Глава 1. В клетке
Минуты утекали как песок. Мне даже казалось, что я слышу их дробный стук. Или то лихорадочно билось мое сердце?
С тех пор как Реодор, мой жених, ненавидящий меня и готовый убить сразу после свадьбы, запер нас в лаборатории, прошло уже около часа.
Все это время я искала слабые места в решетке, пыталась расковырять замок. Наконец, выдохшись, я снова уселась поближе к горгуну и рассеянно принялась поглаживать его по длинной шее. Заточенный вместе со мной питомец, большой изумрудно-зеленый птицеящер, лишь приоткрыл один глаз и опустил хохолок, так что пушистые перья щекотали мне руку.
Судя по всему, здесь до меня содержали какое-то крупное хищное животное. Вся решетка была исцарапана и местами покорежена. Однако предметы, которыми был обставлена клетка, наводили на мысль, что, возможно, это было не просто животное. Тут нашелся и лежак, покрытый серым одеялом, с треугольной подушкой, и столик, крепко прикованный цепями к решеткам клетки.
Я рассеянно блуждала взглядом по лаборатории, пока снова не обратила внимание на листок, упавший со стола. Все те же непонятные значки, которые не давали никакой информации, но в то же время притягивали своей загадочностью. И круглый, едва заметный знак, словно водяная печать.
Что-то он мне напомнил. Я просунула руку сквозь прутья, но не могла дотянуться до листка. Вскочив, оглянулась на всякий случай вокруг, подхватив длинную юбку, высунула ногу — и о чудо! смогла зацепить листок носком обуви. Прижав бумагу, сумела протащить ее немного по полу, а затем, присев, дотянулась рукой.
Горгун, молча наблюдавший за моими манипуляциями, приподнял голову и вопросительно курлыкнул.
— Я видела уже эту печать, Златопер, — заинтригованно прошептала я. — Эта печать была в той книге. Две буквы, «И» и «М», точно, это она! Но что означают эти значки? Словно они незакончены, как будто это половинки…
Я в недоверчивом изумлении повернулась к горгуну и спросила:
— Не таким ли листом я пользовалась, чтобы читать руны со своей книги?
Горгун утвердительно курлыкнул и встопорщил зеленый хохолок на голове.
Откуда здесь этот листок? Лаборатория принадлежит Академии, больше никому, если я не ошибаюсь.
— Ушастик, — позвала я незримого духа-программу, обслуживающую Академию, надеясь, что этот кабинет не закрыт для него.
— Я слушаю, — раздался голос.
— Откуда этот листок тут? Кто его напечатал? — я помахала бумагой в воздухе, не зная, куда его показывать.
— Лимит вопросов от адептки исчерпан на этот месяц, — прозвучала та же отговорка, вызвав гневное раздражение.
— Я тут, вообще-то, заперта, и, возможно, сумасшедший Реодор скоро прикончит меня, поскольку думает, что я пустошник. Это вообще как-то регулируется в Академии? Кто-то ответит за то, что меня тут заточили? — с нарастающим негодованием говорила я, повышая голос.
— Лимит вопросов от адептки исчерпан на этот месяц, — бездушно повторил голос.
Я обессиленно махнула рукой, но тут вспомнила, зачем вообще искала горгуна этим утром. Мне нужны были руны, и, не вырони я тогда камень с записью, наверное, смогла бы их воспроизвести. К сожалению, в памяти горгуна не было момента, как Элея, в теле которой я находилась, использовала эти руны и смогла переместиться в мой мир и занять мое место.
— Помнишь, ты показывал мне воспоминание, где я читала книгу?
Горгун заинтересованно поднял голову и утвердительно курлыкнул.
— Дашь мне его еще раз?
Горгун уронил голову и, глядя мне в глаза, коротко проскулил.
— Это означает, что не можешь?
Златопер снова издал согласное курлыканье. Я задала несколько наводящих вопросов, отслеживая реакцию ящера, и наконец выяснила, что он не может воспроизвести камни для записи. Для этого он должен был иметь какой-то запас специального вещества в организме, а он уже все израсходовал.
Думаю, горгун уже понял, что я не совсем его хозяйка. Да и как тут не догадаться, если я веду себя так странно.
Но это сейчас волновало меня меньше всего. Как же выбраться отсюда? Решетки крепкие, замок тоже. Если бы я могла телепортироваться…
Тут меня озарило.
— Ушастик! — позвала я снова, — перенеси меня в мою комнату, как в тот раз. И горгуна тоже.
Лишь на миллисекунду свет перед глазами затмился, и уже я стояла в комнате общежития. Позади раздался скрип. Стремглав обернувшись, я с облегчением выдохнула. Это горгун, ошарашенно озираясь и растопырив лапы, стоял на моей кровати, распушив от неожиданности зеленые перья. Но он тут же пришел в себя и, деловито спрыгнув, исчез из виду, мимикрировав под обстановку комнаты.
— Умничка, Златопер, — пробормотала я и начала рыться в сумке в поисках книги Элеи.
Потрепанный темный томик отыскался среди тетрадей, и я поспешно пролистала его до нужной страницы. Приложив листок из лаборатории к ней, я с толикой восхищения увидела, как лист становится почти прозрачным в нужных местах, а начертанные на нем отрывочные символы соединяются в одно целое с буквами под ними и образуют руны.
Возле каждой руны отпечатались цифры — бледные, едва выделяющиеся на белом. Я бы и не заметила, если бы не изучала так скрупулезно листок.
— Что означают эти цифры? — наморщила я лоб и даже потерла цифры пальцем, словно пытаясь нащупать разгадку.
В этот момент внезапно за дверью послышался шум, она распахнулась. Тут же в комнату ввалились Эвитта и Алирия, мои соседки, и облегченно выдохнули:
— Вот ты где!
И тут же обернулись к кому-то там, еще не подошедшему близко:
— Она тут!
Неужели они сдали меня Реодору? Я немедленно прижала книжку к себе и прошептала:
— Ушастик, телепортируй нас подальше от Академии, так, чтобы никто не мог быстро найти.
Ну кто ж знал, что Ушастик в очередной раз сделает все по-своему. Когда я открыла глаза, очутившись в какой-то скалистой местности, то, к своему удивлению, обнаружила рядом не горгуна, а своих соседок. Видимо, под словом «нас» программа поняла всех находившихся рядом со мной. Кроме моего верного ящера. Наверное, тот под покровом невидимости успел выскользнуть из комнаты.
Глава 2. Реодор
Реодор
Следовало немедленно разделаться с этим вопросом. Раз у Элеи нет дракона, то и запечатления не может произойти. К чему тогда откладывать неизбежное?
Реодор выполнит клятву зеору Бирнарду. Он женится на его дочери. А затем просто уничтожит Элею, точно так же, как он поступил бы с любым пустошником. Захватчикам чужих тел тут не место!
А судя по тому, что Элея больше не дракон, от нее самой уже ничего не осталось. Нэлм мог бы спасти девушку, проведя ритуал изгнания пустошника, но в случае с Элеей это бесполезно. Пустошник так долго находился внутри нее, что от девушки осталась только пустая оболочка. Реодор чувствовал это всей душой.
Он ждал в приемной своего друга Нэлма. Пока ректора не было, Реодор успел оповестить всех преподавателей, и осталось только подождать друга и уведомить его о неизбежном.
Реодор не понимал, почему Нэлм так защищает Элею, но сомневался, что альтруизм друга будет распространяться и на пустошника. Нужно только доказать Нэлму, как он заблуждался насчет девушки.
Но кабинет все еще был закрыт, а Нэлма, похоже, никто сегодня не видел. Реодор и не думал верить в то, что Нэлм вот так вдруг собрался жениться на Анжи. Но ему было довольно неприятно осознать, что даже эта несносная лисичка почуяла что-то между Нэлмом и Элеей и даже устроила небольшое представление для его невесты.
Стало быть, не ему одному показалось, что Нэлм внезапно, впервые за столько лет, увлекся кем-то. А ведь он считался «вечным» холостяком. И долг Реодора как друга — поскорее разрубить этот узел и поставить все на свои места. Элея уже не Элея. Она пустошник, опасный и жуткий иноземец.
Но ожидание затягивалось. Кабинет оставался все так же пуст. Все же придется воспользоваться артефактом связи, хотя они и работают с перебоями в последнее время. Приготовившись вместо голоса услышать неприятный свист, которым часто одаривал артефакт связи, Реодор отставил его подальше от уха и нажал на комбинацию знаков, вызывая Нэлма.
Но артефакт не подавал признаков жизни, словно его сигнал уходил в пустоту. Такого еще не бывало. Любой артефакт связи откликался, будь он даже под толщей воды в глубине Зариановой впадины.
Реодор зло ударил раскрытой ладонью по косяку двери. Боль не успокоила, а, наоборот, только разъярила еще больше. Где носит Нэлма, когда он тут так срочно нужен?
Следовало немедленно спустить пар. Реодор чувствовал, что закипает, грозя взорваться, как паровой котел в паровозе. Нет, драконы не пользовались техническими устройствами, но для простолюдинов достижения немагического мира основательницы Академии оказались просто находкой.
Тот же самый котел, например. Но не каждый дракон на своих землях давал такие вольности, как использование технических новшеств, так что многие простолюдины жили по старинке.
Но Реодора сейчас ничего не волновало, кроме того, как скорее провести церемонию бракосочетания. Впервые обряд вступления в брак упростили, позволив им жениться, пропустив обряд венчания. Учитывая сущность Элеи, это было разумно.
Храм Догены был недалеко, свидетелей требовалось минимум. Пара преподавателей согласились ассистировать, реактивы всегда наготове.
Ударив напоследок еще раз по двери, Реодор отправился в лабораторию. Там в клетке томится его «невеста». Реодор саркастически ухмыльнулся. Что ж, план зеора Бирнарда почти удался. Он мог навеки привязать его, воина, сражающегося против иноземных захватчиков, к этой твари. К чему бы это привело? Был ли Бирнард в сговоре с тварями? А может быть, он вовсе и не погиб. Если Бирнард на стороне пустошников, возможно, он ушел к ним, когда понял, что его замысел срывается.
Реодор даже остановился, когда его озарила эта мысль.
— Надо было хорошенько допросить слуг старого пройдохи, — прорычал он сам себе, вспугнув проходящего мимо адепта-первокурсника. Тот кинулся в сторону и исчез за поворотом, едва взглянув расширенными глазами в лицо разъяренного Реодора.
Реодор не обратил на него внимания, лишь ускорил шаг, намереваясь немедленно забрать Элею и отправиться в храм Догены. Злость клокотала в нем, не находя выхода. Лишь где-то в самой глубине души он ощущал словно назойливый комариный писк, полузадушенный, едва различимый. Этот писк напоминал ему, что что-то не так. Сомнения в правильности решения пытались пробиться в его разум, но сминались и откидывались всепоглощающим гневом, бурлившим в нем. Скорее добраться до пустошника и покончить с ним!
Однако когда Реодор распахнул дверь в лабораторию, перед ним предстали две пустые клетки. С недоумением он дернул решетки, но клетки были заперты. Закрыты, но пусты. Тогда гнев разросся в нем до небывалых размеров. Этот пустошник смог провести его! Как ему это удалось?!
Реодор бегом вылетел из Академии и, на ходу превращаясь в дракона, распахнул крылья, с громким ревом взмывая в небо.
Глава 3. В подводном гроте
Я тут же оглянулась, надеясь, что Ушастик не прихватил никого лишнего. К тому же стало тревожно за Златопера, но я успокаивала себя тем, что теперь он точно будет избегать Реодора и не даст себя отловить.
— Что это значит, Элея? — соседки были удивлены и немного напуганы. — Ты от кого бежишь? И кто нас перенес сюда?
Мне бы переместиться снова, на этот раз без них, но в их позах и лицах не читалось ничего враждебного.
— Нас сюда телепортировал Ушастик. Реодор запер меня в лаборатории, чтобы подготовиться к брачной церемонии, а после нее — убить меня, — проговорила я ровно, отслеживая эмоции, мелькавшие в глазах соседок. Испуг, удивление и негодование напополам с сочувствием. Я немного расслабилась. Стало быть, они на моей стороне.
— Какой ужас! — воскликнули они наконец в два голоса. Потом Эвитта понимающе покивала головой, сверкая стеклами очков в свете полуденного солнца:
— Теперь ясно, почему Реодор собирал совет преподавателей. Даже второе занятие отменили, а потом мы обнаружили, что тебя не было ни на уроке, ни в общежитии, даже фирина Триона встревожилась.
— Так это вы ее звали там, в коридоре, перед тем, как мы сюда попали? — спросила я с чувством облегчения.
— Да, — серьезно кивнула Эвитта. — А как ты умудрилась сбежать из лаборатории? Я видела эти клетки. Там иногда держат пустошников. Даже они не способны выбраться из-за крепкой решетки.
— Вообще-то, — медленно сказала Алирия, — одному пустошнику удалось как-то сбежать оттуда.
— Что, правда? —передернула плечами Эвитта. — Но как?
— Никто не знает. Он словно испарился. Решетка и дверь остались невредимы.
— Я не знаю, как исчез тот пустошник, — сказала я, предвосхищая вопросы, — но мне помог Ушастик. Он телепортировал меня в комнату, так же, как перенес нас сюда.
— Как же я сразу не догадалась, — хлопнула себя по лбу Алирия и звонко рассмеялась. Помнишь, Элею занесло в комнату прямо на стол. Так это были проделки Ушастика!
Эвитта на это лишь вздохнула и покачала головой. Ей явно все это не нравилось.
— Что ты собираешься делать? — зябко поежилась Алирия, оглядывая негостеприимную местность вокруг.
Тут я поняла, что настал такой момент, что либо я доверяю Эвитте и Алирии, либо дальше барахтаюсь, пытаясь разобраться с загадками этого мира и Элеи.
Не сводя задумчивого взгляда с соседок, я спросила:
— Ушастик, сколько у меня времени, пока Реодор нас найдет?
Ответа не последовало.
— Ты разве не видишь силовые линии от центра Сэодин? — спросила Эвитта, а потом сама же спохватилась: — Ах да, твоя магия…
Я не сводила с нее вопросительного взгляда, и Эвитта продолжила:
— Центр Сэодин — это кристаллы, питающие Ушастика. Их лучи расходятся во все стороны, где-то дальше, где-то ближе, и только там он может действовать. А нас Ушастик забросил так далеко, что сюда его лучи не достигают. Я даже не знала, что он так умеет.
— А Ушастик может рассказать, куда он нас отправил, Реодору? — тревожно спросила я.
Эвитта неопределенно пожала плечами:
— Преподаватели и администрация пользуются запросами без ограничений, но Реодор, по сути, лишь наемный работник Академии. С ним заключен контракт, но включает ли он пункт о пользовании программой — не знаю.
— Тогда нам лучше перебраться куда-нибудь, чтобы хоть немного обезопаситься, — произнесла я, задумчиво оглядывая высокие скалы и скудную растительность вокруг.
— Ну, вообще-то… — многозначительно протянула Алирия, и мы ожидающе уставились на нее. Она стушевалась, но закончила: — Я вот сейчас поняла, что тут недалеко море. Я часто бывала тут в детстве, и у меня есть даже секретное место там, под берегом. Это грот, в нем достаточно сухо и много места. Там нас будет очень трудно обнаружить. Это место охраняет наша русалочья магия.
— Как кстати! — воскликнула я. В тот момент мне было важно скрыться от Реодора, и на слова «под берегом» я даже не обратила внимания.
Мы отправились к морю, а за нами следом прошел дождик из маленькой плотной тучки. Она следовала за нами по пятам, как серая мохнатая собачка с сотней маленьких дождевых лапок. Сначала я вздрогнула, когда случайно оглянулась и узрела это чудо, но Алирия объяснила, что таким образом она заметает, а точнее смывает следы.
Сопровождаемые тихим шорохом дождя, мы дошли до обрывистого берега.
