- Слушайте, у меня тут появилась безумная идея: давайте устроим соревнование – кто прикончит больше насекомых, тот получит приз. Как вам?
- А что за приз? – заинтересовался Лариэс.
- Ну не знаю, давай, поцелуй нашего несравненного капитана.
Лариэс не смог сдержать глупую усмешку.
- Давай лучше золотом, а то ведь мне придется целовать самого себя.
- И то правда, золото будет лучше, что-то я не подумал. Ведь когда победителем окажусь я, то придется дарить тебе свой бесценный поцелуй, а это будет нечестно. Может, тогда разыграем поцелуй Клариссы? Вот уж точно тогда наши бойцы перебьют всю эту орду за пару минут.
- А потом вцепятся друг другу в глотки, доказывая, что именно они достойны губ несравненной графини, - в тон ему отозвался Лариэс, краем глаза следя за подругой.
Он сразу понял, что задумал Эрик – граф тоже знал Клар не один год, а потому понял, что девушка напугана и сделал то, что у него получалось лучше всего – начал нести околесицу, чтобы подбодрить верную боевую подругу.
И это работало!
Пепельноволосая воительница неожиданно расхохоталась и, давясь от смеха, проговорила:
- Нет уж. Лучше, когда я выиграю, заставлю вас голыми бегать вокруг замка.
- Тебе правда интересно, как выглядит костлявая задница этого рысеухого? – сделал большие глаза Эрик. – Нет, понимаю, мое великолепное тело – приманка для любой женщины, но этот… - Он обвел Лариэса рукой, как бы показывая, насколько тот нескладен, - даже и не знаю, как бы сказать, чтобы не обидеть…
- Зато у нашего капитана, определенно, есть часть тела, которая длиннее, чем у тебя, - ухмыльнулась Кларисса.
- Солнышко! – возмутился Лариэс.
- Я об ушах говорю, - невинно хихикнула девушка, прикрыв рот ладонью и моргнув густыми ресницами, - а ты о чем подумал?
Она лукаво подмигнула командиру и тот не удержался от улыбки.
- Знаете я хочу сказать одну вещь, - поддавшись импульсу вдруг произнес он. - Что бы ни случилось в ближайшие дни, я был счастлив служить рядом с такими людьми, как вы.
- Ой, ну давай еще обнимемся, - проворчал Эрик, но по взгляду его Лариэс понял, что он тронут этой внезапной откровенностью капитана.
- Обязательно обнимемся, когда перебьем всех тараканчиков, - предложил виконт.
- О, вот мы и определились с наградой победителю, - всплеснула руками Кларисса. – Обнимашки от капитана.
Лариэс махнул рукой.
- Поступайте, как хотите. Все равно в итоге я буду обнимать сам себя.
- Ну да, тебе не привыкать, - поддел его Эрик, но развить эту тему он не успел – к ним подошла маленькая девочка.
- Дяденька, дяденька, - пропищала она, обращаясь к телохранителю.
Щит принца уставился на создание шести-семи лет, тоненькое, как тростинка и юркое, точно капля ртути. Казалось, это маленькое существо не может и секунды простоять на одном месте из-за распирающей ее неукротимой энергии.
Лариэс улыбнулся и присел на корточки.
- Да, малышка?
- Я – Талика, - серьезно сообщила та, наморщим носик.
- Здравствуй, Талика, я – Лариэс.
- У тебя смешные уши, - незамедлительно сообщил ребенок, вызвав улыбки у виконта и его друзей.
- Правда? Мне редко говорят об этом, чаще людей они злят.
- Они глупые, вот, - выпалила девочка.
- Ну спасибо, - рассмеялся полукровка и, порывшись в поясной сумке, нашел невесть откуда оказавшийся в ней кусок сахара, для сохранности упакованный в небольшую коробочку. – Держи.
Глаза девочки распахнулись от восторга, и она незамедлительно сунула угощение за щеку, зажмурившись от удовольствия.
- Спасибо, дяденька.
- Не за что. А зачем ты звала меня?
- Мама велела передать, что твоя комната готова. Я должна проводить тебя до нее.
- Ну что ж, веди.
Он кивком попрощался с друзьями и двинулся следом за маленькой провожатой.
Пока они шли, Лариэс успел узнать много интересного. Оказалось, что в замке обитает много-много людей, но таких смешных и интересных, как он, нет ни одного, что их отряд сейчас обсуждают все, и что в нем есть целых две принцессы и что она хочет с ними познакомиться, потому что они красивые и в красивой одежде и что большой волосатый дядька смешной, и сейчас он пьет горькую воду с дяденькой сотником, и что бледный дяденька страшный и она не хочет к нему приближаться.
Эти занимательные факты разбавлялись сущей ерундой вроде пояснений вида: «а вот если потянуть за этот гвоздик, в стене откроется дверь, правда, здорово», а потому, когда Лариэс наконец-то добрался до своих покоев, у него уже голова шла кругом. Комнату ему выделили небольшую, но удобную, к тому же в ней заботливой рукой слуг, наверное, матери не в меру говорливой девочки, была разложена сменная одежда и стояла большая лохань с исходящей паром водой.
Отправив пигалицу по делам, Лариэс с блаженным выражением лица смыл с себя пыль и пот, после чего переоделся в чистое.
Затем он вновь покинул комнату и тщательно сбрил недельную щетину. Он не знал, что за желание потребует от него исполнить Игнис, но отчего-то хотел предстать перед ней в лучшем виде. Когда все было готово, юноша присел на кровать и закрыл глаза – пока главные совещались, у него оставалось немного времени для отдыха. Следовало потратить его с умом.
- Как видите, господа, ситуация у нас не из легких, - начал барон Урсус Гарский, когда гости разместились в удобных креслах.
Игнис еще раз оглядела комнату, в которой помимо них пятерых и пограничного владыки находились три его советника. Да, барону нельзя было отказать в умении жить красиво: стены были облицованы мрамором, в единственном окне красовалось самое настоящее стекло, пол устилал роскошный ковер, привезенный явно из Империи Бархатных Островов, а вся мебель – массивная, украшенная искусной резьбой и очень, очень дорогая - прямо-таки кричала о богатстве хозяина.
Посреди комнаты размещался стол, на котором лежала искусно изготовленная карта восточных графств. Фигурки, расставленные на ней, символизировали города, крепости, отряды и, конечно же, вражеские силы. И сейчас вокруг нефритовой башенки – замка - были размещены три или четыре дюжины ониксовых жучков, обозначавших изначальных, а у подножия крепости разместились три ограненных драгоценных камня: сапфир, алмаз и рубин.
«Огонь, воздух и вода», - догадалась Игнис. - «Так, а это что у нас»?
Две небольших малохитовых статуэтки, которыми, кажется, также можно было играть в шахматы, по-видимому, символизировали Кающегося и Целительницу, а золотой рыцарь на коне – армию барона. На расстоянии в несколько футов от нефритовой башенки располагалась мраморная копия Мирберга - столицы графства, вокруг которой собралось множество фигурок вороноголовых, из чего Игнис сделала два вывода: во-первых, у барона в замке живет искусный ювелир, во-вторых, у пограничного владыки много лишних денег и свободного времени.
С другой стороны, изображение получалось очень наглядным, и, бросив взгляд на карту, можно было составить достаточно точное представление о том, какие земли защищены от изначальных, а какие поразило это бедствие. Конечно, вопрос соответствия расстановки сил на карте с реальностью не поднимался, но Игнис предположила, что, наверное, имеющиеся сведения можно считать более-менее адекватными.
А барон, заложив руки за спину, меж тем, продолжал, обращаясь непосредственно к Игнис:
- Несмотря на огромную помощь вашего батюшки, моя госпожа, нам не удается полностью справиться с угрозой древнего зла. Хотя я замечу, что ситуация заметно выправилась по сравнению с тем, что было пару месяцев назад. Тогда мне казалось, что настали последние времена.
- А что произошло потом? – не сдержала любопытства девушка.
- А потом прямо мимо моего замка, сметая все на своем пути, прошла армия господина Паллидия. Все изначальные в округе были безжалостно вырезаны и на какое-то время мы вздохнули свободно.
- Генерал Паллидий отказался от идеи контролировать реку, - подключился к разговору принц. – Не совершил ли он, таким образом серьезной ошибки?
- Вы прозорливы, ваше величество, - кивнул барон. – Ведь контроль Серены мало того, что позволил бы запереть изначальных в восточных графствах и не допустить их до Ничейных земель, но и дал бы возможность быстро перебрасывать подкрепления с помощью речных судов.
Принц кивнул, соглашаясь с собеседником.
- Но вы, к сожалению, не знаете всех особенностей Воллиса и Финибуса.
- Особенностей? – нахмурился Тар, и это было столь мило, что Игнис едва не запищала от восторга. Лишь полная неуместность подобного поведения на столь серьезном собрании остановила ее от этого.
- Да, - кивнул барон. – У вас, в старых королевствах, мало что знают про восток. Многие даже не представляют, какова территория Воллиса с Финбусом, а ведь наш восточный сосед простирается едва ли не до самого Темного Леса!
Для Игнис в этом не было ничего странного - восточная граница Волукрима также проходила по этим страшным и гибельным местам, а вот принц, кажется, слегка удивился.
- Я слышал об этом и раньше, но всегда считал преувеличением. Разве можно жить возле тех мест, не подвергаясь постоянным нападениям тварей, непрерывно лезущих из чащоб?
- Нельзя, - кивнул барон. – Именно поэтому те, кто избрал своим домом восточное пограничье, не облагаются налогами и всегда готовы к войне, а мы все, - и тут он хлопнул себя по груди, - в том числе и я, помогаем им деньгами, оружием и продовольствием, несмотря даже на то, что они, по крайней мере формально, вассалы графа Микаэля Воллисского. Но речь сейчас идет не о восточной границе, а о графствах в целом. За последние сто лет мы сумели расселиться по очень большой территории, но нужно понимать, что людей тут обитает не слишком много – земли гораздо больше. И далеко не все крестьяне желают кучковаться, особенно, поблизости от нас – аристократов, ведь многие из них бежали от гнета и унижений, которым подвергались в Дилирисе, Аэтернуме и прочих старых королевствах. Они селятся в небольших деревнях, обнесенных зачастую частоколом и рвом, охотятся, ловят рыбу и живут, в общем-то, в свое удовольствие, имея нас всех ввиду. Понимаете, о чем я толкую, ваше высочество?
- Ага, - кивнул Тар. – Если армия Волукрима, присланная Вороньим королем, станет защищать лишь реку, то она, может быть, и не пропустит изначальных в центральные земли, зато оставит им на съедение добрую половину жителей графств.
- Именно, - кивнул барон. – Поэтому господин Паллидий был вынужден отправиться к столице Финибуса, выделив добрую половину армии для наведения порядка в Воллисе.
Он указал на карту.
- Сами видите, как обстоят дела. Правда, за последнюю неделю ситуация могла и измениться, но я не думаю, что кардинально. Когда до меня в последний раз добирался почтовый голубь, в письме говорилось, что почти треть сил волукримцев занята спасением жителей маленьких независимых поселений на севере и востоке страны. Что творится в Воллисе, увы, я не знаю.
- Стало быть, - медленно произнес принц, подходя к столу и беря в руки фигурку, символизирующую воина Волукрима, - господину Паллидию пришлось дробить силы.
- Да.
- Не самая удачная тактика, замечу.
- Не могу не согласиться, ваше высочество, - кивнул барон. – Из-за этого у него не хватает людей, чтобы дать изначальным решительный бой, и максимум, что получается, так это очистить часть графства и держаться, укрепившись там.
- И продолжать спасение людей, - добавила Орелия.
- Конечно же, Целительница, - с уважением в голосе согласился барон. – Насколько я знаю, счет спасенным идет уже на сотни тысяч и часть из них пополняет войска графа, вот только…
Барон отвел взгляд, но его мысль была понятна и без слов.
«Вот только, отсиживаясь за стенами войну не выиграть», - закончила мысль Игнис. – «Пока Паллидий спасает жителей графств, собирая их в одном месте, изначальные имеют возможность распространяться по континенту. Они уже бродят по Ничейным Землям, и через неделю-две окажутся на востоке Дилириса. А отцу наверняка пришлось отправить еще тысяч тридцать для защиты южных рубежей – готова побиться об заклад, что и Бесконечные горы не остановили тараканов-переростков».
А защищать на Великой Равнине было что – сотни городов и тысячи деревень, огромные стада, десятки тысяч квадратных миль полей, пастбищ и садов. Рукотворный рай на земле, полторы сотни лет очищавшийся от порождений Темного Леса, заложивший основу могущества Волукрима. Мало кто на континенте знал, насколько же королевство отца велико и сильно на самом деле, и тот прилагал огромные усилия для того, чтобы эта ситуация не менялась. Правда, ей было неясно, почему отец до сих пор не нашел логово изначальных и не выжег его каленым железом.
«Пускай у него и нет медальона Архитектора, но ведь наверняка есть иные способы», - задумалась девушка. Она поняла, что эта мысль отчего-то раньше не приходила в голову, хотя должна бы. – «И почему он все-таки позволил мне уйти вместе с Таром, почему не заставил всех двигаться через Волукрим? Только ли дело в моих словах, или тут прячется нечто большее»?
Она украдкой взглянула на северянку, которая все это время сидела с задумчивым выражением лица и сосредоточенно слушала барона.
«Такое ощущение, что я по своей воле оказалась пешкой в игре, смысла которого не понимаю», - грустно подумала девушка. – «Надеюсь, эта игра окончится хорошо».
А барон с принцем, меж тем, принялись обсуждать чисто военные вопросы, и потому Игнис слушала их в пол уха. Неожиданные мысли, которые только сейчас пришли ей в голову, все больше и больше захватывали огнерожденную, не позволяя ей отвлечься ни на что другое.
«А что насчет Ридгара и Орелии? Они тоже понимают правила игры? Именно поэтому и согласилась стать частью отряда Тара? А… Тар»? – мысль о том, что принц: такой красивый, такой благородный, такой мужественный, может плести какие-то мерзкие козни, показалась Игнис абсурдной, и та быстро отмела ее, как невозможную. – «Нет, Тар и вправду хочет помочь, а вот за его мать поручиться нельзя. Кэлиста – эта укушенная бешеным хорьком сука – всегда ненавидела отца и могла выдумать какую-нибудь гадость. Но, с другой стороны… Отправить сына за тридевять земель в сопровождении лишь горстки верных людей» …
Девушка поняла, что ей ощутимо не хватает сведений и впервые с момента присоединения к отряду пожалела о том, что отец сейчас далеко. Его мудрый совет был бы очень полезен.
«Ну, ты сама хотела взрослых приключений, милая моя», - пожурил ее внутренний голос. – «Теперь нечего хныкать».
Хныкать Игнис не планировала в любом случае, но вот понять, что же такое творится вокруг, ей хотелось. А то, что за вторжением изначальных крылось нечто большее, чем казалось на первый взгляд, уже стало очевидным. Тут и таинственный убийца, способный убежать от самого Кающегося, и фанатики, чья секта, если верить Мислии до недавних пор считался одной из тысяч маленьких безобидных группок по интересам, и изначальные, охотящиеся за ними, точно по наводке…
По-хорошему, в схему заговора вписывалось и внезапная забота Кайсы об одном из своих опаснейших соседей, вылившаяся в безвозмездную передачу первой Тени бесценного артефакта. С другой стороны, дружба с Блаклинт просто не могла, ну никак не могла быть актерской игрой, в этом девушка не сомневалась. За последние дни они так сблизились с северянкой, что Игнис частенько забывала, кто та по крови, и уже не раз и не два думала о ней, как о лучшей подруге.
- А что за приз? – заинтересовался Лариэс.
- Ну не знаю, давай, поцелуй нашего несравненного капитана.
Лариэс не смог сдержать глупую усмешку.
- Давай лучше золотом, а то ведь мне придется целовать самого себя.
- И то правда, золото будет лучше, что-то я не подумал. Ведь когда победителем окажусь я, то придется дарить тебе свой бесценный поцелуй, а это будет нечестно. Может, тогда разыграем поцелуй Клариссы? Вот уж точно тогда наши бойцы перебьют всю эту орду за пару минут.
- А потом вцепятся друг другу в глотки, доказывая, что именно они достойны губ несравненной графини, - в тон ему отозвался Лариэс, краем глаза следя за подругой.
Он сразу понял, что задумал Эрик – граф тоже знал Клар не один год, а потому понял, что девушка напугана и сделал то, что у него получалось лучше всего – начал нести околесицу, чтобы подбодрить верную боевую подругу.
И это работало!
Пепельноволосая воительница неожиданно расхохоталась и, давясь от смеха, проговорила:
- Нет уж. Лучше, когда я выиграю, заставлю вас голыми бегать вокруг замка.
- Тебе правда интересно, как выглядит костлявая задница этого рысеухого? – сделал большие глаза Эрик. – Нет, понимаю, мое великолепное тело – приманка для любой женщины, но этот… - Он обвел Лариэса рукой, как бы показывая, насколько тот нескладен, - даже и не знаю, как бы сказать, чтобы не обидеть…
- Зато у нашего капитана, определенно, есть часть тела, которая длиннее, чем у тебя, - ухмыльнулась Кларисса.
- Солнышко! – возмутился Лариэс.
- Я об ушах говорю, - невинно хихикнула девушка, прикрыв рот ладонью и моргнув густыми ресницами, - а ты о чем подумал?
Она лукаво подмигнула командиру и тот не удержался от улыбки.
- Знаете я хочу сказать одну вещь, - поддавшись импульсу вдруг произнес он. - Что бы ни случилось в ближайшие дни, я был счастлив служить рядом с такими людьми, как вы.
- Ой, ну давай еще обнимемся, - проворчал Эрик, но по взгляду его Лариэс понял, что он тронут этой внезапной откровенностью капитана.
- Обязательно обнимемся, когда перебьем всех тараканчиков, - предложил виконт.
- О, вот мы и определились с наградой победителю, - всплеснула руками Кларисса. – Обнимашки от капитана.
Лариэс махнул рукой.
- Поступайте, как хотите. Все равно в итоге я буду обнимать сам себя.
- Ну да, тебе не привыкать, - поддел его Эрик, но развить эту тему он не успел – к ним подошла маленькая девочка.
- Дяденька, дяденька, - пропищала она, обращаясь к телохранителю.
Щит принца уставился на создание шести-семи лет, тоненькое, как тростинка и юркое, точно капля ртути. Казалось, это маленькое существо не может и секунды простоять на одном месте из-за распирающей ее неукротимой энергии.
Лариэс улыбнулся и присел на корточки.
- Да, малышка?
- Я – Талика, - серьезно сообщила та, наморщим носик.
- Здравствуй, Талика, я – Лариэс.
- У тебя смешные уши, - незамедлительно сообщил ребенок, вызвав улыбки у виконта и его друзей.
- Правда? Мне редко говорят об этом, чаще людей они злят.
- Они глупые, вот, - выпалила девочка.
- Ну спасибо, - рассмеялся полукровка и, порывшись в поясной сумке, нашел невесть откуда оказавшийся в ней кусок сахара, для сохранности упакованный в небольшую коробочку. – Держи.
Глаза девочки распахнулись от восторга, и она незамедлительно сунула угощение за щеку, зажмурившись от удовольствия.
- Спасибо, дяденька.
- Не за что. А зачем ты звала меня?
- Мама велела передать, что твоя комната готова. Я должна проводить тебя до нее.
- Ну что ж, веди.
Он кивком попрощался с друзьями и двинулся следом за маленькой провожатой.
Пока они шли, Лариэс успел узнать много интересного. Оказалось, что в замке обитает много-много людей, но таких смешных и интересных, как он, нет ни одного, что их отряд сейчас обсуждают все, и что в нем есть целых две принцессы и что она хочет с ними познакомиться, потому что они красивые и в красивой одежде и что большой волосатый дядька смешной, и сейчас он пьет горькую воду с дяденькой сотником, и что бледный дяденька страшный и она не хочет к нему приближаться.
Эти занимательные факты разбавлялись сущей ерундой вроде пояснений вида: «а вот если потянуть за этот гвоздик, в стене откроется дверь, правда, здорово», а потому, когда Лариэс наконец-то добрался до своих покоев, у него уже голова шла кругом. Комнату ему выделили небольшую, но удобную, к тому же в ней заботливой рукой слуг, наверное, матери не в меру говорливой девочки, была разложена сменная одежда и стояла большая лохань с исходящей паром водой.
Отправив пигалицу по делам, Лариэс с блаженным выражением лица смыл с себя пыль и пот, после чего переоделся в чистое.
Затем он вновь покинул комнату и тщательно сбрил недельную щетину. Он не знал, что за желание потребует от него исполнить Игнис, но отчего-то хотел предстать перед ней в лучшем виде. Когда все было готово, юноша присел на кровать и закрыл глаза – пока главные совещались, у него оставалось немного времени для отдыха. Следовало потратить его с умом.
***
- Как видите, господа, ситуация у нас не из легких, - начал барон Урсус Гарский, когда гости разместились в удобных креслах.
Игнис еще раз оглядела комнату, в которой помимо них пятерых и пограничного владыки находились три его советника. Да, барону нельзя было отказать в умении жить красиво: стены были облицованы мрамором, в единственном окне красовалось самое настоящее стекло, пол устилал роскошный ковер, привезенный явно из Империи Бархатных Островов, а вся мебель – массивная, украшенная искусной резьбой и очень, очень дорогая - прямо-таки кричала о богатстве хозяина.
Посреди комнаты размещался стол, на котором лежала искусно изготовленная карта восточных графств. Фигурки, расставленные на ней, символизировали города, крепости, отряды и, конечно же, вражеские силы. И сейчас вокруг нефритовой башенки – замка - были размещены три или четыре дюжины ониксовых жучков, обозначавших изначальных, а у подножия крепости разместились три ограненных драгоценных камня: сапфир, алмаз и рубин.
«Огонь, воздух и вода», - догадалась Игнис. - «Так, а это что у нас»?
Две небольших малохитовых статуэтки, которыми, кажется, также можно было играть в шахматы, по-видимому, символизировали Кающегося и Целительницу, а золотой рыцарь на коне – армию барона. На расстоянии в несколько футов от нефритовой башенки располагалась мраморная копия Мирберга - столицы графства, вокруг которой собралось множество фигурок вороноголовых, из чего Игнис сделала два вывода: во-первых, у барона в замке живет искусный ювелир, во-вторых, у пограничного владыки много лишних денег и свободного времени.
С другой стороны, изображение получалось очень наглядным, и, бросив взгляд на карту, можно было составить достаточно точное представление о том, какие земли защищены от изначальных, а какие поразило это бедствие. Конечно, вопрос соответствия расстановки сил на карте с реальностью не поднимался, но Игнис предположила, что, наверное, имеющиеся сведения можно считать более-менее адекватными.
А барон, заложив руки за спину, меж тем, продолжал, обращаясь непосредственно к Игнис:
- Несмотря на огромную помощь вашего батюшки, моя госпожа, нам не удается полностью справиться с угрозой древнего зла. Хотя я замечу, что ситуация заметно выправилась по сравнению с тем, что было пару месяцев назад. Тогда мне казалось, что настали последние времена.
- А что произошло потом? – не сдержала любопытства девушка.
- А потом прямо мимо моего замка, сметая все на своем пути, прошла армия господина Паллидия. Все изначальные в округе были безжалостно вырезаны и на какое-то время мы вздохнули свободно.
- Генерал Паллидий отказался от идеи контролировать реку, - подключился к разговору принц. – Не совершил ли он, таким образом серьезной ошибки?
- Вы прозорливы, ваше величество, - кивнул барон. – Ведь контроль Серены мало того, что позволил бы запереть изначальных в восточных графствах и не допустить их до Ничейных земель, но и дал бы возможность быстро перебрасывать подкрепления с помощью речных судов.
Принц кивнул, соглашаясь с собеседником.
- Но вы, к сожалению, не знаете всех особенностей Воллиса и Финибуса.
- Особенностей? – нахмурился Тар, и это было столь мило, что Игнис едва не запищала от восторга. Лишь полная неуместность подобного поведения на столь серьезном собрании остановила ее от этого.
- Да, - кивнул барон. – У вас, в старых королевствах, мало что знают про восток. Многие даже не представляют, какова территория Воллиса с Финбусом, а ведь наш восточный сосед простирается едва ли не до самого Темного Леса!
Для Игнис в этом не было ничего странного - восточная граница Волукрима также проходила по этим страшным и гибельным местам, а вот принц, кажется, слегка удивился.
- Я слышал об этом и раньше, но всегда считал преувеличением. Разве можно жить возле тех мест, не подвергаясь постоянным нападениям тварей, непрерывно лезущих из чащоб?
- Нельзя, - кивнул барон. – Именно поэтому те, кто избрал своим домом восточное пограничье, не облагаются налогами и всегда готовы к войне, а мы все, - и тут он хлопнул себя по груди, - в том числе и я, помогаем им деньгами, оружием и продовольствием, несмотря даже на то, что они, по крайней мере формально, вассалы графа Микаэля Воллисского. Но речь сейчас идет не о восточной границе, а о графствах в целом. За последние сто лет мы сумели расселиться по очень большой территории, но нужно понимать, что людей тут обитает не слишком много – земли гораздо больше. И далеко не все крестьяне желают кучковаться, особенно, поблизости от нас – аристократов, ведь многие из них бежали от гнета и унижений, которым подвергались в Дилирисе, Аэтернуме и прочих старых королевствах. Они селятся в небольших деревнях, обнесенных зачастую частоколом и рвом, охотятся, ловят рыбу и живут, в общем-то, в свое удовольствие, имея нас всех ввиду. Понимаете, о чем я толкую, ваше высочество?
- Ага, - кивнул Тар. – Если армия Волукрима, присланная Вороньим королем, станет защищать лишь реку, то она, может быть, и не пропустит изначальных в центральные земли, зато оставит им на съедение добрую половину жителей графств.
- Именно, - кивнул барон. – Поэтому господин Паллидий был вынужден отправиться к столице Финибуса, выделив добрую половину армии для наведения порядка в Воллисе.
Он указал на карту.
- Сами видите, как обстоят дела. Правда, за последнюю неделю ситуация могла и измениться, но я не думаю, что кардинально. Когда до меня в последний раз добирался почтовый голубь, в письме говорилось, что почти треть сил волукримцев занята спасением жителей маленьких независимых поселений на севере и востоке страны. Что творится в Воллисе, увы, я не знаю.
- Стало быть, - медленно произнес принц, подходя к столу и беря в руки фигурку, символизирующую воина Волукрима, - господину Паллидию пришлось дробить силы.
- Да.
- Не самая удачная тактика, замечу.
- Не могу не согласиться, ваше высочество, - кивнул барон. – Из-за этого у него не хватает людей, чтобы дать изначальным решительный бой, и максимум, что получается, так это очистить часть графства и держаться, укрепившись там.
- И продолжать спасение людей, - добавила Орелия.
- Конечно же, Целительница, - с уважением в голосе согласился барон. – Насколько я знаю, счет спасенным идет уже на сотни тысяч и часть из них пополняет войска графа, вот только…
Барон отвел взгляд, но его мысль была понятна и без слов.
«Вот только, отсиживаясь за стенами войну не выиграть», - закончила мысль Игнис. – «Пока Паллидий спасает жителей графств, собирая их в одном месте, изначальные имеют возможность распространяться по континенту. Они уже бродят по Ничейным Землям, и через неделю-две окажутся на востоке Дилириса. А отцу наверняка пришлось отправить еще тысяч тридцать для защиты южных рубежей – готова побиться об заклад, что и Бесконечные горы не остановили тараканов-переростков».
А защищать на Великой Равнине было что – сотни городов и тысячи деревень, огромные стада, десятки тысяч квадратных миль полей, пастбищ и садов. Рукотворный рай на земле, полторы сотни лет очищавшийся от порождений Темного Леса, заложивший основу могущества Волукрима. Мало кто на континенте знал, насколько же королевство отца велико и сильно на самом деле, и тот прилагал огромные усилия для того, чтобы эта ситуация не менялась. Правда, ей было неясно, почему отец до сих пор не нашел логово изначальных и не выжег его каленым железом.
«Пускай у него и нет медальона Архитектора, но ведь наверняка есть иные способы», - задумалась девушка. Она поняла, что эта мысль отчего-то раньше не приходила в голову, хотя должна бы. – «И почему он все-таки позволил мне уйти вместе с Таром, почему не заставил всех двигаться через Волукрим? Только ли дело в моих словах, или тут прячется нечто большее»?
Она украдкой взглянула на северянку, которая все это время сидела с задумчивым выражением лица и сосредоточенно слушала барона.
«Такое ощущение, что я по своей воле оказалась пешкой в игре, смысла которого не понимаю», - грустно подумала девушка. – «Надеюсь, эта игра окончится хорошо».
А барон с принцем, меж тем, принялись обсуждать чисто военные вопросы, и потому Игнис слушала их в пол уха. Неожиданные мысли, которые только сейчас пришли ей в голову, все больше и больше захватывали огнерожденную, не позволяя ей отвлечься ни на что другое.
«А что насчет Ридгара и Орелии? Они тоже понимают правила игры? Именно поэтому и согласилась стать частью отряда Тара? А… Тар»? – мысль о том, что принц: такой красивый, такой благородный, такой мужественный, может плести какие-то мерзкие козни, показалась Игнис абсурдной, и та быстро отмела ее, как невозможную. – «Нет, Тар и вправду хочет помочь, а вот за его мать поручиться нельзя. Кэлиста – эта укушенная бешеным хорьком сука – всегда ненавидела отца и могла выдумать какую-нибудь гадость. Но, с другой стороны… Отправить сына за тридевять земель в сопровождении лишь горстки верных людей» …
Девушка поняла, что ей ощутимо не хватает сведений и впервые с момента присоединения к отряду пожалела о том, что отец сейчас далеко. Его мудрый совет был бы очень полезен.
«Ну, ты сама хотела взрослых приключений, милая моя», - пожурил ее внутренний голос. – «Теперь нечего хныкать».
Хныкать Игнис не планировала в любом случае, но вот понять, что же такое творится вокруг, ей хотелось. А то, что за вторжением изначальных крылось нечто большее, чем казалось на первый взгляд, уже стало очевидным. Тут и таинственный убийца, способный убежать от самого Кающегося, и фанатики, чья секта, если верить Мислии до недавних пор считался одной из тысяч маленьких безобидных группок по интересам, и изначальные, охотящиеся за ними, точно по наводке…
По-хорошему, в схему заговора вписывалось и внезапная забота Кайсы об одном из своих опаснейших соседей, вылившаяся в безвозмездную передачу первой Тени бесценного артефакта. С другой стороны, дружба с Блаклинт просто не могла, ну никак не могла быть актерской игрой, в этом девушка не сомневалась. За последние дни они так сблизились с северянкой, что Игнис частенько забывала, кто та по крови, и уже не раз и не два думала о ней, как о лучшей подруге.
