несколько тим в зале ничего не было видно, за исключением сиротливо горевших свечей, казалось, не освещавших ничего… Потом тьма отступила, и робкий свет свечей выхватил фигуры архимагов, а также нечто, стоящее в центре магического рисунка. Странно, но его линии не засветились! И этот факт заставил судорожно сглотнуть каждого из архимагов — ведь он означал одно: энергии на удержание призванного в пентаграмме не осталось. В Хранилищах Силы тоже. Вся ушла на вызов этого нечто!
— Что… нужно… ничтожным? — гулкий, глубокий бас разнесся по помещению, заставив мелко дрожать огоньки. Стоявшие по вершинам пентаграммы архимаги одновременно попытались наполнить рисунок своей энергией, и это им удалось, но лишь отчасти — большая часть влитых в пентаграмму сил как будто исчезла. Малой же части энергии хватило на то, чтобы линии рисунка слабо засияли во тьме. Архимаги, с тоской глядя на мерцающие тусклым светом линии, прекрасно понимали, что сейчас пентаграмма смогла бы сдержать некрупного демона, но никак не ту сущность, которая явилась на их призыв.
— Вы всерьез полагаете, что ваши каракули смогли бы меня сдержать, если даже они были бы наполнены силой по максимуму? — В голосе сущности архимаги уловили нотки удивления, смешанного с легкой насмешкой.
— Мы призывали одного из обитателей местного инферно, — нейтральным голосом отозвался архимаг Норий Д’Тиль, — каковым вы, как я догадываюсь, не являетесь. Я прав?
— Да, ты прав, эльф, — подтвердила догадку Нория Д’Тиля сущность, — не являюсь. Я из других слоев, вам неведомых.
— Как же так получилось, что именно ты отозвался на наш призыв, который направлялся нами в инферно?
— Временами истончается грань между местом моего обитания и вашей Вселенной. И сейчас она истончилась как раз в местном слое инферно, — мгновение подумав, снизошла-таки до пояснения сущность. — Так что ваш призыв пробил истончившуюся грань, и я получил возможность проникнуть в эту Вселенную. Пусть на короткое время, но мне достаточно для совершения некоторых дел, не завершенных мною в предыдущий раз.
— А самому пробить грань? — вмешался в разговор архимаг Диритиэль. — Или из мест вашего обитания это невозможно?
— Очередность… — тихо пошелестело в ответ. — В предыдущий раз грань возможно было взломать с нашей стороны. Сейчас — только с этой. Вы, эльфы, отправляя призыв, чего-то хотели от демонов?
— Да, — раздались сразу несколько голосов и умолкли.
Продолжил Норий Д’Тиль, который, по общему решению, должен был разговаривать с призванным демоном:
— Да, хотели попросить демона об одной услуге, не являющейся для него затруднительной, но так как явились вы… Мы не знаем условий, по которым вы согласитесь сделать это дело.
— А что вы можете предложить?
— Только то, что рассчитывали предложить демону.
Сущность молчала, явно дожидаясь продолжения. Норий Д’Тиль, тим помолчав, продолжил:
— Мы готовы предложить душу одаренной эльфийки, готовой пожертвовать собой добровольно!
Раздавшийся в ответ негромкий шелест заставил архимагов переглянуться в недоумении. Смех?
— Что-то не так? — озвучил общий немой вопрос Норий. — Вы считаете, что этого слишком мало?
— Мало? Не совсем так. Душа… Мне уже давно неинтересны души.
— Как? Вас не заинтересовала душа перворожденной? Ведь это прямое усиление могущества для всех существ, способных перестраивать чужую энергетическую основу под свою!
— Так и есть, эльф. Так и есть… Но это не касается некоторых Высших, к коим отношу и себя. В вашей Вселенной к таковым можно причислить девять высших архидемонов и восемь богов, именуемых Великими. Мы обретаем свое могущество совершенно иначе.
— Просите, но раз вы такой… Великий, то тогда я не очень понимаю, зачем вы вообще с нами общаетесь? — не сдержавшись, спросил Диритиэль. — Вы же только время теряете!
— Совсем нет, — в голосе сущности вновь послышалась усмешка, — сейчас я одновременно присутствую в десятке мест. Так что общение с вами нисколько не отвлекает меня от дел. По своему вопросу касаемо того, зачем же вы обращались к демонам, так ответа и не получил.
— Мы хотели попросить избавить нас от одного мага, ставшего чрезвычайно опасным и угрожающего некоторым нашим планам. Только зачем вам это?
— Хоть это и не в моих правилах, но вы заслужили некой благодарности. Дело в том, что этот мир находится на задворках местной Вселенной, поэтому времени, которое потребовалось местным фигурам для нахождения точки, где грань истончилась, было бы значительно больше. Соответственно сократился бы временной интервал, в течение которого я могу находиться в этой Вселенной.
— А плата за вашу благодарность? — на всякий случай решил уточнить Норий, уже предчувствуя, что их проблема будет решена этой неведомой сущностью.
— Мне с вас взять нечего, так что благодарность будет бесплатной. — Тьма в пентаграмме, как показалось архимагам, колыхнулась. — У вас есть аурный слепок того, от кого хотите избавиться?
— Да, конечно! — один из архимагов сформировал информационный ментальный шар, в который заключил слепок ауры Палаэля, сделанный когда-то давно для Службы охраны, и отправил его по воздуху к сущности, не рискнув передать его «из рук в руки» с помощью ментальных жгутов. О том, что этот шар не пройдет через защитный рисунок, тускло сиявший во мраке, он не подумал. Тем не менее, ментальный шар, достигнув тонкой защитной стенки, пролетел сквозь нее, словно ничего в том месте и не было!
Наконец, долетев до сущности, он исчез в ее недрах. Прошло около терции, прежде чем сущность спросила:
— Вы уверены, что ваш слепок правильный?
— В смысле?
— Я нашел только одно существо, имеющие схожие характеристики. Это эльф. По основным показателям совпадение практически полное, но вот по косвенным наблюдаю существенные различия. Он более развит в магическом плане, нежели тот, слепок которого вы представили. Замечу, что данный эльф сейчас находится неподалеку — буквально в сорока эханах от этого места, если перевести на местное исчисление длины.
— Уже?! — разом воскликнули три архимага из пяти присутствующих. — Быстро же он! — продолжил кто-то из них.
— Да, это тот самый, от которого необходимо избавиться, — подвел итог Норий, напряженно всматриваясь во тьму, словно ожидал разглядеть там лицо явившейся на их призыв сущности.
— Что ж, тогда вынужден вас огорчить. Я не буду уничтожать этого эльфа.
— Но почему? — удивились архимаги.
— Не буду объяснять причины, примите как данность. Единственное, что могу предложить, — это перенести данного эльфа в местный слой инферно. Думаю, оттуда он не сможет вас сильно побеспокоить.
Маги дружно закивали, быстро сообразив, что после переноса в инферно с Палаэлем тотчас разберутся местные обитатели этого слоя.
— Мы согласны!
— Хорошо. — Сущность на несколько мгновений замолчала, после чего продолжила: — Эльф в ннферно. На этом прощайте, — и тьма в пентаграмме за пару тим развеялась. Давящий на сознание каждого присутствующего мрак исчез. В зале как будто стало светлее, и окружающая атмосфера перестала быть гнетущей.
— Вот и все! — с удовлетворением произнес Норий. — Теперь можно не волноваться насчет неожиданно открывшихся способностей сынка Исиля. Необходимо попытаться вернуть наших магов-астральщиков….
Инферно. Средоточие
— Господин! Кто-то прямо над нами открыл портал из среднего слоя и выбросил к нам объект, за которым повелел присматривать Высший. Что будем делать? Оставим его здесь?
— Я уже все вижу сам. В инферно этого эльфенка не нужно оставлять. У него свое предназначение. Так что буду открывать портал в обратную сторону.
— Но, господин! Энергии на это уйдет недопустимо много!
— Я знаю. Ее нам компенсирует Высший. Он обещал возмещать ущерб, нанесенный его подопытным. Лучше приготовься помочь. Будешь передавать мне энергию от Средоточия.
— Слушаюсь, господин.
— Все, начали!
Князь Палаэль
В экстренном порядке опустившись на землю, я попытался унять бешено стучащее в груди сердце.
— Что это было? — за неимением своих соображений, решил поинтересоваться у Учителя. Может, он что толковое подскажет?
— Ты на короткое время попал в местное инферно, — выдал тот, введя меня в ступор.
— Инферно??? Как? Каким образом?
— Ну-у-у… За неимением разумных объяснений, предположу, что в результате неких атмосферных явлений открылся портал в тот слой. Там, в свою очередь, тоже произошли какие-то явления в атмосфере, образовавшие портал в обратную сторону.
— Бред!!!
— Согласен. Такое невозможно. Но как тогда объяснить случившееся? Сомневаюсь, что кто-то забавы ради открыл портал в инферно у тебя на пути, а затем создал точно такой же, но в обратную сторону. Причем последний был не совсем обычным! Он же буквально «всосал» тебя подобно пылесосу, то есть рассчитан был на захват ближайшего живого объекта с последующим переносом. После чего захлопнулся.
— Почему ты думаешь, что никто специально не мог сотворить портал на моем пути? Местные маги, например. Которые принадлежат к мятежным домам. Они явно не хотят моего возвращения!
— Допустим. Но тогда кто открыл портал в обратную сторону? Демоны? Очень сомневаюсь в такой любезности с их стороны. И еще один аргумент против твоей версии — местные маги не обладают необходимыми знаниями для создания порталов, позволяющих проходить между слоями. Да и энергии на такое требуется очень много.
— Сколько? — скорее на автомате, нежели из любопытства, спросил я.
— Пять-шесть энергетических объемов твоей ауры. Это на каждый портал!
Я присвистнул.
— М-да. Солидно.
— Радуйся, что обратно попал. Оставшись в инферно, ты прожил бы недолго. Демоны сожрали бы тебя очень быстро.
— Думаешь?— нахмурился я. — Подавились бы!
— Ошибаешься, Палаэль. Ты еще способен хоть как-то противостоять одному демону средней силы, но их там много. Я уже не говорю про властителей местного инферно. Они тебя способны разделать молниеносно — сомневаюсь, что тебе удалось бы продержаться дольше секунды! Это время, требующееся на создание комплексного заклинания, или правильнее будет сказать, каскадного. На текущем этапе защититься против такого ты не сумеешь. Так что радуйся!
— Да уж… — я с содроганием вспомнил происшедшее. Лечу, никого не трогаю, предвкушая разбирательства в столице, и раз… Я даже ничего толком заметить не успел, как оказался в каменной пустыне. Везде скалы и камни красного цвета, как на Марсе. А подо мной нечто вроде замка, только вот его архитектура! Неправильная какая-то. Ни одной прямой линии, везде острые выступы. Не успел удивиться смене обстановки, как чувствую, что словно что-то тянет вправо. Без каких-либо захватов! Точно гравитационное поле тянет.
Взглянув в этом направлении, заметил незнакомую магическую конструкцию, даже отдаленно портал не напоминавшую. Попытался рвануть в сторону, но куда там! За секунду втянуло в эту гадость, оказавшуюся все же как раз порталом…
Неужели природные явления? Будь это чьи-нибудь действия — смысла в них никакого не вижу. Абсолютно! Вначале выкинули в инферно, а потом пинком назад…
Опять же уровень знаний должен быть на несколько порядков выше, чем у местных.
Эх-х, матушка-природа… Любишь шутить?
Что ж, думаю, пора прогуляться пешком! В воздух мне подниматься сейчас было стремно.
Оглядевшись по сторонам, обнаруживаю стоящего рядом Седрика, который смотрит на меня с некоторым недоумением. Как есть, озадачен нашей быстрой посадкой.
Теперь по местности. Я приземлился аккурат перед развилкой дороги. Обе отходящие от нее ветви одинаковы по ширине. И в какую нам сторону, дабы попасть в Иль-Эроа? Врожденное эльфийское чутье подсказывало мне, что стоит держаться ведущей вправо.
— Гхм… гхм… — прокашлялся Седрик, пытаясь привлечь мое внимание.
— Что?
— Позвольте вопрос?
— Задавай, — разрешил я, в это время прикидывая в уме, как лучше добираться до Иль-Эроа. Не пешком же!
— Перед тем как мы опустились на землю, я заметил, что мы попали в… В общем, это был не Лес. К сожалению, почувствовать всплесков магических сил не мог, так как находился внутри вашей уплотненной ауры, но подозреваю, что они были. Ведь мы прошли через порталы? Так?
Какой догадливый! Объяснить? Пожалуй, да, но в выгодном для себя ракурсе — не признаваться же, что сам толком не понял, что произошло. Стыдно.
— Ты прав. Мы пересекли два портала. Первый вел в инферно и являлся результатом примененных мною плетений, с помощью которых мы путешествовали по воздуху. Просто силы немного не рассчитал.
— А второй?
— Хм…
Если скажу ему, что открыл осознанно, возникнет вполне естественный вопрос — зачем мне понадобился его портал, коли сам все умею?
— Портал из инферно для меня открыли, — ляпнул я невпопад.
— Кто?
— Седрик! Тебе не кажется, что слишком много вопросов задаешь?
Седрик замолчал, изучая меня внимательным взглядом, потом, вздохнув, спросил:
— Извините. Сейчас полетим дальше?
— Нет. Мы пойдем пешком. По земле.
— Зачем? Или вы боитесь вновь в инферно попасть? Но там же, по вашим словам, есть кому открыть портал обратно!
— А здоровье? Вот ты думаешь, почему я до этого передвигался по земле? Мог же везде по воздуху путешествовать! Для поддержания своего здоровья нужно двигаться.
— Какое здоровье? — Седрик смотрел на меня ошарашенно. — Привлечь целителей, и все! Не будет никаких проблем.
Млять! Постоянно забываю, что нахожусь в мире, где главенствует магия. Пора бы уж и привыкнуть — ведь четвертый год пошел, как я здесь очутился.
— Я сказал пешком — значит, пешком!!! — рявкнул я, грозно воззрившись на Седрика. — Или еще вопросы будут???
— Нет, не будут, — пожал плечами тот, нисколько не испугавшись, по крайней мере испуга я не почувствовал, в отличие от легкой усталости, отнюдь не физической, и отрешенности. — Вы умеете убедительно говорить. Я просто думал, что вы спешите, вот и…
— Спешу! — буркнул я.
Седрик тяжко вздохнул.
— Хорошо, раз по воздуху не хотите, переживая за свое здоровье, и одновременно спешите, предлагаю воспользоваться лошадьми.
— Где мы их возьмем?
— Обернитесь.
Последовав его совету и обернувшись, я вдалеке разглядел приближающуюся по основной дороге группу всадников, насчитывающую пятерых эльфов. Присмотревшись внимательнее, констатировал:
— Все маги!
— Угу, — кивнул Седрик, — пять эльфов-магов. Архимагов среди них нет. Справитесь?
— Справлюсь, — подтвердил я, изучая подъезжавших. Никаких опознавательных знаков ни один из магов не имел. Вроде тоже заметили нас. Когда между нами оставалось метров пятьдесят, маги остановили коней и с хмурыми лицами принялись меня разглядывать, не обращая на Седрика ровным счетом никакого внимания. Наверняка заинтересовала моя аура, ограничивать которую я на этот раз не стал. В свою очередь, попытался «прослушать» их эмоции, но ничего не получилось. Видимо, попрятались за ментальными щитами. Так, на всякий случай. Они же не знают, какими направлениями и стихиями я владею.
Прикинув развитие событий в случае возникновения конфликтной ситуации, на всякий случай подготовил несколько атакующих заклинаний, подвесив эти заготовки в ауре, и укрылся своим модифицированным защитным коконом. Маги не могли разглядеть подготовленных к использованию атакующих заклинаний, надежно скрытых от чужих взглядов в энергетике моей ауры, но защитный кокон видели прекрасно.
— Что… нужно… ничтожным? — гулкий, глубокий бас разнесся по помещению, заставив мелко дрожать огоньки. Стоявшие по вершинам пентаграммы архимаги одновременно попытались наполнить рисунок своей энергией, и это им удалось, но лишь отчасти — большая часть влитых в пентаграмму сил как будто исчезла. Малой же части энергии хватило на то, чтобы линии рисунка слабо засияли во тьме. Архимаги, с тоской глядя на мерцающие тусклым светом линии, прекрасно понимали, что сейчас пентаграмма смогла бы сдержать некрупного демона, но никак не ту сущность, которая явилась на их призыв.
— Вы всерьез полагаете, что ваши каракули смогли бы меня сдержать, если даже они были бы наполнены силой по максимуму? — В голосе сущности архимаги уловили нотки удивления, смешанного с легкой насмешкой.
— Мы призывали одного из обитателей местного инферно, — нейтральным голосом отозвался архимаг Норий Д’Тиль, — каковым вы, как я догадываюсь, не являетесь. Я прав?
— Да, ты прав, эльф, — подтвердила догадку Нория Д’Тиля сущность, — не являюсь. Я из других слоев, вам неведомых.
— Как же так получилось, что именно ты отозвался на наш призыв, который направлялся нами в инферно?
— Временами истончается грань между местом моего обитания и вашей Вселенной. И сейчас она истончилась как раз в местном слое инферно, — мгновение подумав, снизошла-таки до пояснения сущность. — Так что ваш призыв пробил истончившуюся грань, и я получил возможность проникнуть в эту Вселенную. Пусть на короткое время, но мне достаточно для совершения некоторых дел, не завершенных мною в предыдущий раз.
— А самому пробить грань? — вмешался в разговор архимаг Диритиэль. — Или из мест вашего обитания это невозможно?
— Очередность… — тихо пошелестело в ответ. — В предыдущий раз грань возможно было взломать с нашей стороны. Сейчас — только с этой. Вы, эльфы, отправляя призыв, чего-то хотели от демонов?
— Да, — раздались сразу несколько голосов и умолкли.
Продолжил Норий Д’Тиль, который, по общему решению, должен был разговаривать с призванным демоном:
— Да, хотели попросить демона об одной услуге, не являющейся для него затруднительной, но так как явились вы… Мы не знаем условий, по которым вы согласитесь сделать это дело.
— А что вы можете предложить?
— Только то, что рассчитывали предложить демону.
Сущность молчала, явно дожидаясь продолжения. Норий Д’Тиль, тим помолчав, продолжил:
— Мы готовы предложить душу одаренной эльфийки, готовой пожертвовать собой добровольно!
Раздавшийся в ответ негромкий шелест заставил архимагов переглянуться в недоумении. Смех?
— Что-то не так? — озвучил общий немой вопрос Норий. — Вы считаете, что этого слишком мало?
— Мало? Не совсем так. Душа… Мне уже давно неинтересны души.
— Как? Вас не заинтересовала душа перворожденной? Ведь это прямое усиление могущества для всех существ, способных перестраивать чужую энергетическую основу под свою!
— Так и есть, эльф. Так и есть… Но это не касается некоторых Высших, к коим отношу и себя. В вашей Вселенной к таковым можно причислить девять высших архидемонов и восемь богов, именуемых Великими. Мы обретаем свое могущество совершенно иначе.
— Просите, но раз вы такой… Великий, то тогда я не очень понимаю, зачем вы вообще с нами общаетесь? — не сдержавшись, спросил Диритиэль. — Вы же только время теряете!
— Совсем нет, — в голосе сущности вновь послышалась усмешка, — сейчас я одновременно присутствую в десятке мест. Так что общение с вами нисколько не отвлекает меня от дел. По своему вопросу касаемо того, зачем же вы обращались к демонам, так ответа и не получил.
— Мы хотели попросить избавить нас от одного мага, ставшего чрезвычайно опасным и угрожающего некоторым нашим планам. Только зачем вам это?
— Хоть это и не в моих правилах, но вы заслужили некой благодарности. Дело в том, что этот мир находится на задворках местной Вселенной, поэтому времени, которое потребовалось местным фигурам для нахождения точки, где грань истончилась, было бы значительно больше. Соответственно сократился бы временной интервал, в течение которого я могу находиться в этой Вселенной.
— А плата за вашу благодарность? — на всякий случай решил уточнить Норий, уже предчувствуя, что их проблема будет решена этой неведомой сущностью.
— Мне с вас взять нечего, так что благодарность будет бесплатной. — Тьма в пентаграмме, как показалось архимагам, колыхнулась. — У вас есть аурный слепок того, от кого хотите избавиться?
— Да, конечно! — один из архимагов сформировал информационный ментальный шар, в который заключил слепок ауры Палаэля, сделанный когда-то давно для Службы охраны, и отправил его по воздуху к сущности, не рискнув передать его «из рук в руки» с помощью ментальных жгутов. О том, что этот шар не пройдет через защитный рисунок, тускло сиявший во мраке, он не подумал. Тем не менее, ментальный шар, достигнув тонкой защитной стенки, пролетел сквозь нее, словно ничего в том месте и не было!
Наконец, долетев до сущности, он исчез в ее недрах. Прошло около терции, прежде чем сущность спросила:
— Вы уверены, что ваш слепок правильный?
— В смысле?
— Я нашел только одно существо, имеющие схожие характеристики. Это эльф. По основным показателям совпадение практически полное, но вот по косвенным наблюдаю существенные различия. Он более развит в магическом плане, нежели тот, слепок которого вы представили. Замечу, что данный эльф сейчас находится неподалеку — буквально в сорока эханах от этого места, если перевести на местное исчисление длины.
— Уже?! — разом воскликнули три архимага из пяти присутствующих. — Быстро же он! — продолжил кто-то из них.
— Да, это тот самый, от которого необходимо избавиться, — подвел итог Норий, напряженно всматриваясь во тьму, словно ожидал разглядеть там лицо явившейся на их призыв сущности.
— Что ж, тогда вынужден вас огорчить. Я не буду уничтожать этого эльфа.
— Но почему? — удивились архимаги.
— Не буду объяснять причины, примите как данность. Единственное, что могу предложить, — это перенести данного эльфа в местный слой инферно. Думаю, оттуда он не сможет вас сильно побеспокоить.
Маги дружно закивали, быстро сообразив, что после переноса в инферно с Палаэлем тотчас разберутся местные обитатели этого слоя.
— Мы согласны!
— Хорошо. — Сущность на несколько мгновений замолчала, после чего продолжила: — Эльф в ннферно. На этом прощайте, — и тьма в пентаграмме за пару тим развеялась. Давящий на сознание каждого присутствующего мрак исчез. В зале как будто стало светлее, и окружающая атмосфера перестала быть гнетущей.
— Вот и все! — с удовлетворением произнес Норий. — Теперь можно не волноваться насчет неожиданно открывшихся способностей сынка Исиля. Необходимо попытаться вернуть наших магов-астральщиков….
Инферно. Средоточие
— Господин! Кто-то прямо над нами открыл портал из среднего слоя и выбросил к нам объект, за которым повелел присматривать Высший. Что будем делать? Оставим его здесь?
— Я уже все вижу сам. В инферно этого эльфенка не нужно оставлять. У него свое предназначение. Так что буду открывать портал в обратную сторону.
— Но, господин! Энергии на это уйдет недопустимо много!
— Я знаю. Ее нам компенсирует Высший. Он обещал возмещать ущерб, нанесенный его подопытным. Лучше приготовься помочь. Будешь передавать мне энергию от Средоточия.
— Слушаюсь, господин.
— Все, начали!
Князь Палаэль
В экстренном порядке опустившись на землю, я попытался унять бешено стучащее в груди сердце.
— Что это было? — за неимением своих соображений, решил поинтересоваться у Учителя. Может, он что толковое подскажет?
— Ты на короткое время попал в местное инферно, — выдал тот, введя меня в ступор.
— Инферно??? Как? Каким образом?
— Ну-у-у… За неимением разумных объяснений, предположу, что в результате неких атмосферных явлений открылся портал в тот слой. Там, в свою очередь, тоже произошли какие-то явления в атмосфере, образовавшие портал в обратную сторону.
— Бред!!!
— Согласен. Такое невозможно. Но как тогда объяснить случившееся? Сомневаюсь, что кто-то забавы ради открыл портал в инферно у тебя на пути, а затем создал точно такой же, но в обратную сторону. Причем последний был не совсем обычным! Он же буквально «всосал» тебя подобно пылесосу, то есть рассчитан был на захват ближайшего живого объекта с последующим переносом. После чего захлопнулся.
— Почему ты думаешь, что никто специально не мог сотворить портал на моем пути? Местные маги, например. Которые принадлежат к мятежным домам. Они явно не хотят моего возвращения!
— Допустим. Но тогда кто открыл портал в обратную сторону? Демоны? Очень сомневаюсь в такой любезности с их стороны. И еще один аргумент против твоей версии — местные маги не обладают необходимыми знаниями для создания порталов, позволяющих проходить между слоями. Да и энергии на такое требуется очень много.
— Сколько? — скорее на автомате, нежели из любопытства, спросил я.
— Пять-шесть энергетических объемов твоей ауры. Это на каждый портал!
Я присвистнул.
— М-да. Солидно.
— Радуйся, что обратно попал. Оставшись в инферно, ты прожил бы недолго. Демоны сожрали бы тебя очень быстро.
— Думаешь?— нахмурился я. — Подавились бы!
— Ошибаешься, Палаэль. Ты еще способен хоть как-то противостоять одному демону средней силы, но их там много. Я уже не говорю про властителей местного инферно. Они тебя способны разделать молниеносно — сомневаюсь, что тебе удалось бы продержаться дольше секунды! Это время, требующееся на создание комплексного заклинания, или правильнее будет сказать, каскадного. На текущем этапе защититься против такого ты не сумеешь. Так что радуйся!
— Да уж… — я с содроганием вспомнил происшедшее. Лечу, никого не трогаю, предвкушая разбирательства в столице, и раз… Я даже ничего толком заметить не успел, как оказался в каменной пустыне. Везде скалы и камни красного цвета, как на Марсе. А подо мной нечто вроде замка, только вот его архитектура! Неправильная какая-то. Ни одной прямой линии, везде острые выступы. Не успел удивиться смене обстановки, как чувствую, что словно что-то тянет вправо. Без каких-либо захватов! Точно гравитационное поле тянет.
Взглянув в этом направлении, заметил незнакомую магическую конструкцию, даже отдаленно портал не напоминавшую. Попытался рвануть в сторону, но куда там! За секунду втянуло в эту гадость, оказавшуюся все же как раз порталом…
Неужели природные явления? Будь это чьи-нибудь действия — смысла в них никакого не вижу. Абсолютно! Вначале выкинули в инферно, а потом пинком назад…
Опять же уровень знаний должен быть на несколько порядков выше, чем у местных.
Эх-х, матушка-природа… Любишь шутить?
Что ж, думаю, пора прогуляться пешком! В воздух мне подниматься сейчас было стремно.
Оглядевшись по сторонам, обнаруживаю стоящего рядом Седрика, который смотрит на меня с некоторым недоумением. Как есть, озадачен нашей быстрой посадкой.
Теперь по местности. Я приземлился аккурат перед развилкой дороги. Обе отходящие от нее ветви одинаковы по ширине. И в какую нам сторону, дабы попасть в Иль-Эроа? Врожденное эльфийское чутье подсказывало мне, что стоит держаться ведущей вправо.
— Гхм… гхм… — прокашлялся Седрик, пытаясь привлечь мое внимание.
— Что?
— Позвольте вопрос?
— Задавай, — разрешил я, в это время прикидывая в уме, как лучше добираться до Иль-Эроа. Не пешком же!
— Перед тем как мы опустились на землю, я заметил, что мы попали в… В общем, это был не Лес. К сожалению, почувствовать всплесков магических сил не мог, так как находился внутри вашей уплотненной ауры, но подозреваю, что они были. Ведь мы прошли через порталы? Так?
Какой догадливый! Объяснить? Пожалуй, да, но в выгодном для себя ракурсе — не признаваться же, что сам толком не понял, что произошло. Стыдно.
— Ты прав. Мы пересекли два портала. Первый вел в инферно и являлся результатом примененных мною плетений, с помощью которых мы путешествовали по воздуху. Просто силы немного не рассчитал.
— А второй?
— Хм…
Если скажу ему, что открыл осознанно, возникнет вполне естественный вопрос — зачем мне понадобился его портал, коли сам все умею?
— Портал из инферно для меня открыли, — ляпнул я невпопад.
— Кто?
— Седрик! Тебе не кажется, что слишком много вопросов задаешь?
Седрик замолчал, изучая меня внимательным взглядом, потом, вздохнув, спросил:
— Извините. Сейчас полетим дальше?
— Нет. Мы пойдем пешком. По земле.
— Зачем? Или вы боитесь вновь в инферно попасть? Но там же, по вашим словам, есть кому открыть портал обратно!
— А здоровье? Вот ты думаешь, почему я до этого передвигался по земле? Мог же везде по воздуху путешествовать! Для поддержания своего здоровья нужно двигаться.
— Какое здоровье? — Седрик смотрел на меня ошарашенно. — Привлечь целителей, и все! Не будет никаких проблем.
Млять! Постоянно забываю, что нахожусь в мире, где главенствует магия. Пора бы уж и привыкнуть — ведь четвертый год пошел, как я здесь очутился.
— Я сказал пешком — значит, пешком!!! — рявкнул я, грозно воззрившись на Седрика. — Или еще вопросы будут???
— Нет, не будут, — пожал плечами тот, нисколько не испугавшись, по крайней мере испуга я не почувствовал, в отличие от легкой усталости, отнюдь не физической, и отрешенности. — Вы умеете убедительно говорить. Я просто думал, что вы спешите, вот и…
— Спешу! — буркнул я.
Седрик тяжко вздохнул.
— Хорошо, раз по воздуху не хотите, переживая за свое здоровье, и одновременно спешите, предлагаю воспользоваться лошадьми.
— Где мы их возьмем?
— Обернитесь.
Последовав его совету и обернувшись, я вдалеке разглядел приближающуюся по основной дороге группу всадников, насчитывающую пятерых эльфов. Присмотревшись внимательнее, констатировал:
— Все маги!
— Угу, — кивнул Седрик, — пять эльфов-магов. Архимагов среди них нет. Справитесь?
— Справлюсь, — подтвердил я, изучая подъезжавших. Никаких опознавательных знаков ни один из магов не имел. Вроде тоже заметили нас. Когда между нами оставалось метров пятьдесят, маги остановили коней и с хмурыми лицами принялись меня разглядывать, не обращая на Седрика ровным счетом никакого внимания. Наверняка заинтересовала моя аура, ограничивать которую я на этот раз не стал. В свою очередь, попытался «прослушать» их эмоции, но ничего не получилось. Видимо, попрятались за ментальными щитами. Так, на всякий случай. Они же не знают, какими направлениями и стихиями я владею.
Прикинув развитие событий в случае возникновения конфликтной ситуации, на всякий случай подготовил несколько атакующих заклинаний, подвесив эти заготовки в ауре, и укрылся своим модифицированным защитным коконом. Маги не могли разглядеть подготовленных к использованию атакующих заклинаний, надежно скрытых от чужих взглядов в энергетике моей ауры, но защитный кокон видели прекрасно.
