Лариэс, уклонившись от очередной атаки, отпрыгнул назад, спружинил от земли и ринулся в сторону от Мелиса, со всей скоростью на которую был способен, затем, вновь оттолкнувшись от земли, устремился на оборотня. Рывок потребовал от него всех сил, но своей цели полукровка достиг – меч Непобедимого просвистел над головой, разминувшись с затылком где-то на полпальца, а вот Лариэс был точен – вытянув вперед правую руку, он нанес резкий колющий удар, ускоренный движением его собственного тела.
Да, в реальном бою он бы вряд ли решился атаковать на такой скорости и из столь низкой стойки, фактически, бросая тело в полет. Вес оружия и доспехов в любом случае замедлили бы юношу. Собственно говоря, его бросок на колдуна был актом отчаяния, не имевшим ничего общего с искусством фехтования. Однако тут, в учебном поединке, можно было позволить себе немного расслабиться и сделать глупость. И Лариэс радостно поступил так.
Виконт уже видел, как «острие» тренировочного меча приближается к сердцу Мелиса. Оборотень, ударивший широко и размашисто, оказался в невыгодном положении, так как его центр тяжести был смещен, а корпус – чуть наклонен вперед.
Непобедимый не должен был успевать, но…
Лариэс даже не понял, каким это образом Мелис извернулся, но факт оставался фактом – тренировочный меч разминулся с телом, пройдя буквально в волоске от него, а сам юноша, уводимый вперед неумолимой силой инерции, оказался слишком близко к противнику, чем тот сразу же и воспользовался – колено взметнулось вверх и зубы Лариэса клацнули от удара.
Он повалился на траву, пытаясь прийти в себя и подняться, что, конечно же, было невозможно – по своему опыту юноша знал, как сильно дезориентируют удары, нанесенные по затылку и подбородку.
Тем временем его шеи коснулось оружие Ступившего на Путь Вечности.
- Неплохой бой, мальчик, вижу, что рассказы рыжего ничуть не преувеличены. - Оборотень протянул Лариэсу руку и помог подняться. – Еще чуть-чуть, и ты бы меня достал.
- Чуть-чуть не считается.
- Для простого человека еще как считается, - хохотнул Мелис. – Обычно даже волчата Охотника против меня не рискуют выходить меньше, чем вдесятером, вот и думай теперь.
Лариэс слабо улыбнулся. Он чувствовал, что в похвале Непобедимого не было жалости, лишь констатация факта, но все равно, становилось немного грустно оттого, что не получилось достать своего противника.
- С тебя пару уроков фехтования.
- Заметано, - Мелис похлопал юношу по плечу, - а теперь иди посиди, я хорошо припечатал тебя. Есть еще желающие немного размяться? Принц?
Таривас замахал руками в притворном ужасе.
- Чтобы ты разукрасил мое прелестное лицо, ага, нет уж. Если Лар не сумел тебе ничего сделать, то у меня и подавно нет шансов.
- Странно, а я слышал, что наследник престола – первый меч королевства.
- Тебе наврали. Первое копье, быть может, меч - нет. Лучшим фехтовальщиком Дилириса всегда был мой дядя.
Мелис поскучнел.
- Жаль, а я только вошел во вкус. Что, точно никто не хочет размять кости?
Хотя после быстрого поражения Лариэса количество желающих среди гвардейцев заметно поубавилось, все-таки нашлось несколько человек, готовых проверить себя.
Сперва против Мелиса вышел один из людей Марка, имени которого Лариэс не знал. Затем – Индржих, после него – Ирениус, затем – Джорн и еще один гвардии ее высочества, Раллий, кажется. Каждая схватка занимала не более минуты, и когда последнего воина уносили из круга, Мелис даже не вспотел.
- Что, и все? – с легким разочарованием поинтересовался он. – Нет больше желающих? – Он взглянул на Марка Лоусилла.
- Эй, ты, который в шрамах, нет желания размяться?
- Ну давай, попробую, - хмуро проворчал воин, поднимаясь со своего места.
«Кажется, это его первые слова за прошедшие четыре дня», - промелькнуло в голове у Лариэса.
Марку тотчас же подали один из тренировочных мечей, по длине ничем не уступающий оружию Мелиса, и изуродованный в десятках сражений воин, чье лицо, иссеченное множеством шрамов, не выражало никаких эмоций, снял лишнюю одежду, оставшись в одних штанах.
Количество самых разнообразных рубцов на его теле превосходило все разумные пределы. Откровенно говоря, было не совсем понятно, как же человек, которого рубили, кололи и ломали столько раз, вообще может двигаться, однако Марк умел поражать. Одного взгляда на кошмарный шрам, пересекавший его налысо бритую голову говорил сам за себя. Человек, которого не прикончил и не сделал увечным прямой удар топора по черепу, заслуживает уважения.
Воины замерли друг напротив друга, Марк уступал оборотню в росте, будучи на две с половиной головы ниже него, однако шириной плеч оба воина могли соперничать друг с другом. Вопрос оставался в скорости.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем Мелис сорвался вперед, подняв меч над головой и обрушивая на Марка кошмарной силы удар, нанесенный двумя руками.
Тот и не думал уклоняться, вместо этого он принял деревянный меч оборотня на середину своего «клинка», присел и с рыком отбросил оружие противника назад. Мелис не растерялся и сильным ударом ноги отбросил от себя Марка. Мужчины восстановили стойки и вновь сошлись, нанося друг другу удары страшной силы. И лейтенант гвардии ее величества, и оборотень в этом бою делали ставку не на скорость, а на грубую физическую силу, стремясь продавить оппонента.
В какой-то момент Лариэсу даже показалось, что Лоусилл справится, но увы, тот явно переоценил себя. Оборотень поймал его хитроумным финтом, заставил открыть бок, и с размаху обрушил на незащищенную печень свой тренировочный меч.
Ноги Марка подкосились и в следующий миг его уже уносили прочь с этого импровизированного ринга.
- У-ух, - радостно захохотал Мелис. – Вот это мужик! Учитесь, девоньки, как надо драться! Ну что, заканчиваем на сегодня?
- Можно ли мне проверить свои навыки? – вдруг подал голос Вилнар, выходя в круг.
Северянин где-то раздобыл длинный посох или, возможно, обычный черенок от вил, и тот сейчас покоился у него на правом плече, поддерживаемый рукой. Щит принцессы уже разделся до пояса, рыжие волосы покоились за спиной, собранные в хвост, и вообще, было видно, что вопрос задан лишь из вежливости.
Мелис ухмыльнулся и сделал приглашающий жест рукой.
- Давай, рыжий, если не боишься.
Он едва успел договорить, как Вилнар атаковал. Без лишних слов, без перехода в боевую стойку. Секунду назад он расслаблено стоял, и вдруг посох, спокойно лежавший на плече, устремился к горлу Мелиса.
Оборотень отклонился в сторону, одновременно с этим отводя оружие своего противника лезвием тренировочного меча, но Вилнар не остановился на этом, перехватив посох по центру, он начал атаковать с такой скоростью, что оба конца оружия слились в круг. Но Мелис и не думал сдаваться – каждую атаку он либо отводил в сторону, либо избегал, не забывая при этом контратаковать.
Лариэс сперва даже не поверил увиденному.
«Похоже, таинственный наставник научил его не только из лука стрелять»! – подумал юноша.
Около минуты мужчины молотили друг-друга, не произнося ни единого слова, а затем Вилнару наконец-то удалось найти брешь – кончик его посоха подцепил колено Мелиса с внутренней стороны, и тот, потеряв равновесие, повалился вперед, прямо навстречу несущемуся с чудовищной скоростью посоху.
Лариэс, с трудом замечавший движения противников, похолодел – такой удар по голове легко мог проломить череп, и остановиться у Вилнара времени уже не оставалось.
«Да он и не собирается делать это»! – в последнюю секунду осознал юноша.
Нет, лицо северянина было все таким же бесстрастным, но вот в его взгляде промелькнуло нечто такое, что очень не понравилось телохранителю. Всего лишь на миг он увидел там желание убить своего противника и лютую ненависть.
А затем посох замер, перехваченный сильной рукой.
Между оборотнем, успевшем уже восстановить равновесие и замахнувшимся мечом, и телохранителем, так и не закончившим свой удар, стоял Ридгар. Левой рукой он ухватил посох, в правой без видимых усилий держал тренировочный меч Мелиса.
- Думаю, на сегодня хватит, это была неплохая разминка, - спокойно произнес Кающийся.
Мелис проворчал что-то, бросив полный ярости взгляд на своего оппонента, но, все-таки, не решился идти на конфликт с Древним.
- Ладно, согласен на ничью, - осклабился он, - но с тебя, парень, реванш.
Вилнар склонил голову в знак согласия, и, развернувшись, пошел к своей лошади, оставив Лариэса размышлять о том, не померещилось ли ему увиденное во взгляде северянина, а также о том, насколько же в действительности силен Вилнар.
На следующий день ближе к полудню наконец-то показались башни крепости Кинтбирг – мощнейшей цитадели, которая уже больше полувека верой и правдой служила герцогству, защищая его от Дилириса, а заодно – давая понять, где же именно проходит граница.
Сегодня никто не высылал авангард и арьергард, все ехали плотной группой, то и дело поглядывая вдаль. Лишь Ридгар выглядел все таким же холодным и отчужденным, как обычно. Лариэс, вспоминая свой сон, подумывал даже, не поговорить ли с Древним, но решил, что все-таки, не стоит.
- Как думаете, сумеем проехать инкогнито? – поинтересовался Таривас, бросив короткий взгляд на Орелию.
Вопрос этот, по мнению Щита, был задан, скорее, ради поддержания беседы. Скрыть отряд численностью в пятьдесят человек представлялось невыполнимой задачей, с какой стороны не погляди. Но Древняя, тем не менее, дала четкий и прямой ответ.
- Нет, - проговорила Целительница, затем, вытянув вперед руку в перчатке, указала вперед. – Нас встречают.
Лариэс напряг зрение и был вынужден согласиться с Древней – на дороге уже собралась приличных размеров группа закованных в доспехи рыцарей.
«Кажется, оракул жаждет общения с нами», - невесело подумал юноша. – «Надеюсь, что беседой и все ограничится».
Встречали гостей из Дилириса весьма и весьма серьезно - почти сотня марравских всадников, причем каждый из воинов был облачен в полный комплект дорого выглядевших доспехов. И, как будто этого было мало, неподалеку замер человек, сопровождаемый двумя бритыми налысо женщинами, к чьим седельным сумкам было приторочено сразу по несколько пистолетов.
«Непорочные», - промелькнуло в голове у Лариэса. – «Стало быть, с ними – сковывающий. Да, немаленький эскорт».
- Доброго вам дня, уважаемые, - вежливо поздоровался командир отряда – мужчина средних лет, в длинных усах которого тут и там виднелись седые волоски. – Я – барон Налиш Барнский, Видящая поручила мне встретить вас и проводить в Паарг.
- Приветствую доблестного барона, - склонил голову принц, которому как главе отряда предстояло вести переговоры. – Полагаю, нам нет нужды представляться?
- Именно, - кивнул воин. – Госпожа дала на удивление четкие указания.
«На удивление»? – Лариэс решил, что обязательно выяснит, что же означает эта странная фраза, но чуть позже.
- Ни в коей мере не хочу оскорбить вашу госпожу, но нельзя ли избежать поездки в Паарг? – поинтересовался принц. – Мы немного торопимся.
- Увы, ваше высочество, - склонил голову воин. – Видящая желает поговорить с вами всеми, а ее желание – закон.
- Для наследного принца Дилириса – тоже? – иронично проронил Таривас.
- Если наследный принц желает проехать через наши земли – да, - сурово ответил барон, давая своим тоном понять, что не собирается тратить время на пустую болтовню.
Лариэсу показалось, что барона не слишком порадовал ответ принца, причем исключительно из-за того, что его высочество не пожелал сразу же исполнить повеление оракула.
- Я понял, уважаемый, - Таривас Вентис продемонстрировал свою излюбленную широкую улыбку, так располагавшую к нему людей. – Ну что же, полагаю, что нас ждет увлекательная поездка.
Рыцарь сразу же подобрел и довольно закивал.
- Конечно же, ваше высочество. Поверьте, Виннифис – это такое место, на которое хочется смотреть и смотреть!
И вот, спустя час после этого разговора, они в сопровождении то ли эскорта, то ли конвоя, двигались по широкой дороге, сделанной еще во времена расцвета Аэтернума.
На взгляд Лариэса, герцогство внешне мало отличалось от Дилириса. Те же поля и луга, те же дороги, точно такие же люди. Единственное, что сразу бросалось в глаза, так это количество этих самых людей.
Число хуторов, деревень и городков просто поражало. Лариэс слышал, что виннифисцы живут плотно, но никогда и не мог представить, что настолько!
За то мизерное время, что они двигались по земле герцогства, путники преодолели семь населенных пунктов разного размера, половина которых имели стены.
Да, Виннифис был страной городов, страной ремесленников, но также – и страной воинов. Не раз и не два им встречались небольшие группы пехотинцев, вооруженных аркебузами. Воины дежурили перекрестках и проверяли, чтобы в толпе никто не вел себя неподобающим образом.
- Господин Налиш, - раздался ровный голос Орелии. – Скажите, как здоровье Катержины? Я несколько раз писала ей, но девочка слишком упряма и в ответных письмах сообщала мне лишь про проблемы своей страны.
Дворянин тепло улыбнулся, а в его глазах зажегся фанатичный блеск.
- О Ступившая на Путь Вечности, спасибо вам за добрые слова. С госпожой все в порядке, лечение облегчило ее страдания, и теперь Видящая больше не испытывает тех страшных головных болей, что раньше. Если вы не верите мне, можете спросить у Непорочных.
С этими словами он указал на воительниц, сопровождавших придворного мага. Девушки буквально обратились в слух, стараясь не пропустить ни единого звука.
- Это будет лишним, - ответила ему Целительница. – Я рада, что мои скромные таланты помогли Катержине. Жаль только, что ее бог не позаботился о своей избраннице.
- Пути его неисповедимы, - вдохнул барон.
- Да, это так, - согласилась Орелия.
И разговор затих. Пользуясь возможностью, Лариэс решил, что можно немного удовлетворить свое любопытство, а заодно – выудить немного информации.
- Господин, - обратился он к барону, - могу я задать один вопрос касательно дара Видящей?
- Конечно же, - кивнул тот. – Спрашивайте все, что пожелаете, виконт.
- Вы сказали, когда встретили нас, что ее дар сработал «на удивление точно». Что это значит?
Рыцарь неожиданно расхохотался.
- Юноша, вы действительно ничего не знаете об этом?
- Нет, - осторожно произнес Лариэс, - иначе бы не стал спрашивать.
Отсмеявшись, барон похлопал телохранителя по плечу.
- Эх, молодежь! Госпожа Орелия, быть может, вы объясните своему спутнику, как работает дар моей хозяйки?
- Да, пожалуй, это можно сделать, - согласилась Орелия. – Итак, с чего бы мне начать… Лариэс, скажи, что ты вообще знаешь о ясновидении?
- Что это магия, с помощью которой можно видеть будущее, - недоуменно ответил виконт, не понимая, куда клонит Древняя.
- В целом – да. Но вот какой вопрос: предопределено ли это самое будущее?
Эти слова поставили его в тупик.
- Священники говорят, что люди сами творят свою судьбу, и лишь вера в Господа нашего показывает, кто после смерти попадет в рай, а кто – в ад. Стало быть, у нас есть свобода выбора, а раз так – ничего не определено наверняка.
- Хороший ответ, - удовлетворенно кивнула Орелия, - несмотря даже на то, что ты использовал своего бога в качестве довода.
Да, в реальном бою он бы вряд ли решился атаковать на такой скорости и из столь низкой стойки, фактически, бросая тело в полет. Вес оружия и доспехов в любом случае замедлили бы юношу. Собственно говоря, его бросок на колдуна был актом отчаяния, не имевшим ничего общего с искусством фехтования. Однако тут, в учебном поединке, можно было позволить себе немного расслабиться и сделать глупость. И Лариэс радостно поступил так.
Виконт уже видел, как «острие» тренировочного меча приближается к сердцу Мелиса. Оборотень, ударивший широко и размашисто, оказался в невыгодном положении, так как его центр тяжести был смещен, а корпус – чуть наклонен вперед.
Непобедимый не должен был успевать, но…
Лариэс даже не понял, каким это образом Мелис извернулся, но факт оставался фактом – тренировочный меч разминулся с телом, пройдя буквально в волоске от него, а сам юноша, уводимый вперед неумолимой силой инерции, оказался слишком близко к противнику, чем тот сразу же и воспользовался – колено взметнулось вверх и зубы Лариэса клацнули от удара.
Он повалился на траву, пытаясь прийти в себя и подняться, что, конечно же, было невозможно – по своему опыту юноша знал, как сильно дезориентируют удары, нанесенные по затылку и подбородку.
Тем временем его шеи коснулось оружие Ступившего на Путь Вечности.
- Неплохой бой, мальчик, вижу, что рассказы рыжего ничуть не преувеличены. - Оборотень протянул Лариэсу руку и помог подняться. – Еще чуть-чуть, и ты бы меня достал.
- Чуть-чуть не считается.
- Для простого человека еще как считается, - хохотнул Мелис. – Обычно даже волчата Охотника против меня не рискуют выходить меньше, чем вдесятером, вот и думай теперь.
Лариэс слабо улыбнулся. Он чувствовал, что в похвале Непобедимого не было жалости, лишь констатация факта, но все равно, становилось немного грустно оттого, что не получилось достать своего противника.
- С тебя пару уроков фехтования.
- Заметано, - Мелис похлопал юношу по плечу, - а теперь иди посиди, я хорошо припечатал тебя. Есть еще желающие немного размяться? Принц?
Таривас замахал руками в притворном ужасе.
- Чтобы ты разукрасил мое прелестное лицо, ага, нет уж. Если Лар не сумел тебе ничего сделать, то у меня и подавно нет шансов.
- Странно, а я слышал, что наследник престола – первый меч королевства.
- Тебе наврали. Первое копье, быть может, меч - нет. Лучшим фехтовальщиком Дилириса всегда был мой дядя.
Мелис поскучнел.
- Жаль, а я только вошел во вкус. Что, точно никто не хочет размять кости?
Хотя после быстрого поражения Лариэса количество желающих среди гвардейцев заметно поубавилось, все-таки нашлось несколько человек, готовых проверить себя.
Сперва против Мелиса вышел один из людей Марка, имени которого Лариэс не знал. Затем – Индржих, после него – Ирениус, затем – Джорн и еще один гвардии ее высочества, Раллий, кажется. Каждая схватка занимала не более минуты, и когда последнего воина уносили из круга, Мелис даже не вспотел.
- Что, и все? – с легким разочарованием поинтересовался он. – Нет больше желающих? – Он взглянул на Марка Лоусилла.
- Эй, ты, который в шрамах, нет желания размяться?
- Ну давай, попробую, - хмуро проворчал воин, поднимаясь со своего места.
«Кажется, это его первые слова за прошедшие четыре дня», - промелькнуло в голове у Лариэса.
Марку тотчас же подали один из тренировочных мечей, по длине ничем не уступающий оружию Мелиса, и изуродованный в десятках сражений воин, чье лицо, иссеченное множеством шрамов, не выражало никаких эмоций, снял лишнюю одежду, оставшись в одних штанах.
Количество самых разнообразных рубцов на его теле превосходило все разумные пределы. Откровенно говоря, было не совсем понятно, как же человек, которого рубили, кололи и ломали столько раз, вообще может двигаться, однако Марк умел поражать. Одного взгляда на кошмарный шрам, пересекавший его налысо бритую голову говорил сам за себя. Человек, которого не прикончил и не сделал увечным прямой удар топора по черепу, заслуживает уважения.
Воины замерли друг напротив друга, Марк уступал оборотню в росте, будучи на две с половиной головы ниже него, однако шириной плеч оба воина могли соперничать друг с другом. Вопрос оставался в скорости.
Несколько секунд ничего не происходило, а затем Мелис сорвался вперед, подняв меч над головой и обрушивая на Марка кошмарной силы удар, нанесенный двумя руками.
Тот и не думал уклоняться, вместо этого он принял деревянный меч оборотня на середину своего «клинка», присел и с рыком отбросил оружие противника назад. Мелис не растерялся и сильным ударом ноги отбросил от себя Марка. Мужчины восстановили стойки и вновь сошлись, нанося друг другу удары страшной силы. И лейтенант гвардии ее величества, и оборотень в этом бою делали ставку не на скорость, а на грубую физическую силу, стремясь продавить оппонента.
В какой-то момент Лариэсу даже показалось, что Лоусилл справится, но увы, тот явно переоценил себя. Оборотень поймал его хитроумным финтом, заставил открыть бок, и с размаху обрушил на незащищенную печень свой тренировочный меч.
Ноги Марка подкосились и в следующий миг его уже уносили прочь с этого импровизированного ринга.
- У-ух, - радостно захохотал Мелис. – Вот это мужик! Учитесь, девоньки, как надо драться! Ну что, заканчиваем на сегодня?
- Можно ли мне проверить свои навыки? – вдруг подал голос Вилнар, выходя в круг.
Северянин где-то раздобыл длинный посох или, возможно, обычный черенок от вил, и тот сейчас покоился у него на правом плече, поддерживаемый рукой. Щит принцессы уже разделся до пояса, рыжие волосы покоились за спиной, собранные в хвост, и вообще, было видно, что вопрос задан лишь из вежливости.
Мелис ухмыльнулся и сделал приглашающий жест рукой.
- Давай, рыжий, если не боишься.
Он едва успел договорить, как Вилнар атаковал. Без лишних слов, без перехода в боевую стойку. Секунду назад он расслаблено стоял, и вдруг посох, спокойно лежавший на плече, устремился к горлу Мелиса.
Оборотень отклонился в сторону, одновременно с этим отводя оружие своего противника лезвием тренировочного меча, но Вилнар не остановился на этом, перехватив посох по центру, он начал атаковать с такой скоростью, что оба конца оружия слились в круг. Но Мелис и не думал сдаваться – каждую атаку он либо отводил в сторону, либо избегал, не забывая при этом контратаковать.
Лариэс сперва даже не поверил увиденному.
«Похоже, таинственный наставник научил его не только из лука стрелять»! – подумал юноша.
Около минуты мужчины молотили друг-друга, не произнося ни единого слова, а затем Вилнару наконец-то удалось найти брешь – кончик его посоха подцепил колено Мелиса с внутренней стороны, и тот, потеряв равновесие, повалился вперед, прямо навстречу несущемуся с чудовищной скоростью посоху.
Лариэс, с трудом замечавший движения противников, похолодел – такой удар по голове легко мог проломить череп, и остановиться у Вилнара времени уже не оставалось.
«Да он и не собирается делать это»! – в последнюю секунду осознал юноша.
Нет, лицо северянина было все таким же бесстрастным, но вот в его взгляде промелькнуло нечто такое, что очень не понравилось телохранителю. Всего лишь на миг он увидел там желание убить своего противника и лютую ненависть.
А затем посох замер, перехваченный сильной рукой.
Между оборотнем, успевшем уже восстановить равновесие и замахнувшимся мечом, и телохранителем, так и не закончившим свой удар, стоял Ридгар. Левой рукой он ухватил посох, в правой без видимых усилий держал тренировочный меч Мелиса.
- Думаю, на сегодня хватит, это была неплохая разминка, - спокойно произнес Кающийся.
Мелис проворчал что-то, бросив полный ярости взгляд на своего оппонента, но, все-таки, не решился идти на конфликт с Древним.
- Ладно, согласен на ничью, - осклабился он, - но с тебя, парень, реванш.
Вилнар склонил голову в знак согласия, и, развернувшись, пошел к своей лошади, оставив Лариэса размышлять о том, не померещилось ли ему увиденное во взгляде северянина, а также о том, насколько же в действительности силен Вилнар.
Глава 6.
На следующий день ближе к полудню наконец-то показались башни крепости Кинтбирг – мощнейшей цитадели, которая уже больше полувека верой и правдой служила герцогству, защищая его от Дилириса, а заодно – давая понять, где же именно проходит граница.
Сегодня никто не высылал авангард и арьергард, все ехали плотной группой, то и дело поглядывая вдаль. Лишь Ридгар выглядел все таким же холодным и отчужденным, как обычно. Лариэс, вспоминая свой сон, подумывал даже, не поговорить ли с Древним, но решил, что все-таки, не стоит.
- Как думаете, сумеем проехать инкогнито? – поинтересовался Таривас, бросив короткий взгляд на Орелию.
Вопрос этот, по мнению Щита, был задан, скорее, ради поддержания беседы. Скрыть отряд численностью в пятьдесят человек представлялось невыполнимой задачей, с какой стороны не погляди. Но Древняя, тем не менее, дала четкий и прямой ответ.
- Нет, - проговорила Целительница, затем, вытянув вперед руку в перчатке, указала вперед. – Нас встречают.
Лариэс напряг зрение и был вынужден согласиться с Древней – на дороге уже собралась приличных размеров группа закованных в доспехи рыцарей.
«Кажется, оракул жаждет общения с нами», - невесело подумал юноша. – «Надеюсь, что беседой и все ограничится».
Встречали гостей из Дилириса весьма и весьма серьезно - почти сотня марравских всадников, причем каждый из воинов был облачен в полный комплект дорого выглядевших доспехов. И, как будто этого было мало, неподалеку замер человек, сопровождаемый двумя бритыми налысо женщинами, к чьим седельным сумкам было приторочено сразу по несколько пистолетов.
«Непорочные», - промелькнуло в голове у Лариэса. – «Стало быть, с ними – сковывающий. Да, немаленький эскорт».
- Доброго вам дня, уважаемые, - вежливо поздоровался командир отряда – мужчина средних лет, в длинных усах которого тут и там виднелись седые волоски. – Я – барон Налиш Барнский, Видящая поручила мне встретить вас и проводить в Паарг.
- Приветствую доблестного барона, - склонил голову принц, которому как главе отряда предстояло вести переговоры. – Полагаю, нам нет нужды представляться?
- Именно, - кивнул воин. – Госпожа дала на удивление четкие указания.
«На удивление»? – Лариэс решил, что обязательно выяснит, что же означает эта странная фраза, но чуть позже.
- Ни в коей мере не хочу оскорбить вашу госпожу, но нельзя ли избежать поездки в Паарг? – поинтересовался принц. – Мы немного торопимся.
- Увы, ваше высочество, - склонил голову воин. – Видящая желает поговорить с вами всеми, а ее желание – закон.
- Для наследного принца Дилириса – тоже? – иронично проронил Таривас.
- Если наследный принц желает проехать через наши земли – да, - сурово ответил барон, давая своим тоном понять, что не собирается тратить время на пустую болтовню.
Лариэсу показалось, что барона не слишком порадовал ответ принца, причем исключительно из-за того, что его высочество не пожелал сразу же исполнить повеление оракула.
- Я понял, уважаемый, - Таривас Вентис продемонстрировал свою излюбленную широкую улыбку, так располагавшую к нему людей. – Ну что же, полагаю, что нас ждет увлекательная поездка.
Рыцарь сразу же подобрел и довольно закивал.
- Конечно же, ваше высочество. Поверьте, Виннифис – это такое место, на которое хочется смотреть и смотреть!
И вот, спустя час после этого разговора, они в сопровождении то ли эскорта, то ли конвоя, двигались по широкой дороге, сделанной еще во времена расцвета Аэтернума.
На взгляд Лариэса, герцогство внешне мало отличалось от Дилириса. Те же поля и луга, те же дороги, точно такие же люди. Единственное, что сразу бросалось в глаза, так это количество этих самых людей.
Число хуторов, деревень и городков просто поражало. Лариэс слышал, что виннифисцы живут плотно, но никогда и не мог представить, что настолько!
За то мизерное время, что они двигались по земле герцогства, путники преодолели семь населенных пунктов разного размера, половина которых имели стены.
Да, Виннифис был страной городов, страной ремесленников, но также – и страной воинов. Не раз и не два им встречались небольшие группы пехотинцев, вооруженных аркебузами. Воины дежурили перекрестках и проверяли, чтобы в толпе никто не вел себя неподобающим образом.
- Господин Налиш, - раздался ровный голос Орелии. – Скажите, как здоровье Катержины? Я несколько раз писала ей, но девочка слишком упряма и в ответных письмах сообщала мне лишь про проблемы своей страны.
Дворянин тепло улыбнулся, а в его глазах зажегся фанатичный блеск.
- О Ступившая на Путь Вечности, спасибо вам за добрые слова. С госпожой все в порядке, лечение облегчило ее страдания, и теперь Видящая больше не испытывает тех страшных головных болей, что раньше. Если вы не верите мне, можете спросить у Непорочных.
С этими словами он указал на воительниц, сопровождавших придворного мага. Девушки буквально обратились в слух, стараясь не пропустить ни единого звука.
- Это будет лишним, - ответила ему Целительница. – Я рада, что мои скромные таланты помогли Катержине. Жаль только, что ее бог не позаботился о своей избраннице.
- Пути его неисповедимы, - вдохнул барон.
- Да, это так, - согласилась Орелия.
И разговор затих. Пользуясь возможностью, Лариэс решил, что можно немного удовлетворить свое любопытство, а заодно – выудить немного информации.
- Господин, - обратился он к барону, - могу я задать один вопрос касательно дара Видящей?
- Конечно же, - кивнул тот. – Спрашивайте все, что пожелаете, виконт.
- Вы сказали, когда встретили нас, что ее дар сработал «на удивление точно». Что это значит?
Рыцарь неожиданно расхохотался.
- Юноша, вы действительно ничего не знаете об этом?
- Нет, - осторожно произнес Лариэс, - иначе бы не стал спрашивать.
Отсмеявшись, барон похлопал телохранителя по плечу.
- Эх, молодежь! Госпожа Орелия, быть может, вы объясните своему спутнику, как работает дар моей хозяйки?
- Да, пожалуй, это можно сделать, - согласилась Орелия. – Итак, с чего бы мне начать… Лариэс, скажи, что ты вообще знаешь о ясновидении?
- Что это магия, с помощью которой можно видеть будущее, - недоуменно ответил виконт, не понимая, куда клонит Древняя.
- В целом – да. Но вот какой вопрос: предопределено ли это самое будущее?
Эти слова поставили его в тупик.
- Священники говорят, что люди сами творят свою судьбу, и лишь вера в Господа нашего показывает, кто после смерти попадет в рай, а кто – в ад. Стало быть, у нас есть свобода выбора, а раз так – ничего не определено наверняка.
- Хороший ответ, - удовлетворенно кивнула Орелия, - несмотря даже на то, что ты использовал своего бога в качестве довода.
