Нет, вместо этого он дождался темноты, прекрасно понимая, какое преимущество получает благодаря дарам крылатой твари, и лишь когда солнце полностью скрылось за горизонтом, а небо заволокли удачно налетевшие тучи, Элаикс медленно, точно зверь, стараясь не шуметь и не выдавать своего присутствия, двинулся вперед.
Лагерь жил. Это он понял за пару сотен шагов до цели. Тихие стоны раненых, едва различимый запах готовящейся пищи и дыма. И при этом, полная темнота вокруг. Ни огонька, ни лишнего шороха, ничего, способного привлечь внимание. Обычный человек попросту прошел бы мимо, будучи свято уверенным в том, что поблизости нет ни одного ганнорца. Но тимберец, заключивший сделку с богом Хаоса уже не был обычным человеком.
Его губы раздвинулись в легкой улыбке, когда носа коснулся до боли знакомый дразнящий аромат.
- Я тебя чую, - прошептал он, и тотчас же неприметная тень отделилась от дерева, и проплыла к нему.
Вариэтра!
Все такая же соблазнительная и желанная, как в первый день их встречи, точно и не было страшного разгрома, во время которого она пустила в ход до той поры скрываемые чары.
- Ты пришел. – Не вопрос, утверждение.
Но тон, которым это было сказано! У Элаикса мурашки пошли по коже, и вожделение захватило его с новой силой. Он держался с трудом. Дрожащими пальцами юноша сорвал с пояса кошель и, не справившись с тесемками, метнул его под ноги женщине.
- Что это? – та нагнулась, чтобы поднять подношение.
- Посмотри, - Элаикс сделал шаг по направлению к ней. – Тебе понравится.
Вариэтра легко развязала веревочки, и заглянула внутрь. Теперь юный воин был совершенно уверен, что она способна видеть в темноте не хуже самой настоящей кошки.
Женщина перевела взгляд на своего собеседника, и в нем прозвучал невысказанный вопрос.
- Ты говорила, что обладать тобой может лишь один. Сильнейший. – Элаикс стоял напротив нее на расстоянии вытянутой руки. – Ты говорила…
- Говорила, - Вариэтра улыбнулась столь призывно, что последние остатки разума покинули юношу.
Он по-звериному зарывал и набросился на женщину, подминая ее под себя и буквально срывая с нее платье. То, что происходило после, он помнил смутно, хотя был уверен, что назвать это любовью не повернулся бы язык и у самого безумного человека. Скорее, это походило на звериную случку, когда самец и самка стремились утолить собственную похоть друг в друге, не заботясь ни о приличиях, ни о таинстве любви.
И как только на их стоны и вопли не прибежали все обитатели лагеря? Не иначе, колдунья пустила в ход свои чары.
- Ты ведьма, - шептал он, когда сознание наконец-то вернулось, а вместе с ним – боль в разодранной до крови спине и прокушенном плече. – Ты меня околдовала.
- Ага, вот этим, - северянка провела по пышной груди ладонь. – Вы, мужчины, очень падки до моих чар.
Юноша рассмеялся – по-доброму, безо всякой злобы или раздражения. Так хорошо ему, наверное, не было уже лет десять. Теперь давешние сомнения относительно толстяка казались ему совершенно безумными.
-Зачем, спрашивается, вообще сомневался? – шепнул он себе под нос. – Надо было прирезать его давно уже.
- Что? – Вариэтра хитро улыбнулась, и крепче прижалась к любовнику.
- Нет, ничего. – Он решил, что имеет смысл задать вопрос, который следовало озвучить в первую очередь. – Многие ли уцелели?
- Нет, - жестко отозвалась красавица. – Всего семьдесят шесть человек. Кто-то погиб, кто-то убежал, кого-то поймали.
- А что насчет моей пятерки?
- Инатор не вернулся.
- Да, знаю, - равнодушно отозвался Элаикс. Сейчас ему отчего-то не было никакого дела до гибели верного воина.
Вариэтра чуть заметно улыбнулась.
- Остальные в порядке. Однорукий получил пару царапин, Рваная – еще один шрам на рожу, ну а с крысенышем и Философом, - лишь при упоминании ненормального атериадца она проявила немного уважения, - все в порядке. Эти двое слишком умны для того, чтобы попадаться.
- Понимаю.
Некоторое время они лежали молча, наконец Вариэтра сказала.
- Думаю, нужно идти в лагерь. Командир должен подбодрить своих усталых воинов.
Говорила она это с таким нескрываемым сарказмом, что Элаикс в очередной раз задумался – зачем северянка вообще присоединялась к восставшим?
- Хорошо, пойдем, - он по хозяйски привлек ее к себе. – Но сперва я возьму тебя еще раз.
Его встретили как самого настоящего героя – только на шею не бросались. Действительно, с пятеркой – уже четверкой – все было хорошо, только Аладан заметно прихрамывал, а лицо Эльры было замотано пропитавшейся кровью тряпкой. Именно Эльра проявила самые теплые чувства, обняв Элаикса, который тут же отстранил ее.
- Держи себя в руках, Эльра, я тебе не очередная девчонка, - упрекнул он девушку, которая тотчас же бросила яростный взгляд на шедшую чуть поодаль Вариэтру. Заметить состояние одежды последней было несложно даже слепому, и изуродованная северянка все поняла сразу же. В уголках ее глаз блеснули и пропали слезы, и она вполне жизнерадостно улыбнулась.
- Прости, не совладала с чувствами. Хорошо, что ты выжил, Инатору повезло меньше.
- Знаю. Я видел, как он умирал.
Элаикс постарался добавить в свой голос хотя бы немного печали и, кажется, у него это отчасти получилось. Увы, но он больше не испытывал никаких чувств по отношению к неразговорчивому лучнику-полукровке, мечтавшему отомстить родному отцу. Он так и не узнал того, да и не слишком хотел узнавать. Какая разница, кто чего хочет и о чем мечтает? В итоге всех ждет один конец.
- Давно вы тут?
- С вечера. Хотели уйти сразу, но ве… - она поперхнулась, - Вариэтра сказала, что нужно подождать. Что либо ты, либо Ливитар обязательно придет.
Эльра с подозрением посмотрела на Элаикса.
- Знаешь, почему она сказала именно так?
- Понятия не имею, - пожал плечами Элаикс. – Я не знаю, что с ним стало.
- Я тоже. Одни говорят, что видели, как он дерется с сотней фарийцев сразу, другие готовы засвидетельствовать, что видели, как он улепетывает, показал спину врагу, третьи божатся, что перешагивали через его труп.
- Понятно. Собирай всех.
- Зачем?
- Скажу, что будем делать дальше.
Все выжившие собрались с поразительной скоростью. Элаикс окинул их коротким взглядом.
- Да, немного, - шепнул он сам себе. – Но ничего, справимся.
Воцарилась тревожная тишина. Все всматривались в лицо неожиданно появившегося вожака, пытаясь в предутреннем полумраке разглядеть что-нибудь.
- Фарийцы оказались сильнее нас, - заговорил Элаикс заранее отрепетированную роль. – Но это не значит, что мы проиграли. Пока мы живы, борьба продолжится.
Говорил он негромко, медленно, чтобы слушателям приходилось ловить каждое из них, будто бы драгоценные камни, разбрасываемые богачом.
- Я знаю, что все мы устали и скоро придется задуматься о зимовке. Также я понимаю, что в Фарийской Ганнории у нас нет шансов пережить зиму. Имперские солдаты и их проклятые маги не успокоятся, пока последний из нас не отправится на корм червям. Поэтому, - тут он сделал паузу, понимая, что все и каждый слушают лишь его, - мы отправимся на север. Туда, где живут Вольные.
Отряд встретил эту новость глухим ропотом, в котором отчетливо чувствовался страх. Тивронцев боялись не только имперские легионы, но и южные собратья. И, насколько понимал Элаикс, вполне заслуженно. А раз так, то у свирепых и суровых воинов можно будет укрыться на зиму – в этом Ливитар был прав. Безусловно, у Элаикса не было ни друзей Бочки, ни золота, которое можно было бы преподнести в дар одному из вождей. Говоря проще, их потрепанный отряд, перейдя через границу, полностью попадал в зависимость от прихотей Вольных.
- То есть выбор смерть или рабство? – подал голос кто-то из толпы.
Зоркие глаза Элаикса тотчас же выцепили могучего воина с перевязанной рукой и юноша, глядя тому в глаза, выхватил кинжал, и метнул его.
Оружие по лезвие вошло в дерево, о которое тот оперся.
- Тот, кто попробует взять нас в рабство, отведает этого - холодно ответил южанин. – Можете мне довериться, я знаю, что делаю.
Ропот усилился, на сей раз в нем звучали нотки одобрения. Никто не желал оставаться в разоренном, набитом фарийскими войсками крае.
- Больше мы не будем ждать никого, уходим, - он взглянул на начавший алеть край неба. – Сейчас. Постараемся до того, как станет совсем светло отойти подальше.
На этот раз никто не произнес ни слова. Элаикс подошел к дереву и рывком извлек из ствола свое оружие.
- Нормально так толкнул, - подошел к нему Грантар. – Ты уверен, что нужно идти к бешеным?
- Считаешь, что Ливитар был неправ?
- У Бочки всюду друзья.
- Вчера ему это не помогло.
- Вчера – да, раньше - работало. Вот только у тебя же нет ничего, кроме умения черепушки колоть.
- Значит, расколю пару черепов.
Крыса нахмурился.
- Ты что-то задумал.
- Ага, - не моргнув, соврал Элаикс. - Думаю, мы найдем общий язык. В любом случае, хуже уже не будет. Чудо, что фарийцы до сих пор не нашли этот лагерь.
С этим Крыса согласился.
- Да. Сам как на иголках с самого обеда.
- А раз так, то собирай свои вещи, и делаем ноги.
То, что они поступили правильно, немедленно двинувшись в путь, Элаикс понял уже к вечеру следующего дня, когда тыловые дозорные, сообщили, что крупный фарийский отряд добрался до брошенного лагеря. Элаикс приказал ускорить шаг и не останавливаться на ночной привал, и так они шли почти двое суток. Отмеченный богом юноша с удовольствием двигался бы в таком темпе еще столько же, однако люди начали валиться от усталости, и пришлось делать привал.
Отдых заметно приободрил его и без того не слишком радостное войско, однако приблизились и преследователи.
- Двигаемся, двигаемся! – раздраженно подгонял своих людей Элаикс, регулярно задумываясь о том, сколько дней пути отделяет их от границы. Впрочем, добраться до реки – самая простая часть задачи. Куда сложнее пересечь ее.
Как он успел узнать, граница провинции Ганнория, а заодно и северный предел Фарийской империи проходили по широкой и полноводной реке – Гаэлисте, - берущей свои истоки в землях Ирризии и пересекующей всю Ганнорию. Гаэлиста несла свои воды до самого моря и была она поистине необъятной – до мили в ширину. К тому же, на ее берегу фарицы выстроили многочисленные форты, в которых размещались небольшие отряды. Крупные силы были отведены в два пограничных города – по одному на легион.
Еще одной интересной особенностью северной армии империи являлась ее насыщенность магами. Как Вариэтра поведала своему любовнику после очередной бурной ночи, в северных легионах их число втрое больше нормального.
На вопрос, почему, она улыбнулась, и ответила:
- Не все знающие были вырезаны южанами.
Ни одного моста или самого захудалого плота на всем протяжении реки также нельзя было отыскать. Приказ императора велел всем, кто желает торговать с северными варварами, делать это по морю и не ослаблять оборону империи. А приказы богоравного в Фаре выполнялись быстро и без вопросов.
Таким образом, беглецам предстояло не только совершить изматывающий марш по осенним лесам и болотам, сбросить с хвоста фарийских преследователей, но еще и каким-то образом умудриться сколотить несколько плотов прямо на берегу реки, причем сделать это так быстро, чтобы ни у одного из пограничных гарнизонов не хватило времени выслать сотню-другую легионеров – проверить, что это такое творится.
Тяжелая задача, но, как ни странно, вполне реализуемая. Элаикс, никогда не отступавший перед трудностями, уже придумал, как ему следует поступить. Проблемы было нужно решать постепенно, и главной из них являлись фарийские ищейки. Началась череда изматывающих переходов, резких смен направления, маскировки своих следов и прочих игр с преследователями. Тех, кто не мог идти, тащили на себе более выносливые воины, потому что ни бросить, ни спрятать ослабевших людей было попросту негде. Питались они подножным кормом – грибами, ягодами и орехами, - а также тем, что удавалось подстрелить или поймать в силки во время непродолжительных остановок. Подобная диета не прибавляла никому здоровья, но люди не роптали. Казалось, они заразились фанатизмом Элаикса и пробирались густыми лесами безо всяких разговоров и попыток отступить.
И их настойчивость была вознаграждена – когда первая луна осени умерла, дав жизнь второй, фарийцы потеряли след. Элаикс для надежности отправил в арьергард нескольких умелых воинов, которые должны были проверить тылы на три дневных перехода, заранее обговорив с ними место встречи – руины ганнорской крепости, расположенные на день к северу. Когда они до нее добрались, уже смеркалось, и обессиленные люди буквально валились на землю. Ни о каких дозорах не могло быть и речи, а потому Элаикс отправился караулить лично – он совершенно не чувствовал усталости, а потому не желал в один прекрасный момент обнаружить громадное фарийское войско, скрытно подбиравшееся к развалинам.
Возле остатков крепостного вала он обнаружил Эльру. Изуродованная девушка сидела на земле и с грустью рассматривала покореженный шлем, каким-то чудом провалявшийся тут многие годы.
- А ты чего не спишь?
- Как-то не хочется, - глухо отозвалась она.
Элаикс нахмурился.
- Что-то случилось? – он задумался. – Только не говори, что это твой родной город.
Разбойница усмехнулась.
- Это было бы слишком удивительным совпадением. Конечно же, нет. Если не путаю, тут жили кирги - небольшое слабое племя. С нами у них почти не было контактов, кажется, они признали верховенство оберов.
Элаикс присел рядом.
- Им это не помогло.
- Нет. Никому из тех, кто осмелился выступить против Фара, не помогли даже боги.
- Что-то ты совсем расстроилась. Мы еще живы.
- Надолго ли?
Элаикс вздохнул. Такой настрой девушки совершенно не понравился ему.
- До тех пор, пока можем воевать.
- И откуда только в тебе берется вся эта уверенность?
- Ненависть дает ее мне, - убежденно ответил молодой человек. – Я вспоминаю, что именно сделали с моими родными фарийские псы, и кровь в жилах начинает закипать.
- Думаешь, мы оторвались? – сменила тему его собеседница.
- Могли. Нас осталось мало, такому отряду несложно запутать следы.
- А если у них есть маги?
- Уверен, что чары Вариэтры защитят нас.
Эльра скривилась, точно съела кислый лимон.
«Хотя она, наверное, и не знает, что это такое», - невпопад подумал Элаикс.
- Конечно, - буркнула девушка. – Куда уж без этой Вариэтры.
- Согласись, что без ее магии мы не сумели бы покинуть поле боя.
- А где она была, когда мы пришли на это самое поле? Почему она не проверила окрестности?
Элаикс не нашел подходящего ответа - Эльра была права, а вот он ни разу не задумывался об этом. Действительно, отчего колдунья, повелевающая таинственными силами, не смогла распознать ловушку? Маскировка магов империи? Быть может, быть может…
- Не знаю, - неуверенно отозвался он. – Не могу тебе сказать.
- Тогда можешь просто спросить, - раздался из-за спины голос.
Вариэтра, когда она того хотела, могла подойти незамеченной даже к Элаиксу. Вот и сейчас она стояла за их спинами, с насмешкой глядя на изуродованную девушку и своего любовника.
- И давно ты тут? – с неприязнью в голосе спросила Эльра.
- Достаточно, - не спрашивая, приглашения она уселась слева от разбойницы, - чтобы услышать тебя, Рваная. Спрашиваешь, почему я не нашла ловушку? Да потому что не умею.
Лагерь жил. Это он понял за пару сотен шагов до цели. Тихие стоны раненых, едва различимый запах готовящейся пищи и дыма. И при этом, полная темнота вокруг. Ни огонька, ни лишнего шороха, ничего, способного привлечь внимание. Обычный человек попросту прошел бы мимо, будучи свято уверенным в том, что поблизости нет ни одного ганнорца. Но тимберец, заключивший сделку с богом Хаоса уже не был обычным человеком.
Его губы раздвинулись в легкой улыбке, когда носа коснулся до боли знакомый дразнящий аромат.
- Я тебя чую, - прошептал он, и тотчас же неприметная тень отделилась от дерева, и проплыла к нему.
Вариэтра!
Все такая же соблазнительная и желанная, как в первый день их встречи, точно и не было страшного разгрома, во время которого она пустила в ход до той поры скрываемые чары.
- Ты пришел. – Не вопрос, утверждение.
Но тон, которым это было сказано! У Элаикса мурашки пошли по коже, и вожделение захватило его с новой силой. Он держался с трудом. Дрожащими пальцами юноша сорвал с пояса кошель и, не справившись с тесемками, метнул его под ноги женщине.
- Что это? – та нагнулась, чтобы поднять подношение.
- Посмотри, - Элаикс сделал шаг по направлению к ней. – Тебе понравится.
Вариэтра легко развязала веревочки, и заглянула внутрь. Теперь юный воин был совершенно уверен, что она способна видеть в темноте не хуже самой настоящей кошки.
Женщина перевела взгляд на своего собеседника, и в нем прозвучал невысказанный вопрос.
- Ты говорила, что обладать тобой может лишь один. Сильнейший. – Элаикс стоял напротив нее на расстоянии вытянутой руки. – Ты говорила…
- Говорила, - Вариэтра улыбнулась столь призывно, что последние остатки разума покинули юношу.
Он по-звериному зарывал и набросился на женщину, подминая ее под себя и буквально срывая с нее платье. То, что происходило после, он помнил смутно, хотя был уверен, что назвать это любовью не повернулся бы язык и у самого безумного человека. Скорее, это походило на звериную случку, когда самец и самка стремились утолить собственную похоть друг в друге, не заботясь ни о приличиях, ни о таинстве любви.
И как только на их стоны и вопли не прибежали все обитатели лагеря? Не иначе, колдунья пустила в ход свои чары.
- Ты ведьма, - шептал он, когда сознание наконец-то вернулось, а вместе с ним – боль в разодранной до крови спине и прокушенном плече. – Ты меня околдовала.
- Ага, вот этим, - северянка провела по пышной груди ладонь. – Вы, мужчины, очень падки до моих чар.
Юноша рассмеялся – по-доброму, безо всякой злобы или раздражения. Так хорошо ему, наверное, не было уже лет десять. Теперь давешние сомнения относительно толстяка казались ему совершенно безумными.
-Зачем, спрашивается, вообще сомневался? – шепнул он себе под нос. – Надо было прирезать его давно уже.
- Что? – Вариэтра хитро улыбнулась, и крепче прижалась к любовнику.
- Нет, ничего. – Он решил, что имеет смысл задать вопрос, который следовало озвучить в первую очередь. – Многие ли уцелели?
- Нет, - жестко отозвалась красавица. – Всего семьдесят шесть человек. Кто-то погиб, кто-то убежал, кого-то поймали.
- А что насчет моей пятерки?
- Инатор не вернулся.
- Да, знаю, - равнодушно отозвался Элаикс. Сейчас ему отчего-то не было никакого дела до гибели верного воина.
Вариэтра чуть заметно улыбнулась.
- Остальные в порядке. Однорукий получил пару царапин, Рваная – еще один шрам на рожу, ну а с крысенышем и Философом, - лишь при упоминании ненормального атериадца она проявила немного уважения, - все в порядке. Эти двое слишком умны для того, чтобы попадаться.
- Понимаю.
Некоторое время они лежали молча, наконец Вариэтра сказала.
- Думаю, нужно идти в лагерь. Командир должен подбодрить своих усталых воинов.
Говорила она это с таким нескрываемым сарказмом, что Элаикс в очередной раз задумался – зачем северянка вообще присоединялась к восставшим?
- Хорошо, пойдем, - он по хозяйски привлек ее к себе. – Но сперва я возьму тебя еще раз.
***
Его встретили как самого настоящего героя – только на шею не бросались. Действительно, с пятеркой – уже четверкой – все было хорошо, только Аладан заметно прихрамывал, а лицо Эльры было замотано пропитавшейся кровью тряпкой. Именно Эльра проявила самые теплые чувства, обняв Элаикса, который тут же отстранил ее.
- Держи себя в руках, Эльра, я тебе не очередная девчонка, - упрекнул он девушку, которая тотчас же бросила яростный взгляд на шедшую чуть поодаль Вариэтру. Заметить состояние одежды последней было несложно даже слепому, и изуродованная северянка все поняла сразу же. В уголках ее глаз блеснули и пропали слезы, и она вполне жизнерадостно улыбнулась.
- Прости, не совладала с чувствами. Хорошо, что ты выжил, Инатору повезло меньше.
- Знаю. Я видел, как он умирал.
Элаикс постарался добавить в свой голос хотя бы немного печали и, кажется, у него это отчасти получилось. Увы, но он больше не испытывал никаких чувств по отношению к неразговорчивому лучнику-полукровке, мечтавшему отомстить родному отцу. Он так и не узнал того, да и не слишком хотел узнавать. Какая разница, кто чего хочет и о чем мечтает? В итоге всех ждет один конец.
- Давно вы тут?
- С вечера. Хотели уйти сразу, но ве… - она поперхнулась, - Вариэтра сказала, что нужно подождать. Что либо ты, либо Ливитар обязательно придет.
Эльра с подозрением посмотрела на Элаикса.
- Знаешь, почему она сказала именно так?
- Понятия не имею, - пожал плечами Элаикс. – Я не знаю, что с ним стало.
- Я тоже. Одни говорят, что видели, как он дерется с сотней фарийцев сразу, другие готовы засвидетельствовать, что видели, как он улепетывает, показал спину врагу, третьи божатся, что перешагивали через его труп.
- Понятно. Собирай всех.
- Зачем?
- Скажу, что будем делать дальше.
Все выжившие собрались с поразительной скоростью. Элаикс окинул их коротким взглядом.
- Да, немного, - шепнул он сам себе. – Но ничего, справимся.
Воцарилась тревожная тишина. Все всматривались в лицо неожиданно появившегося вожака, пытаясь в предутреннем полумраке разглядеть что-нибудь.
- Фарийцы оказались сильнее нас, - заговорил Элаикс заранее отрепетированную роль. – Но это не значит, что мы проиграли. Пока мы живы, борьба продолжится.
Говорил он негромко, медленно, чтобы слушателям приходилось ловить каждое из них, будто бы драгоценные камни, разбрасываемые богачом.
- Я знаю, что все мы устали и скоро придется задуматься о зимовке. Также я понимаю, что в Фарийской Ганнории у нас нет шансов пережить зиму. Имперские солдаты и их проклятые маги не успокоятся, пока последний из нас не отправится на корм червям. Поэтому, - тут он сделал паузу, понимая, что все и каждый слушают лишь его, - мы отправимся на север. Туда, где живут Вольные.
Отряд встретил эту новость глухим ропотом, в котором отчетливо чувствовался страх. Тивронцев боялись не только имперские легионы, но и южные собратья. И, насколько понимал Элаикс, вполне заслуженно. А раз так, то у свирепых и суровых воинов можно будет укрыться на зиму – в этом Ливитар был прав. Безусловно, у Элаикса не было ни друзей Бочки, ни золота, которое можно было бы преподнести в дар одному из вождей. Говоря проще, их потрепанный отряд, перейдя через границу, полностью попадал в зависимость от прихотей Вольных.
- То есть выбор смерть или рабство? – подал голос кто-то из толпы.
Зоркие глаза Элаикса тотчас же выцепили могучего воина с перевязанной рукой и юноша, глядя тому в глаза, выхватил кинжал, и метнул его.
Оружие по лезвие вошло в дерево, о которое тот оперся.
- Тот, кто попробует взять нас в рабство, отведает этого - холодно ответил южанин. – Можете мне довериться, я знаю, что делаю.
Ропот усилился, на сей раз в нем звучали нотки одобрения. Никто не желал оставаться в разоренном, набитом фарийскими войсками крае.
- Больше мы не будем ждать никого, уходим, - он взглянул на начавший алеть край неба. – Сейчас. Постараемся до того, как станет совсем светло отойти подальше.
На этот раз никто не произнес ни слова. Элаикс подошел к дереву и рывком извлек из ствола свое оружие.
- Нормально так толкнул, - подошел к нему Грантар. – Ты уверен, что нужно идти к бешеным?
- Считаешь, что Ливитар был неправ?
- У Бочки всюду друзья.
- Вчера ему это не помогло.
- Вчера – да, раньше - работало. Вот только у тебя же нет ничего, кроме умения черепушки колоть.
- Значит, расколю пару черепов.
Крыса нахмурился.
- Ты что-то задумал.
- Ага, - не моргнув, соврал Элаикс. - Думаю, мы найдем общий язык. В любом случае, хуже уже не будет. Чудо, что фарийцы до сих пор не нашли этот лагерь.
С этим Крыса согласился.
- Да. Сам как на иголках с самого обеда.
- А раз так, то собирай свои вещи, и делаем ноги.
***
То, что они поступили правильно, немедленно двинувшись в путь, Элаикс понял уже к вечеру следующего дня, когда тыловые дозорные, сообщили, что крупный фарийский отряд добрался до брошенного лагеря. Элаикс приказал ускорить шаг и не останавливаться на ночной привал, и так они шли почти двое суток. Отмеченный богом юноша с удовольствием двигался бы в таком темпе еще столько же, однако люди начали валиться от усталости, и пришлось делать привал.
Отдых заметно приободрил его и без того не слишком радостное войско, однако приблизились и преследователи.
- Двигаемся, двигаемся! – раздраженно подгонял своих людей Элаикс, регулярно задумываясь о том, сколько дней пути отделяет их от границы. Впрочем, добраться до реки – самая простая часть задачи. Куда сложнее пересечь ее.
Как он успел узнать, граница провинции Ганнория, а заодно и северный предел Фарийской империи проходили по широкой и полноводной реке – Гаэлисте, - берущей свои истоки в землях Ирризии и пересекующей всю Ганнорию. Гаэлиста несла свои воды до самого моря и была она поистине необъятной – до мили в ширину. К тому же, на ее берегу фарицы выстроили многочисленные форты, в которых размещались небольшие отряды. Крупные силы были отведены в два пограничных города – по одному на легион.
Еще одной интересной особенностью северной армии империи являлась ее насыщенность магами. Как Вариэтра поведала своему любовнику после очередной бурной ночи, в северных легионах их число втрое больше нормального.
На вопрос, почему, она улыбнулась, и ответила:
- Не все знающие были вырезаны южанами.
Ни одного моста или самого захудалого плота на всем протяжении реки также нельзя было отыскать. Приказ императора велел всем, кто желает торговать с северными варварами, делать это по морю и не ослаблять оборону империи. А приказы богоравного в Фаре выполнялись быстро и без вопросов.
Таким образом, беглецам предстояло не только совершить изматывающий марш по осенним лесам и болотам, сбросить с хвоста фарийских преследователей, но еще и каким-то образом умудриться сколотить несколько плотов прямо на берегу реки, причем сделать это так быстро, чтобы ни у одного из пограничных гарнизонов не хватило времени выслать сотню-другую легионеров – проверить, что это такое творится.
Тяжелая задача, но, как ни странно, вполне реализуемая. Элаикс, никогда не отступавший перед трудностями, уже придумал, как ему следует поступить. Проблемы было нужно решать постепенно, и главной из них являлись фарийские ищейки. Началась череда изматывающих переходов, резких смен направления, маскировки своих следов и прочих игр с преследователями. Тех, кто не мог идти, тащили на себе более выносливые воины, потому что ни бросить, ни спрятать ослабевших людей было попросту негде. Питались они подножным кормом – грибами, ягодами и орехами, - а также тем, что удавалось подстрелить или поймать в силки во время непродолжительных остановок. Подобная диета не прибавляла никому здоровья, но люди не роптали. Казалось, они заразились фанатизмом Элаикса и пробирались густыми лесами безо всяких разговоров и попыток отступить.
И их настойчивость была вознаграждена – когда первая луна осени умерла, дав жизнь второй, фарийцы потеряли след. Элаикс для надежности отправил в арьергард нескольких умелых воинов, которые должны были проверить тылы на три дневных перехода, заранее обговорив с ними место встречи – руины ганнорской крепости, расположенные на день к северу. Когда они до нее добрались, уже смеркалось, и обессиленные люди буквально валились на землю. Ни о каких дозорах не могло быть и речи, а потому Элаикс отправился караулить лично – он совершенно не чувствовал усталости, а потому не желал в один прекрасный момент обнаружить громадное фарийское войско, скрытно подбиравшееся к развалинам.
Возле остатков крепостного вала он обнаружил Эльру. Изуродованная девушка сидела на земле и с грустью рассматривала покореженный шлем, каким-то чудом провалявшийся тут многие годы.
- А ты чего не спишь?
- Как-то не хочется, - глухо отозвалась она.
Элаикс нахмурился.
- Что-то случилось? – он задумался. – Только не говори, что это твой родной город.
Разбойница усмехнулась.
- Это было бы слишком удивительным совпадением. Конечно же, нет. Если не путаю, тут жили кирги - небольшое слабое племя. С нами у них почти не было контактов, кажется, они признали верховенство оберов.
Элаикс присел рядом.
- Им это не помогло.
- Нет. Никому из тех, кто осмелился выступить против Фара, не помогли даже боги.
- Что-то ты совсем расстроилась. Мы еще живы.
- Надолго ли?
Элаикс вздохнул. Такой настрой девушки совершенно не понравился ему.
- До тех пор, пока можем воевать.
- И откуда только в тебе берется вся эта уверенность?
- Ненависть дает ее мне, - убежденно ответил молодой человек. – Я вспоминаю, что именно сделали с моими родными фарийские псы, и кровь в жилах начинает закипать.
- Думаешь, мы оторвались? – сменила тему его собеседница.
- Могли. Нас осталось мало, такому отряду несложно запутать следы.
- А если у них есть маги?
- Уверен, что чары Вариэтры защитят нас.
Эльра скривилась, точно съела кислый лимон.
«Хотя она, наверное, и не знает, что это такое», - невпопад подумал Элаикс.
- Конечно, - буркнула девушка. – Куда уж без этой Вариэтры.
- Согласись, что без ее магии мы не сумели бы покинуть поле боя.
- А где она была, когда мы пришли на это самое поле? Почему она не проверила окрестности?
Элаикс не нашел подходящего ответа - Эльра была права, а вот он ни разу не задумывался об этом. Действительно, отчего колдунья, повелевающая таинственными силами, не смогла распознать ловушку? Маскировка магов империи? Быть может, быть может…
- Не знаю, - неуверенно отозвался он. – Не могу тебе сказать.
- Тогда можешь просто спросить, - раздался из-за спины голос.
Вариэтра, когда она того хотела, могла подойти незамеченной даже к Элаиксу. Вот и сейчас она стояла за их спинами, с насмешкой глядя на изуродованную девушку и своего любовника.
- И давно ты тут? – с неприязнью в голосе спросила Эльра.
- Достаточно, - не спрашивая, приглашения она уселась слева от разбойницы, - чтобы услышать тебя, Рваная. Спрашиваешь, почему я не нашла ловушку? Да потому что не умею.
