее и разрушительней. Силуэты пяти Королей были почти не видны, из-за единой чёрной массы, которая в любую минуту могла накрыть обороняющихся. Только зловещий металлический блеск пяти пары глаз, выдавал их расположение.
- Это не пять человек! – осенило Лориса. – Всё это одно существо с единым разумом!
После пяти минут сражения стало очевидно, что Короли били не всех, а целились в кого-то определённого. Но так как пока не могли его найти, каждому из соперников доставалось одинаковое количество ударов. Они словно прощупывали силы остальных, ища одного, и Лорис точно знал, кого они ищут.
- Это не Чёрный Валет, - наконец, произнёс он. – И не Короли. Имя нашего настоящего врага – анти-сила. Уходим!
Следы сражения начали рассеиваться и один из Тёмных Королей посмотрел на другого.
- Почему ты позволил им уйти?
- Ещё не время, - с хитрой улыбочкой пояснил тот. – Пока они нужны нам живыми…
- Лорис, где он? – материализовавшись в Долине, Риноа оглянулась.
Несколько секунд потребовалось на раздумье…
- Я…знаю, - Азалея исчезла следом.
Ночной холод щипал кожу тысячами мелких иголочек, но Лорис не обращал на него никакого внимания, пиная пустынную землю под ногами. В его глазах стояли слёзы, и впервые за всё это долгое время он позволил себе их не сдерживать. Перестать быть лидером, отправить к чёрту самоконтроль и хоть раз побыть самим собой настоящим. Красный песок попадал в глаза и рот, но сейчас его это мало волновало. Когда камней, которые можно было зашвырнуть подальше или разбить, не осталось, он беспомощно и тяжело дыша опустился на землю,. И вдруг почувствовал тёплую руку у себя на плече.
- Прости меня, - он посмотрел в лицо Азалее.
- Это было больно, - понимающе улыбнулась Азалея и, Лорис поднялся, указав на овраг неподалёку.
– Вон там я лежал мёртвый, пока длилось сражение. Чёрный Валет взял меня в плен, но когда появились Короли, не выполнил обещание и убил на их глазах. Перед тем, как очнуться вновь, я видел своего отца, - выговориться. За десять лет. Рассказать всю боль. И Азалея слушала, даже не думая перебивать. - Своего настоящего отца. Он попрощался со мной, сказав, что Дух Спиры и некая могущественная сила предложили ему обмен его жизни на мою. И что теперь я должен жить… Каково же было моё удивление, когда, очнувшись в больнице, я узнал, что все Короли живы и увидел отца… второй раз, - Лорис углубился в воспоминания. – Тогда мне всё показалось дурацким сном. Я всячески не хотел видеть, что уже тогда, в больнице Тёмные Короли пытались меня убить…, потому что уже тогда знали, кто я… А потом началось изгнание… и я сотни раз задавался вопросом, почему выжил тогда, что лучше бы я погиб…
- Пра-силе нужен был человек, который бы рассказал с чего всё началось, и узнал бы врага в лицо. Ты выжил вовсе не случайно.
- Но все доказательства откопала ты, - возразил ей Лорис. - Как лидер я потерпел полное фиаско, - невесело заключил он.
- Мы потерпим полное фиаско, если проиграем Тёмным Королям, - возразила ему Азалея.
- Слова, достойные лидера, – заметил Лорис.
- Я не претендую, - улыбкой ответила Азалея.
- Мы так до сих пор не знаем, что затеяли Тёмные Короли, - пессимистично продолжил Лорис.
Закрываясь полями изящной белой шляпы, по зелёной аллее шла Азалея, внимательно высматривая всех расположившихся на деревянных скамейках. Две красные полосы на рукаве пиджака заставили её остановиться. Молодой человек с радостью поднялся и протянул ей букет цветов, но, заглянув ей в глаза, сразу погрустнел:
- Я думал, это Риноа.
- Ну, извини, - улыбнулась она. – Меня зовут Азалея…
- Син, - закончил за неё он. – Я знаю, - он виновато улыбнулся и представился ей. – Сеймур - младший архивариус Королей.
- Давно ты с ней знаком?
- Лет пять точно, - ответил Сеймур и поспешил сменить тему. – Прогуляемся? – он указал на длинную аллею, ведущую к самому Кору, и протянул ей папку и цифровой носитель. – Здесь все данные, собираемые ещё с момента знакомства с Элроем. Фотографии, указы, наблюдения, не попавшие в официальную прессу. Про случай с нейтралом и собакой 9 лет назад ты знаешь...
- Тогда собаку нашли мёртвой..., - припоминая форум в сети, констатировала Азалея.
- Не только, - посмотрел на неё Сеймур. – Нейтрал тоже погиб. Думаю, по реакции собаки он что-то понял, но не успел сказать. После этого последовала череда странных смертей приближённых к Королям и резко ухудшились отношения с нейтралами, не говоря уже про запрет животных и нейтралов на территории Кор-Сальвата. Мало кто знает, но Сальват настолько разросся, что поглотил форт нейтралов поблизости, ставший отдельным районом. Сейчас там никто не живёт, кроме горстки смельчаков. А вот это..., - он ткнул пальцем в один из документов в папке, - распоряжения по правилам безопасности во дворце и Кор-Сальвате.
- Запрет на использования сенсоров, фиксирующих силу? – удивлённо подняла брови Азалея. – Это же огромная брешь в безопасности! – с жаром произнесла она.
- Теперь понимаешь, почему я хотел встретиться здесь? Благодаря этому указу нейтралы и такие как ты могут спокойно расхаживать перед носом Королей и быть незамеченными!
- Зачем? – ошарашено произнесла Азалея.
- А это распоряжения по приёму Королей в других регионах Спиры.
- «Отключение сенсоров – обязательное условие», - прочитала вслух Азалея. – Бред... Как они это мотивировали?
- Официальное объяснение гласило, что сила Королей настолько велика, что любой сенсор не выдержит и что они сами могут постоять за себя, - тоном знатока констатировал он и задумчиво закончил. - Но на самом деле они что-то скрывают..., - он сделал продолжительную паузу, когда Азалея наткнулась на небольшой новый файл в папке, - Начав собирать материал, я всё пытался понять, откуда у него ноги растут, и до вчерашнего дня не мог найти ответа, - он хитро посмотрел на неё, после чего с восхищением и благодарностью добавил. - Должен заметить, у тебя нюх..., - сделал комплимент он, замечая немой вопрос в её глазах. – Чёрный Валет. Хотя правильнее сказать, чёрная дыра..., потому что, начав разгребать это всё вчера в архиве, я наткнулся на столько всего... Как ты догадалась?
- Десять лет назад появился первый обладатель пра-силы.
- Десять? – удивился он. – Не пять?
Азалея отрицательно покачала головой.
- Тебе лучше знать.
- Так что там за тёмная история? – превратившись в слух, Азалея посмотрела на него, готовая впитывать каждое слово.
- Все документы по Чёрному Валету в архиве систематически уничтожаются. По негласному приказу сверху, - он дозировал каждое слово. – Детальные описания самого Чёрного Валета, его коронных атак, слабых мест напрочь отсутствует либо заменяется фальшивыми документами...
Азалея почувствовала, что по телу прошла дрожь, и сердце забилось быстрей.
- Паниковать уже можно? – попробовала пустить шутку она, сквозь кожу чувствуя, что сейчас не до смеха. Сеймур бросил на неё сочувствующий взгляд и попытался улыбнуться.
- Был заменён документ, рассказывающий о месте последнего сражения. Знай я это раньше, я бы хоть копию его сделал. Обратил внимание только потому, что читал раньше. В оригинале стояла Валиева пустошь. В документе, что я читал вчера, устье Риколы.
- В случае если победили Короли, на месте сражения снова возрождается вся флора и фауна, - мыслила вслух Азалея. – И ничего не растёт, если победил Чёрный Валет, - от выводов становилось страшно. – Вот теперь самое время паниковать.
- Сын Короля металла также замешан в этой истории. Ему прочили большое будущее. Редко бывает, что сын нынешнего Короля становится Королём будущим, но его сила поражала. Он выследил Чёрного Валета, но был взят им плен и использован как заложник в борьбе против Королей. После сражения его нашли чуть живого на пустоши. Сенсоры не обнаружили у него какую-либо силу. Спустя месяц после выздоровления он пропал без вести и с тех о нём ничего не известно. Официально он не числится преступником, но разыскивают его также как и вас.
Смутное подозрение зашевелилось в груди у Азалеи и из с её губ сорвался вопрос прежде, чем она поняла, что спрашивает:
- Как его звали?
- Мелисса д’Альфор! – Сеймур издалека помахал рукой шедшей к ним навстречу пожилой женщине.
- Кто это? – шёпотом спросила Азалея.
- Жена Короля металла – Доминика д’Альфора. Моя очень хорошая знакомая.
- Мне надо уходить! – рванулась Азалея, но Сеймур ухватил её за руку.
- Подожди! Поговоришь с ней, может, ещё что-то узнаешь.
- Но она Королева! – возразила Азалея, не теряя надежды вырваться.
- Она мать, потерявшая сына! – последний аргумент заставил Азалею замереть.
- Здравствуйте! – Сеймур поклонился пожилой женщине. Азалея последовала его примеру.
- Мне нужно спешить. Я оставлю вас, леди, - Сеймур испарился, словно его и не было.
- Он напоминает мне сына, - с грустью посмотрела ему вслед Мелисса д’Альфор.
- Сына? – Азалея внимательно посмотрела на женщину. Горе состарило её раньше, украсив волосы сединой и оставив непроходящую печаль в глазах.
- Он исчез 10 лет назад и с тех о нем ни весточки. Мой муж говорит, что он преступник, но я не верю, - женщина начала доставать фотографию из сумочки. – Я не верю, что мой мальчик – преступник, - она провела пальцем по изображению сына на семейной фотографии и показала её Азалее, глаза которой расширились при взгляде на фото.
- Ваш сын Лорис... д’Альфор? – поражённо спросила она, не сводя глаз с фотографии.
Вот почему разговоры о семье были для него запретной темой. Вот почему он так упирался в своём нежелании видеть очевидные факты. Он просто не хотел верить, что преступником является его собственный отец...
- Вы его знаете? – с надеждой в глазах ухватилась за её запястье пожилая женщина. – Как он? С ним всё в порядке?
- Да..., - голос Азалеи дрожал. - С ним всё в порядке...
Шамани являлись коренным населением тропических лесов экваториальной Сивьеры. Они проживали в небольших деревнях по берегам рек и вели племенной образ жизни. От остальных жителей Спиры их отличал чёрный цвет кожи. В одной из таких хижин и появилась Азалея, когда ей навстречу вышла пожилая полная шамани с повязанным белым платком на голове. Азалея высыпала на стол из взятого с собой мешка специи нейтралов, несколько самоцветов и драгоценных камней и высушенные травы. Оценивая содержимое, пожилая шамани вопросительно посмотрела на посетительницу.
- Я хочу разложить карты жизни на Королей, - попросила Азалея.
- Это строго запрещено, - возразила шамани, - страшный грех - раскладывать карты жизни на того, кто ещё жив.
- Грех – раскладывать карты на того, что ещё жив, - повторила Азалея. – А, если тот, на кого я хочу разложить карты, уже мёртв?
Риноа с улыбкой посмотрела на букет, оставленный в спальне и поспешила спуститься вниз, откуда доносился разгорячённый спор Лориса и Азалеи.
- Они запретили любых животных, способных учуять их некоролевскую ауру! Любую технику, которая бы показала, что сил стихий у них давно нет! Все, кто заподозрил в Королях фальшивку, погибли странной смертью! Валиева пустошь была заменена в документах на другое место, где сражения никогда не было, чтобы скрыть опустошённость места! – настойчиво продолжала доказывать Азалея. – Почему столько тайн? Что они пытаются скрыть? Ты никогда не задумывался? – она набрала воздух в лёгкие перед решающей репликой. - Потому что в тот день 10 лет назад Короли не победили, а проиграли Чёрному Валету!
- Тогда почему никто из них ничего плохого Спире не сделал? – ударил Лорис вопросом, на который Азалея не могла ответить. – У тебя больше нет аргументов? Эти я уже слышал.
Азалея замолчала и на секунду огляделась. Элрой, встретившись с ней взглядом, согнул руку и, сжав кулак, только губами произнёс: «Не сдавайся!». Набрала воздуху в лёгкие.
- Я разложила карты жизни на Королей, - тихо, почти шепотом она вымучила каждое слово. И в гостиной вдруг стало пугающе тихо.
- Что? Как ты смела! Ты хоть понятие имеешь о том, что сделала?! – путь к Азалее преградил оказавшийся между ней и Лорисом Леонард.
- Лорис..., - слова жгли горло, когда она встретилась с ним взглядом из-за плеча Леонарда - мне очень жаль..., что приходится сообщать тебе это... Прости...
Напряжённая тишина замороженным кислородом проходила сквозь тело.
- Твой отец и другие уже десять лет как... мертвы.
Тишина тяжёлым свинцом проникла в сердце, заставляя тело онеметь и донося смысл сказанного до самых потайных уголков сознания. Он так и не понял, сколько времени ему потребовалось на осознание сказанного.
- Нет, - судорожно выдохнул он, задыхаясь. – Нет, я не верю! – глаза Лориса заблестели, а голос срывался. – Не может быть! – прокричал он и исчез из гостиной.
Король металла замедлил шаг, когда почувствовал спиной взгляд кого-то. Кого-то определённого. Появившийся силуэт не двигался, а сам Король продолжал путь, делая вид, что не заметил.
- Доминик д’Альфор! – окликнул его знакомый голос. Голос, который он предпочёл бы никогда не слышать. Он не обернулся. - Что, Король металла не узнаёт собственного сына? – желчь в голосе заставила его остановиться. – Или может быть… тебя правильнее называть Чёрный Валет? – выжидающе язвил Лорис.
Король металла мгновенно приблизился к нему, и в упор смотрящем на него лице Лорис увидел, как белые склеры глаз закрылись тёмной масляной пеленой, слившись со зрачками, и услышал нечеловеческий голос, от которого пробирало до костей:
- Догадались всё-таки, - усмехнулось существо. – И кто же из вас самый умный?
- Что с моим отцом? – задал Лорис вопрос, ради которого явился.
- Я твой отец, - ответило существо, издеваясь.
- Я спрашиваю, что с моим отцом!? – почти прокричал Лорис, ударив в лицо и схватив его за шиворот.
Злая издёвка не сходила с лица, смотрящего на него.
- Он пал в бою, - с нескрываемой радостью сообщило существо. – Он держался до конца и последнее, что его убило, была не моя сила, - улыбаясь, ехидно продолжало существо, - а осознание того, что он не смог спасти собственного сына. Умирая, он плакал над твоим телом. Кто же знал, что ты, гадёныш, воскреснешь! – с этими словами он отшвырнул Лориса, атаковав его тёмными клубами дыма.
Поднимаясь, Лорис ответил и, почувствовав удар в спину с четырёх сторон, упал навзничь.
- Пятеро на одного – нечестно! – услышал он голос Азалеи откуда-то сверху и стал подниматься. Леонард, Азалея, Элрой и Риноа оборонялись от тёмной энергии, которая сферой окутывала поле сражения. Эти знакомые тёмные сгустки, похожие на ураганные вихри. Только теперь они стали мощнее и разрушительней. Силуэты пяти Королей были почти не видны, из-за единой чёрной массы, которая в любую минуту могла накрыть обороняющихся. Только зловещий металлический блеск пяти пары глаз, выдавал их расположение.
- Это не пять человек! – осенило Лориса. – Всё это одно существо с единым разумом!
После пяти минут сражения стало очевидно, что Короли били не всех, а целились в кого-то определённого. Но так как пока не могли его найти, каждому из соперников доставалось одинаковое количество ударов. Они словно прощупывали силы остальных, ища одного, и Лорис точно знал, кого они ищут.
- Это не Чёрный Валет, - наконец, произнёс он. – И не Короли. Имя нашего настоящего врага – анти-сила. Уходим!
Следы сражения начали рассеиваться и один из Тёмных Королей посмотрел на другого.
- Почему ты позволил им уйти?
- Ещё не время, - с хитрой улыбочкой пояснил тот. – Пока они нужны нам живыми…
- Лорис, где он? – материализовавшись в Долине, Риноа оглянулась.
Несколько секунд потребовалось на раздумье…
- Я…знаю, - Азалея исчезла следом.
Ночной холод щипал кожу тысячами мелких иголочек, но Лорис не обращал на него никакого внимания, пиная пустынную землю под ногами. В его глазах стояли слёзы, и впервые за всё это долгое время он позволил себе их не сдерживать. Перестать быть лидером, отправить к чёрту самоконтроль и хоть раз побыть самим собой настоящим. Красный песок попадал в глаза и рот, но сейчас его это мало волновало. Когда камней, которые можно было зашвырнуть подальше или разбить, не осталось, он беспомощно и тяжело дыша опустился на землю,. И вдруг почувствовал тёплую руку у себя на плече.
- Прости меня, - он посмотрел в лицо Азалее.
- Это было больно, - понимающе улыбнулась Азалея и, Лорис поднялся, указав на овраг неподалёку.
– Вон там я лежал мёртвый, пока длилось сражение. Чёрный Валет взял меня в плен, но когда появились Короли, не выполнил обещание и убил на их глазах. Перед тем, как очнуться вновь, я видел своего отца, - выговориться. За десять лет. Рассказать всю боль. И Азалея слушала, даже не думая перебивать. - Своего настоящего отца. Он попрощался со мной, сказав, что Дух Спиры и некая могущественная сила предложили ему обмен его жизни на мою. И что теперь я должен жить… Каково же было моё удивление, когда, очнувшись в больнице, я узнал, что все Короли живы и увидел отца… второй раз, - Лорис углубился в воспоминания. – Тогда мне всё показалось дурацким сном. Я всячески не хотел видеть, что уже тогда, в больнице Тёмные Короли пытались меня убить…, потому что уже тогда знали, кто я… А потом началось изгнание… и я сотни раз задавался вопросом, почему выжил тогда, что лучше бы я погиб…
- Пра-силе нужен был человек, который бы рассказал с чего всё началось, и узнал бы врага в лицо. Ты выжил вовсе не случайно.
- Но все доказательства откопала ты, - возразил ей Лорис. - Как лидер я потерпел полное фиаско, - невесело заключил он.
- Мы потерпим полное фиаско, если проиграем Тёмным Королям, - возразила ему Азалея.
- Слова, достойные лидера, – заметил Лорис.
- Я не претендую, - улыбкой ответила Азалея.
- Мы так до сих пор не знаем, что затеяли Тёмные Короли, - пессимистично продолжил Лорис.
