— Ты меня не бросишь? — слова сами вырвались и озвучились из потока сознания.
— Я твой, — уверенное, короткое, тихое на ушко… Низким мужским голосом, пробирающим до мурашек.
Я задержала дыхание. Вспомнилась свадьба Тора и Этираи, обряд…
— Ухо колоть не буду… — негромко и категорично заявила я, пряча улыбку.
— Тогда кольцо, куча высокопоставленных гостей, дворец и минимум знакомых тебе людей.
— А что, первый вариант исключает второй? — я удивлённо вскинула голову.
— К сожалению, нет. Хотя я сам терпеть не могу дворец и его правила.
— Но ты же принц? Разве нет?..
Он поцеловал меня в кончик носа:
— Принц, хоть и незаконнорожденный. Отец сразу признал меня, но не имел возможности жениться на матери, потому что уже был женат. Я с детства вырос в замке. Только жизнь где–нибудь в избушке с охотой и походами оказалась для меня гораздо привлекательнее. Так что судьба принцессы тебе вряд ли со мной грозит, если только сама не пожелаешь. Разочарована?
— Скорее наоборот, — я смущённо посмотрела на него. — Роль эрлинии мне так и не понравилась, а вот опробовать себя в походе в качестве магини было бы любопытно.
— Значит, ты согласна?
— На что?
— Drack–Hassi, выходи за меня замуж. По–хорошему прошу пока, — он улыбнулся, и я не смогла сдержать такой же улыбки в ответ на угрозу.
— По–хорошему? А как тогда по–плохому?!
— По–варварски. На плечо и домой. Знаешь, у одного народа, считающего себя варварами, был такой обычай выбирать невесту. Считалось большой честью для девушки быть пронесённой от отчего дома или корабля до дома варвара на его плече.
Я хихикнула, представив себе эту картину.
— Сегодня столько предложений… Я подумаю, — выжидающе скользнула взглядом по его лицу. А у самой поджилки трясутся, и улыбка расползается, как ни скрывай.
— Почти четыре месяца было мало?! Тогда я варвар!.. — он аккуратно подхватил меня под ноги, действительно укладывая себе на плечо. Я засмеялась, стукая его кулачком по спине.
— Отпусти, варвар!.. Жааан… Ну отпусти!..
— И не подумаю! Один раз уже отпустил…
— Плохой варвар!..
Мы смеялись и не заметили, как вошёл кто–то ещё. Я поймала взгляд высокого эрла с крепким телосложением и проседью в волосах и покраснела! Похлопала ладошкой по спине вошедшего в роль варвара, привлекая внимание, но он уже и так заметил, хотя отпускать не собирался, разворачиваясь к тому эрлу и выставляя меня в не самом лучшем для этикета ракурсе…
— Поставь девушку, Жан, ей стыдно. Потом наиграетесь.
— Что–то случилось? — он осторожно опустил меня на ноги.
Щёки горели, хотелось спрятаться.
— Ты мне скажи, сын. Леонелль исчез.
— Мог телепортироваться куда угодно, — ответил Жан, обхватив меня руками.
Сын… Так это же старый король Лесскана! А я–то думаю — почему они так похожи?..
— Он должен был завершить дела. И никто не знает, куда он делся. А самое главное — причину этого, хотя я–то как раз понимаю, — он выразительно посмотрел на меня.
А у отца Жана жёсткий взгляд, пронизывающий! Аж до мурашек… И такой соблазн сейчас спрятаться от этого взгляда за мощную спину принца… Но его руки обнимали меня, тяжёлым кольцом лежа на плечах, давая чувство защищённости и покоя, — и страх отступил.
— Я могу попробовать связаться с ним. Я умею… — робкая попытка вмешаться и поучаствовать.
— Не надо, Кати. Я догадываюсь, где его искать. Отец, сейчас не лучшее время решать государственные дела. Если есть что–то срочное — путь обсудят с Гаритишем. Или дождутся меня.
— Хорошо. Тебя ждёт Ранитиэль, — он вышел.
Я удивлённо провернулась в кольце объятий:
— Он не ошибся — тебя ждёт эльфийка?
— Почему тебя это удивляет?
— Я не знала, что вы знакомы…
— Мы давно знакомы. Она помогла с порталами из Лесскана — без неё я бы не попал сюда сегодня.
Смотрю на него, а в голове крутится недавний разговор с Ранитиэль. Красивый мужчина, слишком настойчивый брат, — а сегодня меня кто–то ведь полтанца ощупывал весьма нагло! И свадьба, на которой он смотрел не на неё… И я вспомнила этот взгляд!
— Она твоя невеста… — поражённо вылетело из моих губ.
— Нет. Ты моя невеста, Drack–Hassi!
Что–то тёплое шевельнулось в ответ в моей душе. Приятно. Но всё же, обидно за эльфийку…
— Вы так и не поговорили?
— Зато вы поговорили, как я посмотрю… Кати, почему тебя это так волнует?
— Просто ответь, пожалуйста.
— Поговорили. Она мне рассказала всё, что хотела. Но ничего уже не вернуть, понимаешь? Если бы она пришла ко мне сразу, то неизвестно, где бы ты сейчас была…
Мне стало горько. Да, возможно я бы уже давно рассыпалась мириадами мелких угольков… И только сейчас я осознала — увидела! — всю картину целиком. Он же фактически оградил меня от незавидной участи уничтоженного собственной силой мага. И какой ценой! Эту цену пришлось заплатить не только ему… Я причинила боль дорогому мне человеку. Не со зла, не желая ему этой боли — но причинила. Любил ли он когда–нибудь раньше?.. И где он сейчас…
— Жан, может, я всё же попытаюсь найти Лео…нелля? — я бегло продолжила имя Владыки под помрачневшим взором лессканского принца.
— Попробуй, но не думаю, что у тебя сейчас получится. Если он там, где я предполагаю, то твоё общество ему сейчас будет малоприятно. Да и нам с ним поговорить надо, а этот разговор не предполагает твоего присутствия, — Жан помрачнел, отвернувшись.
Я представила себе этот «разговор». И стало жутко.
— Жан, я бы хотела, чтобы всё было по–другому!
— По–другому? — он внимательно посмотрел на меня. — Что ты имеешь в виду?
— Я не хочу, чтобы вы ссорились, — я сдавленно прошептала и опустила глаза.
— Просто не думай об этом.
Я и не думала. Я чувствовала и делала.
«Lheeonielle!»
Тишина. Словно звук в пустоту… В пустоту?! То есть он слышит, не блокируя мой зов, и просто игнорирует?!
«Lheeonielle! Где ты?»
Тишина. Никто и не сомневался, что со мной не захотят после всего этого общаться!..
«Мой Владыка, просто скажите, что вы в порядке… Мне важно это знать!»
«Я в порядке, sharish…»
Облегчённый вздох вырвался из моей груди.
«Где ты? Позволь с тобой поговорить…»
«Ты мне уже всё сказала, любовь моя. Словами, мыслями, поступками. Я не готов с тобой общаться. А своему принцу передай, что он знает куда идти, направление популярное — разберётся, не маленький!»
Вечер. Поблескивает снег на лёгком морозце — переливается серебром под тусклым освещением улиц. Жан не был уверен до конца в том, что найдёт его именно здесь, но это место первым пришло на ум. Во всяком случае, «популярное направление» могло означать именно это место, если это, конечно, не обычная издёвка и злословие.
Недалеко от замка Весигар, если углубиться в лес по запорошенной сейчас тропе, есть склон над обрывом. Мальчишками они прибегали сюда играть — от ощущения опасности бурлила кровь, и они в шутку бились на игрушечных мечах, опасно балансируя на краю пропасти. Несколько раз он сам, приезжая в Весигар, и не найдя друга на месте, неизменно обнаруживал его там. Это было их место, их убежище. Когда–то очень и очень давно.
Прошло не меньше пятнадцати лет — а то и больше — с тех пор, когда он был там в последний раз. И сейчас, идя по лесной тропе, едва угадываемой под снегом, — метель только закончилась — он без труда вспомнил все мальчишеские ориентиры: сильно раздавшаяся уже ель без веток с одной стороны, камень с белой плотной шапкой из снега. А теперь — свернуть резко вбок с тропы, утопая по колено в снегу, и перейти узкое место мелкой речушки — осторожно перешагнуть. И снова вбок, вдоль её берегов, ещё дальше от лесной тропы. Здесь деревья были гуще, и Жан с облегчением стал замечать ещё не успевшие окончательно заместись следы мужских сапог. Очень скоро показался склон.
Леонелль стоял на краю обрыва, завернувшись в меховой полог до пят из белоснежной шкуры песца. Стоял и смотрел в пропасть — неподвижно, тихо, молча. И только лёгкий ветер колыхал полы его накидки. Жан не сразу решился подойти. Он догадывался, что не мог остаться незамеченным. И теперь просто выжидал реакции друга. Возможно, всё ещё друга…
— А помнишь, мы с тобой, много лет назад, прибегали сюда? — Владыка говорил тихо, так и не обернувшись.
Но здесь всегда был слышен каждый шорох. И каждое его слово было чётким и гулким.
— Здесь был наш мир. Два безбашенных пацана, играющие на краю пропасти… — из его рта шёл пар. Он замолчал, слегка склонив голову, на некоторое время. — Конечно, помнишь. Иначе бы не пришёл.
— Я всё помню, Нэл. Особенно, как ты однажды сорвался в пропасть, оступившись, и тебя спасло лишь то, что ты зацепился рукой за корень дерева.
— Хреновая у тебя память, дружище… Или боишься мне напомнить, как вытаскивая меня, чуть вместе со мной не сорвался?.. Всё повторяется, Жан. Жизнь циклична. Вот и сейчас ты ведь не на совещание пришёл меня позвать, так? — он заглянул в пропасть, склонившись над ней ещё на полшага.
— Ты жалко выглядишь… Никогда не скулил ведь.
— Знаю, — Леонелль обернулся, окинув его взглядом. — Ты хоть не с пустыми руками?
Жан хмыкнул и откинул полы своего плаща на волчьем меху. Взору Владыки открылась увесистая бутыль чего–то явно ядрёного.
— Травянка, — пояснил Жан на вопросительный взгляд Нэла.
— Сгодится.
Владыка скомкал в руках тугой снежок и запустил в обрыв, следя за его полётом. Развернулся и медленно стал спускаться по склону к выжидающему лессканскому принцу.
— Слушай, ты когда–то говорил, здесь есть портальная точка… Может, в «Хромого Дракона» заглянем?
— Может позже. Тут мой охотничий домик неподалёку. Вот уговорим твою сивушную настойку, я тебе морду начищу от души, тогда и в таверну можно заглянуть…
В лесу раздался тихий мужской хохот, распугивая ворон. Леонелль мрачно посмотрел на грустно смеющегося друга и промолчал. Замолчал и Жан. На самом деле, весело не было никому. Смех — это, скорее, защитная реакция на напряжение. И маг это понимал. Они шли в сторону охотничьего домика, действительно оказавшегося неподалёку.
— Так хреново?.. — Жан спросил просто, чтобы нарушить тишину. Друг почти никогда не признавал своей слабости, предпочитая делать вид, что ничего не происходит. Вряд ли признает и сейчас.
— Да брось!.. Ерунда всё это. Подумаешь, случилось в жизни что–то настоящее, в первый раз. И всё потерял. Из–за лучшего друга, между прочим, потерял! — он с укоризной посмотрел на принца.
— Ты тоже хорош. Я тебя просил научить выживать и пользоваться силой, а не отбивать.
— А про «не отбивать» договора и не было. Выживать и заклинать научил. Но я не обещал, что она останется с тобой. Ты ведь знаешь — сарисси редко могут испытывать настоящие чувства…
— И, тем не менее, тебя она не выбрала…
— Появись ты часом позже, и всё было бы иначе. Она ведь уже была готова согласиться!.. А я очень долго ждал. Сдерживался. Отталкивал намеренно. Думал — как же, другу она нужнее!.. Но представь на минуту, что ты положил в пасть голодному зверю кусок вкуснейшего мяса и сказал — не смей глотать! Месяц, другой… А она яркая, Жан. Тёплая, живая. Так непохожая ни на одну из этих дворцовых шлюшек. Каждый вечер с ней — как божий дар. С ней просто рядом быть — уже кровь кипит, понимаешь?! Это пугало. Но оставишь одну за книгами — разнесёт ползамка! А у меня куча дел — бумажки, отчёты, приказы, доносы… И вот как с этим разобраться и сосредоточиться, когда она рядом, и отойти нельзя?! Я хреновый друг, дорогой мой принц. Да и ты не лучше.
— Ты думаешь, мне было весело узнать, что ты за ней волочишься, когда я за сотню вёрст от вас?! Горы трупов, реки крови — за то, чтобы она жила! И что я узнаю?! «Мой принц, означенная эрлиния отвечает взаимностью на знаки внимания Владыки Актариона, есть подозрения, что в этот раз всё идёт к помолвке»!!! И каждую ночь один и тот же сон, где она всё ещё ждёт, несмотря на бездну прошедшего времени и тебя, белобрысого предателя!
Лязгнула сталь секиры, и звон меча, отбивающего его. Несколько выпадов, и накидки уже валяются на снегу. Мужчины очерчивают круг, напряжённо и медленно перетекая из шага в шаг, друг напротив друга. Ещё выпад, атака, проворот рукоятки — увернулся, отбил следующий удар, а за ним ещё череда ударов!
Владыка наступал, делая быстрые выпады клинком, вихрем скользя к противнику, но тот лишь парировал.
— Прекрати играть в поддавки! Меня это бесит!!!
— Ты же хотел начистить мне… — Воевода тяжело дышал, — так давай, не стесняйся!..
Удар, выпад клинком, снова выпад… Постепенно сталь стала играть второстепенную роль — мужчины перешли на рукопашный бой, давая выход накопившимся эмоциям и отбросив секиру и клинок. Это продолжалось ещё какое–то время, и они давно выплеснули всё то, что так накипело. Но азарт боя разгорячил их сильнее, и они продолжали уже не всерьёз, — лишь блокируя удары друг друга и делая подножки…
Раздался волчий вой — совсем рядом!
Жан протянул руку только что поваленному наземь Нэлу, рывком поднял, и они, тяжело дыша и застилая взор собственным паром изо рта, не сговариваясь, встали в стойку спина к спине с подхваченным оружием.
Из–за дерева вышел здоровенный седой волк со светящимися жёлтыми глазами. Ещё несколько пар глаз выжидающе сверкали вдалеке.
Воевода пригляделся повнимательнее и расслабил плечи, облегчённо выдохнув.
— Доха, ты же нас заиками сделаешь!
Волк оскорблено выщерил клыки, но с места не двинулся.
— Ну прости, сам подал идею про доху! — Жан засмеялся.
Нэл, стоя вполоборота, внимательно наблюдал за их странным разговором.
— Одежда в охотничьем домике есть? — спросил принц Владыку.
— Было что–то… Это Лунь что ли?!
Волк наклонил голову набок с укоризненным прищуром.
— А, ну вот теперь похож! — Леонелль облегчённо рассмеялся.
— Пошли, Нэл, холодно. Лунь, ты мимо пробегал или целенаправленно за нами?
Седой волчара обежал несколько кустов и вышел из–за них с увязанной в сетку парой бутылок тёмного напитка.
Жан с Нэлом переглянулись.
— Я не против… — Лео пожал плечами, заходя в дом.
Лессканский принц качнул головой волку в сторону дома, слегка улыбнувшись. С Лунем их общение уж точно печальным не будет, а помешать он вряд ли сможет — оба вполне доверяли ему, и не раз уже бывало, что пили вместе, чаще с Воеводой, но и Владыка иногда бывал. Не по такому, правда, поводу пили…
Дом был небольшой — общий зал с камином и обеденным столом и диваном, крохотная кухня, и две спальни наверху. Лео, как хозяин, достал стаканы, немного припрятанной мясной закуски — ещё с прошлой недавней охоты осталось, и разлил на три порции травяную настойку.
— Спички есть? Дом холодный… — Жан огляделся в поисках источника огня.
— Там, на камине, посмотри. Заваливаются иногда за плиту надкаминную, всё никак не займусь.
— Нашёл!..
Жан разжигал камин, когда из ванной вышел одетый в простую охотничью одежду Лунь. Они с Нэлом были примерно одного роста и комплекции, только Лунь посуше. Больше жилистый. Окинул их двоих насмешливым взглядом.
— Ну что, два горячих молодца, одинаковых с лица? Выпьем!..
Принц с Владыкой посмотрели друг на друга, и оба скривились в болезненной ухмылке.
— Вот и посмотрим, будут ли тебя теперь любить прекрасные драккерийки?.. — Лео мстительно окинул взглядом разукрашенное синяками и ссадинами лицо друга.
— На себя посмотри… — беззлобно буркнул Жан, оглядывая результат собственных художеств на аристократичной физиономии Нэла.
— Я твой, — уверенное, короткое, тихое на ушко… Низким мужским голосом, пробирающим до мурашек.
Я задержала дыхание. Вспомнилась свадьба Тора и Этираи, обряд…
— Ухо колоть не буду… — негромко и категорично заявила я, пряча улыбку.
— Тогда кольцо, куча высокопоставленных гостей, дворец и минимум знакомых тебе людей.
— А что, первый вариант исключает второй? — я удивлённо вскинула голову.
— К сожалению, нет. Хотя я сам терпеть не могу дворец и его правила.
— Но ты же принц? Разве нет?..
Он поцеловал меня в кончик носа:
— Принц, хоть и незаконнорожденный. Отец сразу признал меня, но не имел возможности жениться на матери, потому что уже был женат. Я с детства вырос в замке. Только жизнь где–нибудь в избушке с охотой и походами оказалась для меня гораздо привлекательнее. Так что судьба принцессы тебе вряд ли со мной грозит, если только сама не пожелаешь. Разочарована?
— Скорее наоборот, — я смущённо посмотрела на него. — Роль эрлинии мне так и не понравилась, а вот опробовать себя в походе в качестве магини было бы любопытно.
— Значит, ты согласна?
— На что?
— Drack–Hassi, выходи за меня замуж. По–хорошему прошу пока, — он улыбнулся, и я не смогла сдержать такой же улыбки в ответ на угрозу.
— По–хорошему? А как тогда по–плохому?!
— По–варварски. На плечо и домой. Знаешь, у одного народа, считающего себя варварами, был такой обычай выбирать невесту. Считалось большой честью для девушки быть пронесённой от отчего дома или корабля до дома варвара на его плече.
Я хихикнула, представив себе эту картину.
— Сегодня столько предложений… Я подумаю, — выжидающе скользнула взглядом по его лицу. А у самой поджилки трясутся, и улыбка расползается, как ни скрывай.
— Почти четыре месяца было мало?! Тогда я варвар!.. — он аккуратно подхватил меня под ноги, действительно укладывая себе на плечо. Я засмеялась, стукая его кулачком по спине.
— Отпусти, варвар!.. Жааан… Ну отпусти!..
— И не подумаю! Один раз уже отпустил…
— Плохой варвар!..
Мы смеялись и не заметили, как вошёл кто–то ещё. Я поймала взгляд высокого эрла с крепким телосложением и проседью в волосах и покраснела! Похлопала ладошкой по спине вошедшего в роль варвара, привлекая внимание, но он уже и так заметил, хотя отпускать не собирался, разворачиваясь к тому эрлу и выставляя меня в не самом лучшем для этикета ракурсе…
— Поставь девушку, Жан, ей стыдно. Потом наиграетесь.
— Что–то случилось? — он осторожно опустил меня на ноги.
Щёки горели, хотелось спрятаться.
— Ты мне скажи, сын. Леонелль исчез.
— Мог телепортироваться куда угодно, — ответил Жан, обхватив меня руками.
Сын… Так это же старый король Лесскана! А я–то думаю — почему они так похожи?..
— Он должен был завершить дела. И никто не знает, куда он делся. А самое главное — причину этого, хотя я–то как раз понимаю, — он выразительно посмотрел на меня.
А у отца Жана жёсткий взгляд, пронизывающий! Аж до мурашек… И такой соблазн сейчас спрятаться от этого взгляда за мощную спину принца… Но его руки обнимали меня, тяжёлым кольцом лежа на плечах, давая чувство защищённости и покоя, — и страх отступил.
— Я могу попробовать связаться с ним. Я умею… — робкая попытка вмешаться и поучаствовать.
— Не надо, Кати. Я догадываюсь, где его искать. Отец, сейчас не лучшее время решать государственные дела. Если есть что–то срочное — путь обсудят с Гаритишем. Или дождутся меня.
— Хорошо. Тебя ждёт Ранитиэль, — он вышел.
Я удивлённо провернулась в кольце объятий:
— Он не ошибся — тебя ждёт эльфийка?
— Почему тебя это удивляет?
— Я не знала, что вы знакомы…
— Мы давно знакомы. Она помогла с порталами из Лесскана — без неё я бы не попал сюда сегодня.
Смотрю на него, а в голове крутится недавний разговор с Ранитиэль. Красивый мужчина, слишком настойчивый брат, — а сегодня меня кто–то ведь полтанца ощупывал весьма нагло! И свадьба, на которой он смотрел не на неё… И я вспомнила этот взгляд!
— Она твоя невеста… — поражённо вылетело из моих губ.
— Нет. Ты моя невеста, Drack–Hassi!
Что–то тёплое шевельнулось в ответ в моей душе. Приятно. Но всё же, обидно за эльфийку…
— Вы так и не поговорили?
— Зато вы поговорили, как я посмотрю… Кати, почему тебя это так волнует?
— Просто ответь, пожалуйста.
— Поговорили. Она мне рассказала всё, что хотела. Но ничего уже не вернуть, понимаешь? Если бы она пришла ко мне сразу, то неизвестно, где бы ты сейчас была…
Мне стало горько. Да, возможно я бы уже давно рассыпалась мириадами мелких угольков… И только сейчас я осознала — увидела! — всю картину целиком. Он же фактически оградил меня от незавидной участи уничтоженного собственной силой мага. И какой ценой! Эту цену пришлось заплатить не только ему… Я причинила боль дорогому мне человеку. Не со зла, не желая ему этой боли — но причинила. Любил ли он когда–нибудь раньше?.. И где он сейчас…
— Жан, может, я всё же попытаюсь найти Лео…нелля? — я бегло продолжила имя Владыки под помрачневшим взором лессканского принца.
— Попробуй, но не думаю, что у тебя сейчас получится. Если он там, где я предполагаю, то твоё общество ему сейчас будет малоприятно. Да и нам с ним поговорить надо, а этот разговор не предполагает твоего присутствия, — Жан помрачнел, отвернувшись.
Я представила себе этот «разговор». И стало жутко.
— Жан, я бы хотела, чтобы всё было по–другому!
— По–другому? — он внимательно посмотрел на меня. — Что ты имеешь в виду?
— Я не хочу, чтобы вы ссорились, — я сдавленно прошептала и опустила глаза.
— Просто не думай об этом.
Я и не думала. Я чувствовала и делала.
«Lheeonielle!»
Тишина. Словно звук в пустоту… В пустоту?! То есть он слышит, не блокируя мой зов, и просто игнорирует?!
«Lheeonielle! Где ты?»
Тишина. Никто и не сомневался, что со мной не захотят после всего этого общаться!..
«Мой Владыка, просто скажите, что вы в порядке… Мне важно это знать!»
«Я в порядке, sharish…»
Облегчённый вздох вырвался из моей груди.
«Где ты? Позволь с тобой поговорить…»
«Ты мне уже всё сказала, любовь моя. Словами, мыслями, поступками. Я не готов с тобой общаться. А своему принцу передай, что он знает куда идти, направление популярное — разберётся, не маленький!»
***
Вечер. Поблескивает снег на лёгком морозце — переливается серебром под тусклым освещением улиц. Жан не был уверен до конца в том, что найдёт его именно здесь, но это место первым пришло на ум. Во всяком случае, «популярное направление» могло означать именно это место, если это, конечно, не обычная издёвка и злословие.
Недалеко от замка Весигар, если углубиться в лес по запорошенной сейчас тропе, есть склон над обрывом. Мальчишками они прибегали сюда играть — от ощущения опасности бурлила кровь, и они в шутку бились на игрушечных мечах, опасно балансируя на краю пропасти. Несколько раз он сам, приезжая в Весигар, и не найдя друга на месте, неизменно обнаруживал его там. Это было их место, их убежище. Когда–то очень и очень давно.
Прошло не меньше пятнадцати лет — а то и больше — с тех пор, когда он был там в последний раз. И сейчас, идя по лесной тропе, едва угадываемой под снегом, — метель только закончилась — он без труда вспомнил все мальчишеские ориентиры: сильно раздавшаяся уже ель без веток с одной стороны, камень с белой плотной шапкой из снега. А теперь — свернуть резко вбок с тропы, утопая по колено в снегу, и перейти узкое место мелкой речушки — осторожно перешагнуть. И снова вбок, вдоль её берегов, ещё дальше от лесной тропы. Здесь деревья были гуще, и Жан с облегчением стал замечать ещё не успевшие окончательно заместись следы мужских сапог. Очень скоро показался склон.
Леонелль стоял на краю обрыва, завернувшись в меховой полог до пят из белоснежной шкуры песца. Стоял и смотрел в пропасть — неподвижно, тихо, молча. И только лёгкий ветер колыхал полы его накидки. Жан не сразу решился подойти. Он догадывался, что не мог остаться незамеченным. И теперь просто выжидал реакции друга. Возможно, всё ещё друга…
— А помнишь, мы с тобой, много лет назад, прибегали сюда? — Владыка говорил тихо, так и не обернувшись.
Но здесь всегда был слышен каждый шорох. И каждое его слово было чётким и гулким.
— Здесь был наш мир. Два безбашенных пацана, играющие на краю пропасти… — из его рта шёл пар. Он замолчал, слегка склонив голову, на некоторое время. — Конечно, помнишь. Иначе бы не пришёл.
— Я всё помню, Нэл. Особенно, как ты однажды сорвался в пропасть, оступившись, и тебя спасло лишь то, что ты зацепился рукой за корень дерева.
— Хреновая у тебя память, дружище… Или боишься мне напомнить, как вытаскивая меня, чуть вместе со мной не сорвался?.. Всё повторяется, Жан. Жизнь циклична. Вот и сейчас ты ведь не на совещание пришёл меня позвать, так? — он заглянул в пропасть, склонившись над ней ещё на полшага.
— Ты жалко выглядишь… Никогда не скулил ведь.
— Знаю, — Леонелль обернулся, окинув его взглядом. — Ты хоть не с пустыми руками?
Жан хмыкнул и откинул полы своего плаща на волчьем меху. Взору Владыки открылась увесистая бутыль чего–то явно ядрёного.
— Травянка, — пояснил Жан на вопросительный взгляд Нэла.
— Сгодится.
Владыка скомкал в руках тугой снежок и запустил в обрыв, следя за его полётом. Развернулся и медленно стал спускаться по склону к выжидающему лессканскому принцу.
— Слушай, ты когда–то говорил, здесь есть портальная точка… Может, в «Хромого Дракона» заглянем?
— Может позже. Тут мой охотничий домик неподалёку. Вот уговорим твою сивушную настойку, я тебе морду начищу от души, тогда и в таверну можно заглянуть…
В лесу раздался тихий мужской хохот, распугивая ворон. Леонелль мрачно посмотрел на грустно смеющегося друга и промолчал. Замолчал и Жан. На самом деле, весело не было никому. Смех — это, скорее, защитная реакция на напряжение. И маг это понимал. Они шли в сторону охотничьего домика, действительно оказавшегося неподалёку.
— Так хреново?.. — Жан спросил просто, чтобы нарушить тишину. Друг почти никогда не признавал своей слабости, предпочитая делать вид, что ничего не происходит. Вряд ли признает и сейчас.
— Да брось!.. Ерунда всё это. Подумаешь, случилось в жизни что–то настоящее, в первый раз. И всё потерял. Из–за лучшего друга, между прочим, потерял! — он с укоризной посмотрел на принца.
— Ты тоже хорош. Я тебя просил научить выживать и пользоваться силой, а не отбивать.
— А про «не отбивать» договора и не было. Выживать и заклинать научил. Но я не обещал, что она останется с тобой. Ты ведь знаешь — сарисси редко могут испытывать настоящие чувства…
— И, тем не менее, тебя она не выбрала…
— Появись ты часом позже, и всё было бы иначе. Она ведь уже была готова согласиться!.. А я очень долго ждал. Сдерживался. Отталкивал намеренно. Думал — как же, другу она нужнее!.. Но представь на минуту, что ты положил в пасть голодному зверю кусок вкуснейшего мяса и сказал — не смей глотать! Месяц, другой… А она яркая, Жан. Тёплая, живая. Так непохожая ни на одну из этих дворцовых шлюшек. Каждый вечер с ней — как божий дар. С ней просто рядом быть — уже кровь кипит, понимаешь?! Это пугало. Но оставишь одну за книгами — разнесёт ползамка! А у меня куча дел — бумажки, отчёты, приказы, доносы… И вот как с этим разобраться и сосредоточиться, когда она рядом, и отойти нельзя?! Я хреновый друг, дорогой мой принц. Да и ты не лучше.
— Ты думаешь, мне было весело узнать, что ты за ней волочишься, когда я за сотню вёрст от вас?! Горы трупов, реки крови — за то, чтобы она жила! И что я узнаю?! «Мой принц, означенная эрлиния отвечает взаимностью на знаки внимания Владыки Актариона, есть подозрения, что в этот раз всё идёт к помолвке»!!! И каждую ночь один и тот же сон, где она всё ещё ждёт, несмотря на бездну прошедшего времени и тебя, белобрысого предателя!
Лязгнула сталь секиры, и звон меча, отбивающего его. Несколько выпадов, и накидки уже валяются на снегу. Мужчины очерчивают круг, напряжённо и медленно перетекая из шага в шаг, друг напротив друга. Ещё выпад, атака, проворот рукоятки — увернулся, отбил следующий удар, а за ним ещё череда ударов!
Владыка наступал, делая быстрые выпады клинком, вихрем скользя к противнику, но тот лишь парировал.
— Прекрати играть в поддавки! Меня это бесит!!!
— Ты же хотел начистить мне… — Воевода тяжело дышал, — так давай, не стесняйся!..
Удар, выпад клинком, снова выпад… Постепенно сталь стала играть второстепенную роль — мужчины перешли на рукопашный бой, давая выход накопившимся эмоциям и отбросив секиру и клинок. Это продолжалось ещё какое–то время, и они давно выплеснули всё то, что так накипело. Но азарт боя разгорячил их сильнее, и они продолжали уже не всерьёз, — лишь блокируя удары друг друга и делая подножки…
Раздался волчий вой — совсем рядом!
Жан протянул руку только что поваленному наземь Нэлу, рывком поднял, и они, тяжело дыша и застилая взор собственным паром изо рта, не сговариваясь, встали в стойку спина к спине с подхваченным оружием.
Из–за дерева вышел здоровенный седой волк со светящимися жёлтыми глазами. Ещё несколько пар глаз выжидающе сверкали вдалеке.
Воевода пригляделся повнимательнее и расслабил плечи, облегчённо выдохнув.
— Доха, ты же нас заиками сделаешь!
Волк оскорблено выщерил клыки, но с места не двинулся.
— Ну прости, сам подал идею про доху! — Жан засмеялся.
Нэл, стоя вполоборота, внимательно наблюдал за их странным разговором.
— Одежда в охотничьем домике есть? — спросил принц Владыку.
— Было что–то… Это Лунь что ли?!
Волк наклонил голову набок с укоризненным прищуром.
— А, ну вот теперь похож! — Леонелль облегчённо рассмеялся.
— Пошли, Нэл, холодно. Лунь, ты мимо пробегал или целенаправленно за нами?
Седой волчара обежал несколько кустов и вышел из–за них с увязанной в сетку парой бутылок тёмного напитка.
Жан с Нэлом переглянулись.
— Я не против… — Лео пожал плечами, заходя в дом.
Лессканский принц качнул головой волку в сторону дома, слегка улыбнувшись. С Лунем их общение уж точно печальным не будет, а помешать он вряд ли сможет — оба вполне доверяли ему, и не раз уже бывало, что пили вместе, чаще с Воеводой, но и Владыка иногда бывал. Не по такому, правда, поводу пили…
Дом был небольшой — общий зал с камином и обеденным столом и диваном, крохотная кухня, и две спальни наверху. Лео, как хозяин, достал стаканы, немного припрятанной мясной закуски — ещё с прошлой недавней охоты осталось, и разлил на три порции травяную настойку.
— Спички есть? Дом холодный… — Жан огляделся в поисках источника огня.
— Там, на камине, посмотри. Заваливаются иногда за плиту надкаминную, всё никак не займусь.
— Нашёл!..
Жан разжигал камин, когда из ванной вышел одетый в простую охотничью одежду Лунь. Они с Нэлом были примерно одного роста и комплекции, только Лунь посуше. Больше жилистый. Окинул их двоих насмешливым взглядом.
— Ну что, два горячих молодца, одинаковых с лица? Выпьем!..
Принц с Владыкой посмотрели друг на друга, и оба скривились в болезненной ухмылке.
— Вот и посмотрим, будут ли тебя теперь любить прекрасные драккерийки?.. — Лео мстительно окинул взглядом разукрашенное синяками и ссадинами лицо друга.
— На себя посмотри… — беззлобно буркнул Жан, оглядывая результат собственных художеств на аристократичной физиономии Нэла.
