Глава № 1
Девушка закуталась в одеяло, смотря на вьюгу, бушующую за окном. Она с улыбкой потрепала чёрно-белого собачонка, животное весело завиляло хвостиком, облизнув холодные руки.
- Бим, ну что же ты, видел бы тебя папенька, сразу бы выгнал на мороз, - строго сказала девушка, слезая с кровати. – Нужно собираться на базар, быть может, хоть сегодня сможем что-то продать.
Собачонка подбежала к миске, ударяя лапкой по железной посудине.
- Кушать хочешь? Обещаю, сегодня у нас с тобой будет настоящий пир, только потерпи немного… - улыбнулась девушка, опустившись на колени. Бим завилял хвостом, он игриво бросился из комнаты, притащив в зубах золотой кулон, с полупрозрачным камешком небесного цвета. – Вот негодник! Отдай немедленно, это мамино…
Собачонка забегала по комнате, не давая себя поймать. Девушка вздохнула, она опустилась на лавку, с обидой посмотрев на четвероногого друга. Бим подошёл к девушке, положив украшение к ногам.
- Я знаю, что ты хочешь, - с грустью сказала она, поднимая кулон. Собачонка завиляла хвостиком, понимающе смотря в глаза. – Это единственная ценная вещь, которая осталась у меня от родителей. Папенька подарил её маме в день моего рождения, я не могу продать его…
Девушка подошла к резному зеркалу, расчёсывая длинные тёмные волосы. Она была очень красива, стройное тело, алые губы, небольшой румянец на щеках и яркие карие глаза, отливающие золотым цветом. Первая красавица не деревне, завидная невеста и умелица. Женихи толпами окружили небольшое имение простого торговца на краю деревеньки, вблизи Москвы. Среди них были и купцы, и бояре, даже князь. Старик, позарившийся на ещё не распустившийся цветок. Его жена скончалась, оставив ему двоих взрослых сыновей. В поисках молодой невесты он преодолел немало вёрст и просмотрел немало знатных дев, сосватанных ему боярами, но нигде не повстречал девушки, прекрасней Златы. Дочери простого торговца, по воле случая, встретившейся на московском базаре. Собрав дары, старый князь отправился на сватовство, но растроганный слезами дочери отец отказал знатному гостю, отправив его ни с чем в Москву. Единственная дочь была для родителей самой большой радостью, в которой они не чаяли души, и даже будучи не большого достатка сумели обеспечить Злате достойное образование, научили счёту, грамоте и даже разбираться в звёздном небе. Глаза этих простых людей горели счастьем, подаренным семейным очагом и уютом. Но всё изменилось на шестнадцатый год девушки, родители Златы отправились в Москву за подарком для любимой дочери, но несчастный случай разрушил то хрупкое счастье, которое осуждали злые языки. Под покровом ночи, в дремучем лесу на повозку напали волки. Эта встреча унесла жизни отца и матери, оставив девушку сиротой. Небогатая жизнь родителей и ничем непримечательный род не оставили девушке приданного, женихи разбежались в поисках более достойных девиц, лишь старый князь не оставил попыток заполучить прекрасный цветок себе в жёны. Но ни голод, ни суровая зима не могли заставить Злату дать согласие на неравный брак с озлобленным и жадным стариком. Отказ безродной девицы лишь раззадорил князя, он запретил жителям в деревни даже смотреть в сторону сиротки, в надежде, что она сама прибежит к нему за помощью. Девушка осталась совсем одна, в холодном доме, промёрзшем от сильных ветров. Монеты давно закончились, вязаные платки, которыми торговал отец, никому были не нужны, да и покупать из рук мертвеца давно считалось на Руси плохой приметой. Злате приходилось сводить концы с концами, лишь маленький дворовый пёс Бимка был верным другом молоденькой девушке, так рано познавшей боль в своём сердце.
Глава № 2
В покрытое зимними узорами окошко кто-то постучал, девушка улыбнулась, открывая двери соседке Катьке, которая с раннего детства была самой близкой и дорогой сердцу подругой.
- Злата, - практически закричала соседка, укутываясь в расписной платок. – Там твой князь, на базаре, он совсем рассудок потерял, казнить хочет какую-то старуху!!! В колдовстве её обвиняет…
- Екатерина! – раздался из-за забора строгий мужской голос. – Сколько тебе повторять, чтобы ты на этот двор не ходила! Не слышала указ князя? Так и хочешь в девках ходить? Будешь с этой бродяжкой, общаться беды не оберёшься, они и так накликали беду на наши дома, отказав благородному князю.
- Прости, папенька осерчал совсем, - взволнованно сказала Катька, она чмокнула в щёку подругу, побежав со двора. Злата всплеснула руками, она бросилась из дому в одном лишь сарафане, сшитом из дешёвого сукна.
Посреди площади, рядом с праздничной ёлкой, украшенной разноцветными игрушками, стаял седовласый старик. Распашная шуба, с песцовым воротником открывала на всеобщее обозрение округлый живот и широкие бока князя. Подле него стояла бабушка в рваной мужской телогрейке. Старушка все сжалась под тяжким взглядов князя, она склонила голову, что-то бурча под нос.
- Милостивый князь, - с мольбой в голове произнесла девушка, преклонив голову. – В чём провинилась эта женщина, чем заслужила ваш гнев?
- Злата, - проурчал мужчина с седой головой. – Иди в дом, не гоже деве в мужские дела встревать.
- В чём обвиняют эту женщину? - более уверенно повторила девушка, она заслонила спиной старушку, не двигаясь с места.
- Молчи, глупая, - раздался чей-то голос из толпы.
- Эта женщина ведьма, она изливает свои лживые речи, выдавая клевету за истину! Сатана завладел её душой, и мы изгоним его из этого мира, - с гневом произнёс князь, смотря на старуху. – Она и сейчас нашёптывает свои заклинания, называя беды на деревню.
- Эта женщина не ведьма, её вина лишь в том, что она потеряла рассудок, позвольте отогреть и накормить её, и вы сами всё поймёте, - взмолилась Злата. – Милостивый князь, вы не можете обвинить эту бабушку в колдовстве. Она больна, ей нужна помощь…
- Многое ли ты понимаешь глупое дитя, хочешь справедливого суда, хорошо, - усмехнулся князь, он посмотрел на двоих крестьян стоящих за спиной. – Схватить ведьму, привяжите её к стулу и опустите в прорубь, всплывёт, значит ведьма, а если нет, значит в этом её вины нет, и мы помогли прекратить страдания тронутой старухи.
- Княже, - Злата упала на колени, схватив старика за длинный подол широкой шубы. – Не делайте этого, она умрёт в любом случаи… Прошу вас, возьмите меня вместо неё…
- Готова умереть, чтобы не становиться моей женой? – старик больно схватил девушку за руку, шепнув на ухо. – Хочешь, чтобы я отпустил её, скажи мне, что согласна! - Он посмотрел на Злату, дожидаясь ответа. - Молчишь, все вы женщины одинаковые, только и можете сопли и слёзы пускать.
- Я согласна… - прошептала девушка, она опустила голову, сжимая кулачки. - Я стану вашей женой, только отпустите эту старушку…
- Что? – от неожиданности произнёс князь.
- Я стану вашей женой, - повторила девушка, глаза наполнились слезами, она едва сдерживалась, что не позволить чувствам взять вверх.
- Отпустить старуху, я ошибся, признав полоумную за ведьму, пусть ступает с миром, - приказал князь. Двумя пальцами он взял девушку за подбородок, с вожделением вглядываясь в мягкие черты. – Пойдём в дом, я пришёл с дарами.
Князь жестом приказал одному из крестьян открыть сундук, лежащий на санях, доставая песцовую шубку. Он накинул её на плечи девушки, любуясь своим подарком.
- Благодарю, мой князь, - тихо шепнула девушка, она молча пошла в сторону дома, стараясь не поднимать глаза, полные слёз.
Глава № 3
Князь скинул шубу с плеч, проходя по дому, он посмотрел на Злату, несмело стоящую в сенях.
- Чего войти не смеешь, угощай гостя, аль не хозяйка ты здесь? – сказал старик, присаживаясь за деревянный стол. Девушка подошла к печи, заваривая ароматный чай с шиповником. Бим, сидящий под лавкой, оскалился, смотря на не званого гостя. Злата легонько толкнула пса к двери, незаметно выпуская на улицу. Дрожащими руками она налила чай, подходя к князю. Седовласый мужчина схватил девушку за талию, Злата всхлипнула, разбивая чашку вдребезги.
- Простите княже, я сейчас же всё уберу… - растерянно прошептала девушка, ощущая горячее дыхание на своей шее. Она попыталась отстраниться, но старик ещё сильнее сжал руки, бесстыдно проводя по небольшой груди. Он заурчал, нащупав маленький, твёрдый комочек, сжавшийся от холода. – Так нельзя, княже, прошу вас…
Девушке удалось вырваться, она испуганно посмотрела на возбуждённого мужчину, интуитивно бросившись в родительскую спальню.
- Да чего так боишься то? В девках не останешься, княжной станешь, возьму я тебя в жёны, уж больно люба ты мне, - сказал мужчина, он зашёл в комнату, захлопнув за собой дверь. – Не мальчонка я, чтобы за тобой бегать!
Злата поняла, что сама загнала себя в ловушку, она упала на колени, схватившись руками за расшитый кафтан с серебрёными петлицами.
- Княже, богом вас прошу… - взмолилась девушка, на глазах блеснули капельки солёной воды, скатывающиеся по раскрасневшимся щёкам.
- Полно слёзы лить, - усмехнулся старик, он поднял девушку за руку, толкнув на мягкую перину. – Страха сама себе нагнала, больно велика потеря… Не бойся, это не так больно, как ты себе напридумывала. Привыкнешь вскоре, так и сама просить будешь.
Злата уткнулась носиком в подушку, тихонько всхлипывая. Князь подошёл к девушке, задирая подол сарафана, он провёл рукой по нежной коже бёдер, стягивая трусики вниз. Мужчина заурчал, пожирая взглядом невинную плоть.
- Не надо… - прошептала девушка, не узнавая своего голоса.
- Не зря я столько времени тебя добивался, - довольно сказала старик, прикасаясь пальцем к самому сокровенному, Злата непроизвольно вскрикнула, но больно не было, лишь стыд, окутывающий юное тело. – Чего кричишь, я ещё не начал, совсем нынче девки распустились, одни сопли. Говорю же тебе, успокойся, не реви. Все через это проходят, не дитя уже!
Девушка набрала воздуха в рот, старясь не издавать ни единого звука. Она старалась даже не дышать, ожидая, когда князь сделает то, что заставляло сердце содрогаться. Ожидание казалось вечностью, любопытство взяло верх. Переборов страх, Злата повернула голову, заметив, как князь что-то сучит в своей руке. Детская усмешка сорвалась с девичьих губ, Злата молниеносно прикрыла рот руками, но старик заметил оскорбительный жест. Гордость была задета, седовласый мужчина выпрямился, подходя к испуганной девушке. Злата встала, опустив глаза. Князь с гневом ударил девушку по щеке, она упала на пол, вытирая с губ кровь.
- Глупая ты ещё, но ничего я быстро научу тебя послушанию! – сказал он, запахивая кафтан. – Хочешь, чтобы всё по чести было, хорошо! Я вернусь накануне рождественского гуляния, и ты поедешь со мной. Будет тебе свадьба, такая как захочешь.
- Благодарю вас, мой князь, - прошептала девушка. Старик кинул на стол мешочек с монетами.
- Купи себе еды и дров, не хочу, чтобы ты душу богу отдала. И одежды себе прикупи, не гоже бушующей княжне как оборванке ходить, - сказал старик, распахнув двери. Бимка оскалился, громко залаяв на гостя. Девушка испуганно замотала головой, подзывая к себе собаку. – И шавку свою угомони, иначе придётся её на бойню отправить!
Князь с трудом забрался на сани, оставляя позади небольшую деревеньку.
Глава № 4
Бимка завилял хвостом, ластясь о ноги хозяйки. Злата подошла к зеркалу, она смахнула слёзы с глаз, поправляя длинные волосы.
- Ничего, дружок, всё будет хорошо… - прошептала девушка, потрепав собачонка за ухом. Она взяла в руки расписные платки, выходя за двери. – Пойдём на базар, я не могу принять дар князя…
Закутанные бояре важно ходили по центральной площади, разглядывая украшенную ель. Они окружили девушку, стараясь угодить будущей княжне. Люди, которые ещё вчера обходили сиротку стороной, теперь толпились, покупая платки, вышитые руками мертвеца. Набрав полную авоську продуктов, девушка несмело подошла к ели, завязывая белоснежную ленточку на колючей веточке.
- Чего же ты желаешь, дитя? – позади раздался женский голос. Девушка обернулась, увидев бабушку, вырванную из беспощадных рук князя. Старушка подошла ближе, она достала платок, стирая кровь с разбитых губ.
- Ничего, бабушка, - с грустью улыбнулась Злата.
- Как же так, никто не походит к рождественской ели, не загадав желания. Скажи мне, дитя, может, чем смогу помочь, - ласково ответила старушка.
- Нет, бабушка. Моё желание невозможно осуществить. Родители, я мечтаю, чтобы они вновь были со мной, но это всё глупости, - опустив голову, произнесла Злата. – Я совсем не путёвая, пойдёмте в дом, я угощу вас обедом, вон сколько всего накупила… Пойдёмте, мне будет только в радость, вы совсем окоченели на морозе, примите моё приглашение.
- Разве можно отказать своей спасительности, - ответила старушка.
Злата открыла двери в дом, она затопила печь, начистив картошки. Горячий бед стоял на столе, самовар шипел, заполняя помещение приятным ароматом. Злата наполнила миску собаки до самых краёв, потрепав четвероногого друга.
- Я же обещала, что сегодня будет настоящий пир. Только не торопись, горячо ещё, - сказала она.
- Ты чего за стол не садишься? – спросила бабушка. – Вон сколько всего наготовила. Старый княже обидел тебя, деточка?
- Нет, что вы. Я не голодна,– Злата постаралась сменить тему, гоня из мыслей страшные воспоминания. - Я не видела вас раньше в нашей деревне. Вы не из этих мест?
- Я родом из дальних краёв, по воле судьбы я оказалась здесь. Теперь вижу, зачем Боженька привёл меня в эту деревеньку, - ответила бабушка.
- Что же вы сразу не сказали, вам же идти некуда. Оставайтесь здесь, сколько пожелаете, я постелю вам в родительской комнате. Живу я одна, вы меня совсем не стесните, не так одиноко будет, - спохватилась Злата, она вспомнила обещание данное князю, опустив глаза. – Да вскоре дом совсем опустеет, можете жить здесь, присмотрите за пёсиком, княже не позволит взять его в свой дом… Бимка очень добрый, глупенький правда. Боюсь пропадёт он без меня…
- У тебя очень доброе сердце, - произнесла старушка, взяв девушку за руку. – Я не смогу остаться здесь, у меня свой путь. Но за твою доброту я хочу отплатить тебе. Ты говорила о желании, вновь обрести семью…
- Да что вы, бабушка, - улыбнулась Злата. – Разве возможно это?
- Старый князь в чём-то был прав, я не ведьма, но одно желание всё же могу осуществить, коли сердце твоё чистое, а разум чернью не затуманен, - произнесла бабушка. – Но не всё так просто. Чтобы желание осуществилось, испытание тебя ждёт. Коли страха в твоём сердце нет, ступай в тёмный лес на закате, встретишь ты там того, кому помощь твоя потребуется. Справишься если до ночи рождественской, и вернёшься в дом отчий до полуночи, исполнится твоё желание. Обретёшь ты вновь семью, а с князем, который сердце так тревожит, разрешится всё… - Бабушка поднялась, поклонившись хозяюшке. – Спасибо за хлеб и соль, за приём радушный, видит бог, коль судьба позволит, свидимся ещё.
Старушка притопнула ножкой по полу, растворяясь в воздухе. Девушка удивлённо ахнула, она больно ущипнула себя за руку, стараясь понять, было это явью или сном…
Глава № 5
На улице совсем стемнело. Девушка накинула на плечи старенькую телогрейку, смотря на вьюгу, разыгравшуюся за окном. Она с грустью окинула взглядом отчий дом, уверенно захлопнул за собой тяжёлую дверь.
