- Проклятье, ну почему у нас нет своих магов? – Элаикс от злости ударил по стене ближайшего дома, оставив в бревне глубокую вмятину. – Может кто-нибудь объяснить?
- Почти всех перебили фарийцы, - охотно отозвалась Эльра. Последнее время изуродованная девушка все чаще оказывалась неподалеку от Элаикса, и тот, честно говоря, не представлял, что бы он без нее делал – у грабительницы оказался настоящий административный талант.
- Знаю, ты рассказывала. Пришли на священный остров в сопровождении десятка колдунов, и вырезали всех, включая женщин и детей, не прошедших посвящения. А что мне теперь делать?
Северянка задумчиво почесала один из своих многочисленных шрамов, затем дернула изувеченное ухо.
- Честно говоря, не представляю. Нам не взять эту крепость, а потому умнее всего было бы послать все в задницу, оставить Раэлин и прогуляться по провинции. Так мы сможем перебить кучу фарийцев, и убежим до того, как с юга придет помощь.
То, что она говорила, было правильно, но при одной только мысли о позорном бегстве у Элаикса начинали ныть зубы, а перед глазами всплывали багровые пятна. Однако он не желал признаваться подруге в этом, а потому избрал другую тактику:
- Этого не будет. Сильные скорее сожрут собственные потроха, чем признаются в то, что их дело обречено на провал.
Пышнотелая ганнорка фыркнула.
- Они такие. Делают, а потом думают. Или даже просто делают.
Элаикс согласно кивнул – он тоже был не самого лучшего мнения об умственных способностях ганнорской знати.
- Еще советы есть?
- Есть, - кивнула Эльра. - Держись Ливитара, он знает, что делать. К тому же, если тебе позарез нужна ведьма, у него есть одна такая
- Ты это о ком? – Ошеломленно переспросил Элаикс.
- Обо мне, - промурлыкала за его спиной Вариэтра появившаяся буквально из неоткуда. Еще удар сердца назад, - и Элаикс готов был в этом поклясться, - ее там не было.
Эльра, не скрывая отвращения сплюнул девушке под ноги, а та одарила ее самой доброжелательной улыбкой на свете.
- Ты – ведьма? – не обращая внимания на намечающуюся свару, уточнил тимберец.
- Каждая женщина чуточку ведьма, - загадочно улыбнулась его собеседница. От этой улыбки кровь у юноши закипела. Казалось, еще немного, и у него пар пойдет из ушей.
- Везет же этому жиртресту, - прошептал себе под нос Элаикс, а вслух добавил. – Ну и что ты, как ведьма можешь сотворить с засевшими на стенах фарийцами?
- Ровным счетом ничего. У них там десяток магов, если попробую колдовать, они размажут меня по стенке.
- Так зачем ты тогда тут нужна? – грубо поинтересовалась Эльра.
- А вот это уже не твое дело, моя милая, - Вариэтра послала ей воздушный поцелуй и обратилась к Элаиксу. – Мой мужчина тебя ждет, есть важный разговор. Приходи, когда эти остолопы закончат штурм, думаю, ждать осталось недолго.
Она не ошиблась – как раз в этот момент мимо них пролетел отчаянно вопящий воин, которого неизвестная сила отшвырнула от стены. Вслед за этим раздался сигнал к отступлению.
- И опять ничего, - пробурчал Элаикс. - Может быть, мне завтра самому полезть на стены?
- Чтобы умереть? – в голосе Эльры послышались нотки беспокойства. – Не для того я грела тебя своей рабыней и бинтовала раны.
Вариэтра звонко рассмеялась, заставив юношу покраснеть.
- Не трать впустую время, ты знаешь, где нас найти, - проворковала она и…
- Куда она подевалась? – недоуменно переспросил Элаикс. Все было на месте – и город и стена и отступающие ганнорцы, оббегавшие их по сторонам. Отсутствовала только Вариэтра.
- Глаза отвела, - Эльра вновь сплюнула, едва не попав по какому-то раненному воину, который еле-еле плелся, подволакивая пробитую дротиком ногу. – Тварь. А ты все же сходи, поговори с Бочкой.
- Странно, мне казалось, что он презирает тебя.
- Он не одинок, - девушка отвела взгляд. – Многие…
Она не закончила.
- Извини, я не собирался делать тебе больно. – Элаикс положил ей руку на плечо. – Не хочешь, не рассказывай.
- Не хочу, - согласилась Эльра. – Скажу лишь, что встреча с тобой – лучшее, что происходило со мной за последние десять лет.
Она покраснела и, быстро развернувшись, пошла прочь, оставив юношу в полнейшем недоумении. Если бы он не знал, что изуродованная девушка предпочитает женщин, подумал бы, что нравится ей.
- Ладно, пойдем, послушаем, что скажет Бочка.
Ливитара он нашел там же, где и всегда, тот устроился на самой окраине трущоб в старом, но достаточно хорошо сохранившемся бараке. Тут же находились почти семьсот воинов, причем все – и это было видно сразу – прекрасно умеют воевать и выживать. Своих лучших людей Бочка, категорически возражавший против штурма, к стене не водил, за что навлек на себя недовольство прочих Сильных, однако никто не осмеливался ничего сказать, и уж тем более сделать ему. Тем более, оснований для этого, если разобраться, тоже не было – прочие воины Ливитара регулярно наведывались под стены, зачастую для того, чтобы возле них и остаться.
Два воина сразу же провели его в небольшую комнату, заставленную оружием, трофеями и просто всевозможным мусором.
- Привет, - хмуро поздоровался Бочка.
- И тебе не болеть. Зачем позвал?
Ливитар жестом указал на сундук напротив импровизированного стола, сложенного из нескольких досок и двух бочонков, за которым он сидел сам.
- Есть разговор.
- Слушаю.
- Как обстоят дела с твоими походами по окрестностям?
- Неплохо. Смогли разграбить пять укрепленных поселений и фарийских усадьб. Освободили почти шестьсот рабов и рабынь, благодаря чему моя армия увеличилась еще на две с лишним сотни бойцов.
Свою банду Элаикс с некоторых пор называл армией – ему очень нравилось, как это звучит. Правда, в армии этой не хватало ни оружия, ни доспехов, ни опытных командиров. Зато в избытке было съестного, спиртного и энтузиазма.
- И как, много в твоей армии доспешных? А конников? – Бочка говорил без тени улыбки, но Элаиксу показалось, будто над ним насмехаются.
- Все что есть, то мое, - хмуро ответил он. – К чему этот допрос?
- У меня, - не обратив внимания на его слова, продолжил собеседник, - уже почти семь тысяч, из них около тысячи носят броню и ездят верхом.
- Неплохо, - пожал плечами Элаикс.
- Нет, плохо! - Бочка хватил ребром ладони по доскам, отчего те жалобно скрипнули и затрещали. Бил он несильно, иначе гарантированно разломал бы свой стол. – Эти воины – дерьмо. Едва ли половина из них умеет драться, остальные – обуза! Из этих семи тысяч настоящими воинами я считаю лишь две сотни - тех, кто был со мной до бунта. В них я, по крайней мере, уверен. А у других дела и того хуже, понимаешь? Сейчас в Раэлине под началом Сильных собралось около сорока тысяч человек, а скоро будет еще больше.
- И?
- И все они очень захотят подраться с фарийцами, когда те отправят легион-другой на подавление восстания.
Элаикс недоуменно почесал за ухом.
- Не понимаю. Разве это плохо? Кажется, мы все как раз и собрались для того, чтобы хорошенько набить морды имперским псам.
- И как, много морд удалось набить? Ну, из тех, что сидят за стеной?
Юноша злобно зыркнул на Ливитара. Бочка раздражал его все больше и больше, однако – и не признать этого было нельзя – говорил он разумно.
- Ты считаешь, что мы ничего не сделаем фарийцам?
- Нет. Мы проиграли, когда Ганнория была свободной. Все племена проиграли, замечу. Неужто ты веришь в то, что мы, вот так просто восстанем, соберем всех, кто может держать оружие а потом оп, - он вновь хлопнул по доскам, и те затрещали еще жалобнее, - все само-собой наладится, империя отступит и свобода будет вновь возвращена, а мы отправимся на пир по случаю победы?
Нечто такое, если честно, Элаикс и предполагал, однако признаться, конечно же, он не смог бы и за тысячу динариев.
- Тогда зачем ты пришел в Раэлин? Прятался бы, - он запнулся, потому что не знал, откуда на самом деле вылез Ливитар. – Там, где скрывался и раньше.
Бочка смерил воина презрительным взглядом.
- Ты, должно быть, шутишь. Нет? Ладно, объясню. Я пришел сюда, чтобы урвать свой кусок пирога и посмотреть, нельзя ли все-таки что-нибудь сделать. Знаешь, вера – эта такая страшная штука. Вот, вроде бы, сражаешься ты с империей годами, знаешь, что твои соплеменники – идиоты, которых уже не переучить и не исправить, а все равно надеешься на что-то. А теперь я планирую просто спасти столько воинов, сколько получится. Для этого уже сейчас делаю запасы и строю базы в лесах.
- Базы?
- Угу. С них, когда все пойдет наперекосяк, можно какое-то время будет досаждать фарийцам. Возможно даже, получится уничтожить парочку когорт, после чего я, как и все выжившие, исчезнем. А когда на севере станет спокойнее, можно будет продолжить.
- И как же быстро это случиться?
- Мой опыт говорит, что после того, как нашу, хм, - Бочка кашлянул и пожевал губами, подбирая нужное слово, - ну, пускай армию, разобьют, пройдет годик, и все вернется на круги своя. Важно пережить именно это время, предварительно убив столько легионеров, сколько получится.
- Ага. Ведь так важно вырезать пару отрядов, - Элаикс говорил совершенно серьезно и даже спокойно, хотя внутри у него все кипело от негодования.
- Ты и не представляешь, насколько. Парни должны видеть, что мы не сбежали, что мы можем бить южан.
- А почему просто не набить им морды вместе со всем войском?
Ливитар застонал и возвел очи горе.
- Ты меня не слушаешь, ведь так? Они победят в любом случае.
- Не узнаем, пока не попробуем.
Ливитар фыркнул.
- Твоя разукрашенная пробовала. Я тоже. Вот только она ничему не научилась на своих ошибках, – он криво усмехнулся. – Потому и командую тысячами, а она до того, как встретила тебя, прибилась к какой-то убогой банде и только собой не торговала, потому что ни один нормальный ганнорец не пойдет под ее начало.
- Она командует людьми, - процедил Элаикс.
- Нет, не командует. Они просто готовы, скрепя сердцем, подчиняться приказам, которые исходят от тебя и передаются через нее.
Элаикса все это стало утомлять. Особенно ему не понравилось отношение Ливитара к Эльре, без помощи которой он, наверное, уже и не сумел бы сладить с оравой, свалившейся ему на шею. Разговор стоило заканчивать, но ссориться с Бочкой, как бы сильно он ему не нравился, действительно было нельзя.
- Ладно, я тебя понял. План, в принципе, неплох, - Элаикс постарался проявить максимум дипломатичности, но, кажется, ввести в заблуждение Ливитара не получилось – тот посмотрел на него почти с жалостью. – Но как я могу тебе помочь?
Бочка ждал этого вопроса.
- Ты умнее прочих, - ответил он. – Целеустремленней. Сильнее, наконец! Ты не отсюда, у тебя мозги работают иначе, ты можешь меня понять и присоединиться, они – нет.
- Присоединиться? – прищурился Элаикс. – Пойти в подчинение?
На лице Бочки не дрогнул ни единый мускул.
- Нет. Я говорю о равноправном партнерстве. Мы уже договорились помогать друг-другу во время осады, что помешает продлить соглашение? М? Дай тому же Грантару задание подготовить кое-что на черный день, он в таких вещах знает толк. За оставшееся время Крыса обустроит пару лагерей в лесах, и когда наши идиоты поскачут навстречу собственной смерти, мы благополучно будем ждать своего часа, сидя в тепле, объедаясь мясом и упиваясь вином.
- А что потом? Когда наедимся и напьемся.
Ливитар взглянул на него, точно на дурака.
- Продолжим убивать фарийцев, я ведь уже сказал.
- Путников на дорогах, небольшие патрули, изредка и с опаской – обитателей небольших поместий? И какой же от этого толк? Так мы Фара не разрушим.
- А мы его никак не разрушим! – с яростью в голосе прокричал Ливитар. – Империя незыблема и простоит она еще не одно поколение. Единственное, что мы можем, так это покусывать ее, точно комары! В истории уже были такие случаи, я читал.
Элаикс открыл рот, чтобы резко и колко ответить, как вдруг до него дошел смысл сказанного.
- Читал? Книги?
- Нет, корыта для овса! А ты как думаешь?
- Стой. Ты умеешь читать?
- А вот это было действительно обидно, - очень спокойно – убийственно спокойно – проговорил Бочка.
- Извини, не хотел тебя оскорбить, просто заметил, что ганнорцы не жалуют письменность.
- Жизнь заставила, - нехотя признался Ливитар. – И я понял, насколько важны книги, жаль, что так поздно. Но речь сейчас не о них. Ты не ответил.
Элаикс задумался. Вообще-то, если отбросить неприязнь и гордыню, а потом – подумать, предложение толстяка не казалось столь уж и глупым. В принципе, фарийцы действительно сильны. У них много легионов, много оружия, много денег. Много всего! Даже если они победят легион, который придет с юга – а в том, что он придет, сомнений не было ни у кого, - вслед за ним император просто пошлет еще один. Или два. Или три. Кто-то расскакзывал ему, что жители Вечного Города никогда не сдаются и не смиряются с поражениями. Ты можешь разбить их девять раз, но на десятый они обязательно придут в количестве, достаточном для того, чтобы вернуть себе утерянных золотых орлов и затолкать их тебе в задницу.
Нет, отказываться от хорошей драки он не собирался, но может…
«Ну, а почему нет? Что я теряю»? – подумал Элаикс.
- Я поговорю с Грантаром, - произнес он. – Скажу, чтобы тот обсудил этот вопрос с тобой и взял достаточно людей и припасов.
Широкое лицо Бочки расплылось в улыбке.
- Но! – повысил голос Элаикс. – Когда империя придет, я и большая часть моих людей выступит в поход против нее.
Ливитар вздохнул и сделал неопределенный жест рукой.
- Идите, если без этого никак. Но я все равно благодарю тебя за благоразумие.
Элаикс поднялся, Ливитар последовал его примеру и протянул руку.
- До встречи. – Тимберец принял его крепкое рукопожатие.
- Увидимся, - согласился ганнорец.
В течение последовавших за этим разговором двух недель ничего важного и не случилось. Крепость фарийцев так и осталась в осаде, ганнорцы все также предпринимали вялые попытки взять стены и, потеряв еще несколько сотен воинов, успокоились. Свежие отряды продолжали стекаться к городу, ставшему своеобразным центром восстания, сюда же непрерывно пребывали телеги с фуражом и провиантом – предприимчивые торговцы решили подзаработать и на войне. Естественно, каждый из них был ганнорцем, ведь фарийцев, которые не успели укрыться в безопасных местах, в эти дни ждала только смерть, но все-таки Элаикса изрядно позабавила расторопность этих готовых на все ради наживы людей.
Торговцы же принесли дурные вести на тринадцатый после знаменательного разговора день.
«Фар идет».
Эта новость, пущенная кем-то из толпы, еще до полудня разлетелась по всему разношерстному ганнорскому воинству, с каждым часом обрастая новыми леденящими душу подробностями.
- С юга идет легион.
- Нет, два.
- Да какое там, их пять.
- И император сам ведет солдат!
- А с ним все маги империи.
Подобные слухи циркулировали и раньше, но на сей раз все было куда серьезнее – свидетельства, неясные и туманные, множились с каждым часом, и на сей раз были весьма однозначными, хотя и не подкрепленными какими-либо доказательствами. В любом случае, их оказалось достаточно, чтобы слабые духом заколебались. Уже к вечеру стали появляться первые дезертиры и Элаиксу пришлось отдать Бартиху соответствующие распоряжения.
Лысый атериадец был чрезвычайно доволен, потому что получил возможность карать по своему усмотрению любого, кто посмеет нарушить клятву, данную Старшому.
- Почти всех перебили фарийцы, - охотно отозвалась Эльра. Последнее время изуродованная девушка все чаще оказывалась неподалеку от Элаикса, и тот, честно говоря, не представлял, что бы он без нее делал – у грабительницы оказался настоящий административный талант.
- Знаю, ты рассказывала. Пришли на священный остров в сопровождении десятка колдунов, и вырезали всех, включая женщин и детей, не прошедших посвящения. А что мне теперь делать?
Северянка задумчиво почесала один из своих многочисленных шрамов, затем дернула изувеченное ухо.
- Честно говоря, не представляю. Нам не взять эту крепость, а потому умнее всего было бы послать все в задницу, оставить Раэлин и прогуляться по провинции. Так мы сможем перебить кучу фарийцев, и убежим до того, как с юга придет помощь.
То, что она говорила, было правильно, но при одной только мысли о позорном бегстве у Элаикса начинали ныть зубы, а перед глазами всплывали багровые пятна. Однако он не желал признаваться подруге в этом, а потому избрал другую тактику:
- Этого не будет. Сильные скорее сожрут собственные потроха, чем признаются в то, что их дело обречено на провал.
Пышнотелая ганнорка фыркнула.
- Они такие. Делают, а потом думают. Или даже просто делают.
Элаикс согласно кивнул – он тоже был не самого лучшего мнения об умственных способностях ганнорской знати.
- Еще советы есть?
- Есть, - кивнула Эльра. - Держись Ливитара, он знает, что делать. К тому же, если тебе позарез нужна ведьма, у него есть одна такая
- Ты это о ком? – Ошеломленно переспросил Элаикс.
- Обо мне, - промурлыкала за его спиной Вариэтра появившаяся буквально из неоткуда. Еще удар сердца назад, - и Элаикс готов был в этом поклясться, - ее там не было.
Эльра, не скрывая отвращения сплюнул девушке под ноги, а та одарила ее самой доброжелательной улыбкой на свете.
- Ты – ведьма? – не обращая внимания на намечающуюся свару, уточнил тимберец.
- Каждая женщина чуточку ведьма, - загадочно улыбнулась его собеседница. От этой улыбки кровь у юноши закипела. Казалось, еще немного, и у него пар пойдет из ушей.
- Везет же этому жиртресту, - прошептал себе под нос Элаикс, а вслух добавил. – Ну и что ты, как ведьма можешь сотворить с засевшими на стенах фарийцами?
- Ровным счетом ничего. У них там десяток магов, если попробую колдовать, они размажут меня по стенке.
- Так зачем ты тогда тут нужна? – грубо поинтересовалась Эльра.
- А вот это уже не твое дело, моя милая, - Вариэтра послала ей воздушный поцелуй и обратилась к Элаиксу. – Мой мужчина тебя ждет, есть важный разговор. Приходи, когда эти остолопы закончат штурм, думаю, ждать осталось недолго.
Она не ошиблась – как раз в этот момент мимо них пролетел отчаянно вопящий воин, которого неизвестная сила отшвырнула от стены. Вслед за этим раздался сигнал к отступлению.
- И опять ничего, - пробурчал Элаикс. - Может быть, мне завтра самому полезть на стены?
- Чтобы умереть? – в голосе Эльры послышались нотки беспокойства. – Не для того я грела тебя своей рабыней и бинтовала раны.
Вариэтра звонко рассмеялась, заставив юношу покраснеть.
- Не трать впустую время, ты знаешь, где нас найти, - проворковала она и…
- Куда она подевалась? – недоуменно переспросил Элаикс. Все было на месте – и город и стена и отступающие ганнорцы, оббегавшие их по сторонам. Отсутствовала только Вариэтра.
- Глаза отвела, - Эльра вновь сплюнула, едва не попав по какому-то раненному воину, который еле-еле плелся, подволакивая пробитую дротиком ногу. – Тварь. А ты все же сходи, поговори с Бочкой.
- Странно, мне казалось, что он презирает тебя.
- Он не одинок, - девушка отвела взгляд. – Многие…
Она не закончила.
- Извини, я не собирался делать тебе больно. – Элаикс положил ей руку на плечо. – Не хочешь, не рассказывай.
- Не хочу, - согласилась Эльра. – Скажу лишь, что встреча с тобой – лучшее, что происходило со мной за последние десять лет.
Она покраснела и, быстро развернувшись, пошла прочь, оставив юношу в полнейшем недоумении. Если бы он не знал, что изуродованная девушка предпочитает женщин, подумал бы, что нравится ей.
- Ладно, пойдем, послушаем, что скажет Бочка.
Ливитара он нашел там же, где и всегда, тот устроился на самой окраине трущоб в старом, но достаточно хорошо сохранившемся бараке. Тут же находились почти семьсот воинов, причем все – и это было видно сразу – прекрасно умеют воевать и выживать. Своих лучших людей Бочка, категорически возражавший против штурма, к стене не водил, за что навлек на себя недовольство прочих Сильных, однако никто не осмеливался ничего сказать, и уж тем более сделать ему. Тем более, оснований для этого, если разобраться, тоже не было – прочие воины Ливитара регулярно наведывались под стены, зачастую для того, чтобы возле них и остаться.
Два воина сразу же провели его в небольшую комнату, заставленную оружием, трофеями и просто всевозможным мусором.
- Привет, - хмуро поздоровался Бочка.
- И тебе не болеть. Зачем позвал?
Ливитар жестом указал на сундук напротив импровизированного стола, сложенного из нескольких досок и двух бочонков, за которым он сидел сам.
- Есть разговор.
- Слушаю.
- Как обстоят дела с твоими походами по окрестностям?
- Неплохо. Смогли разграбить пять укрепленных поселений и фарийских усадьб. Освободили почти шестьсот рабов и рабынь, благодаря чему моя армия увеличилась еще на две с лишним сотни бойцов.
Свою банду Элаикс с некоторых пор называл армией – ему очень нравилось, как это звучит. Правда, в армии этой не хватало ни оружия, ни доспехов, ни опытных командиров. Зато в избытке было съестного, спиртного и энтузиазма.
- И как, много в твоей армии доспешных? А конников? – Бочка говорил без тени улыбки, но Элаиксу показалось, будто над ним насмехаются.
- Все что есть, то мое, - хмуро ответил он. – К чему этот допрос?
- У меня, - не обратив внимания на его слова, продолжил собеседник, - уже почти семь тысяч, из них около тысячи носят броню и ездят верхом.
- Неплохо, - пожал плечами Элаикс.
- Нет, плохо! - Бочка хватил ребром ладони по доскам, отчего те жалобно скрипнули и затрещали. Бил он несильно, иначе гарантированно разломал бы свой стол. – Эти воины – дерьмо. Едва ли половина из них умеет драться, остальные – обуза! Из этих семи тысяч настоящими воинами я считаю лишь две сотни - тех, кто был со мной до бунта. В них я, по крайней мере, уверен. А у других дела и того хуже, понимаешь? Сейчас в Раэлине под началом Сильных собралось около сорока тысяч человек, а скоро будет еще больше.
- И?
- И все они очень захотят подраться с фарийцами, когда те отправят легион-другой на подавление восстания.
Элаикс недоуменно почесал за ухом.
- Не понимаю. Разве это плохо? Кажется, мы все как раз и собрались для того, чтобы хорошенько набить морды имперским псам.
- И как, много морд удалось набить? Ну, из тех, что сидят за стеной?
Юноша злобно зыркнул на Ливитара. Бочка раздражал его все больше и больше, однако – и не признать этого было нельзя – говорил он разумно.
- Ты считаешь, что мы ничего не сделаем фарийцам?
- Нет. Мы проиграли, когда Ганнория была свободной. Все племена проиграли, замечу. Неужто ты веришь в то, что мы, вот так просто восстанем, соберем всех, кто может держать оружие а потом оп, - он вновь хлопнул по доскам, и те затрещали еще жалобнее, - все само-собой наладится, империя отступит и свобода будет вновь возвращена, а мы отправимся на пир по случаю победы?
Нечто такое, если честно, Элаикс и предполагал, однако признаться, конечно же, он не смог бы и за тысячу динариев.
- Тогда зачем ты пришел в Раэлин? Прятался бы, - он запнулся, потому что не знал, откуда на самом деле вылез Ливитар. – Там, где скрывался и раньше.
Бочка смерил воина презрительным взглядом.
- Ты, должно быть, шутишь. Нет? Ладно, объясню. Я пришел сюда, чтобы урвать свой кусок пирога и посмотреть, нельзя ли все-таки что-нибудь сделать. Знаешь, вера – эта такая страшная штука. Вот, вроде бы, сражаешься ты с империей годами, знаешь, что твои соплеменники – идиоты, которых уже не переучить и не исправить, а все равно надеешься на что-то. А теперь я планирую просто спасти столько воинов, сколько получится. Для этого уже сейчас делаю запасы и строю базы в лесах.
- Базы?
- Угу. С них, когда все пойдет наперекосяк, можно какое-то время будет досаждать фарийцам. Возможно даже, получится уничтожить парочку когорт, после чего я, как и все выжившие, исчезнем. А когда на севере станет спокойнее, можно будет продолжить.
- И как же быстро это случиться?
- Мой опыт говорит, что после того, как нашу, хм, - Бочка кашлянул и пожевал губами, подбирая нужное слово, - ну, пускай армию, разобьют, пройдет годик, и все вернется на круги своя. Важно пережить именно это время, предварительно убив столько легионеров, сколько получится.
- Ага. Ведь так важно вырезать пару отрядов, - Элаикс говорил совершенно серьезно и даже спокойно, хотя внутри у него все кипело от негодования.
- Ты и не представляешь, насколько. Парни должны видеть, что мы не сбежали, что мы можем бить южан.
- А почему просто не набить им морды вместе со всем войском?
Ливитар застонал и возвел очи горе.
- Ты меня не слушаешь, ведь так? Они победят в любом случае.
- Не узнаем, пока не попробуем.
Ливитар фыркнул.
- Твоя разукрашенная пробовала. Я тоже. Вот только она ничему не научилась на своих ошибках, – он криво усмехнулся. – Потому и командую тысячами, а она до того, как встретила тебя, прибилась к какой-то убогой банде и только собой не торговала, потому что ни один нормальный ганнорец не пойдет под ее начало.
- Она командует людьми, - процедил Элаикс.
- Нет, не командует. Они просто готовы, скрепя сердцем, подчиняться приказам, которые исходят от тебя и передаются через нее.
Элаикса все это стало утомлять. Особенно ему не понравилось отношение Ливитара к Эльре, без помощи которой он, наверное, уже и не сумел бы сладить с оравой, свалившейся ему на шею. Разговор стоило заканчивать, но ссориться с Бочкой, как бы сильно он ему не нравился, действительно было нельзя.
- Ладно, я тебя понял. План, в принципе, неплох, - Элаикс постарался проявить максимум дипломатичности, но, кажется, ввести в заблуждение Ливитара не получилось – тот посмотрел на него почти с жалостью. – Но как я могу тебе помочь?
Бочка ждал этого вопроса.
- Ты умнее прочих, - ответил он. – Целеустремленней. Сильнее, наконец! Ты не отсюда, у тебя мозги работают иначе, ты можешь меня понять и присоединиться, они – нет.
- Присоединиться? – прищурился Элаикс. – Пойти в подчинение?
На лице Бочки не дрогнул ни единый мускул.
- Нет. Я говорю о равноправном партнерстве. Мы уже договорились помогать друг-другу во время осады, что помешает продлить соглашение? М? Дай тому же Грантару задание подготовить кое-что на черный день, он в таких вещах знает толк. За оставшееся время Крыса обустроит пару лагерей в лесах, и когда наши идиоты поскачут навстречу собственной смерти, мы благополучно будем ждать своего часа, сидя в тепле, объедаясь мясом и упиваясь вином.
- А что потом? Когда наедимся и напьемся.
Ливитар взглянул на него, точно на дурака.
- Продолжим убивать фарийцев, я ведь уже сказал.
- Путников на дорогах, небольшие патрули, изредка и с опаской – обитателей небольших поместий? И какой же от этого толк? Так мы Фара не разрушим.
- А мы его никак не разрушим! – с яростью в голосе прокричал Ливитар. – Империя незыблема и простоит она еще не одно поколение. Единственное, что мы можем, так это покусывать ее, точно комары! В истории уже были такие случаи, я читал.
Элаикс открыл рот, чтобы резко и колко ответить, как вдруг до него дошел смысл сказанного.
- Читал? Книги?
- Нет, корыта для овса! А ты как думаешь?
- Стой. Ты умеешь читать?
- А вот это было действительно обидно, - очень спокойно – убийственно спокойно – проговорил Бочка.
- Извини, не хотел тебя оскорбить, просто заметил, что ганнорцы не жалуют письменность.
- Жизнь заставила, - нехотя признался Ливитар. – И я понял, насколько важны книги, жаль, что так поздно. Но речь сейчас не о них. Ты не ответил.
Элаикс задумался. Вообще-то, если отбросить неприязнь и гордыню, а потом – подумать, предложение толстяка не казалось столь уж и глупым. В принципе, фарийцы действительно сильны. У них много легионов, много оружия, много денег. Много всего! Даже если они победят легион, который придет с юга – а в том, что он придет, сомнений не было ни у кого, - вслед за ним император просто пошлет еще один. Или два. Или три. Кто-то расскакзывал ему, что жители Вечного Города никогда не сдаются и не смиряются с поражениями. Ты можешь разбить их девять раз, но на десятый они обязательно придут в количестве, достаточном для того, чтобы вернуть себе утерянных золотых орлов и затолкать их тебе в задницу.
Нет, отказываться от хорошей драки он не собирался, но может…
«Ну, а почему нет? Что я теряю»? – подумал Элаикс.
- Я поговорю с Грантаром, - произнес он. – Скажу, чтобы тот обсудил этот вопрос с тобой и взял достаточно людей и припасов.
Широкое лицо Бочки расплылось в улыбке.
- Но! – повысил голос Элаикс. – Когда империя придет, я и большая часть моих людей выступит в поход против нее.
Ливитар вздохнул и сделал неопределенный жест рукой.
- Идите, если без этого никак. Но я все равно благодарю тебя за благоразумие.
Элаикс поднялся, Ливитар последовал его примеру и протянул руку.
- До встречи. – Тимберец принял его крепкое рукопожатие.
- Увидимся, - согласился ганнорец.
***
В течение последовавших за этим разговором двух недель ничего важного и не случилось. Крепость фарийцев так и осталась в осаде, ганнорцы все также предпринимали вялые попытки взять стены и, потеряв еще несколько сотен воинов, успокоились. Свежие отряды продолжали стекаться к городу, ставшему своеобразным центром восстания, сюда же непрерывно пребывали телеги с фуражом и провиантом – предприимчивые торговцы решили подзаработать и на войне. Естественно, каждый из них был ганнорцем, ведь фарийцев, которые не успели укрыться в безопасных местах, в эти дни ждала только смерть, но все-таки Элаикса изрядно позабавила расторопность этих готовых на все ради наживы людей.
Торговцы же принесли дурные вести на тринадцатый после знаменательного разговора день.
«Фар идет».
Эта новость, пущенная кем-то из толпы, еще до полудня разлетелась по всему разношерстному ганнорскому воинству, с каждым часом обрастая новыми леденящими душу подробностями.
- С юга идет легион.
- Нет, два.
- Да какое там, их пять.
- И император сам ведет солдат!
- А с ним все маги империи.
Подобные слухи циркулировали и раньше, но на сей раз все было куда серьезнее – свидетельства, неясные и туманные, множились с каждым часом, и на сей раз были весьма однозначными, хотя и не подкрепленными какими-либо доказательствами. В любом случае, их оказалось достаточно, чтобы слабые духом заколебались. Уже к вечеру стали появляться первые дезертиры и Элаиксу пришлось отдать Бартиху соответствующие распоряжения.
Лысый атериадец был чрезвычайно доволен, потому что получил возможность карать по своему усмотрению любого, кто посмеет нарушить клятву, данную Старшому.
