Екатерина Смолина
Серия: Империя Раздолья:
1. Огненное сердце (закончен, бесплатно)
2. Легенда о проклятом воине (закончен, платно)
3. Башня (закончен, платно)
4. Танец льда и пламени (закончен, платно)
5. Идущий драконьими тропами (Наследник) (закончен, платно)
Новых книг в этой серии не планируется. Серия окончена.
Империя Раздолья
том 1
"ОГНЕННОЕ СЕРДЦЕ"
Пламя быстро растекалось жаркой рекой по деревне, но я не пыталась убежать. Только молча наблюдала за человеком. Он пытался содрать с себя одежду вместе с кожей, и впервые за наше знакомство кричал не от гнева или похоти.
Но разве огонь — это больно? Разве это приносит боль?
Не-е-ет...
Этот мужчина ничего не знал о страданиях! Новый язык пламени коснулся его ноги. Мои руки и тело изменились за эти несколько минут пожара. Стали прозрачно-алыми, в сполохах огня. Пламя словно зализывало разодранные от грубых веревок запястья. Кажется, впервые в жизни я была такой, но как же мне это нравилось!..
Дом гудел. С треском рухнула прогоревшая потолочная балка. Удивлённо стряхнув с раскалённой ладони тугой комок жара, я развернулась и медленно вышла сквозь плотную стену огня на улицу.
Ночь была ярче дня.
Каждый шаг давался всё сложнее, и силы быстро покидали тело. Люди выскакивали из горящих сеней. Кричали. Звали на помощь. Оплакивали погибших.
Не жаль.
Ворону — вороново.
Флегматично отметила ожоги на лицах людей, скользнула взглядом по мёртвым. Они знали, что происходит в соседском доме. От каждого удара, каждого крика можно было оглохнуть. Следы от цепей на ногах и запястьях нельзя было не заметить. Синяки под ввалившимися глазами, торчащие рёбра сквозь застиранную ткань платья. Но они приходили в гости, пили брагу и мёд, и лишь качали головами, когда он в очередной раз подминал меня за стенкой против воли. Дыша перегаром. Сломав волю.
«Дело молодое», — шептали они под скрип кровати и хриплые рыдания. — «Мужик бабу кулаком любит».
Злость и обида кипели в груди и раньше, наполняя руки жаром, но никогда, никогда прежде мне не удавалось укротить огонь. Удивление? Его не было. Только облегчение. И слабость… С каждым клятым шагом слабость накатывала всё сильнее.
Земля тяжело ткнулась в руки и грудь, лишь, когда позади меня остались деревенские ворота. Совершенно опустошённая, я смотрела, как плывут облака, как ветер подхватывает чёрные ручейки дыма, смешивая их с яркими запахами леса и трав.
Как давно я не видела леса? Реки? Жаль, не успею коснуться листвы после дождя, и хотя бы раз в жизни попробовать землянику или жареное мясо…
Людские крики, стоны…
Но кузнечики стрекочут так красиво, что кажется — поют!..
Игнорируя боль, я сгребла под себя обжигающие угли, и провалилась в небытие.
— Драккати, вставай, — в очередной раз воззвала к совести Аника. — Ног у вёдер нет, к колодцу сами не пойдут!
Какая чудесная идея. Заманчивая. Вот бы старейшина и впрямь их заколдовал!.. Но просыпаться не хотелось. Община не умрёт, если позавтракает чуть позже. Между прочим, я и так вчера последняя с кухни ушла и работала, пока некоторые гуляли полночи!
Шорохи, тихие разговоры. Девушки застилали свои кровати, и, одна за другой, покидали девичью. А нагретая подушка всё ещё уютно пахла луговыми пересклетами… И если прикрыть глаза, то можно себе представить земляничную поляну в лесу и ласково журчащую речку…
— Да Кати же!..
От неожиданности я вздрогнула. По груди и рукам непроизвольно пробежали искры жара. На секунду мне даже послышался звон толстой пряжки мужского ремня, и я привычно сжалась в комок в ожидании неминуемого…
— Я за тебя воду таскать не буду, сегодня это твоя обязанность! — не унималась Аника.
Вредный, противный голосок, но как приятно слышать именно его! Мысли о потёртой кадушке и любимой тропке к роднику заставили улыбнуться. Ещё одно нормальное утро. А впереди — очередная приятная прогулка в тишине.
Красота!
Аника ушла, ворча себе что-то под нос, и пусть! Здесь у каждого своя жизнь и свои обязанности, и свои я знала и ценила не меньше других.
Яркое солнышко рисовало узоры на бревенчатой стене девичьей. Актарионские ночи всегда холодны, но уже днём макушку будет печь полуденное солнце. А значит, надо поторопиться. Удобные туфли, недавно купленные на последние сбережения, и чуть заштопанный сарафан — вот и весь нехитрый наряд. Осталось только умыться и косу заплести.
Конечно, общинники могли и сами управиться со сковородками, но работы в поле было столько, что сил на готовку уже не оставалось. Да и зачем, если есть мы?
Мне нравилось это местечко, нравился его уклад и обычаи, и я не торопилась его покидать. Люди, которых судьба заставила покинуть родной очаг, со временем становились почти родными. Как маленькая семья, где каждый любим, не смотря на возраст и вредный характер. Даже те, кто решал покинуть общину, всё равно находили время навестить знакомых, а заодно и старика-друида порадовать вестями из округи. Без него здесь ничего не решалось, а многим он попросту спас жизнь.
Длинную юбку я заткнула за пояс, чтобы не мешалась, и несколько секунд разглядывала следы от недавнего синяка, полученного по неловкости одной общинницы. Я ведь кошкой извернулась, а всё равно отскочившей от ковра палки не избежала! Как всегда, от огромного вчерашнего кровоподтёка остался лишь лёгкий жёлтый след.
— Ты ещё не готова? — заглянула в дверь маленькая обладательница рыжей копны, торчащей в разные стороны.
Ринка кинула завистливый взгляд на почти здоровую кожу и вздохнула.
— Всё-таки интересно, кто же ты у нас такая и кем были твои родители? Живучая, сны рассказываешь интересные, и глаза временами, что у кошки…
Поджав губы, я отвернулась. Глаза, как глаза. Почти всегда. А что прошлого не помню — так мало ли на свете чудаков?
— Не грусти, — обняла она меня, заглядывая в лицо. — Вспомнишь обязательно!
Я улыбнулась через силу и постаралась не обижаться на подружку. А ведь три года назад этот разговор закончился ссорой. Люди учатся.
— Заплети три маленьких сбоку сначала, как ты себе делаешь, — попросила я.
Рыжик тоже вчера бегала на свидание, но, судя по мрачному выражению конопатого лица, осталась недовольна встречей. И неудивительно. Мужчины – зло! К тому же, бегать на свидания незамужним девицам без благословения Беорна строжайше запрещено. Но кто меня будет слушать?
— Сама-то чего не заплелась? — присела я, помогая расчесать свои волосы.
— Так никто лентой не поделился с утра, словно сговорились все! — Она ловко разделила волосы на пряди. — А свою я где-то потеряла…
— Потеряла? — криво ухмыльнулась я. — А, может, твой ухажёр стащил, и теперь сватов ждать, а?..
— Да ну его, — буркнула Ринка. — Так складно про любовь говорил, так быстро косу расплетал, а как на свадьбу намекнула шуткой, так он сразу нищим и немощным сделался! Вот скажи, подруга, есть у него совесть? Целый месяц за нос водил, котяра блудный, лент напастись не могла! Знала бы, что он те ленты жене да дочери дарит, давно бы другого нашла!
— Ты же говорила, что замуж пока больше не собираешься! Или передумала?
— Кто, я? — удивлённо тряхнула Ринка рыжей копной. — Ничего подобного! Если уж я и выйду замуж, то только за лессканца! Ты видела когда-нибудь мужчин из Лесскана? — томно вздохнула она. — Высокие, как ореги, кожей смуглые, взглядом гордые… А какие красивы–е–е! Спорим, ты бы влюбилась?
— Лессканцы, — хмыкнула я. — Мужчины всегда одинаковы. Сначала наобещают ларец и леденец, а потом насилуют всю жизнь в своё удовольствие! Чем же они лучше наших актарионцев?
— По одному уродцу весь мир не судят, Драккати. Есть и очень ласковые мужья, и счастливые жёны. Твой покойничек — дурак. И, знаешь, что бы ты ни скрывала, лично мне плевать, как именно он поплатился за свои наклонности бить и насиловать. Умер, туда ему и дорога! А мы у тебя на свадьбе ещё погуляем! — она затянула ленту. — Меня заплетёшь?
Если не торопиться, можно минут за пятнадцать добраться до орегового урочища, где в прохладной тени деревьев плескалась одна из криниц. Та же дорога вела и в замок владыки Актариона, но ходили туда нечасто. А потому это местечко было одним из моих любимых.Владыка был человек занятой и редко покидал пределы замка, а потому наивные девушки, желающие повертеться пред ясными очами молодого правителя Актариона (а то и пополнить бесконечные ряды его фавориток), как правило, оставались ни с чем. О владыке ходили самые разные легенды: что он видит любого насквозь, что глаза его в темноте светятся, словно кошачьи, и даже будто бы ледяная позёмка выстилает каждый его шаг!
Очень меня занимали эти байки. Сказки сказками, но только ведь маги действительно когда-то существовали во всех трёх соседних государствах, включая и наше. Может, он потомок одного из погибших древних родов? Увидеть его вживую было моей тайной мечтой. Он ведь почти наверняка маг, а значит, может знать ответы на мои вопросы!
…Замечтавшись, я смотрела под ноги и не заметила, что путь преграждает незнакомец! Не успев сбавить шаг, я попыталась избежать прикосновения, и уж тем более — столкновения, и поняла: падаю. Вместе с вёдрами, в которые отчего-то вцепилась крепче прежнего!
— Ай! — взвизгнула, предвидя неминуемую встречу с землёй.
Мужчина не растерялся и ловко перехватил меня за талию. Мне показалось: взлетаю! Но никто никуда не полетел. Мы оба прочно стояли на земле, только слишком близко друг к другу.
Какая я неловкая гусыня!
Чтобы увидеть его глаза, пришлось задрать голову. Это мне-то! Привычный жар разлился по груди и рукам, опалил щёки. Шаг назад, другой. Места, где ему пришлось прикоснуться, словно похолодели от неприязни. Он не стал удерживать. А я всё таращилась на незнакомца, не в силах оторвать взгляд от такой смуглокожей диковины. У него же целая вязь ремешков поверх кожаного доспеха с металлическими вставками, — дорогущий наверное! И сам незнакомец крепко как сложен, — небось, взрослого мужика перерубит легко одним махом, что ему молоденькая девушка?..
— Удивительно… И такая красавица! — восхищённо прошептал он и хитро улыбнулся. — Женщина с пустыми вёдрами с утра… К дождю! — подошёл ближе.
— А длинные волосы через плечо — к стрижке? — язвительно выпалила я.
Волосы и впрямь были длинными, тёмными, волнистыми. Девчонки бы обзавидовались! А на лице мужчины застыло немое удивление.
— Ты, наверное, никогда лессканца не видела? — понимающе улыбнулся он одними уголками глаз. — Это наша традиция.
Волнение накатывало волнами, страх смешался со смущением. Неловко вышло, конечно. И это ещё хорошо, что не сильно испугалась, иначе…
— А девушкам путь заграждать — тоже традиция?
— Не всегда, — коснулся он моих рук.
И я уже хотела было отругать его, вырваться и уйти. Все знают, что старейшина запретил ко мне прикасаться мужчинам! Но едва уловимые узоры, которые огромный чужеземец медленно выводил на моих запястьях... Мы когда нашего кота за ухом чешем, он тоже замирает и ничего сделать не может. А этот лессканец не маг случайно? Так всё замедлилось вокруг…
— Простите, — отняла я руки, тут же робко уставившись под ноги. — Просто задумалась…
А у него ведь сапоги дорогущие, из мягкой кожи сшиты, да опрятно как!
— А если не прощу?
И ни капли совести на смуглом лице! Только ухмыляется ехидно. И снова неспешные, ласковые даже узоры на моих запястьях. Никогда ничего подобного не ощущала! Тем удивительнее было выныривать из сонма ощущений, словно разбуженная негромким голосом:
— Встретимся у колодца. Кажется, он у вас там, — он махнул в сторону урочища ведром.
Моим ведром!
— Отдай!
Не дотянулась и побежала следом.
— Жан! — окликнул незнакомца крепкий седовласый мужчина. — Ты куда? Опоздаем же!
Но тот лишь прибавил шагу, едва сдерживая улыбку:
— Потом, Лунь! Позже.
Когда ещё позже? Он серьёзно думает, что я за ним бегать буду?!
Лунь смерил взглядом меня, растерянно посмотрел вслед рослому нахалу и хмыкнул.
— Ну что стоишь, девица? Догоняй! Уж и не знаю, что Жанко в тебе нашёл, но, видно, глянулась ты ему!
— Я не… Да я случайно наткнулась на него!
— Ага, ага… Случайно, — зубасто ухмыльнулся Лунь. — Эх, ты, девка!.. Коли бы он не хотел, ты бы на него и не наткнулась, а так… Вчера ведь ещё поглядывал через окошко, как ты на кухне вертишься!
— Так он… специально? — Я чуть не задохнулась от возмущения.
Лунь от души расхохотался, обнажая некрасивые, по-собачьи длинные клыки.
— А ты милая, — вытер он слезу от смеха. — Ну, чего встала? Догоняй! Глядишь, успеешь, пока подружки не прознали.
— Вот ещё! Чтобы я за мужчинами бегала?!
— А чего б и не побегать? Жанко, чай, не пьянь какая деревенская, по нему все бабы завсегда сохли.
— Мне-то что с того? Я внимания не просила, и прикасаться ко мне сам старейшина Беорн не велит! С места не сойду, пока вёдра не воротит, так и передай своему ведрокраду!
— Зря ты так. Каждая баба за ним бегает, да не к каждой он сам подходит…
— Хватит! Неинтересны мне ваши игры. Если через полчаса воды на кухне не будет, все без обеда останутся, а я уж старосте расскажу, кто виноват!
— Ага, ага… Спросят с тебя, а ты всем и расскажешь, как Жанко у тебя вёдра отобрал? — снисходительно сощурился. — Никто тебе, девка, не поверит. Мой тебе лучший совет: иди за водой. Да не смотри на меня так, не обидит он тебя, родом клянусь!
Не обидит, как же! Пусть сначала вернёт украденное. А я пока другие ведра найду, да и криница у нас не единственная!
На кухне царила духота. Весело сплетничая, девушки чистили овощи, а я незаметно прошмыгнула в закуток с посудой. Как назло, ни одна лоханка не подходила. Маленькие и громоздкие, без ручек — ну что за наказание! Может, хоть этот небольшой котелок подойдёт? Вот, угораздило же меня!.. Теперь от сплетен вовек не отмыться! Что Беорну сказать?
Вертя в руках посудину, я прислушалась к сплетницам.
— Ой, девочки, а вы видели новых воинов владыки?
— О-о-о, да! Как на подбор!
Дружный вздох и хихикание.
— А воевода, воевода–то — это ж просто соблазн во плоти! Я когда с ним встретилась случайно, так чуть не умерла от этого самого соблазна!
— Ох, Ринка, тебе все мужики кажутся воплощением твоих ночных фантазий!
— Ну, нет, этот совсем другой! Волосы длинные, до… в общем, ниже пояса, чёрные как смоль... И вьются! А взгляд какой! Посмотрит, и сразу коленки слабеют!
— Да видела я воеводу! Жан, конечно, красавчик! — Аника мечтательно возвела глаза к потолку. — Но волосы у него существенно короче, всего лишь до лопаток! Хотя это самое, которое ниже пояса, тоже ничего.
Жан? воевода? То есть вот тот огромный и наглый мужичина, и из-за которого я тут мышь изображаю, и есть новый воевода?
Серия: Империя Раздолья:
1. Огненное сердце (закончен, бесплатно)
2. Легенда о проклятом воине (закончен, платно)
3. Башня (закончен, платно)
4. Танец льда и пламени (закончен, платно)
5. Идущий драконьими тропами (Наследник) (закончен, платно)
Новых книг в этой серии не планируется. Серия окончена.
Империя Раздолья
том 1
"ОГНЕННОЕ СЕРДЦЕ"
ПРОЛОГ
Пламя быстро растекалось жаркой рекой по деревне, но я не пыталась убежать. Только молча наблюдала за человеком. Он пытался содрать с себя одежду вместе с кожей, и впервые за наше знакомство кричал не от гнева или похоти.
Но разве огонь — это больно? Разве это приносит боль?
Не-е-ет...
Этот мужчина ничего не знал о страданиях! Новый язык пламени коснулся его ноги. Мои руки и тело изменились за эти несколько минут пожара. Стали прозрачно-алыми, в сполохах огня. Пламя словно зализывало разодранные от грубых веревок запястья. Кажется, впервые в жизни я была такой, но как же мне это нравилось!..
Дом гудел. С треском рухнула прогоревшая потолочная балка. Удивлённо стряхнув с раскалённой ладони тугой комок жара, я развернулась и медленно вышла сквозь плотную стену огня на улицу.
Ночь была ярче дня.
Каждый шаг давался всё сложнее, и силы быстро покидали тело. Люди выскакивали из горящих сеней. Кричали. Звали на помощь. Оплакивали погибших.
Не жаль.
Ворону — вороново.
Флегматично отметила ожоги на лицах людей, скользнула взглядом по мёртвым. Они знали, что происходит в соседском доме. От каждого удара, каждого крика можно было оглохнуть. Следы от цепей на ногах и запястьях нельзя было не заметить. Синяки под ввалившимися глазами, торчащие рёбра сквозь застиранную ткань платья. Но они приходили в гости, пили брагу и мёд, и лишь качали головами, когда он в очередной раз подминал меня за стенкой против воли. Дыша перегаром. Сломав волю.
«Дело молодое», — шептали они под скрип кровати и хриплые рыдания. — «Мужик бабу кулаком любит».
Злость и обида кипели в груди и раньше, наполняя руки жаром, но никогда, никогда прежде мне не удавалось укротить огонь. Удивление? Его не было. Только облегчение. И слабость… С каждым клятым шагом слабость накатывала всё сильнее.
Земля тяжело ткнулась в руки и грудь, лишь, когда позади меня остались деревенские ворота. Совершенно опустошённая, я смотрела, как плывут облака, как ветер подхватывает чёрные ручейки дыма, смешивая их с яркими запахами леса и трав.
Как давно я не видела леса? Реки? Жаль, не успею коснуться листвы после дождя, и хотя бы раз в жизни попробовать землянику или жареное мясо…
Людские крики, стоны…
Но кузнечики стрекочут так красиво, что кажется — поют!..
Игнорируя боль, я сгребла под себя обжигающие угли, и провалилась в небытие.
Глава 1. Девушка без прошлого
— Драккати, вставай, — в очередной раз воззвала к совести Аника. — Ног у вёдер нет, к колодцу сами не пойдут!
Какая чудесная идея. Заманчивая. Вот бы старейшина и впрямь их заколдовал!.. Но просыпаться не хотелось. Община не умрёт, если позавтракает чуть позже. Между прочим, я и так вчера последняя с кухни ушла и работала, пока некоторые гуляли полночи!
Шорохи, тихие разговоры. Девушки застилали свои кровати, и, одна за другой, покидали девичью. А нагретая подушка всё ещё уютно пахла луговыми пересклетами… И если прикрыть глаза, то можно себе представить земляничную поляну в лесу и ласково журчащую речку…
— Да Кати же!..
От неожиданности я вздрогнула. По груди и рукам непроизвольно пробежали искры жара. На секунду мне даже послышался звон толстой пряжки мужского ремня, и я привычно сжалась в комок в ожидании неминуемого…
— Я за тебя воду таскать не буду, сегодня это твоя обязанность! — не унималась Аника.
Вредный, противный голосок, но как приятно слышать именно его! Мысли о потёртой кадушке и любимой тропке к роднику заставили улыбнуться. Ещё одно нормальное утро. А впереди — очередная приятная прогулка в тишине.
Красота!
Аника ушла, ворча себе что-то под нос, и пусть! Здесь у каждого своя жизнь и свои обязанности, и свои я знала и ценила не меньше других.
Яркое солнышко рисовало узоры на бревенчатой стене девичьей. Актарионские ночи всегда холодны, но уже днём макушку будет печь полуденное солнце. А значит, надо поторопиться. Удобные туфли, недавно купленные на последние сбережения, и чуть заштопанный сарафан — вот и весь нехитрый наряд. Осталось только умыться и косу заплести.
Конечно, общинники могли и сами управиться со сковородками, но работы в поле было столько, что сил на готовку уже не оставалось. Да и зачем, если есть мы?
Мне нравилось это местечко, нравился его уклад и обычаи, и я не торопилась его покидать. Люди, которых судьба заставила покинуть родной очаг, со временем становились почти родными. Как маленькая семья, где каждый любим, не смотря на возраст и вредный характер. Даже те, кто решал покинуть общину, всё равно находили время навестить знакомых, а заодно и старика-друида порадовать вестями из округи. Без него здесь ничего не решалось, а многим он попросту спас жизнь.
Длинную юбку я заткнула за пояс, чтобы не мешалась, и несколько секунд разглядывала следы от недавнего синяка, полученного по неловкости одной общинницы. Я ведь кошкой извернулась, а всё равно отскочившей от ковра палки не избежала! Как всегда, от огромного вчерашнего кровоподтёка остался лишь лёгкий жёлтый след.
— Ты ещё не готова? — заглянула в дверь маленькая обладательница рыжей копны, торчащей в разные стороны.
Ринка кинула завистливый взгляд на почти здоровую кожу и вздохнула.
— Всё-таки интересно, кто же ты у нас такая и кем были твои родители? Живучая, сны рассказываешь интересные, и глаза временами, что у кошки…
Поджав губы, я отвернулась. Глаза, как глаза. Почти всегда. А что прошлого не помню — так мало ли на свете чудаков?
— Не грусти, — обняла она меня, заглядывая в лицо. — Вспомнишь обязательно!
Я улыбнулась через силу и постаралась не обижаться на подружку. А ведь три года назад этот разговор закончился ссорой. Люди учатся.
— Заплети три маленьких сбоку сначала, как ты себе делаешь, — попросила я.
Рыжик тоже вчера бегала на свидание, но, судя по мрачному выражению конопатого лица, осталась недовольна встречей. И неудивительно. Мужчины – зло! К тому же, бегать на свидания незамужним девицам без благословения Беорна строжайше запрещено. Но кто меня будет слушать?
— Сама-то чего не заплелась? — присела я, помогая расчесать свои волосы.
— Так никто лентой не поделился с утра, словно сговорились все! — Она ловко разделила волосы на пряди. — А свою я где-то потеряла…
— Потеряла? — криво ухмыльнулась я. — А, может, твой ухажёр стащил, и теперь сватов ждать, а?..
— Да ну его, — буркнула Ринка. — Так складно про любовь говорил, так быстро косу расплетал, а как на свадьбу намекнула шуткой, так он сразу нищим и немощным сделался! Вот скажи, подруга, есть у него совесть? Целый месяц за нос водил, котяра блудный, лент напастись не могла! Знала бы, что он те ленты жене да дочери дарит, давно бы другого нашла!
— Ты же говорила, что замуж пока больше не собираешься! Или передумала?
— Кто, я? — удивлённо тряхнула Ринка рыжей копной. — Ничего подобного! Если уж я и выйду замуж, то только за лессканца! Ты видела когда-нибудь мужчин из Лесскана? — томно вздохнула она. — Высокие, как ореги, кожей смуглые, взглядом гордые… А какие красивы–е–е! Спорим, ты бы влюбилась?
— Лессканцы, — хмыкнула я. — Мужчины всегда одинаковы. Сначала наобещают ларец и леденец, а потом насилуют всю жизнь в своё удовольствие! Чем же они лучше наших актарионцев?
— По одному уродцу весь мир не судят, Драккати. Есть и очень ласковые мужья, и счастливые жёны. Твой покойничек — дурак. И, знаешь, что бы ты ни скрывала, лично мне плевать, как именно он поплатился за свои наклонности бить и насиловать. Умер, туда ему и дорога! А мы у тебя на свадьбе ещё погуляем! — она затянула ленту. — Меня заплетёшь?
Если не торопиться, можно минут за пятнадцать добраться до орегового урочища, где в прохладной тени деревьев плескалась одна из криниц. Та же дорога вела и в замок владыки Актариона, но ходили туда нечасто. А потому это местечко было одним из моих любимых.Владыка был человек занятой и редко покидал пределы замка, а потому наивные девушки, желающие повертеться пред ясными очами молодого правителя Актариона (а то и пополнить бесконечные ряды его фавориток), как правило, оставались ни с чем. О владыке ходили самые разные легенды: что он видит любого насквозь, что глаза его в темноте светятся, словно кошачьи, и даже будто бы ледяная позёмка выстилает каждый его шаг!
Очень меня занимали эти байки. Сказки сказками, но только ведь маги действительно когда-то существовали во всех трёх соседних государствах, включая и наше. Может, он потомок одного из погибших древних родов? Увидеть его вживую было моей тайной мечтой. Он ведь почти наверняка маг, а значит, может знать ответы на мои вопросы!
…Замечтавшись, я смотрела под ноги и не заметила, что путь преграждает незнакомец! Не успев сбавить шаг, я попыталась избежать прикосновения, и уж тем более — столкновения, и поняла: падаю. Вместе с вёдрами, в которые отчего-то вцепилась крепче прежнего!
— Ай! — взвизгнула, предвидя неминуемую встречу с землёй.
Мужчина не растерялся и ловко перехватил меня за талию. Мне показалось: взлетаю! Но никто никуда не полетел. Мы оба прочно стояли на земле, только слишком близко друг к другу.
Какая я неловкая гусыня!
Чтобы увидеть его глаза, пришлось задрать голову. Это мне-то! Привычный жар разлился по груди и рукам, опалил щёки. Шаг назад, другой. Места, где ему пришлось прикоснуться, словно похолодели от неприязни. Он не стал удерживать. А я всё таращилась на незнакомца, не в силах оторвать взгляд от такой смуглокожей диковины. У него же целая вязь ремешков поверх кожаного доспеха с металлическими вставками, — дорогущий наверное! И сам незнакомец крепко как сложен, — небось, взрослого мужика перерубит легко одним махом, что ему молоденькая девушка?..
— Удивительно… И такая красавица! — восхищённо прошептал он и хитро улыбнулся. — Женщина с пустыми вёдрами с утра… К дождю! — подошёл ближе.
— А длинные волосы через плечо — к стрижке? — язвительно выпалила я.
Волосы и впрямь были длинными, тёмными, волнистыми. Девчонки бы обзавидовались! А на лице мужчины застыло немое удивление.
— Ты, наверное, никогда лессканца не видела? — понимающе улыбнулся он одними уголками глаз. — Это наша традиция.
Волнение накатывало волнами, страх смешался со смущением. Неловко вышло, конечно. И это ещё хорошо, что не сильно испугалась, иначе…
— А девушкам путь заграждать — тоже традиция?
— Не всегда, — коснулся он моих рук.
И я уже хотела было отругать его, вырваться и уйти. Все знают, что старейшина запретил ко мне прикасаться мужчинам! Но едва уловимые узоры, которые огромный чужеземец медленно выводил на моих запястьях... Мы когда нашего кота за ухом чешем, он тоже замирает и ничего сделать не может. А этот лессканец не маг случайно? Так всё замедлилось вокруг…
— Простите, — отняла я руки, тут же робко уставившись под ноги. — Просто задумалась…
А у него ведь сапоги дорогущие, из мягкой кожи сшиты, да опрятно как!
— А если не прощу?
И ни капли совести на смуглом лице! Только ухмыляется ехидно. И снова неспешные, ласковые даже узоры на моих запястьях. Никогда ничего подобного не ощущала! Тем удивительнее было выныривать из сонма ощущений, словно разбуженная негромким голосом:
— Встретимся у колодца. Кажется, он у вас там, — он махнул в сторону урочища ведром.
Моим ведром!
— Отдай!
Не дотянулась и побежала следом.
— Жан! — окликнул незнакомца крепкий седовласый мужчина. — Ты куда? Опоздаем же!
Но тот лишь прибавил шагу, едва сдерживая улыбку:
— Потом, Лунь! Позже.
Когда ещё позже? Он серьёзно думает, что я за ним бегать буду?!
Лунь смерил взглядом меня, растерянно посмотрел вслед рослому нахалу и хмыкнул.
— Ну что стоишь, девица? Догоняй! Уж и не знаю, что Жанко в тебе нашёл, но, видно, глянулась ты ему!
— Я не… Да я случайно наткнулась на него!
— Ага, ага… Случайно, — зубасто ухмыльнулся Лунь. — Эх, ты, девка!.. Коли бы он не хотел, ты бы на него и не наткнулась, а так… Вчера ведь ещё поглядывал через окошко, как ты на кухне вертишься!
— Так он… специально? — Я чуть не задохнулась от возмущения.
Лунь от души расхохотался, обнажая некрасивые, по-собачьи длинные клыки.
— А ты милая, — вытер он слезу от смеха. — Ну, чего встала? Догоняй! Глядишь, успеешь, пока подружки не прознали.
— Вот ещё! Чтобы я за мужчинами бегала?!
— А чего б и не побегать? Жанко, чай, не пьянь какая деревенская, по нему все бабы завсегда сохли.
— Мне-то что с того? Я внимания не просила, и прикасаться ко мне сам старейшина Беорн не велит! С места не сойду, пока вёдра не воротит, так и передай своему ведрокраду!
— Зря ты так. Каждая баба за ним бегает, да не к каждой он сам подходит…
— Хватит! Неинтересны мне ваши игры. Если через полчаса воды на кухне не будет, все без обеда останутся, а я уж старосте расскажу, кто виноват!
— Ага, ага… Спросят с тебя, а ты всем и расскажешь, как Жанко у тебя вёдра отобрал? — снисходительно сощурился. — Никто тебе, девка, не поверит. Мой тебе лучший совет: иди за водой. Да не смотри на меня так, не обидит он тебя, родом клянусь!
Не обидит, как же! Пусть сначала вернёт украденное. А я пока другие ведра найду, да и криница у нас не единственная!
***
На кухне царила духота. Весело сплетничая, девушки чистили овощи, а я незаметно прошмыгнула в закуток с посудой. Как назло, ни одна лоханка не подходила. Маленькие и громоздкие, без ручек — ну что за наказание! Может, хоть этот небольшой котелок подойдёт? Вот, угораздило же меня!.. Теперь от сплетен вовек не отмыться! Что Беорну сказать?
Вертя в руках посудину, я прислушалась к сплетницам.
— Ой, девочки, а вы видели новых воинов владыки?
— О-о-о, да! Как на подбор!
Дружный вздох и хихикание.
— А воевода, воевода–то — это ж просто соблазн во плоти! Я когда с ним встретилась случайно, так чуть не умерла от этого самого соблазна!
— Ох, Ринка, тебе все мужики кажутся воплощением твоих ночных фантазий!
— Ну, нет, этот совсем другой! Волосы длинные, до… в общем, ниже пояса, чёрные как смоль... И вьются! А взгляд какой! Посмотрит, и сразу коленки слабеют!
— Да видела я воеводу! Жан, конечно, красавчик! — Аника мечтательно возвела глаза к потолку. — Но волосы у него существенно короче, всего лишь до лопаток! Хотя это самое, которое ниже пояса, тоже ничего.
Жан? воевода? То есть вот тот огромный и наглый мужичина, и из-за которого я тут мышь изображаю, и есть новый воевода?
