Глава 1. Таверна «Брагантина»
Барон Рокуэлл задумчиво отхлебнул пива из пузатой кружки, удовлетворенно крякнул, вытер тыльной стороной руки живописные пшеничные усы и окинул таверну уверенным взглядом. За соседним столиком топили горе в бутылке какие-то эльфийские забулдыги; в дальнем конце зала миловидная крестьянская девушка терпеливо обслуживала двух бородатых дворфов, которые, брызгая пивной пеной и слюной, дружно костерили ее за то, что она перепутала их с гномами; на дальней стене, над деревянной стойкой, висела здоровенная модель бригантины, из орудийных портов которой вместо пушек выглядывали продолговатые бочонки с кранами; под всей этой громадой скучающий хозяин-гоблин устало протирал грязной тряпкой чистые стаканы, явно думая о чем-то своем. «А вот спящий рядом жрец-паскудник самым наглым образом… Стоп!» – мысленно осёкся барон, опустив взгляд на кружку и увидев, что на дне плещется какая-то разноцветная муть, судя по всему, с грязной тряпки хозяина. Рокуэлл машинально схватился за свои шикарные усы, но тут же вспомнил, что он не один, и быстро убрал руку. Посмотрел на тыльную сторону ладони и увидел пеструю мокрую пыльцу, что, очевидно, не пришлось ему по вкусу, поскольку он грозно поднялся с места и как следует громыхнул Мечом Справедливости по столу, чтобы все в зале услышали.
А между тем жрец, прикорнувший над чашкой чёрного чая с молоком, на самом деле вовсе не спал. Он наблюдал. Молча. И подмечал. Наметанным глазом. Например, то, что плутоватый гоблин пользовался довольно распространенным в здешних местах хитроумным приемом: он подмешивал в еду и питье волшебную пыльцу, разжигающую у посетителей жажду и аппетит. «Неудивительно, что этот кретин барон выдул уже четыре кружки кряду и, похоже, не собирается останавливаться, – размышлял жрец. – Где-то в конце зала точно такие же кружки с элем подаются разгоряченным дворфам, чтобы они продолжали пить и пререкаться с девушкой, которой наказано беспрекословно сносить все унижения и не забывать вовремя предлагать бородатым карликам добавки. Напротив нас тоже подобрались весьма перспективные выпивохи: состоятельные эльфы, у которых умер близкий родственник, так что эти сами будут требовать пива и выкладывать монеты до тех пор, пока не вырубятся до утра. Но вот – барон наконец почуял что-то неладное. Он в тревоге схватился за усы, словно деревенская баба – за дитятю. Зачем-то поднял полуторный меч и с размаху шарахнул им по столу, будто излишнее внимание к нашему отряду – это именно то, что сейчас нужно. Кажется, пришла пора привести в чувства возбужденного толстяка».
– Я требую к себе уважения! – рявкнул барон, злобно уставившись на гоблина. – Я тебе не смердящая ослица из вонючего стойла! Я верный подданный Его Светлейшества, ветеран двух войн, потом и кровью защищавший королевство от орд нежити! Костоправ Рокуэлл, слыхал про такого? Знаешь, сколько костей я этим Мечом «вправил» скелетам, которые пёрли на нас изо всех щелей? Хочешь, чтобы я пересчитал и твои кости тоже? А?!
В таверне повисло молчание, и пока хозяин на глазах всех собравшихся дрожал всё сильнее и сильнее, барон мог еще долго рассказывать о себе и своих подвигах. О том, как Его Светлейшество пожаловал ему этот титул и Меч за боевые заслуги. Или о том, как он вечно препирается с мальчишкой-оруженосцем, который всюду лезет со своим мнением. Но в этот момент со своим мнением решил вылезти жрец:
– Уважаемый Ларс, позвольте мне…
Тут звякнули дверные колокольчики, и со двора, топая запылившимися сапогами, вернулся высокий черноволосый маг в сером гамбезоне. Непонимающим взглядом окинул присутствующих.
– Этот слизняк что-то подмешивает в пиво! – показывая толстым пальцем на хозяина, объяснил Рокуэлл. – Это тайный шпион Некроманта, клянусь десницей Его Светлейшества! Он… Он хочет отравить нас!
– Успокойтесь, Ларс, если бы он хотел нас отравить, вы бы уже давно были мертвы, – улыбнувшись, отмахнулся маг.
– Наш общий друг имеет в виду пыльцу румпулы обыкновенной, – пояснил жрец, – которую гоблин добавляет в свои напитки, чтобы они были более… э-э-э…
– Востребованы, – закончил маг. – Я знаю, о чем вы говорите, Полоний. Как-никак это тянет на мошенничество, а значит…
Он с насмешкой посмотрел на гоблина.
– Клянусь вам, это всего лишь специи! – закричал хозяин. – Пряности всякие, травки для аппетита, ничего запрещенного!
– Ничего запрещенного, говоришь? – усмехнулся маг. – Ты в этом уверен?
Он взмахнул руками, и на кончиках пальцев заблестели сгустки магии.
– Нет-нет, не делайте этого, умоляю! – запричитал гоблин. – Это единственная крупная таверна на всю нашу деревню, здесь останавливаются на ночлег очень солидные и богатые люди…
– …и отдают кучу золота благодаря твоему порошку, – ехидно продолжил маг.
– О боги! Умоляю вас, я перестану его подсыпать! Подумайте о несчастной Берте! – Гоблин показал на девушку в дальнем конце зала. – Ей, бедняжке, будет нечем платить за лечение отца! Эта работа – всё, что у неё есть!
– Готов поспорить, бедняжка Берта с утра до ночи вкалывает за гроши в этом паскудном… заведении, – сверкнул глазами чародей. – Все мы прекрасно наслышаны о том, как вы, гоблины, по-скотски относитесь к прислуге! Стало быть, так: запасы порошка ты прямо сейчас выбрасываешь и сжигаешь, а все выпитое и съеденное сегодня вечером…
Он бросил ироничный взгляд на застывший в ожидании зал.
– …а все выпитое и съеденное сегодня вечером пойдет за счет заведения.
– Да! – подали голос дворфы, потрясая кружками с элем. – Проучим этого тупого засранца! Будет знать, как обманывать честной народ!
Эльфы на мгновение оторвались от своих кружек и что-то невнятно проблеяли в поддержку, а после этого без чувств повалились на стол.
– Конечно-конечно! – залепетал гоблин. – Слушаюсь и повинуюсь!
Барон вновь опустился на стул, положив Меч рядом с собой. Жрец Полоний последовал его примеру, а черноволосый маг ушел с гоблином в подвал.
Звякнули колокольчики, и в зал ворвался худощавый мальчишка лет шестнадцати.
– Мессир, что-то случилось?
– Случилось! – отрезал барон. – Ты опять все прозевал, кобольд ты недоделанный! Ну за что мне достался такой идиот? На тебе кружку, налей мне пива из той бочки, да поживее!
Паренек кинул вопросительный взгляд на стойку.
– А хозяин-то где, мессир?
– А хозяин оказался настолько любезен, что милостиво разрешил нашему бравому гвардейцу взять с собой припасов в дорогу! В погребе он! Марш за пивом! Быстро!
Жрец Полоний едва заметно усмехнулся и покачал головой, делая вид, что поправляет свой черный балахон. Всего несколько легкомысленно брошенных фраз – и Рокуэлл при посторонних успел не только красноречиво рассказать о себе, но и прозрачно намекнуть на статусное положение мага при дворе короля.
Что ни говори, а тупой барон – находка для шпиона.
Тем временем сконфуженная Берта, до сего момента топтавшаяся на одном месте, наконец решила подбежать к незадачливому оруженосцу, чтобы помочь ему с пивом. Барон недовольно поглядывал на них обоих, мрачно приговаривая про себя: «Никакого проку от этого крысеныша! Сейчас, вон, опять начнет о девке думать! Только и мечтает каждый день о ночи страстной любви на сеновале с очередной светловолосой прошмандовкой!».
Нет-нет, Рокуэлл вовсе не завидовал юноше. На нелегком веку барона было предостаточно сладостных утех, не было лишь самого главного: искренней и беззаветной любви. Пожалованный титул недвусмысленно давил на Рокуэлла, требовал от него совершения неслыханного самоотверженного поступка, а именно женитьбы и продолжения рода. Иногда барон блаженно прикрывал глаза и возбужденно поглаживал усы, представляя, как сидит в своем роскошном замке в обнимку с баронессой, а под ногами резвятся маленькие непоседливые баронята – будущие герои, защитники королевства и лично Его Светлейшества! От таких пьянящих картин хотелось пойти и на радостях вправить кому-нибудь кости!
Бах!
Мальчишка бахнул кружку с пивом на стол перед бароном.
– Ну и в какие тайны ты сейчас посвящал… – недовольно начал Рокуэлл, но его прервали звенящие колокольчики. В зал вошла высокая фигура в пурпурном плаще с капюшоном, наброшенным на голову, и арбалетом с колчаном и болтами за спиной. Решительно двинулась в сторону барона и жреца, не обращая внимания на злых и запойных дворфов, снова накинувшихся на несчастную Берту.
– Вчера вечером я побывал в волшебном саду и нашел… – многозначительно начал жрец.
– …волос единорога, – быстро произнес пароль женский голос, и капюшон откинулся, обнажив густые темно-каштановые волосы и немного бледное волевое лицо с лучезарными фиолетовыми глазами.
– Господа, надеюсь, я не сильно опоздала? – спросила молодая женщина, одарив лучезарной улыбкой барона, жреца и слегка задержав взгляд на оруженосце.
На посветлевшем лице барона неожиданно отразилась точно такая же лучезарная улыбка, но он мигом опомнился и рявкнул на мальчишку:
– Чего стоишь, тупица? Предложи даме сесть!
Оруженосец тут же ринулся к соседнему столику и без зазрения совести выхватил стул из-под хмельного эльфа.
– Благодарю, – кивнула женщина, одарив еще одним лучезарным взглядом юнца, и присела за общий стол.
– Так, значит, вы и есть тот самый загадочный осведомитель? – вполголоса спросил Полоний.
– И компаньон, – напомнила незнакомка. – Зовут меня Люмо?ра. Для близких друзей просто Люма…
Она обратила нежные фиалковые глаза прямо на Рокуэлла, и барон невольно прикусил пшеничный ус.
– …но для обычных знакомых – Люмора, – невозмутимо подчеркнула красавица.
Жрецу Полонию не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что сейчас происходит с бароном. Он прикинул, хорошо ли это или плохо для их священного похода, но так и не смог прийти к однозначному выводу.
– Жрец Его Светлейшества Август Полоний и ветеран двух войн барон Ларс Рокуэлл, – представил себя и компаньона Полоний. – Может быть, пива? – добавил он после небольшой паузы.
– Благодарю вас, но, думаю, не стоит, местные гоблины подмешивают в него пыльцу румпулы, а это не слишком хорошо сказывается на самочувствии и благосостоянии, – усмехнулась Люмора.
Барон почувствовал укол стыда, поэтому тут же решил перевести разговор в иное русло:
– Его Светлейшество счел необходимым… э-э-э… опустить некоторые детали нашего… кхм… путешествия… М-м-м… Я имею в виду Сферу Хаоса и то, что с ней связано.
– Если Его Светлейшество счел необходимым опустить детали, стало быть, так нужно королевству, – резонно заметила Люмора, упреждая все последующие вопросы. – Я смогла раздобыть старинную карту, на которой отмечено место, где находится эта загадочная Сфера. На пути к нему стоит Эригонский лес, там обретаются орки, скелеты и некромантулы. Нам предстоит нелегкий бой, но я уверена, барон, что вы продемонстрируете всю силу своего клинка.
– Мой Меч Справедливости всегда к вашим услугам, мадам! – горячо заверил Рокуэлл и вновь ударил Мечом по столу, заставив вздрогнуть Берту и поперхнуться элем дворфов.
Полоний покачал головой. «Вот же ж варвар-разрушитель!» – со стыдом подумал он. «Вот же ж ребенок-громовержец!» – с улыбкой подумала Люмора. «Вот же ж я пиво разлил!» – с досадой подумал барон, неуклюже убирая Меч и подзывая оруженосца, чтобы он вытер лужу со стола.
Пока мальчишка исполнял приказание, попутно выслушивая ругань барона, в зал вернулся гвардеец короля. С позолоченной цепочкой на шее.
– Госпожа Люмора, я полагаю? – вежливо осведомился он, галантно поцеловав руку дамы. – Ирвин Эббот. Ну что же, теперь все в сборе?
– Погодите, – решительно произнес жрец Полоний. – Сперва нужно разобраться в раскладе. Госпожа Люмора, какими… боевыми навыками вы владеете?
Глаза присутствующих с любопытством устремились на Люмору.
– Я чародей, – коротко ответила женщина. – И арбалетчик.
Ирвин присвистнул.
– И не тяжело вам возиться с этим… агрегатом? – спросил он, показывая на арбалет.
– Вовсе нет, – улыбнулась Люмора, демонстрируя оружие. – Он многозарядный. Болты лежат вот здесь. – Она показала на короб сверху. – Я вытягиваю зарядный рычаг вперед, и болт укладывается в ложе. Затем веду рукоять назад, чтобы натянуть тетиву. После этого прицеливаюсь, нажимаю спусковой крючок, и болт летит в противника. И так раз за разом. Возможно, не самое могучее, но зато скорострельное и очень удобное оружие.
– Впечатляет, госпожа Люмора, – подытожил Полоний. – Значит, арбалетчик и чародей. Я жрец. Господин Эббот – боевой маг, и только господин Рокуэлл – воин, умеющий обращаться с двуручным оружием. Стало быть, три опытных мага и один опытный воин, не считая оруженосца. Я полагал, что именно осведомитель окажется тем самым недостающим звеном… Но, по-видимому, я глубоко заблуждался.
– Вы хотите сказать, что нам нужен еще один человек для ближнего боя, – подметил Ирвин. – Что ж, господа, спешу вас обрадовать: не знаю, как насчет человека, но насчет воина…
Он снял с шеи цепочку, на которой болталась позолоченная табакерка.
– Это лишь малая часть платы за то, чтобы я не прикрыл здешний гадюшник, – самодовольно усмехнулся Эббот. – Барон, не желаете помочь мне?
Рокуэлл нахмурился.
– Помочь? – с удивлением переспросил он.
– Да-да, помочь, будьте любезны, откройте табакерку! – с хитрой улыбкой произнес Ирвин и протянул вещицу на цепочке барону, но тот не торопился ее взять.
– Открой! – приказал Рокуэлл мальчишке.
– Сами открывайте! – фыркнул оруженосец. – Я не такой дурак, чтоб лапать гоблинские штучки!
– Ах ты щенок… – начал барон, но в этот момент табакерку выхватила и открыла Люмора.
– С виду – обычный табак, – пожала плечами она. – Только какой-то затвердевший.
– Правильно! – улыбнулся гвардеец. – Его надо понюхать, и вы сами увидите, какую замечательную услугу оказал нам хозяин заведения.
– Дайте сюда! – раздраженно буркнул Рокуэлл, явно смущенный тем, что женщина оказалась храбрее его. Он забрал из рук Люморы табакерку, взял щепотку порошка, придвинул грубый мясистый нос и шумно вдохнул.
На мгновение в зале словно пронесся порыв ветра и колыхнулось пламя свечей. Дворфы оторвались от своих кружек и хмуро уставились на барона. Берта затрепетала и поспешила за стойку к вернувшемуся хозяину. Гоблин с затаённой обидой взирал на господ. И только спящим эльфам было уже все нипочем.
– Это что, сера какая-то? – поморщившись и вытерев кулаком нос и усы, спросил барон. – И что должно…
– Здравствуйте! – внезапно раздался голос из-под стола. Все, кроме Эббота, разом отпрянули в стороны, а на табурет медленно, но верно взгромоздился высоченный уродливый каменнокожий тролль. Он обвел тупым взглядом присутствующих, с размаху шмякнул тяжелым кулаком по столу и громогласно заявил:
– Хочу пива!
– Пива! Дайте ему пива! – распорядился гвардеец. – И чтобы никакой пыльцы румпулы, прощелыга, понял меня?
Гоблин стиснул зубы и показал Эбботу кулак под стойкой, но все же приказал Берте налить пива.
Бедная Берта на трясущихся ногах понесла поднос с пивом к пугающему здоровяку. Заметив, как она боится, молодой оруженосец мигом подскочил к девушке и великодушно принял поднос, заслужив благодарную улыбку.
Пил тролль долго и много. Так долго и так много, что даже пьяненькие дворфы, судя по всему, не выдержали настолько опасной конкуренции и, поняв, что поживиться здесь сегодня уже вряд ли чем придется, собрали вещички и отправились восвояси.
