- Но и это не самое паршивое, - продолжала буйствовать чародейка. – Хочешь знать, что самое?
- Слушаю.
- Самое паршивое, им, по большому счету, плевать на мою магию! Древесные Шипы кончились раньше, чем подошли армисы! Каменное Ожерелье прикончило троих сагитариусов - тоже мне достижение - остальные в это время утыкали Вилнара своими дротиками! Хорошо хоть, его бригантина выдержала, а то мною точно поужинали бы. Лишь Божок Ночи сумел произвести эффект достаточный для того, чтобы на меня обратили внимание. И если бы я не успела в последний момент активировать Слюдяного Защитника, нас с северянином пришлось бы собирать по кусочкам!
Выговорившись, она, сопровождаемая любопытными взглядами тех из гвардейцев, кто не спал, вновь укуталась и закрыла глаза.
- Ты утомил меня, - проронила чародейка. – Буду отдыхать.
Поняв, что выудить что-то еще из Мислии не удастся, Лариэс с трудом поднялся и двинулся к огню, возле которого небольшими группами собрались те из бойцов, кто не получил никаких ран и не заступил еще на пост.
Клариссу он нашел в компании Эрика и Циллы. Все троя молча смотрели на поднимавшееся к утренним небесам пламя и не говорили ни слова. Услышав его, они обернулись.
На лице графини появилось выражение облегчения.
- Ты быстро пришел в себя, Лар.
- Сама знаешь, на мне все заживает, как на собаке.
- Скорее уж, как на кошке, - невесело усмехнулся Эрик.
- Иди ты знаешь куда?
- Ага, ага, как скажешь, о большой и грозный лункс. Ты так хорош, так могуч, твои кисточки на ушах так мохнаты.
Лариэс с трудом сдержал неуместный смешок.
- Спасибо, Волк, - поблагодарил он друга.
- О чем речь, братишка, обращайся, я всегда найду пару оскорблений специально для тебя.
Виконт встал рядом с друзьями и некоторое время они молча наблюдали за пламенем.
- Мислия сказала про дозоры. Надеюсь, парные? – спросил он, наконец.
- Да, - отозвалась Кларисса. – Людей хватило, некоторых даже отправили спать.
- Удивительно, если честно, - заметил Эрик, - учитывая, в какую переделку мы попали.
- Соглашусь, - кивнула графиня. - Нас неслабо потрепали и, что самое страшное, сильно досталось Орелии.
- Кажется, Целительнице оторвало руку, - вспомнил юноша.
- Не только, - включился в разговор Цилла, и голос сына оружейника звучал испуганно и растерянно, - в ряде мест металл был прожжен, грудная броня – погнута. Я думал, что ничто не в состоянии навредить ей.
- У всех есть пределы, - прошептал Лариэс, вспоминая слова Вороньего Короля. – Боюсь, что Древняя приближается к своим. За последние недели она воскресила уже шестерых. Слишком много.
- Думаешь, она больше не в состоянии возвращать души из-за Грани? – уточнила Кларисса.
- Не имею ни малейшего представления, - чуть покривив душой, ответил виконт, - но предлагаю исходить из самого плохого. Мы и так чересчур полагаемся на ее силу.
Графиня кивнула.
- Я того же мнения… - Она вдруг указала себе под ноги. – Вот вещи парней, я знаю, что тебе это нужно.
- Спасибо.
Лариэс наклонился и развязал тесемки первого мешка.
«Дайвир Найт», - подумал он, извлекая из него небольшую статуэтку, вырезанную из бивня слона – диковинного монстра, обитавшего на Бархатных островах, - «сын рыцаря, мечтавший стать бароном, твоя мечта не исполнится, но я буду помнить о тебе».
Передав статуэтку Клариссе, Лариэс взялся за второй мешок и, немного порывшись, извлек на свет Божий простую ложку. Вид этого видавшего виды «артефакта» вызвал легкую улыбку на губах Лариэса.
- Помните, как Коинт пришел к нам?
- Ага, как же: «у каждого солдата должны быть свои меч, плащ и ложка», - подхватил Эрик. – Ох и намучался я с ним, когда…
Голос лейтенанта едва заметно дрогнул, и он оборвал себя на полуслове.
- Теперь это уже неважно, - прошептал Цилла. – Коинта больше нет.
- Но мы помним, - эхом отозвалась Кларисса.
- Да, мы помним, - согласился Лариэс, поднимаясь на ноги.
«Дайвир Найт, Коинт, сын Лавра», - думал он, глядя на бушующее пламя, - «вы погибли, сражаясь и выполняя свой долг и я горжусь вами. Отдыхайте, друзья, вы заслужили покой» …
Кларисса неожиданно коснулась макушкой его плеча и Лариэс, сам того не желая, приобнял девушку.
- Уже восемь, - прошептала она. – Восемь человек, Лар.
- Все будет хорошо, Солнышко, - с уверенностью, которой он на самом деле не испытывал, произнес виконт, - я уверен в этом.
Ни Кларисса, ни Эрик, ни Цилла ничего не сказали в ответ. Они стояли и смотрели на огонь, пожиравший тела монстров, пришедших, чтобы убивать, и двух людей, не сумевших пережить эту длинную и тяжелую ночь.
После завтрака Лариэс вернулся к пепелищу, возле которого стоял Ридгар. Кающийся сложил руки за спиной и молча разглядывал черное пятно огромных размеров.
- Устрашающее зрелище, - проговорил Древний, когда Лариэс поравнялся с ним.
- Да, господин. Я не ожидал, что все будет настолько страшно.
- Это еще цветочки. В восточных графствах ситуация, полагаю, сильно хуже. И нам повезло, что они не прихватили с собой ни одного петрама, потому как появись на поле боя Зверь Рока, Орелия пересекла бы черту, стараясь воскресить добрую половину отряда.
- Как она? – спросил Лариэс, так и не успевший навестить Целительницу, обосновавшуюся в другом конце лагеря.
- Бодрится, усиленно отращивает руку и выправляет броню, пытается убедить меня в том, что все в порядке. Не волнуйся, она еще не исчерпала свои силы и сможет воскрешать, если потребуется.
- Если вы не запретите ей, господин, - напомнил Лариэс.
- Если я не запрещу ей, - повторил Ридгар. – Кажется, я уже говорил, что сделать это будет непросто. Она упряма, как сто ослов…
«Кажется, все Древние в этом похожи», - подумал Лариэс. – «Самоуверенные, властные, упрямые. Могучие. Наверное, у других людей не хватит силы воли противиться самой Смерти».
- Врагов больше нет? – спросил он, чтобы хоть как-то поддержать беседу.
- В окрестностях – точно, даже порождений Ничейных Земель. Полагаю, что изначальные сожрали их всех по дороге сюда.
- Нам повезло, что насекомых пришло относительно немного и что легат был только один.
- Легатов много не бывает, они - генералы изначальных. А вот в том, что они привели так мало центурионов, я вижу несомненную удачу. Эти твари просто отличные убийцы.
«Воины, стрелки, убийцы, тяжелая кавалерия» … - перечислил Лариэс. – «Интересно, а что насчет колдовства»?
- Есть ли у изначальных свои чародеи? – задал он вопрос.
- К счастью, всего один – королева. Впрочем, - тут Ридгар криво усмехнулся, - этот единственный маг по силе может тягаться с лучшими менталистами и даже превзойти их.
- Вот бы нам в отряд Генерала, - рассмеялся Лариэс.
- Да, я бы не отказался сейчас от общества Лория, - серьезно кивнул Древний, - желательно с Каменным или Железным легионом.
- А что, Деревянные уже не подойдут?
- Нет, их слишком легко разрушить.
Кающийся похлопал Лариэса по плечу.
- Ладно, нам пора отправляться в дорогу. Когда двинемся, попрошу тебя об одной услуге.
- Да?
- Я хочу, чтобы вы с Игнис снова отправились в дозор. Вдвоем.
Он выразительно посмотрел в глаза Лариэсу, как бы спрашивая: «понимаешь, что я имею в виду»?
Видимо, бурная ночь, полученные раны и обильная потеря крови все-таки сказались на виконте, потому как он решительно не мог взять в толк, что же именно Древний хочет от него.
Ридгар явно разглядел во взгляде собеседника пустоту, потому как вздохнул и продолжил:
- Девочка не оправилась после ночного боя, и я думаю, что ты сможешь достучаться до нее лучше, чем я, ведь именно она, как ни крути, виновата в твоем ранении.
Услышав эти слова, Лариэс, не раздумывая, дал обещание.
Уговорить Игнис отправиться в дозор вместе с ним оказалось несложно. Та, как будто бы, сама искала возможности поговорить без лишних свидетелей. Остальные, видимо, поняв, почему капитан гвардии нарушает свои же собственные распоряжения, запрещающие парные дозоры, да еще с участием столь важных персон, как принцесса, ничего не говорили.
В какой-то момент, правда, Лариэсу показалось, что Древний сгустил краски и с Игнис все хорошо. Ну, более или менее. Однако, едва только они с огнерожденной оказались на достаточном расстоянии от спутников, сразу же стало ясно - Кающийся ничуть не покривил против истины - дочь Вороньего Короля, действительно, переживала, и еще как!
- Прости меня, - первым делом проговорила она, и Лариэс заметил слезы в уголках глаз этой резкой на язык и бесстрашной волшебницы.
- Тебе не за что извиняться, - мягко произнес он, улыбаясь и подводя своего коня поближе к ее тантибусу.
- Есть за что! – с яростью в голосе выпалила девушка.
«Прямолинейна, как Кларисса», - промелькнуло в голове у Лариэса.
Игнис продолжала:
- Я позволила чувствам взять верх и это едва не стоило жизни тебе, Клариссе и другим гвардейцам. Пока я плакала, вы сражались! Я - единственная, кто мог бы с легкостью встретить ментальную атаку легата - не делала ровным счетом ничего, позволив Орелии получить тяжелые раны, которые она станет залечивать, расходуя и без того скудные запасы сил! – огнерожденная говорила это срывающимся голосом, едва не плача, и прекрасная серебряная маска, закрывающая ее лицо, выражала глубокую грусть. - Я прошу простить мою беспомощность и благодарю за спасение жизни. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, знай, в Волукриме тебе ее окажет любой. Дочь Вороньего Короля отныне должница виконта Лариэса Венатского.
Юноша нехорошо сузил глаза – он начал ощущать раздражение. Сперва – Ридгар, затем – Корвус, теперь – Игнис. Раз за разом его пытались склонить к измене, пускай и прикрывая это рассуждениями о благих целях, негодных властителях или, как теперь, невыплаченных долгах.
«Она думает, что я делаю то, что делаю, ради личной выгоды»?
- Благодарю, ваше высочество, - Лариэс склонил голову в знак признательности. – Вы очень щедры к простому виконту. Скажите, а могу я рассчитывать на графский титул и службу при дворе вашего венценосного батюшки?
Игнис широко распахнула глаза и непонимающе уставилась на полукровку.
- Лариэс, - неуверенно начала она, но лункс оборвал собеседницу.
- Игнис, я думал, что мы друзья! Я был неправ?
- Нет, как такое могло прийти тебе в голову? Конечно, мы друзья!
- А раз так, не нужно оскорблять меня обещаниями наград. Друзья помогают друг другу не потому, что это выгодно, а потому что так следует поступать! И один товарищ никогда не будет обвинять другого в слабости. Я понимаю, что тебе неприятно показывать свои ожоги другим людям и принимаю это. Я никогда не потребую от тебя ничего объяснять или переламывать себя, иначе – какой я после этого друг?
Из глаз Игнис брызнули слезы, и она отвернулась
- Спасибо, - прошептала девушка.
- Не за что.
Огнерожденная неожиданным резким движением ухватилась за край маски и сдернула ее, стремительно – словно боясь передумать – протянув артефакт собеседнику.
- Вот, - она откинула волосы, закрывавшие изуродованную половину лица.
Лариэс смотрел на изуродованную кожу, выглядевшую при свете дня еще отвратительнее, не демонстрируя никаких эмоций. Лишь спросил:
- Маска держится безо всяких креплений. Почему она слетела ночью?
- Удар легата оказался слишком силен и маска, пытаясь смягчить его, растратила всю запасенную энергию, - объяснила Игнис. – А потому она просто перестала держаться. Сейчас заряд немного восстановился, и я могу носить ее, не боясь, что все увидят…это, - девушка указала на кошмарные ожоги и горестно вздохнула. - Наверное, тебя распирает любопытство, хочется узнать, как я их получила, да?
Лариэс ничего не произнес ни слова. Конечно же, ему было интересно, точно также ему было бы интересно узнать, в какого зверя оборачивается Мелис и как это Ридгар растворяется в тенях, однако задавать подобные вопросы означало повести себя, как последняя свинья.
- Я слишком хорошо знаю, каково быть не таким как все, а потому ничего не стану спрашивать, - и он пристально посмотрел на Игнис. - Не нужно бояться своих шрамов, они не портят твою красоту.
Здоровая щека девушки покрылась румянцем, и она смущенно отвела взгляд.
- Спасибо, Лариэс. Но я, все-таки, считаю, что должна рассказать тебе правду.
- Только если ты уверена в этом.
- Уверена, - кивнула огнерожденная. – Как ты понимаешь, маг огня не может сгореть, пламя не причинит ему никакого вреда. И, тем не менее, вся правая половина моего тела покрыта рубцами.
Она сглотнула и зажмурилась, вероятно, вспоминая что-то очень неприятное.
- Как думаешь, почему такое могло произойти? – наконец спросила девушка.
- Не знаю, - честно признался Щит принца. – Слышал досужие домыслы и сплетни, но люди вообще любят трепать языком тогда, когда следует держать его за зубами.
Игнис хмыкнула и продолжила свою исповедь:
- Ответ прост. Ветророжденный упадет и разобьется, водорожденный утонет, а хладорожденный замерзнет насмерть лишь в одном единственном случае - если они столкнулись со своей стихией до пробуждения дара.
Этого Лариэс не знал. Он удивленно воззрился на девушку, ожидая, что же та расскажет дальше, и Игнис, решившаяся открыться, не разочаровала его.
- Мне было восемь, когда Речная Королева объявила войну Фейрлинду. У великого герцогства оказалось слишком мало магов, к тому же оно было ослаблено внутренней смутой, все это позволило ее величеству Кайсе, - имя королевы Игнис процедила с нескрываемой ненавистью, - за два года уничтожить и армию, и родителей. Те из вассалов, кто был поумнее, переметнулся. Но нашлось и несколько дураков, считающих, что обязаны спасти наследницу престола. Великую герцогиню, бывшую в то время была всего лишь девчонкой, у которой даже не прорезались магические способности. Но вместо того, чтобы поступить как умные люди и спрятаться в Волукриме – отец несколько раз предлагал им убежище и покровительство – они решили укрывать меня на территории Фейрлинда, надеясь, что подданные как один возьмут, да и восстанут против узурпаторши, дабы помочь возвести на престол истинную наследницу.
Лариэс усмехнулся. Он прекрасно знал, как именно большинство подданных относится к аристократам вообще и правителям в частности - не один и не два раза во время тайных миссий юноше приходилось общаться с простолюдинами - а потому был просто уверен, что если завтра, к примеру, Алые Паруса Империи Бархатных островов, покажутся на побережье Дилириса и чернокожие воины тропической империи захватят его, то простые рыбаки и землепашцы лишь пожмут плечами и продолжат работать в поте лица, чтобы заплатить налоги новым хозяевам и накормить семью.
- Этим в высшей степени верным, но наивным людям было невдомек, что простому батраку нет дело до того, кто сидит в столице, - спокойно произнес он. – Ему главное – не околеть с голода.
- Именно, - кивнула девушка. – Но на этом проблемы моих опекунов не закончились. Они чересчур сильно рассчитывали на верность своей прислуги и вассалов, будто не знали, что клятвы для большинства людей - всего лишь слова.
- А любой, кому за работу платят медью, с легкостью предаст ради золота, - закончил Лариэс. – И это мне знакомо. Тебя предали?
- Да, причем несколько раз. Мы перемещались из одного поместья в другое, и никак не могли найти убежища. Так продолжалось около года и в самом конце, когда рядом со мной осталось всего четыре человека, мы прятались в лачугах бедняков. – Она вздохнула и прикрыла глаза.
- Слушаю.
- Самое паршивое, им, по большому счету, плевать на мою магию! Древесные Шипы кончились раньше, чем подошли армисы! Каменное Ожерелье прикончило троих сагитариусов - тоже мне достижение - остальные в это время утыкали Вилнара своими дротиками! Хорошо хоть, его бригантина выдержала, а то мною точно поужинали бы. Лишь Божок Ночи сумел произвести эффект достаточный для того, чтобы на меня обратили внимание. И если бы я не успела в последний момент активировать Слюдяного Защитника, нас с северянином пришлось бы собирать по кусочкам!
Выговорившись, она, сопровождаемая любопытными взглядами тех из гвардейцев, кто не спал, вновь укуталась и закрыла глаза.
- Ты утомил меня, - проронила чародейка. – Буду отдыхать.
Поняв, что выудить что-то еще из Мислии не удастся, Лариэс с трудом поднялся и двинулся к огню, возле которого небольшими группами собрались те из бойцов, кто не получил никаких ран и не заступил еще на пост.
Клариссу он нашел в компании Эрика и Циллы. Все троя молча смотрели на поднимавшееся к утренним небесам пламя и не говорили ни слова. Услышав его, они обернулись.
На лице графини появилось выражение облегчения.
- Ты быстро пришел в себя, Лар.
- Сама знаешь, на мне все заживает, как на собаке.
- Скорее уж, как на кошке, - невесело усмехнулся Эрик.
- Иди ты знаешь куда?
- Ага, ага, как скажешь, о большой и грозный лункс. Ты так хорош, так могуч, твои кисточки на ушах так мохнаты.
Лариэс с трудом сдержал неуместный смешок.
- Спасибо, Волк, - поблагодарил он друга.
- О чем речь, братишка, обращайся, я всегда найду пару оскорблений специально для тебя.
Виконт встал рядом с друзьями и некоторое время они молча наблюдали за пламенем.
- Мислия сказала про дозоры. Надеюсь, парные? – спросил он, наконец.
- Да, - отозвалась Кларисса. – Людей хватило, некоторых даже отправили спать.
- Удивительно, если честно, - заметил Эрик, - учитывая, в какую переделку мы попали.
- Соглашусь, - кивнула графиня. - Нас неслабо потрепали и, что самое страшное, сильно досталось Орелии.
- Кажется, Целительнице оторвало руку, - вспомнил юноша.
- Не только, - включился в разговор Цилла, и голос сына оружейника звучал испуганно и растерянно, - в ряде мест металл был прожжен, грудная броня – погнута. Я думал, что ничто не в состоянии навредить ей.
- У всех есть пределы, - прошептал Лариэс, вспоминая слова Вороньего Короля. – Боюсь, что Древняя приближается к своим. За последние недели она воскресила уже шестерых. Слишком много.
- Думаешь, она больше не в состоянии возвращать души из-за Грани? – уточнила Кларисса.
- Не имею ни малейшего представления, - чуть покривив душой, ответил виконт, - но предлагаю исходить из самого плохого. Мы и так чересчур полагаемся на ее силу.
Графиня кивнула.
- Я того же мнения… - Она вдруг указала себе под ноги. – Вот вещи парней, я знаю, что тебе это нужно.
- Спасибо.
Лариэс наклонился и развязал тесемки первого мешка.
«Дайвир Найт», - подумал он, извлекая из него небольшую статуэтку, вырезанную из бивня слона – диковинного монстра, обитавшего на Бархатных островах, - «сын рыцаря, мечтавший стать бароном, твоя мечта не исполнится, но я буду помнить о тебе».
Передав статуэтку Клариссе, Лариэс взялся за второй мешок и, немного порывшись, извлек на свет Божий простую ложку. Вид этого видавшего виды «артефакта» вызвал легкую улыбку на губах Лариэса.
- Помните, как Коинт пришел к нам?
- Ага, как же: «у каждого солдата должны быть свои меч, плащ и ложка», - подхватил Эрик. – Ох и намучался я с ним, когда…
Голос лейтенанта едва заметно дрогнул, и он оборвал себя на полуслове.
- Теперь это уже неважно, - прошептал Цилла. – Коинта больше нет.
- Но мы помним, - эхом отозвалась Кларисса.
- Да, мы помним, - согласился Лариэс, поднимаясь на ноги.
«Дайвир Найт, Коинт, сын Лавра», - думал он, глядя на бушующее пламя, - «вы погибли, сражаясь и выполняя свой долг и я горжусь вами. Отдыхайте, друзья, вы заслужили покой» …
Кларисса неожиданно коснулась макушкой его плеча и Лариэс, сам того не желая, приобнял девушку.
- Уже восемь, - прошептала она. – Восемь человек, Лар.
- Все будет хорошо, Солнышко, - с уверенностью, которой он на самом деле не испытывал, произнес виконт, - я уверен в этом.
Ни Кларисса, ни Эрик, ни Цилла ничего не сказали в ответ. Они стояли и смотрели на огонь, пожиравший тела монстров, пришедших, чтобы убивать, и двух людей, не сумевших пережить эту длинную и тяжелую ночь.
***
После завтрака Лариэс вернулся к пепелищу, возле которого стоял Ридгар. Кающийся сложил руки за спиной и молча разглядывал черное пятно огромных размеров.
- Устрашающее зрелище, - проговорил Древний, когда Лариэс поравнялся с ним.
- Да, господин. Я не ожидал, что все будет настолько страшно.
- Это еще цветочки. В восточных графствах ситуация, полагаю, сильно хуже. И нам повезло, что они не прихватили с собой ни одного петрама, потому как появись на поле боя Зверь Рока, Орелия пересекла бы черту, стараясь воскресить добрую половину отряда.
- Как она? – спросил Лариэс, так и не успевший навестить Целительницу, обосновавшуюся в другом конце лагеря.
- Бодрится, усиленно отращивает руку и выправляет броню, пытается убедить меня в том, что все в порядке. Не волнуйся, она еще не исчерпала свои силы и сможет воскрешать, если потребуется.
- Если вы не запретите ей, господин, - напомнил Лариэс.
- Если я не запрещу ей, - повторил Ридгар. – Кажется, я уже говорил, что сделать это будет непросто. Она упряма, как сто ослов…
«Кажется, все Древние в этом похожи», - подумал Лариэс. – «Самоуверенные, властные, упрямые. Могучие. Наверное, у других людей не хватит силы воли противиться самой Смерти».
- Врагов больше нет? – спросил он, чтобы хоть как-то поддержать беседу.
- В окрестностях – точно, даже порождений Ничейных Земель. Полагаю, что изначальные сожрали их всех по дороге сюда.
- Нам повезло, что насекомых пришло относительно немного и что легат был только один.
- Легатов много не бывает, они - генералы изначальных. А вот в том, что они привели так мало центурионов, я вижу несомненную удачу. Эти твари просто отличные убийцы.
«Воины, стрелки, убийцы, тяжелая кавалерия» … - перечислил Лариэс. – «Интересно, а что насчет колдовства»?
- Есть ли у изначальных свои чародеи? – задал он вопрос.
- К счастью, всего один – королева. Впрочем, - тут Ридгар криво усмехнулся, - этот единственный маг по силе может тягаться с лучшими менталистами и даже превзойти их.
- Вот бы нам в отряд Генерала, - рассмеялся Лариэс.
- Да, я бы не отказался сейчас от общества Лория, - серьезно кивнул Древний, - желательно с Каменным или Железным легионом.
- А что, Деревянные уже не подойдут?
- Нет, их слишком легко разрушить.
Кающийся похлопал Лариэса по плечу.
- Ладно, нам пора отправляться в дорогу. Когда двинемся, попрошу тебя об одной услуге.
- Да?
- Я хочу, чтобы вы с Игнис снова отправились в дозор. Вдвоем.
Он выразительно посмотрел в глаза Лариэсу, как бы спрашивая: «понимаешь, что я имею в виду»?
Видимо, бурная ночь, полученные раны и обильная потеря крови все-таки сказались на виконте, потому как он решительно не мог взять в толк, что же именно Древний хочет от него.
Ридгар явно разглядел во взгляде собеседника пустоту, потому как вздохнул и продолжил:
- Девочка не оправилась после ночного боя, и я думаю, что ты сможешь достучаться до нее лучше, чем я, ведь именно она, как ни крути, виновата в твоем ранении.
Услышав эти слова, Лариэс, не раздумывая, дал обещание.
Уговорить Игнис отправиться в дозор вместе с ним оказалось несложно. Та, как будто бы, сама искала возможности поговорить без лишних свидетелей. Остальные, видимо, поняв, почему капитан гвардии нарушает свои же собственные распоряжения, запрещающие парные дозоры, да еще с участием столь важных персон, как принцесса, ничего не говорили.
В какой-то момент, правда, Лариэсу показалось, что Древний сгустил краски и с Игнис все хорошо. Ну, более или менее. Однако, едва только они с огнерожденной оказались на достаточном расстоянии от спутников, сразу же стало ясно - Кающийся ничуть не покривил против истины - дочь Вороньего Короля, действительно, переживала, и еще как!
- Прости меня, - первым делом проговорила она, и Лариэс заметил слезы в уголках глаз этой резкой на язык и бесстрашной волшебницы.
- Тебе не за что извиняться, - мягко произнес он, улыбаясь и подводя своего коня поближе к ее тантибусу.
- Есть за что! – с яростью в голосе выпалила девушка.
«Прямолинейна, как Кларисса», - промелькнуло в голове у Лариэса.
Игнис продолжала:
- Я позволила чувствам взять верх и это едва не стоило жизни тебе, Клариссе и другим гвардейцам. Пока я плакала, вы сражались! Я - единственная, кто мог бы с легкостью встретить ментальную атаку легата - не делала ровным счетом ничего, позволив Орелии получить тяжелые раны, которые она станет залечивать, расходуя и без того скудные запасы сил! – огнерожденная говорила это срывающимся голосом, едва не плача, и прекрасная серебряная маска, закрывающая ее лицо, выражала глубокую грусть. - Я прошу простить мою беспомощность и благодарю за спасение жизни. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, знай, в Волукриме тебе ее окажет любой. Дочь Вороньего Короля отныне должница виконта Лариэса Венатского.
Юноша нехорошо сузил глаза – он начал ощущать раздражение. Сперва – Ридгар, затем – Корвус, теперь – Игнис. Раз за разом его пытались склонить к измене, пускай и прикрывая это рассуждениями о благих целях, негодных властителях или, как теперь, невыплаченных долгах.
«Она думает, что я делаю то, что делаю, ради личной выгоды»?
- Благодарю, ваше высочество, - Лариэс склонил голову в знак признательности. – Вы очень щедры к простому виконту. Скажите, а могу я рассчитывать на графский титул и службу при дворе вашего венценосного батюшки?
Игнис широко распахнула глаза и непонимающе уставилась на полукровку.
- Лариэс, - неуверенно начала она, но лункс оборвал собеседницу.
- Игнис, я думал, что мы друзья! Я был неправ?
- Нет, как такое могло прийти тебе в голову? Конечно, мы друзья!
- А раз так, не нужно оскорблять меня обещаниями наград. Друзья помогают друг другу не потому, что это выгодно, а потому что так следует поступать! И один товарищ никогда не будет обвинять другого в слабости. Я понимаю, что тебе неприятно показывать свои ожоги другим людям и принимаю это. Я никогда не потребую от тебя ничего объяснять или переламывать себя, иначе – какой я после этого друг?
Из глаз Игнис брызнули слезы, и она отвернулась
- Спасибо, - прошептала девушка.
- Не за что.
Огнерожденная неожиданным резким движением ухватилась за край маски и сдернула ее, стремительно – словно боясь передумать – протянув артефакт собеседнику.
- Вот, - она откинула волосы, закрывавшие изуродованную половину лица.
Лариэс смотрел на изуродованную кожу, выглядевшую при свете дня еще отвратительнее, не демонстрируя никаких эмоций. Лишь спросил:
- Маска держится безо всяких креплений. Почему она слетела ночью?
- Удар легата оказался слишком силен и маска, пытаясь смягчить его, растратила всю запасенную энергию, - объяснила Игнис. – А потому она просто перестала держаться. Сейчас заряд немного восстановился, и я могу носить ее, не боясь, что все увидят…это, - девушка указала на кошмарные ожоги и горестно вздохнула. - Наверное, тебя распирает любопытство, хочется узнать, как я их получила, да?
Лариэс ничего не произнес ни слова. Конечно же, ему было интересно, точно также ему было бы интересно узнать, в какого зверя оборачивается Мелис и как это Ридгар растворяется в тенях, однако задавать подобные вопросы означало повести себя, как последняя свинья.
- Я слишком хорошо знаю, каково быть не таким как все, а потому ничего не стану спрашивать, - и он пристально посмотрел на Игнис. - Не нужно бояться своих шрамов, они не портят твою красоту.
Здоровая щека девушки покрылась румянцем, и она смущенно отвела взгляд.
- Спасибо, Лариэс. Но я, все-таки, считаю, что должна рассказать тебе правду.
- Только если ты уверена в этом.
- Уверена, - кивнула огнерожденная. – Как ты понимаешь, маг огня не может сгореть, пламя не причинит ему никакого вреда. И, тем не менее, вся правая половина моего тела покрыта рубцами.
Она сглотнула и зажмурилась, вероятно, вспоминая что-то очень неприятное.
- Как думаешь, почему такое могло произойти? – наконец спросила девушка.
- Не знаю, - честно признался Щит принца. – Слышал досужие домыслы и сплетни, но люди вообще любят трепать языком тогда, когда следует держать его за зубами.
Игнис хмыкнула и продолжила свою исповедь:
- Ответ прост. Ветророжденный упадет и разобьется, водорожденный утонет, а хладорожденный замерзнет насмерть лишь в одном единственном случае - если они столкнулись со своей стихией до пробуждения дара.
Этого Лариэс не знал. Он удивленно воззрился на девушку, ожидая, что же та расскажет дальше, и Игнис, решившаяся открыться, не разочаровала его.
- Мне было восемь, когда Речная Королева объявила войну Фейрлинду. У великого герцогства оказалось слишком мало магов, к тому же оно было ослаблено внутренней смутой, все это позволило ее величеству Кайсе, - имя королевы Игнис процедила с нескрываемой ненавистью, - за два года уничтожить и армию, и родителей. Те из вассалов, кто был поумнее, переметнулся. Но нашлось и несколько дураков, считающих, что обязаны спасти наследницу престола. Великую герцогиню, бывшую в то время была всего лишь девчонкой, у которой даже не прорезались магические способности. Но вместо того, чтобы поступить как умные люди и спрятаться в Волукриме – отец несколько раз предлагал им убежище и покровительство – они решили укрывать меня на территории Фейрлинда, надеясь, что подданные как один возьмут, да и восстанут против узурпаторши, дабы помочь возвести на престол истинную наследницу.
Лариэс усмехнулся. Он прекрасно знал, как именно большинство подданных относится к аристократам вообще и правителям в частности - не один и не два раза во время тайных миссий юноше приходилось общаться с простолюдинами - а потому был просто уверен, что если завтра, к примеру, Алые Паруса Империи Бархатных островов, покажутся на побережье Дилириса и чернокожие воины тропической империи захватят его, то простые рыбаки и землепашцы лишь пожмут плечами и продолжат работать в поте лица, чтобы заплатить налоги новым хозяевам и накормить семью.
- Этим в высшей степени верным, но наивным людям было невдомек, что простому батраку нет дело до того, кто сидит в столице, - спокойно произнес он. – Ему главное – не околеть с голода.
- Именно, - кивнула девушка. – Но на этом проблемы моих опекунов не закончились. Они чересчур сильно рассчитывали на верность своей прислуги и вассалов, будто не знали, что клятвы для большинства людей - всего лишь слова.
- А любой, кому за работу платят медью, с легкостью предаст ради золота, - закончил Лариэс. – И это мне знакомо. Тебя предали?
- Да, причем несколько раз. Мы перемещались из одного поместья в другое, и никак не могли найти убежища. Так продолжалось около года и в самом конце, когда рядом со мной осталось всего четыре человека, мы прятались в лачугах бедняков. – Она вздохнула и прикрыла глаза.
