ГЛАВА 1
— Ты не поверишь, к нам прибыла труппа циркачей, и среди них даже есть гадалка, — громко выдала Риз, влетая в комнату, мокрая и растрепанная. — Давай пойдем, а?
Я улыбнулась, глядя на подругу. Сейчас она больше походила на взъерошенного воробушка, чем на принцессу.
— Риз, ты что, забыла, нас же наказали, — напомнила я принцессе.
— Да? — она очаровательно захлопала своими длинными и темными ресницами. — А за что на этот раз?
Рассмеявшись, я откинулась на спинку дивана. Поразительная забывчивость подруги всегда приводила меня в восторг.
— Не знаю точно, то ли за пиявок, которых мы вчера запустили в бассейн к твоему брату, то ли за сухари, раскрошенные до этого у него под одеялом, то ли за подлитое слабительное в его утренний чай...
— Да-да, я поняла, — перебила меня она. — Но это же было вчера! А хотим пойти мы к гадалке сегодня!
Я снова рассмеялась. Все так просто в ее мире, не то, что в моем. Пусть и жили мы в смежных комнатах, и дружили так, что не разлей вода, и нагоняй получали вместе, но чувство ответственности почему-то привили только мне. Неужели это и есть проклятие сильных мира сего.
— А если нас поймают? — все же решила перестраховаться я.
— Когда поймают, тогда и будем решать проблемы по мере их поступления. Мне нужно всего пару минут, чтобы собраться. Буду ждать тебя на балконе.
Принцесса скрылась в соседней комнате, а я бросилась одеваться. Для простоты и удобства нами были выкрадены предметы гардероба мальчишек-пажей — так было больше шансов как можно дольше оставаться незамеченными. Спрятав рыжую копну волос под изумрудный берет, я поправила на себе наряд и забралась на подоконник.
И почему я все время ведусь на подобные выходки Ее Высочества? Дружба — это нечто большее, чем постоянный риск и прикрытие ягодиц друг друга.
Схватившись руками за ствол орехового дерева, я обвила его ногами и потихоньку сползла на балкон этажом ниже. Здесь уже ждала меня Риз. Сухая и довольная.
— Опять магичила?
— Самую малость.
— Ты гляди, если кто узнает, то нам обеим несдобровать. И не посмотрят, что принцесса — в миг "удачно" выдадут замуж, — предупредила я подругу.
Она отмахнулась, как обычно, и перекинула ногу через перила, а затем ловко спрыгнула вниз на покатую крышу, прикрывающую вход в подвальное помещение.
Пришлось повторять фокус. Это было отлично знакомое нам путешествие, повторяемое пару раз в неделю. Каждый раз мы отхватывали нагоняй от гувернанток и нянек, но все равно испытывали судьбу.
Шатер циркачей находился совсем близко от дворца, поэтому бежать нужно было недолго. Яркие огни и сияние шаров, подкидываемых высоко в ночное небо, завораживали. Я бы так и стояла, разинув рот, но Риз не дала насладиться зрелищем, ухватив меня за локоть и потащив к самой дальней кибитке.
Подруга схватилась за ручку, когда я остановила ее.
— Может, постучим?
— Я принцесса! — фыркнула она.
— А она гадалка, еще напророчит тебе гадостей, — постаралась вразумить Риз.
Это было бесполезно. Закатив глаза, показывая свое отношение к моей осторожности, принцесса рванула на себя деревянную дверцу и вошла, а я осталась дожидаться ее снаружи. Все-таки ей хотелось знать свою судьбу и суженного.
Для меня уже и так было все предрешено. Не то, чтобы я не верила в силу предсказаний, но, когда твои родители изменники короне, выбора не остается — ты станешь тем, кем скажут. Я буду всегда при Риз, и даже, когда она выйдет замуж, я переберусь вслед за ней и стану присматривать за ее детьми, а потом и за внуками. Моя задача отбелить свое доброе имя и имя оставшейся в живых части семьи.
Дверь отворилась и появилась Риз. Вид у нее был задумчивым и словно остекленевший.
— Иди, она тебя зовет, — тихо обронила подруга, а сама поплелась на выход цирковой территории.
Пару секунд я решала надо ли оно мне вообще, или стоит отправиться за принцессой. Хотелось все у нее выяснить и поддержать, но любопытство пересилило, и я вошла.
Полумрак, подсвечиваемый парой огненных шаров, парящих под деревянным потолком, должны были сжечь все здесь, но пламя даже не пыталось лизнуть деревянные перекладины. Магия. Удивительно.
— Садись, — донесся женский голос из темноты.
Я испугано вздрогнула, осмотрелась, но не увидев стула, а только меховую шкуру посередине помещения, поняла, что садиться нужно на нее.
— Спасибо, — едва шевеля онемевшими губами произнесла.
— Ты пришла за предсказанием? — донесся голос с неосвещенной части кибитки.
— Мне известна моя судьба, — я старалась говорить уверенно, чтобы гадалка не смогла считать мои эмоции.
Здесь пахло теплом и забытым родным домом. Прикрыв глаза, я ожидала погрузиться в воспоминания о счастье, которого давно лишена, но увидела я нечто иное. Фигуры и лица замелькали калейдоскопом в голове, не позволяя сосредоточиться.
— Это мой подарок тебе в эту лунную ночь, — произнес женский голос из тьмы.
Твоя судьба придет однажды,
Но не спеши точить ножи.
Спасением заблудшему послужишь,
Спасение принца — это ты.
Помни, Меллиандра, что грязное пятно ничем не смыть, кроме любви.
Что это значило я не поняла, но перед глазами все замелькало, а сердце стучало так быстро, что стало нечем дышать. Казалось, что оно пытается вырваться через горло. Вспышка и все вокруг погрузилось в мрак, а я так и осталась сидеть на той меховой подстилке, чтобы привести чувства в порядок.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я вспомнила, что и Риз вышла отсюда в смешанных чувствах. Подобрав берет, я бросилась вслед за ней.
Догнала подругу я уже у потайной ходки сквозь заросли дикого винограда. Обильная листва скрывала прореху в заборе, что давало нам возможность спокойно в любое время дня и ночи бегать в город.
— Ты как? — я тронула ее за плечо.
Принцесса вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. Она хотела что-то сказать, но над нами закружили энергетические шары. Сработала система охраны замка. Как такое могло произойти?
Я схватила подругу за руку, и мы помчали через лаз, а затем к дереву под нашим излюбленным балконом, но все в замке и так уже прекрасно знали, что мы снова накосячили. А это значило, что нового бесполезного наказания нам не избежать.
Так оно и вышло.
В этот раз сам Его Величество встречал нас на том самом балконе. Руки его были скрещены, а брови гневно сдвинуты.
— Всё, — сразу же перешел он в наступление. — Доигрались. Отправляю вас в пансионат. Утром же!
Спорить было бесполезно. Особенно, когда висишь, зацепившись одними руками за перила. Король круто развернулся и покинул место встречи. Вперед выступил Николас, который помог нам взобраться без травм на верх.
— Он сменит гнев на милость, — проговорил принц, — Завтра я отправлюсь на острова. Не давайте ему скучать.
Кого он имел в виду мы все прекрасно знали — отца. Риз не удержалась и бросилась брату на шею.
— Я знала, что ты на нашей стороне, — всхлипнула она. — Береги себя там, а я обещаю вести себя хорошо, чтобы нас не отправили к Йоргам.
Парень рассмеялся. Я невольно залюбовалась им. Такой высокий, и красивый, и смелый, и...
— Мел, ты же тоже обещаешь, что мы будем себя хорошо вести? — прервала мои размышления Риз.
Я часто заморгала, чтобы мысли встали на свои места.
— Д-да, конечно, — проговорила я, запинаясь.
Каждый раз в присутствии Николаса я терялась и не могла выдать ни одного нормального осмысленного предложения. Надеюсь, что, когда он отправится к Йоргам это пройдет.
— Не скажу, что буду тосковать по вашим проделкам, но по вам скучать обязательно буду, — принц крепко обнял сестру, а я чуть не лишилась чувств.
Он будет скучать по мне. Ах.
— Даже не надейся, — Риз пригрозила ему пальчиком, — Я теперь к твоим островным друзьям ни ногой.
— От чего же? — рассмеялся Его Высочество, выпуская из кольца рук принцессу.
— Это секрет, — но все мы знали, что принцесса никогда не могла их хранить, поэтому дружно рассмеялись.
— Меллиандра, иди сюда, — позвал Николас, а я растерянно уставилась на него.
Сердце словно и вовсе перестало стучать. Глупая, наивная дурочка, — обругала я себя. Он просто позвал...
Я сделала шаг на онемевших от мандража ногах, и тут же была схвачена в крепкие объятия парня.
— Береги ее и себя. Если бы не твоя дружба с Риз, то я бы обязательно женился на тебе.
В глазах замелькали крапинки, а потом мир и вовсе потух, потому что я лишилась чувств прямо в объятиях принца. Разве может быть что-то ужаснее?
ГЛАВА 2
Два года спустя
— Николас! — пока я витал в собственных мыслях, отец решил перейти в наступление. Николас, ты меня слышишь?
— Да, Ваше Величество, — привычно отозвался я.
Мы прохаживались по дивному саду, сотворенному руками моей милой, но стервозной матушки. Здесь каждый цветок занимал свое место, ни один сорняк даже не покушался на эту волшебную красоту. Вспомнить только, скольких девушек я уложил на эти ароматные клумбы, а с каким пылом они отвечали мне взаимностью...
— Николас! — король уже начал звереть. — Твой доклад меня порадовал. Осталось решить только одну проблему — это каким образом нам скрепить союз с Йоргами.
Здесь-то как раз все было предельно просто. Гордый, но воинственный народ непрозрачно намекал на необходимость союза через политический брак.
— Они просят принести на жертвенный алтарь кого-нибудь королевских кровей, — я пожал плечами.
Этот разговор мне не был интересен, как минимум, потому что конкретно меня они не смогли ничем заинтересовать. Все их девицы были скорые на страсть, но совершенно неинтересные в быту.
— В каком смысле? — не сразу понял отец и насторожился.
Мы остановились у розовых кустов. Пьянящий аромат кружил голову, возвращая в воспоминания бурной юности, когда все было можно.
— Им нужен жертвенный агнец на роль мужа или жены для наследников их трона. В идеале, мы можем отправить к ним Эрика. У короля Асмуса есть дочери, которые смогут составить брату неплохую пару. Пусть он и не королевских кровей, но можно считать весомой жертвой на политическом ритуальном столе. Все же он сын королевы от первого брака.
— Исключено, — отрезал король. — Я принудил Эрика жениться. Через неделю у него свадьба. В его возрасте давно пора иметь детей, а графиня Абертан мне весь мозг съела десертной ложечкой, что Грантербер совратил ее дочь. Боюсь, что было бы, узнай она кем мне он приходится.
Это усложняло дело, потому что, будучи на территории Йоргов, я обещал поспособствовать их союзу с нашей семьей и выдать им прекрасного артефактора. Давняя вражда с братом пока выходила мне боком.
— Мы можем все переиграть и отменить, — без особой надежды предложил я. — Надеюсь, ты не собираешься отдавать им Риз?
Мысль, что отец мог выдать им нашу маленькую бестию вызывала во мне бурный протест. Она еще слишком молода и непригодна для брака, тем более с таким чудовищем, как наследник Йоргов.
Король заинтересованно посмотрел на меня, и я уже знал ход его мыслей.
— У Асмуса есть не только сыновья, но и дочери.
— Нет, — опередил его, — Я наследник престола и...
— Ты обещал хоть одной девице, что женишься на ней перед миссией?
Это был бы выход из сложившейся ситуации, но я никогда и никому ничего не обещал. Дело ли, чтобы принцу отказывали, если он сильно попросит.
— Отец!
— Обещал или нет? — настаивал на своем король, и я обязан был подчиниться.
— Да. Но я должен спросить у нее, не изменились ли ее чувства за те годы, которые меня не было, — я повинно склонил голову, чтобы отец не догадался ни о чем.
Но эта небольшая ложь давала мне время, чтобы найти ту счастливицу, которая станет моей невестой. Потом можно будет под благовидным предлогом расторгнуть помолвку по обоюдному согласию и дело с концом. Здравствуй свобода, вот он я!
Король кивнул. Его вполне устроил мой ответ. Круто развернувшись, он пошел по ухоженной аллее, оставив меня вдыхать аромат роз и размышлять о смысле жизни.
Картина вырисовывалась вполне приличная, оставалось найти наивную дурочку, которая будет достаточно умна, чтобы не влюбиться и поможет мне, сыграв свою роль, но не забывая о договоре. В целом, было из кого выбирать. Пару лет назад здесь бы очередь выстроилась из жаждущих дев.
Мои размышления прервали голоса, доносившиеся из беседки, за высокими и плетущимися розами.
— Замуж за принца? Риз, не неси вздор! Мне нет дела до твоего брата.
А это было уже интересно. Я прислушался. Кажется, я нашел ту, которая мне нужна.
ГЛАВА 3
Солнце слепило глаза, отсутствие даже легкого ветерка удушливо давило на грудь, когда мы с принцессой решили скрыться от весеннего жаркого зноя в тенистой беседке в конце сада. Здесь было достаточно укромно, чтобы не попадаться лишний раз на глаза Ее Величеству и учителю танцев. Этот мерзкий тип все время пытался ухватить меня за выпуклости, и совершенно не боялся получить коленом по своей.
Завтра должен состояться бал в честь возвращения принца, а нам нужно было блеснуть перед заморскими гостями своими умениями и грацией.
— Тебе стоит выйти замуж. Ты такая красивая, что я не удивлюсь, если даже Николас обратит на тебя свое внимание, — будничным тоном начала Риз. — Вы были бы самой прекрасной парой, согласись.
Я тяжело вздохнула. Опять она завела старую песню. Я думала, что мы давно выросли из подобных разговоров.
— Замуж за принца? Риз, не неси вздор! Мне нет дела до твоего брата, — я кипела в возмущении.
Маниакальное желание подруги пристроить меня в неблагонадежные лапки своего брата начинало уже бесить. Разумеется, этот напыщенный тип нравился половине дам королевства, и мне, в том числе, но не стоило грезы путать с реальностью. Лучше волфер в клетке, чем светляш в небе.
— Брось, Николас вернулся один. Значит, что на острове ему не приглянулась ни одна заморская красотка. Он свободен, — удивительно, как Риз могла выглядеть так невинно и быть столь коварной. — Вспомни сама, как два года назад нам нагадали... Тебе пророчили в женихи принца.
Мне очень не хотелось вспоминать ту ночь, когда я постыдно потеряла сознание в руках Николаса. Его Высочество, со слов подруги, тогда подхватил меня на руки и отнес в спальню, а на утро отбыл на острова, что спасло меня от его насмешливых взглядов.
— Риз! Мне не нравится твой брат.
Я лгала, но не самой себе. Я любила его всем сердцем, но сейчас это уже казалось простым воспоминанием, которое трогало лишь отчасти.
— Меллиандра! — рассмеялась громко принцесса, передразнивая меня.
Я закатила глаза и сделала вид, что рассматриваю строение цветков нового сорта роз, выведенных Ее Величеством. Уж кто-кто, а она знала толк в прекрасном. Все у нее выходило идеально, даже сын.
— Понимаешь, — задумчиво проговорила я, поглаживая яркий сочный ствол, лишенный шипов, который прямо как я был совершенно беззащитен перед сильными мира сего. — Если я однажды и выйду замуж, то на кого укажет твой отец, вероятнее всего это будет кто-то из окружения твоего супруга. Я не могу делать выбор, за меня его сделает Его Величество.
Риз порывисто обняла меня и отступила на шаг. По протоколу особам королевских кровей было нельзя проявлять какие-то эмоции на людях.
Не было в целом мире никого, кто был бы мне дороже и ближе, чем она.
— Прости меня, — одинокая слеза покатилась по щеке. — Я не хотела тебя обидеть. Но я же помню, он обещал жениться, если ты станешь примерной и послушной.
