***
Галий был человеком неглупым. Очень и очень неглупым. А иные и не доживали до его лет, занимаясь тем, что делал этот мужчина.
Свою профессию Галий именовал просто и безо всяких попыток обелить себя: наемный убийца. Он не гордился тем, что делает, но и не стыдился этого. Работа нужная и кто-то должен ее исполнять. Так уж сложилось, что этим кем-то стал он.
И, надо сказать, Галий преуспел в своем ремесле. Он считался едва ли не лучшим наемником Дилириса, командовал армией в почти тысячу воинов, и, гордо нося титул барона, владел небольшим замком на западе государства. Это то, что о нем знали непосвященные. Для посвященных же он являлся лучшим убийцей страны, а может и всего континента. Не считая, конечно же, Охотника и Кающегося.
И вот теперь Галий оказался в непростой ситуации, отчетливо осознавая, что от правильности выбора будет зависеть нечто большее, чем просто жизнь. Впрочем, и она тоже висела на ниточке – наниматель доходчиво объяснил, что именно сотворит с наемником и сколько продолжится экзекуция в случае отказа. Не самый правильный способ расположить человека к себе, и уж тем более – заручиться его доверием.
Обычно наниматели Галия не прибегали к аргументам «работай, или мы тебе башку оторвем». Причина этого лежала на поверхности. Мастер в деле перевода людей из категории «живые» в категорию «мертвые» мог сильно расстроиться от такого неуважения к собственной персоне и применить некоторые из своих навыков на недальновидных заказчиках. А если те охранялись очень хорошо, то просто перейти на сторону их врагов. Он, кстати, пару раз именно так и поступал.
Шантажировать убийцу было нечем: ни жены, ни родителей, ни детей. Ни одного близкого человека, ради которого Галий рискнул бы жизнью. Все деньги – в шести банковских домах, а также – в многочисленных тайниках, которые наемник заложил в самых разных странах.
Он не пил и не употреблял наркотики, считая, что подобное не доводит до добра. Он не был азартен или сладострастен. У него вообще не было вредных привычек. Их убийца также считал неприятно сокращающими продолжительность жизни.
И все-таки, новый заказчик сумел заинтересовать Галия, несмотря на свою несколько специфичную манеру вести дела. И сделал он это отнюдь не угрозой лютой кары, хотя аргументы, действительно, были не из тех, что можно взять и отбросить. Главной проблемой был отнюдь не кнут, нет. Галий не сумел противиться прянику.
Награда за выполненную работу стоила того, чтобы рискнуть жизнью, ибо она была поистине невообразимой!
И речь шла, естественно, не о золоте. Отнюдь не о золоте, о нет!
Да, Галий ни на секунду не верил заказчику и подозревал, что тот попытается избавиться от него, как только работа будет сделана, но это ведь когда еще будет, не так ли? За это время может произойти много чего. К тому же он вполне может зарекомендовать себя как крайне полезного исполнителя, с которым есть смысл продолжать сотрудничество в будущем. А если не получится, то можно попытаться найти какие-нибудь иные аргументы в свою пользу.
Да, он шел на страшный риск, но риск этот был полностью оправдан.
«Сколько мне еще осталось? Двадцать лет, тридцать? А что потом? А потом – ничего»!
Эта горькая мысль не раз и не два посещала убийцу, а потому, когда работодатель предложил в награду за хорошо выполненный заказ не абы что, а Вечность, Галий понял, что попался. Стать одним из Ступивших на Путь, видеть, как эпохи сменяют одна другую, прожить тысячу жизней обыкновенных смертных. Не бояться, что время кончится, получив в свое полное распоряжение бесконечность!
Тайная страсть. Мечта. Неутолимая жажда.
И Галий знал, что этот человек действительно может сделать то, что обещал. Как плохое, так и хорошее.
А потому он согласился.
И вот теперь, возглавляя отряд, также предоставленный нанимателем, и читая инструкции, переданные посредником – да еще каким! – он начинал понимать, что, кажется, с мозгами у новоиспеченного хозяина все очень и очень нехорошо.
Чего только стоили подчиненные! Толпа ушибленных на всю голову фанатиков, поклоняющихся тараканам-переросткам!
А инструкции! Настоящее безумие.
Но Галий было очень умным человеком, а потому понимал – он заключил сделку с дьяволом. Пускай христиане воображают, что Сатана - здоровенный мужик с рогами и хвостом. Этим тупым не помешает пугало. Галий же знал, что настоящий дьявол – это нечто куда более страшное. Нечто, бродящее среди людей, таящееся в тенях и вынашивающее свои грандиозные планы. Наемный убийца осознавал, что вряд ли сумеет даже вообразить масштаб затевающейся игры, но был уверен в одном: когда чудовище выходит на охоту, лучше быть одним из прилипал, собирающих объедки, оставшиеся после кровавого пиршества, нежели добычей.
А что касается того, кем будут обедать…
Он еще раз всмотрелся в записи и хмыкнул.
«Ну что же, его высочеству сильно не повезло» …
Глава 1.
Потайной ход заканчивался неприметной нишей, из которой можно было за всем залом собраний в королевском дворце Дилириса.
Лариэс стоял, прислонившись вплотную к смотровому глазку, и жадно, точно боясь пропустить важное, глядел в него. Его длинные заостренные уши, оканчивающиеся мохнатыми как у рыси кисточками, то и дело подрагивали от волнения – юноша понимал, что забрался туда, куда забираться не следует, и если его тут застукают, то вряд ли погладят по голове. Но очень уж хотелось взглянуть на послов Волукрима, которые вместе с представителями прочих государств, прибыли ко двору ее величества Кэлисты Вентис.
Когда он услышал, что послом загадочного и окутанного паутиной тайн государства является чистокровный лункс, он сперва не поверил услышанному, однако же за большим круглым столом, действительно сидел сородич Лариэса, облаченный в одежды цветов Волукрима. И он действительно был чистокровным, не то, что сам юноша, который, если бы не уши с кисточками да золотистые зрачки, с легкостью сошел бы за человека. Загорелого, с кожей, отливающей медью, но все же - человека.
- Поразительно, - прошептал юноша, покачав головой.
Лариэс просто не мог представить, чтобы кто-то из его народа мог занимать столь высокое положение в человеческом королевстве! И он явно был не одинок в этом – послы других государств то и дело косились на волукримца и Лариэс отчетливо видел, как они кривят губы, а в их глазах плещется презрение.
- Да поймите вы! – громкий возглас заставил его вздрогнуть и оторвать взгляд от сородича.
Говорил – Лариэс напряг память, пытаясь вспомнить имя, – барон Йенс вассал и посланник графа Маркуса Финибусского, а заодно - главная причина столь представительной встречи, на которой присутствовали целых две королевы!
- Эти твари не остановятся! Они – само зло!
- Вы излишне драматизируете ситуацию, - заметил посол Аэтернума: высокий, светловолосый и гладко выбритый, как и все жители империи. – Безусловно, изначальные – это проблема, но она вполне решаема.
- Да ну? – барон не скрывал раздражения. – Тысячи проклятых Христом жуков-переростков – это решаемая проблема? Финибус на осадном положении! Воллис, - тут он кивнул на соседа, еще одного посла, - тоже. И мы не справляемся, сил не хватает! На место каждой убитой твари приходят по три новых!
Он сорвался на крик, понял, что проявляет бестактность в присутствии двух коронованных особ, кашлянул, явно смутившись, и, пробурчав извинения, сел.
Имперец же кивнул и произнес ровным, хорошо поставленным голосом опытного оратора:
- У меня есть четкие и недвусмысленные распоряжения от божественного. Аэтернум не собирается ввязываться в непонятную авантюру, которая больше смахивает либо на фарс, либо хитроумную интригу.
- И, тем не менее, это не интрига. – Чистый, как горный хрусталь, и певучий, точно трель соловья, голос заставил мужчин умолкнуть куда быстрее, нежели могучий командный рык.
Со своего места поднялась Кайса Иссон - правительница королевства Ривеланд. Она сделала несколько шагов по залу, заложив руки за спину, и Лариэс сумел хорошо рассмотреть водорожденную. Юноша с трудом сдержал вздох восхищения. Дикая Роза Севера была не просто абсурдно прекрасна - каждый маг стихий отличался неестественной красотой - она…
Юноша понял, что у него не хватает слов для того, чтобы описать увиденное. Даже его госпожа, которую называли Розой Юга и прекраснейшей женщиной мира, бледнела на фоне северянки!
Королева Кайса поражала не только своей внешностью, нет среди ее главных талантов числился выдающийся магический дар, а точнее – два дара, и, острый, будто лезвие меча, ум. Неординарность принимаемых ею решений давно стала притчей во языцех. Когда ее величество Кэлиста Вентис отправила гонцов ко всем королям и императору, попросив срочно приехать в Сентий для обсуждения вопроса первостепенной важности, лишь северянка лично откликнулась на зов. Она прибыла в сопровождении малой свиты и вообще без обоза, положенного человеку ее положения.
«Жаль сам этого не видел», - подумал Лариэс, который в день прибытия королевы по поручению принца находился за пределами дворца. – «Наверное, зрелище было незабываемое».
Он хмыкнул и продолжил наблюдение.
- Так вот, господа, - королева Ривеланда, наконец, остановилась, и, убедившись, что все взоры устремлены на нее, произнесла: – изначальные – это не выдумка. Ко мне приходят тревожные вести. Эти твари действительно пробудились, а значит, нам следует что-нибудь предпринять.
- Госпожа моя! – в голосе барона слышались надежда и восхищение. Он собирался сказать что-то еще, но Дикая Роза Севера остановила его легким движением руки.
- Да, что-то нужно делать, но, увы, Ривеланд не в состоянии оказать вам действенную помощь. Как известно, мое королевство находится не в самых лучших отношениях с восточными соседями, а без их решительной поддержки любое начинание страны Тысячи Рек обречено на провал.
Она мило улыбнулась собранию и собрание, как по команде, уставилось на посла Волукрима.
Как ни странно, лункс и не подумал смущаться, не начал он и оправдываться. Вместо этого, слуга Вороньего Короля, на чьем непроницаемом лице не дрогнул ни единый мускул, проговорил:
- Ее величество, наверное, позабыли, что причиной напряженных отношений стала ваша агрессия против великого герцогства Фейрлинд. Еще ее величество, скорее всего, запамятовали, и о в высшей степени оскорбительном требовании передать в ваше распоряжение единственную наследницу уничтоженного дома Фейргеборов. И, конечно же, ее величество, определенно не помнят про авантюрную – иначе и не скажешь - попытку вторжения в Лес Гарпий, предпринятую Ривеландом несколько лет назад, с крайне плачевными для королевства результатами.
Он умолк, спокойно и бесстрашно смотря в глаза правительнице одного из сильнейших государств мира.
Лариэс затаил дыхание. Любой человек, посмевший высказать подобное в лицо королеве Кэлисты, в тот же день лишился бы головы, однако ее величество Кайса лучше умела держать себя в руках. Лариэс заметил, как ее голубые глаза потемнели от ярости, но уже в следующий момент все вернулось на свои места и полукровка подумал, что ему, скорее всего, просто показалось.
- Вы совершенно правы, господин посол, - ласково и дружелюбно прощебетала она. – Какая жалость, что у печально известного короля Корвуса такие честные и преданные слуги.
Уши лункса дернулись, но он смолчал. Зато голос подала Кэлиста.
- Хватит уже ломать комедию, Кайса, - резко бросила она. – Вернись к себе и ругайся с послами старой вороны столько, сколько захочешь. А здесь, раз уж ты здесь и понимаешь всю серьезность ситуации, будь любезна, держи себя в руках.
Она вытянула указательный палец и ткнула им в сторону посла.
- А ты, лункс, прикрой свою клыкастую пасть. Я не верю в старые легенды и песни менестрелей, а потому не боюсь твоего хозяина. Так понятно?
Посол склонил голову в знаке согласия. Королева, кажется, осталась довольной.
- Кайса, прошу, сядь, не мельтеши, - уже спокойнее проговорила она и перевела указательный палец с волукримца на кресло своей венценосной сестры.
Та очаровательно улыбнулась и заняла свое место.
- Вот так-то лучше. – Роза Юга тепло улыбнулась. Порывистая и страстная, она всегда быстро сердилась, но и столь же быстро восстанавливала душевное равновесие. – Империю мы услышали, страну Тысячи Рек – тоже. Так что же скажут обитатели таинственного востока?
- Волукрим уже отправил помощь, - совершенно спокойно, точно ничего и не произошло, отозвался посол, – Армия под командованием барона Паллидия выступила около двух недель назад. Сразу же, как только призыв о помощи достиг столицы. Барон, - он кивнул в сторону Йенса, - просто не мог знать этого.
- Это правда? – посол Финибуса вскочил со своего места.
- Да. Повелитель свято чтит союзнические обязательства.
Дворянин в два прыжка оказался подле лункса, мощный и широкоплечий он с легкостью выдернул того из кресла и обнял.
- Спасибо, спасибо!
Лариэс заметил, что в уголках глаз дворянина блестят слезы.
«А ведь он действительно переживает за свою родину», - подумал юноша. – «Сколько же неподдельной искренности и боли за графство в этой простой благодарности».
Живя во дворце больше десяти лет, Лариэс успел привыкнуть к придворным интригам, к тому, что все прятали свои истинные чувства и намерения, и никто никогда не открыто не говорил то, что думает.
«Кроме, конечно же, его высочества», - тепло подумал юноша. – «Вот уж кто точно никогда не пройдет мимо несправедливости и не станет притворствовать».
- Все хорошо, - открыто и честно улыбнулся лункс. – Все хорошо.
Барон сразу как-то сник, стал меньше. Он вернулся на свое место и теперь сидел, покраснев, точно мальчишка, а посол Волукрима, меж тем, продолжал:
- Так вот, мы отправили войска на помощь восточным графствам.
- И сколько? – поинтересовался посол Аэтернума.
- Порядка двадцати тысяч воинов и дюжину сковывающих.
Повисло молчание и Лариэс догадался, что каждый в этом зале прикидывает: сколь же велика мощь Волукрима, если правитель этой страны может с легкостью отправить столь грозное войско для помощи своим соседям, не боясь ослабить свои силы?
- Что ж, полагаю, на этом можно заканчивать собрание, - проговорил имперский посол. – Двадцать тысяч каррасов не оставят изначальным ни единого шанса.
- Вы, правда, так думаете? – поинтересовалась Кайса.
- А разве это не очевидно, ваше величество? – нахмурился аэтернец.
- Эти твари подобны клопам в матрасе, - охота пояснила северная королева. – От них очень сложно избавиться.
- Соглашусь с тобой, Кайса, - проговорила Кэлиста Вентис. – И я склоняюсь к тому, чтобы отправить армию на восток. Все-таки, проблему изначальных будет проще решить сразу, не позволяя им расплодиться.
Барон просто расцвел, а Лариэс не смог сдержать усмешки.
«Как быстро все изменилось, стоило только узнать о расторопности Вороньего Короля».
- Подсматриваем? – неожиданно раздалось у него за спиной.
Лариэс сделал несколько действий почти одновременно. Он подпрыгнул от неожиданности, развернулся, выхватил нож и приставил его к горлу говорившей.
Несколько секунд юноша разглядывал пухленькую брюнетку, которая каким-то непостижимым образом сумела застать его врасплох, затем убрал оружие и вздохнул.
- Привет, Мислия. И как же ты меня нашла?
