PR 10.12.2024 – 06.04.2025 гг.
– Так вы возьмётесь за это дело? – с нажимом повторил чиновник в сером строгом костюме. – Наши парни утверждают, что только вам это по силам.
– Изловить змею? – крутанулась на вращающемся кресле женщина в белом халате, отрываясь от просмотра микропрепарата. – Это и есть цель моего контракта, я правильно понимаю?
– Не просто змею, а настоящего зелёного монстра из глубин космоса.
Серафима поправила свои пышные ярко-зелёные волосы и горько вздохнула.
Вы слышали? Монстра. Настоящего монстра.
Люди постоянно преувеличивают опасность. Особенно если она исходит от змей и любых пресмыкающихся…
– Я вижу, как сильно вы нас осуждаете, – обидчиво поджал губы глава Всепланетарного совета. – Поверьте, меньше всего мы хотели бы обращаться именно к вам, зная ваше отношение к...
– Расстрельным командам? – болезненно скривилась Серафима.
– Не надо называть так наших уважаемых коллег из военных структур. Это отличные специалисты.
– Отличные от чего?
– Не придирайтесь к словам. Им тоже не хочется с вами сотрудничать, поверьте мне на слово, но у нас нет выхода.
– Выход есть всегда.
– В нашем случае нет. Змея захватила нашу разведгруппу и...
– Прямо захватила, – скептически вздёрнула бровь Серафима. – Змея. Звучит как начало дешёвого боевика. Она что, разумная? Вы отдаёте отчёт тому, что говорите?
Новый глава Всепланетарного совета пожевал губы и скорбно признал:
– Вы правы. Не захватила, конечно, я неправильно выразился. Это с моей стороны непростительно. Она... Он… Оно… Я не очень понимаю, как это происходит, не специалист в сфере биологии и зоопсихологии, но... Те, кто были на Гайе и выжил, в один голос утверждали, что местная змея чрезвычайно опасна. Во-первых, она плюётся особой паутиной. Людей запечатывает, как паук насекомых, превращая в куколки, а потом... Ну не сразу, конечно, но... В целом... Никто из первых разведгрупп не вернулся. Мы полагаем, эта тварь всех съела. Во-вторых, змея невероятно огромна. В-третьих, ядовита. Смерть даже от обычных царапин, оставленных её чешуйками, очень мучительна: люди погибают, замирая в максимально странных позах. Ни один антидот не срабатывает. Везде, где ползает, оставляет паутину эту мерзкую липкую… Простое касание надолго парализует людей. Наши парни не могут работать в таких условиях, поймите. Даже безбашенные «ловцы удачи» и «чёрные копатели». Как строить ГОК? Место очень перспективное, но змея...
– Интересно, – признала Серафима, потирая руки. – Плюётся паутиной, значит… Тогда вам нужна ещё и помощь энтомолога. Лучше арахнолога. А что-нибудь ещё вам лично известно про эту замечательную зелёную змею из космоса?
– Со временем её паутина твердеет. Я бы даже сказал, каменеет. Отдельные ниточки режут плоть, как титановые лезвия, а главное, они практически не видны в темноте. Учитывая, с какой агрессией плюётся змея, это реально опасно. Можно остаться без рук и без ног.
– Она живородящая? Вы случайно не знаете?
– Стопроцентно нет.
– Яйца находили?
– Да. Огромную кладку. В одной из северных пещер. Наши парни всё уничтожили. Эти твари беспомощны, пока малы, но взрослые особи чрезвычайно опасны.
– Очень жаль, – неприкрыто огорчилась женщина. – Самочка, стало быть, охраняла своё потомство. Что ж, причины её агрессии понятны. Яйца твёрдые или мягкие?
– Мягкие. Флуоресцирующие. Такой… неприятный зелёный свет. Мертвецкий. Потусторонний какой-то… по рассказам очевидцев. Но это просто их ощущения. Люди склонны преувеличивать.
– Ни одного яйца, не говоря уже об эмбрионах змей, у вас в колонии, конечно, не сохранилось?
– Говорю же: парни уничтожили кладку и подрастающий молодняк. Всё сожгли напалмом. Никто не хотел рисковать. Я вас заинтересовал?
– О да.
– Сколько вы хотите за избавление колонии от этой твари?
– Саму тварь или всех, если их несколько.
– Она одна, уверяю вас.
– Тем более, она нужна мне живой. В моей лаборатории. Эта змея удивительна. Хочу изучить особенности её поведения. Психологию. И прочее, прочее, прочее… Я с подобным ещё не сталкивалась.
Мужчина побелел:
– Серафима Петровна, поймите...
– Я не на Землю её перемещать собираюсь. Для начала осядем где-нибудь на задворках Солнечной системы, а там посмотрим.
Чиновник с облегчением выдохнул:
– Наверное, это возможно. Я поговорю с начальством. Но...
– Я вашу гайянскую проблему наркотой накачаю, она спокойно проспит весь перелёт, – закатила глаза Серафима.
Бесят. Неужели так сложно понять, что змея – не монстр? Просто с ней нужно грамотно обращаться. А тут явно непростая змея. Надо же, как в её случае интересно эволюция пошла. Яйца в темноте светятся. Паутиной плюётся. Самка и молодняк ревниво охраняют кладку…
Изучить бы состав этой паутины... Наверняка дико полезная штука. Да и яд... хм-м-м…
Так. Симе нужна целая куча лаборантов. Нужно обязательно исследовать яд и...
– Настолько уверены в успехе миссии? – прервал женщину от размышлений глава Всепланетарного совета.
– Да.
– Я обговорю с президентом ваши условия. Однако я сильно сомневаюсь, что вам разрешат транспортировать это чудовище в Солнечную систему.
– Я не против другой системы. Любая колония – вариант. Как там говорят? Подальше от центра – побольше свободы?
Чиновник гаденько хохотнул:
– Понимаю... Эх, Серафима Петровна, Серафима Петровна... Опять эксперименты, да? Нелегальные, поди? Хотите змею на препараты пустить?
– Это не ваше дело.
– Но это же не нелегальное производство брони из чешуи или наркотиков из яда вы задумали?
– Стопроцентно нет.
– Ладно. Мы на многое готовы закрыть глаза, вы же знаете, только, пожалуйста...
– Избавьте нас от чудовища?
– Да. Смит, ознакомьте нашего уважаемого специалиста с проблемой детальнее.
Неприметный мужчина в хаки понятливо кивнул:
– Полный доступ?
Чиновник задумался, почесал кончик носа и сухо резюмировал:
– Нет. Полный доступ она получит, только если согласится на участие в миссии и окажется на Гайе. Пока у неё расширенный доступ. Как у наших военных.
– Понял. Серафима Петровна, пройдёмте за мной, пожалуйста. Информация конфиденциальная.
Зайдя в комнату, тщательно нашпигованную «глушилками», и подписав бумаги о неразглашении государственной тайны, Серафима не без интереса принялась листать на допотопном армейском планшете документацию, относящуюся к колонизации небольшой отдалённой планетки где-то в созвездии Змеи.
Первые записи были очень старыми и относились к 2017-2022 годам. «Экзопланета из класса сверхземель вращается в пределах обитаемой зоны красного карлика, расположенного всего в 37 световых годах от Земли», – говорилось там.
Так. Неинтересно. Отложить в сторону.
А, вот ещё: «Группа ученых из США и Чили обнаружила в созвездии Змеи двойную звездную систему, окруженную пылевым облаком. Расстояние до звёздной системы SDSS 1557 составляет тысячу световых лет».
Скука-скука-скука…
Серафима зевнула. Нет, язык астрономов прошлого – это ужас.
Внезапно женщина вычленила из скана рукописного убористого текста, нашпигованного кучей формул, ещё один абзац: «У красных карликов могут быть и собственные планеты, а если их орбиты проходят достаточно близко к материнской звезде, то температура на поверхности может быть достаточно комфортной, чтобы там была жидкая вода — главный критерий развития жизни».
Женщина устало сомкнула глаза.
Надо же, как символично вышло, да? Она должна поймать змею в созвездии Змеи. Согласно официальным отчётам, планетка довольно стандартна. Пригодна для проживания. Все показатели в норме. Местное население немногочисленно и относительно недавно освоило добывание огня из кремней и изобрело колесо. Все жители обитают исключительно возле горной цепи и огромнейшего пресноводного болота. По данным разведгрупп, других разумных существ на всей планете нет.
Серафима шумно выдохнула и вновь принялась за чтение. Перелистнув страницу, женщина присвистнула: ясно, почему вокруг этой малюсенькой Гайи такая возня и суета.
Кварц. Этим всё сказано. Кварцевая подложка на мягких песчаниках с резким переходом в аметисты. Их, правда, не так много, как хотелось бы, но сам размер обнаруженной единственной жеоды…
Редкость необычайная по меркам ХХIV века.
Да, тут стоит пояснить, наверное.
Когда-то на Земле было невероятное количество разновидностей кварца.
Цитрины. Аметисты. Раухтопазы. Халцедоны. Празилиты. Бингемиты. Авантюрины. Морионы. Гелиотропы. Ониксы. Праземы. Волосатики. Тигровый, кошачий и соколиный глаз. Горный хрусталь. Да взять, к примеру, тот же обычный кремень…
Много, ой, много кварцев было на Земле с незапамятных времён. Это чистая правда. Но ключевое слово БЫЛО.
Всё началось с того, что в 1994 году мексиканский физик-теоретик Мигель Алькубьерре предложил первое математически правильное уравнение для варп-двигателя. Вдохновлённый перелётами в сериале Star Trek, он в общих чертах обрисовал двигательную установку космического корабля, которая может перемещаться по космосу быстрее скорости света без нарушения законов физики. В начале ХХI века семейный тандем русского и китайского учёных, Мирославы Земляных и Ши Сюэ Яна, бившихся над проблемой создания варп-двигателя, нашёл великолепное практическое решение. Техники создали такой механизм, который мог манипулировать пространством-временем, чтобы вести себя так, как будто гравитационно реагировал на обычную материю. Он состоял из стабильной оболочки материи с модифицированным вектором смещения внутри. Получившийся в результате варп-пузырь отправлял транспортировочную капсулу со скоростью ниже скорости света, но мог работать, не нуждаясь в экзотических источниках энергии. Ключевым ядром всей системы был крупный кристалл природного кварца особой формы из самого сердца Хибинских гор, найденный в одном из своих знаменитых одиночных путешествий самой Мирославой Земляных и преподнесённый супругу Яну в день его рождения в качестве подарка.
По какой-то злой иронии судьбы искусственные кварцы для этих целей не годились, и никто не мог понять, в чём дело.
В начале XXII века все учёные сдались: нужны натуральные камни. Точка. Хватит голову ломать, почему это работает. Работает, и ладно. Кварц – один из самых распространённых минералов в земной коре, просто бери из недр и используй.
Люди так и поступили. Однако чем быстрее двигался прогресс, тем быстрее исчезали и все разновидности кварцев. Даже самым мелким невзрачным камешкам находилось применение в микросхемах. На кварцах работало ВООБЩЕ ВСЁ.
Так из продаж исчезли некогда востребованные ювелирные украшения, потому что если ставить на одну чашу весов экологичный двигатель, в сердцевине которого расположен условный аметист, а на другую – тот же бензин, то...
У всего этого был лишь один существенный минус: камни быстро ломались, покрывались трещинами, стирались, превращаясь в пыль. Обломки к работе не годились, малейшая трещина мгновенно останавливала работу всей аппаратуры. Кристалл должен был быть цельным, и точка. Поэтому человечество начало осваивать иные планеты, чтобы раздобыть столь ценный ресурс, замены которому на Земле образца XXIII века уже не было.
С каждым годом энергии для самых разных нужд требовалось всё больше, а кварцев становилось всё меньше. Вот и сейчас... Столь ценные аметисты охраняла жалкая кучка дикарей в звериных шкурах, но это было лишь полбеды. Потому что желанные для землян барханы Гайи облюбовали змеи, которые жили именно в той самой единственной аметистовой жеоде в самом центре знойных пустынь.
Серафима снова присвистнула: огромная жеода. Это ж какие там тогда единичные кристаллы аметистов, а? На один такой кристалл можно целую планету купить...
Чем больше женщина листала отчёты, тем меньше ей нравилось всё происходящее.
Ладно, оставим пока в покое змей и их преинтереснейшие особенности общения. Они обычные земноводные. Ладно, необычные, по человеческим меркам, но неразумные. Вероятно, агрессивные и территориальные. Но люди же... Люди Гайи разумны. Куда их денут, когда в тех краях заработает условный ГОК? Что будет, когда горы превратят в пыль, озеро почернеет от грязи, а радиационный фон будет зашкаливающим?
Серафима не понаслышке знала, как работают так называемые «разведывательные миссии»: планеты в прямом смысле разбирались по камушку, чтобы выжать из них всё, что можно. Её отец возглавлял геологическую косморазведку. Да и сама Сима родилась на одной такой НЫНЕ НЕ СУЩЕСТВУЮЩЕЙ ПЛАНЕТКЕ, которую её отец как руководитель миссии превратил в огромную свалку, а потом и свалку взорвал, потому там, в самом центре, могло ещё хоть что-то быть... Ни грамма аметиста нельзя было оставить. Это принципиальный момент.
Если бы отец не взорвал эту планету, «чёрные копатели» это сделали бы за него, только намного хуже: радиация накрыла бы все близлежащие планетарные колонии. Потому что у копателей были гораздо более древние примитивные (по современным меркам) приборы. Неэкологичные ни разу.
Да, это реалии нового времени... взорвать планету, чтобы спасти другие, более ценные с точки зрения землян.
– А можно уточнить, – ожесточённо выключила планшет Серафима, – а почему вы сразу не устроите большой бадабум? Это же ваше стандартное решение, мистер Смит. Есть проблема с местными видами – есть рекомендованный алгоритм действий. Уничтожить всё боеголовками к чёртовой матери, а потом на пепелище построить ГОК.
Смит поправил берет и принялся загибать пальцы, перечисляя. Тон его был мягок и вкрадчив, что совсем нехарактерно для представителя военных структур:
– Во-первых, есть большой шанс, что наши люди-первопроходцы живы. К тому же военных специалистов в том секторе по понятным причинам немного. Это вам не разнорабочие-дикари, которых везде можно найти. А во-вторых...
– Кристаллы очень крупные, – догадалась женщина.
– Вы правы. Такие нет смысла превращать в пыль для условных компьютеров или автомобилей, – согласился оппонент Серафимы. – Аметисты нужны только целыми. Как есть. В жеоде. Моё руководство настаивает, что это важно, поэтому без вашей помощи не обойтись. Последнего монстра, вероятно, змеиную матку, надо выманить из её глубокой норы любой ценой. Только вы до мельчайших деталей понимаете психологию земноводных этого сектора галактики, а значит, вам это вполне по плечу.
– Созвездие Змеи и его обитатели – это объект моих многолетних исследований, – бессознательно тронула золотую подвеску с зелёным оливином Серафима.
Эта скромная по меркам XXIV века ювелирка – мамин подарок, поэтому вдвойне ценная вещь. Неогранённый оливин всегда казался герпетологу сутью самой матери: невозможно твёрдый, но в то же время хрупкий. Серафима была убеждена: мама бы одарённой и настойчивой дочкой очень гордилась.
– В первую очередь меня всегда интересовали ядовитые змеи и алогичные, с точки зрения земной психологии, поведенческие особи любых живых существ, обладающих чешуёй, – завершила свою мысль женщина. – А в университете в закрытой лаборатории внезапно обнаружилась такая невероятная роскошь – существа из отдалённого сектора…
– Мы в курсе. Таких специалистов, как вы, очень мало. Это новая для нас ниша.
– Ясно. Кто ещё владеет информацией о данной планете?
– То, что в созвездие Змеи была отправлена экспедиция «Альмагест» 300 лет назад в поисках новых перспективных планет – все участники разведывательного проекта «Кварц». Это первая миссия такого плана.
Глава 1. Контракт
– Так вы возьмётесь за это дело? – с нажимом повторил чиновник в сером строгом костюме. – Наши парни утверждают, что только вам это по силам.
– Изловить змею? – крутанулась на вращающемся кресле женщина в белом халате, отрываясь от просмотра микропрепарата. – Это и есть цель моего контракта, я правильно понимаю?
– Не просто змею, а настоящего зелёного монстра из глубин космоса.
Серафима поправила свои пышные ярко-зелёные волосы и горько вздохнула.
Вы слышали? Монстра. Настоящего монстра.
Люди постоянно преувеличивают опасность. Особенно если она исходит от змей и любых пресмыкающихся…
– Я вижу, как сильно вы нас осуждаете, – обидчиво поджал губы глава Всепланетарного совета. – Поверьте, меньше всего мы хотели бы обращаться именно к вам, зная ваше отношение к...
– Расстрельным командам? – болезненно скривилась Серафима.
– Не надо называть так наших уважаемых коллег из военных структур. Это отличные специалисты.
– Отличные от чего?
– Не придирайтесь к словам. Им тоже не хочется с вами сотрудничать, поверьте мне на слово, но у нас нет выхода.
– Выход есть всегда.
– В нашем случае нет. Змея захватила нашу разведгруппу и...
– Прямо захватила, – скептически вздёрнула бровь Серафима. – Змея. Звучит как начало дешёвого боевика. Она что, разумная? Вы отдаёте отчёт тому, что говорите?
Новый глава Всепланетарного совета пожевал губы и скорбно признал:
– Вы правы. Не захватила, конечно, я неправильно выразился. Это с моей стороны непростительно. Она... Он… Оно… Я не очень понимаю, как это происходит, не специалист в сфере биологии и зоопсихологии, но... Те, кто были на Гайе и выжил, в один голос утверждали, что местная змея чрезвычайно опасна. Во-первых, она плюётся особой паутиной. Людей запечатывает, как паук насекомых, превращая в куколки, а потом... Ну не сразу, конечно, но... В целом... Никто из первых разведгрупп не вернулся. Мы полагаем, эта тварь всех съела. Во-вторых, змея невероятно огромна. В-третьих, ядовита. Смерть даже от обычных царапин, оставленных её чешуйками, очень мучительна: люди погибают, замирая в максимально странных позах. Ни один антидот не срабатывает. Везде, где ползает, оставляет паутину эту мерзкую липкую… Простое касание надолго парализует людей. Наши парни не могут работать в таких условиях, поймите. Даже безбашенные «ловцы удачи» и «чёрные копатели». Как строить ГОК? Место очень перспективное, но змея...
– Интересно, – признала Серафима, потирая руки. – Плюётся паутиной, значит… Тогда вам нужна ещё и помощь энтомолога. Лучше арахнолога. А что-нибудь ещё вам лично известно про эту замечательную зелёную змею из космоса?
– Со временем её паутина твердеет. Я бы даже сказал, каменеет. Отдельные ниточки режут плоть, как титановые лезвия, а главное, они практически не видны в темноте. Учитывая, с какой агрессией плюётся змея, это реально опасно. Можно остаться без рук и без ног.
– Она живородящая? Вы случайно не знаете?
– Стопроцентно нет.
– Яйца находили?
– Да. Огромную кладку. В одной из северных пещер. Наши парни всё уничтожили. Эти твари беспомощны, пока малы, но взрослые особи чрезвычайно опасны.
– Очень жаль, – неприкрыто огорчилась женщина. – Самочка, стало быть, охраняла своё потомство. Что ж, причины её агрессии понятны. Яйца твёрдые или мягкие?
– Мягкие. Флуоресцирующие. Такой… неприятный зелёный свет. Мертвецкий. Потусторонний какой-то… по рассказам очевидцев. Но это просто их ощущения. Люди склонны преувеличивать.
– Ни одного яйца, не говоря уже об эмбрионах змей, у вас в колонии, конечно, не сохранилось?
– Говорю же: парни уничтожили кладку и подрастающий молодняк. Всё сожгли напалмом. Никто не хотел рисковать. Я вас заинтересовал?
– О да.
– Сколько вы хотите за избавление колонии от этой твари?
– Саму тварь или всех, если их несколько.
– Она одна, уверяю вас.
– Тем более, она нужна мне живой. В моей лаборатории. Эта змея удивительна. Хочу изучить особенности её поведения. Психологию. И прочее, прочее, прочее… Я с подобным ещё не сталкивалась.
Мужчина побелел:
– Серафима Петровна, поймите...
– Я не на Землю её перемещать собираюсь. Для начала осядем где-нибудь на задворках Солнечной системы, а там посмотрим.
Чиновник с облегчением выдохнул:
– Наверное, это возможно. Я поговорю с начальством. Но...
– Я вашу гайянскую проблему наркотой накачаю, она спокойно проспит весь перелёт, – закатила глаза Серафима.
Бесят. Неужели так сложно понять, что змея – не монстр? Просто с ней нужно грамотно обращаться. А тут явно непростая змея. Надо же, как в её случае интересно эволюция пошла. Яйца в темноте светятся. Паутиной плюётся. Самка и молодняк ревниво охраняют кладку…
Изучить бы состав этой паутины... Наверняка дико полезная штука. Да и яд... хм-м-м…
Так. Симе нужна целая куча лаборантов. Нужно обязательно исследовать яд и...
– Настолько уверены в успехе миссии? – прервал женщину от размышлений глава Всепланетарного совета.
– Да.
– Я обговорю с президентом ваши условия. Однако я сильно сомневаюсь, что вам разрешат транспортировать это чудовище в Солнечную систему.
– Я не против другой системы. Любая колония – вариант. Как там говорят? Подальше от центра – побольше свободы?
Чиновник гаденько хохотнул:
– Понимаю... Эх, Серафима Петровна, Серафима Петровна... Опять эксперименты, да? Нелегальные, поди? Хотите змею на препараты пустить?
– Это не ваше дело.
– Но это же не нелегальное производство брони из чешуи или наркотиков из яда вы задумали?
– Стопроцентно нет.
– Ладно. Мы на многое готовы закрыть глаза, вы же знаете, только, пожалуйста...
– Избавьте нас от чудовища?
– Да. Смит, ознакомьте нашего уважаемого специалиста с проблемой детальнее.
Неприметный мужчина в хаки понятливо кивнул:
– Полный доступ?
Чиновник задумался, почесал кончик носа и сухо резюмировал:
– Нет. Полный доступ она получит, только если согласится на участие в миссии и окажется на Гайе. Пока у неё расширенный доступ. Как у наших военных.
– Понял. Серафима Петровна, пройдёмте за мной, пожалуйста. Информация конфиденциальная.
Глава 2. Кварцевое безумие
Зайдя в комнату, тщательно нашпигованную «глушилками», и подписав бумаги о неразглашении государственной тайны, Серафима не без интереса принялась листать на допотопном армейском планшете документацию, относящуюся к колонизации небольшой отдалённой планетки где-то в созвездии Змеи.
Первые записи были очень старыми и относились к 2017-2022 годам. «Экзопланета из класса сверхземель вращается в пределах обитаемой зоны красного карлика, расположенного всего в 37 световых годах от Земли», – говорилось там.
Так. Неинтересно. Отложить в сторону.
А, вот ещё: «Группа ученых из США и Чили обнаружила в созвездии Змеи двойную звездную систему, окруженную пылевым облаком. Расстояние до звёздной системы SDSS 1557 составляет тысячу световых лет».
Скука-скука-скука…
Серафима зевнула. Нет, язык астрономов прошлого – это ужас.
Внезапно женщина вычленила из скана рукописного убористого текста, нашпигованного кучей формул, ещё один абзац: «У красных карликов могут быть и собственные планеты, а если их орбиты проходят достаточно близко к материнской звезде, то температура на поверхности может быть достаточно комфортной, чтобы там была жидкая вода — главный критерий развития жизни».
Женщина устало сомкнула глаза.
Надо же, как символично вышло, да? Она должна поймать змею в созвездии Змеи. Согласно официальным отчётам, планетка довольно стандартна. Пригодна для проживания. Все показатели в норме. Местное население немногочисленно и относительно недавно освоило добывание огня из кремней и изобрело колесо. Все жители обитают исключительно возле горной цепи и огромнейшего пресноводного болота. По данным разведгрупп, других разумных существ на всей планете нет.
Серафима шумно выдохнула и вновь принялась за чтение. Перелистнув страницу, женщина присвистнула: ясно, почему вокруг этой малюсенькой Гайи такая возня и суета.
Кварц. Этим всё сказано. Кварцевая подложка на мягких песчаниках с резким переходом в аметисты. Их, правда, не так много, как хотелось бы, но сам размер обнаруженной единственной жеоды…
Редкость необычайная по меркам ХХIV века.
Да, тут стоит пояснить, наверное.
Когда-то на Земле было невероятное количество разновидностей кварца.
Цитрины. Аметисты. Раухтопазы. Халцедоны. Празилиты. Бингемиты. Авантюрины. Морионы. Гелиотропы. Ониксы. Праземы. Волосатики. Тигровый, кошачий и соколиный глаз. Горный хрусталь. Да взять, к примеру, тот же обычный кремень…
Много, ой, много кварцев было на Земле с незапамятных времён. Это чистая правда. Но ключевое слово БЫЛО.
Всё началось с того, что в 1994 году мексиканский физик-теоретик Мигель Алькубьерре предложил первое математически правильное уравнение для варп-двигателя. Вдохновлённый перелётами в сериале Star Trek, он в общих чертах обрисовал двигательную установку космического корабля, которая может перемещаться по космосу быстрее скорости света без нарушения законов физики. В начале ХХI века семейный тандем русского и китайского учёных, Мирославы Земляных и Ши Сюэ Яна, бившихся над проблемой создания варп-двигателя, нашёл великолепное практическое решение. Техники создали такой механизм, который мог манипулировать пространством-временем, чтобы вести себя так, как будто гравитационно реагировал на обычную материю. Он состоял из стабильной оболочки материи с модифицированным вектором смещения внутри. Получившийся в результате варп-пузырь отправлял транспортировочную капсулу со скоростью ниже скорости света, но мог работать, не нуждаясь в экзотических источниках энергии. Ключевым ядром всей системы был крупный кристалл природного кварца особой формы из самого сердца Хибинских гор, найденный в одном из своих знаменитых одиночных путешествий самой Мирославой Земляных и преподнесённый супругу Яну в день его рождения в качестве подарка.
По какой-то злой иронии судьбы искусственные кварцы для этих целей не годились, и никто не мог понять, в чём дело.
В начале XXII века все учёные сдались: нужны натуральные камни. Точка. Хватит голову ломать, почему это работает. Работает, и ладно. Кварц – один из самых распространённых минералов в земной коре, просто бери из недр и используй.
Люди так и поступили. Однако чем быстрее двигался прогресс, тем быстрее исчезали и все разновидности кварцев. Даже самым мелким невзрачным камешкам находилось применение в микросхемах. На кварцах работало ВООБЩЕ ВСЁ.
Так из продаж исчезли некогда востребованные ювелирные украшения, потому что если ставить на одну чашу весов экологичный двигатель, в сердцевине которого расположен условный аметист, а на другую – тот же бензин, то...
У всего этого был лишь один существенный минус: камни быстро ломались, покрывались трещинами, стирались, превращаясь в пыль. Обломки к работе не годились, малейшая трещина мгновенно останавливала работу всей аппаратуры. Кристалл должен был быть цельным, и точка. Поэтому человечество начало осваивать иные планеты, чтобы раздобыть столь ценный ресурс, замены которому на Земле образца XXIII века уже не было.
С каждым годом энергии для самых разных нужд требовалось всё больше, а кварцев становилось всё меньше. Вот и сейчас... Столь ценные аметисты охраняла жалкая кучка дикарей в звериных шкурах, но это было лишь полбеды. Потому что желанные для землян барханы Гайи облюбовали змеи, которые жили именно в той самой единственной аметистовой жеоде в самом центре знойных пустынь.
Серафима снова присвистнула: огромная жеода. Это ж какие там тогда единичные кристаллы аметистов, а? На один такой кристалл можно целую планету купить...
Чем больше женщина листала отчёты, тем меньше ей нравилось всё происходящее.
Ладно, оставим пока в покое змей и их преинтереснейшие особенности общения. Они обычные земноводные. Ладно, необычные, по человеческим меркам, но неразумные. Вероятно, агрессивные и территориальные. Но люди же... Люди Гайи разумны. Куда их денут, когда в тех краях заработает условный ГОК? Что будет, когда горы превратят в пыль, озеро почернеет от грязи, а радиационный фон будет зашкаливающим?
Серафима не понаслышке знала, как работают так называемые «разведывательные миссии»: планеты в прямом смысле разбирались по камушку, чтобы выжать из них всё, что можно. Её отец возглавлял геологическую косморазведку. Да и сама Сима родилась на одной такой НЫНЕ НЕ СУЩЕСТВУЮЩЕЙ ПЛАНЕТКЕ, которую её отец как руководитель миссии превратил в огромную свалку, а потом и свалку взорвал, потому там, в самом центре, могло ещё хоть что-то быть... Ни грамма аметиста нельзя было оставить. Это принципиальный момент.
Если бы отец не взорвал эту планету, «чёрные копатели» это сделали бы за него, только намного хуже: радиация накрыла бы все близлежащие планетарные колонии. Потому что у копателей были гораздо более древние примитивные (по современным меркам) приборы. Неэкологичные ни разу.
Да, это реалии нового времени... взорвать планету, чтобы спасти другие, более ценные с точки зрения землян.
– А можно уточнить, – ожесточённо выключила планшет Серафима, – а почему вы сразу не устроите большой бадабум? Это же ваше стандартное решение, мистер Смит. Есть проблема с местными видами – есть рекомендованный алгоритм действий. Уничтожить всё боеголовками к чёртовой матери, а потом на пепелище построить ГОК.
Смит поправил берет и принялся загибать пальцы, перечисляя. Тон его был мягок и вкрадчив, что совсем нехарактерно для представителя военных структур:
– Во-первых, есть большой шанс, что наши люди-первопроходцы живы. К тому же военных специалистов в том секторе по понятным причинам немного. Это вам не разнорабочие-дикари, которых везде можно найти. А во-вторых...
– Кристаллы очень крупные, – догадалась женщина.
– Вы правы. Такие нет смысла превращать в пыль для условных компьютеров или автомобилей, – согласился оппонент Серафимы. – Аметисты нужны только целыми. Как есть. В жеоде. Моё руководство настаивает, что это важно, поэтому без вашей помощи не обойтись. Последнего монстра, вероятно, змеиную матку, надо выманить из её глубокой норы любой ценой. Только вы до мельчайших деталей понимаете психологию земноводных этого сектора галактики, а значит, вам это вполне по плечу.
– Созвездие Змеи и его обитатели – это объект моих многолетних исследований, – бессознательно тронула золотую подвеску с зелёным оливином Серафима.
Эта скромная по меркам XXIV века ювелирка – мамин подарок, поэтому вдвойне ценная вещь. Неогранённый оливин всегда казался герпетологу сутью самой матери: невозможно твёрдый, но в то же время хрупкий. Серафима была убеждена: мама бы одарённой и настойчивой дочкой очень гордилась.
– В первую очередь меня всегда интересовали ядовитые змеи и алогичные, с точки зрения земной психологии, поведенческие особи любых живых существ, обладающих чешуёй, – завершила свою мысль женщина. – А в университете в закрытой лаборатории внезапно обнаружилась такая невероятная роскошь – существа из отдалённого сектора…
– Мы в курсе. Таких специалистов, как вы, очень мало. Это новая для нас ниша.
– Ясно. Кто ещё владеет информацией о данной планете?
– То, что в созвездие Змеи была отправлена экспедиция «Альмагест» 300 лет назад в поисках новых перспективных планет – все участники разведывательного проекта «Кварц». Это первая миссия такого плана.
