— А-а-а… — протянул я, — ясно…
Сзади послышался шум, издаваемый несколькими всадниками, явно гнавшими коней галопом. Мы с Седриком обернулись одновременно и действительно увидели около десятка верховых, стремительно к нам приближавшихся. Среди них я насчитал шестерых магов.
— Вот и советник Лерон пожаловал, — рукой указал Седрик на всадника, возглавлявшего настигающую нас группу людей. Данная группа между тем уже вплотную приблизилась к нам и притормозила. Один из магов, скользнув по мне взглядом, подъехал к Лерону и что-то прошептал ему на ухо.
— Где он? — задыхаясь, словно сам бежал, а не преодолел путь от замка до нас верхом, крикнул советник.
— Кто? — не понял его Седрик, смерив Лерона несколько озадаченным взглядом.
— Архимаг вражеский!
— Вот он, — Седрик головой указал на меня. — Можно было и догадаться, — проворчал он уже тише, но все присутствующие его прекрасно расслышали. Я же стоял молча, со скромной улыбкой изучая прибывших, прекрасно ощущая эмоции, испытываемые ими, видя заготовки магических конструкций, хранящиеся в аурах магов. Настороженность, враждебность, готовность к немедленным действиям, опасения — все смешалось в одном диком флаконе человеческих чувств.
— Седрик! Ты нас за кого держишь? — начал один из магов, пристально посмотрев на меня, — Он по уровню…
— Ментал! — коротко бросил ему Седрик.
Эмоции, излучаемые магами, как отрезало. От остальных они шли все тем же потоком. По-моему, они даже не осознали сказанного Седриком. Что интересно, советник нисколько не насторожился! Наоборот, от него шла уверенность в себе.
— Седрик, — обратился я к своему спутнику спокойным голосом, с улыбкой разглядывая магов напротив, застывших в ожидании чего-то, — скажи своим, чтобы не дергались. Я же их быстро перебью.
Тот лишь поморщился, кинув на них скептичный взгляд из-под нахмуренных бровей.
— Лерон, — обратился он к советнику, — прикажи своим сопровождающим успокоиться. И не рыпаться. Палаэль говорит чистую правду. Он способен быстро перебить всех здесь присутствующих. И я дал слово, что он здесь не будет испытывать проблем с местными властями.
— Думаешь, сможет? — Лерон посмотрел на меня с нескрываемым интересом. Я уловил сильное любопытство, излучаемое им во все стороны.
— Уверен, — подтвердил Седрик, — даже артефакт Харона не смог ограничить его в использовании магии.
Мне доставило истинное наслаждение наблюдать вытянувшиеся от изумления физиономии магов и Лерона. Из аур первых начали исчезать заготовки плетений.
— Поясни мне — что все это значит? — спросил советник у Седрика, не спуская с меня внимательного взгляда.
— Знакомитесь, это архимаг-универсал Палаэль, это советник короля Лерон, — официальным тоном представил нас друг другу Седрик. Мы с Лероном слегка поклонились, выражая уважение противоположной стороне.
— Архимаг Палаэль, — продолжил Седрик, — сделал нам предложение, от которого было трудно отказаться. Он предложил нам Слезу Растений!
— Условия? — уточнил Лерон.
— Провести его по городу, чтобы он имел возможность убедиться в нашем затруднительном положении. А также требует передать ему артефакт Харона, что уже выполнено, и портал… Портал он получит, когда наш маг, который проследует вместе с нами в Лес, уйдет через портал со Слезой Растений сюда, в Ниберию.
— А ты?
— При передаче портала маги не выживают, — пояснил советнику Седрик.
Все уставились на него — и маги, и Лерон с остальными бойцами, входящими в группу. У всех, кто не имел возможности скрыться за ментальным щитом, в эмоциях сквозило уважение. Хотя и у магов в глазах я прочел то же самое уважение, только смешанное с толикой жалости.
— Слеза при вас, господин архимаг? — Взгляд Лерона, обращенный на меня, сделался пытливым.
— Нет. Мне вот интересно: откуда у вас такая информация? Он, — я указал на Седрика, — тоже заявлял о наличии у меня этого артефакта, о котором, если честно, впервые слышу! Один из вас, как вижу, владеет ментальной магией. Причем на уровне немногим выше стандартного магистра.
Маг, стоявший справа от советника, утвердительно кивнул.
— Следовательно, можешь чувствовать ложь?
— Вашу — нет, — маг посмотрел на Лерона. — Если уважаемый архимаг захочет что-то скрыть от меня или сказать неправду, я буду бессилен. Уровень у нас слишком разный.
— Но, тем не менее, буду с вами открыт, — улыбнулся я и убрал ограничители со своей ауры.
Советник Лерон
Заявление архимага несколько выбило меня из колеи. Впервые слышит о Слезе Растений?! Не верю. Чтобы эльф даже не слышал о таком артефакте! Но, с другой стороны, какой смысл ему врать — ведь отнять Слезу силой мы не сможем. С трудом могу представить силу мага, которую не смог блокировать артефакт Харона, который до этого, по заверениям всех магов, делал беспомощными самых сильных архимагов.
И он уверен в своих силах, причем настолько, что не испугался явиться в Ниберию, где на него могли навалиться всей кучей, кинув в бой всех доступных нам магов. Не испугался, значит, ему действительно нечего боятся. Мысль о том, что архимаг мог просто не подумать о возможном нападении с нашей стороны, была сразу же мною отброшена — до архимагов глупые не доживают. Ни у нас, ни у эльфов.
Глянув на Палаэля, еще раз поразился цвету его глаз — глубокого синего цвета. И что любопытно, без зрачков! У всех эльфов, встреченных мною на жизненном пути, глаза были зеленые и имели зрачки, как и у людей, черные. А здесь…
Вкупе с абсолютно белыми волосами, убранными в хвост, и точеными чертами лица эльф создавал ощущение, что передо мной существо, не принадлежащее к нашему миру. Относящееся скорее к миру высших сущностей, но не смертных, куда можно смело записать и долгоживущих эльфов.
— Но, тем не менее, буду с вами открыт, — с улыбкой сказал архимаг, после чего показалось, что вдруг труднее стало дышать. Воздух как будто потяжелел.
Метнув быстрый взгляд на сопровождающих меня дворцовых магов, я непроизвольно поежился, почувствовав, как легкий холодок прошел у меня по спине. Маги боялись!!! Причем сильно!!! Это было заметно по резко побледневшим лицам, плотно сжатым губам. У нашего менталиста так вообще глаз задергался.
— Что случилось? — решил я уточнить у ближайшего из них. Того самого, который при подъезде сюда сказал мне, что вместе с Седриком какой-то студиоз. И уж точно не архимаг!
— Эгх… э-э-э… — проблеял он, оставив меня в недоумении относительно столь видимого испуга магов.
— Может, все-таки прогуляемся? — предложил Палаэль и, никого не дожидаясь, пошел по дороге в сторону города, увлекая за собой Седрика.
Чуть пришпорив коня, я поравнялся с бодро шагавшим архимагом. Сопровождавшая меня свита последовала за нами, стараясь держаться на некотором отдалении, что тоже было мною отмечено. Чего они испугались? Ведь до какого-то момента никакого страха не было!
Спешившись, чтобы было удобно общаться, спросил у архимага:
— Позвольте, а где гарантия того, что вы отдадите нам Слезу?
— Мое честное слово, — пожал тот плечами.
— Честное слово? — поразился я. Чтобы я поверил какому-то «честному слову»?! Он издевается!
— Что-то не устраивает? — вежливым тоном поинтересовался Палаэль. Конечно, не устраивает! Мне нужны гарантии! Вещь, оставленная им, без которой архимаг обойтись не сможет, меня вполне бы устроила. Или хотя бы клятва, в конце концов! А так… Меня никто не поймет!
— Понимаете ли, господин архимаг, — заговорил я, по ходу пытаясь сообразить, как истребовать с него эти самые гарантии, — я сталкивался со столь многими несдержанными обещаниями, о которых люди, их давшие, по каким-то причинам забывают, что хотелось бы несколько иного, чем простое «честное слово». Только не обижайтесь! Я вам верю! Но поймите меня правильно, как я скажу королю, что отпустил вас…
— Отпустили меня? — усмехнулся он. — У вас, оказывается, есть способ задержать меня?
— Ну… — растерялся я, но быстро сориентировался, — портал же у нас!
— И что? — пожал архимаг плечами.
— Как «что»? — не понял его, — вы же не уйдете с территории Ниберии.
— Вы думаете? — Палаэль заинтересованно посмотрел на меня. Попутно замечаю осуждающий взгляд Седрика. — И кто меня остановит?
Оборачиваюсь к своим магам в поисках поддержки, но… Трусы!!! Все разом отвели взгляды: кто землю, словно впервые ее увидел, разглядывает, кто в небо уставился!
— Я могу сделать гораздо проще, — продолжил архимаг, — зазомбировать Седрика и с его помощью вернуться назад. Делов-то. Только вы навсегда попрощаетесь с возможностью приобретения Слезы Растений. Оно вам надо?
Зазомбировать Седрика? Он и это может? Судя по убийственному взгляду, которым Седрик меня вознаградил, делаю вывод, что да, может. Но мне нужны гарантии!
— Хорошо, — согласился я, — тогда…
— Хватит! — оборвал меня Палаэль. — У вас нет выбора. Вы это понимаете? Добавлю только — я всегда исполняю свои обещания, советник! Даже данные самому себе. Вам ясно?
Мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Дальше некоторое время мы ехали в молчании. Я и мои спутники просто не решались заговорить, а архимаг размышлял о чем-то своем.
Неожиданно мне вспомнилась ситуация, когда я нанимал Сикта для нападения на архимага. Причем вспомнилось во всех деталях, хотя казалось, некоторые из них уже забыл. Потом на ум пришел момент моего знакомства с эльфом Зиосилем и наше с ним дальнейшее сотрудничество. И тоже все промелькнуло со всеми подробностями…
В этот момент меня посетила мысль о том, что Палаэль — архимаг ментального направления магии, и не стоит вспоминать при нем лишнее. Может почувствовать и проявить интерес. Конечно, я защищен мощным амулетом от ментального воздействия, да и маг из моей свиты, который владеет менталом, зорко следит, чтобы Палаэль не оказывал на окружающих никакого воздействия. Теперь понятно, что он ничего толком противопоставить архимагу не сможет и в случае стычки… Но наверняка заметит, вздумай тот что-либо предпринять, и успеет подать знак остальным.
Украдкой посмотрев на ментальный артефакт, висящий у меня на шее, который в случае попытки вторжения в мое сознание начнет светиться, я увидел прежний цвет. Не светится.
Вот только ненужные воспоминания, как назло, так и лезли в голову, несмотря на все мои усилия думать о чем-то другом. Еще раз убедившись с помощью артефакта в том, что никто на меня не воздействует, я списал все на собственное нервное перенапряжение, заработанное в течение последнего сезона, выдавшегося богатым на события.
К моему величайшему облегчению, все посторонние мысли удалось отбросить, как только мы въехали в город. Седрик сразу направился в сторону тех кварталов, где проживала основная масса жителей столицы.
Деревянные двухэтажные дома, построенные еще во времена правления деда Сигурда, представляли собой жалкое зрелище. Обветшалые, некоторые перекосившиеся, вот-вот развалятся. Такие дома составляли добрую половину всех застроек Нибуса, в которых проживали отнюдь не те люди, которые чураются любого труда. Такие жители селились в хижинах, на окраине столицы, только с другой стороны. Здесь же проживали горожане, по местным меркам относящиеся к среднему классу.
— Вы меня преднамеренно привели в самые бедные кварталы, где основное население составляют воры, бездельники и им подобные? — с легкой усмешкой спросил Палаэль. И спросил-то как! Утверждающе.
— Нет, здесь вы ошибаетесь, — парировал я, — вы же владеете менталом. Сможете влезть в память любого из местных жителей, при этом не нанеся человеку ущерба?
— Конечно, — подтвердил архимаг, — наверное, я так и сделаю. С первым попавшимся нам на пути.
Ждать первого встречного пришлось недолго — у людей как раз закончился обеденный перерыв, и они покидали свои дома, спеша на рабочие места. Не прошло и терции, как прямо перед нами открылась дверь и из нее вышла молодая женщина, изможденная и исхудавшая настолько, что создавалось стойкое ощущение — тронь ее, и она упадет, а встать у нее сил не хватит.
Архимаг подошел к ней, женщина его заметила и посмотрела с нескрываемым любопытством. Видно, не часто ей приходилось видеть эльфов. Спустя мгновение она застыла, и ее взгляд остекленел — Палаэль изучал ее память.
Мы молча ждали, пока он закончит, посматривая то на него, то на женщину, то по сторонам. Я нисколько не сомневался, что он увидит именно то, что мне и надо, — ведь страшный голод коснулся почти всего населения Ниберии, обойдя стороной только наших богачей, коих было немного. Наше королевство никогда не славилось богатством. Зато все население было всегда гордым, независимым и сильным духом, что когда-то позволило нам избежать завоевания со стороны империи во времена ее интенсивного расширения, когда одно за другим теряли свою независимость сильные королевства, названия которых сейчас сохранились лишь в исторических фолиантах. В Ниберию тогда тоже вторглась армия империи, но наши предки сражались до последнего, скрываясь в лесах и нанося неожиданные удары там, где только это представлялось возможным. В конце концов император, не увидев никакой экономической целесообразности в этом завоевании — месторождений природных ископаемых у нас практически не было, а сельскохозяйственных земель у Империи и так хватало — и посовещавшись с советниками, пришел к выводу, что будут постоянные пограничные стычки с гоблинами на границе, решил вернуть армию домой. Империя занялась освоением уже захваченных земель.
Вот и сейчас, глядя на эту женщину, я прекрасно видел, что она держалась на ногах из последних сил, и упасть ей не давала лишь сила воли. Наверное, у нее есть дети, ответственности за которых она не хочет ни на кого перекладывать.
Наконец Палаэль закончил, и взгляд женщины приобрел осмысленное выражение.
— Твою мать! — что-то прошептал он на незнакомом языке, даже отдаленно не напоминающем эльфийский, — Они же здесь как в осажденном Ленинграде!
Она в страхе отшатнулась от архимага, но он удержал ее за руку.
— Стой! — он полез к себе за пазуху и вытащил кошелек. Вытряхнул из него несколько золотых, все, что имелось в кошельке, и вложил их женщине в руку. — Теперь ступай. Поесть сыну купи…
Она стояла и смотрела на неожиданно свалившееся ей богатство, затем подняла взгляд на Палаэля.
— Спасибо, милорд, — пролепетала она.
Архимаг ничего не сказал. Он повернулся и побрел по дороге в обратную сторону. Лицо у него было… Ошарашенным? Да, скорее так.
— Ну, что? Вы все увидели? — догнав Палаэля, спросил я.
— Да. Мне хватило, — коротко кивнул тот, — эта женщина… У нее ведь никого нет. Родители умерли, муж погиб в результате несчастного случая. Зато было трое детей, двое из которых умерли от голода. Старший сынишка остался, десяти лет от роду, который уже ослаб настолько, что с кроватки со вчерашнего дня не встает… Она держится. Даже не понял, за счет чего! Она ничего не ела со вчерашнего утра! И ведь еще работает… У нее сестра была. Умерла сезон назад, вместе с двухгодовалой дочкой на руках, которая к тому моменту уже была мертва. Легла спать и не проснулась. Голод… И так везде. По всему городу. И не только городу. Некоторые деревни вымерли, включая ту, где проживали родители этой девушки… — Архимаг поднял на меня недоуменный взгляд: — На какие причины сослался Лес, когда отказался дать Слезу?
Сзади послышался шум, издаваемый несколькими всадниками, явно гнавшими коней галопом. Мы с Седриком обернулись одновременно и действительно увидели около десятка верховых, стремительно к нам приближавшихся. Среди них я насчитал шестерых магов.
— Вот и советник Лерон пожаловал, — рукой указал Седрик на всадника, возглавлявшего настигающую нас группу людей. Данная группа между тем уже вплотную приблизилась к нам и притормозила. Один из магов, скользнув по мне взглядом, подъехал к Лерону и что-то прошептал ему на ухо.
— Где он? — задыхаясь, словно сам бежал, а не преодолел путь от замка до нас верхом, крикнул советник.
— Кто? — не понял его Седрик, смерив Лерона несколько озадаченным взглядом.
— Архимаг вражеский!
— Вот он, — Седрик головой указал на меня. — Можно было и догадаться, — проворчал он уже тише, но все присутствующие его прекрасно расслышали. Я же стоял молча, со скромной улыбкой изучая прибывших, прекрасно ощущая эмоции, испытываемые ими, видя заготовки магических конструкций, хранящиеся в аурах магов. Настороженность, враждебность, готовность к немедленным действиям, опасения — все смешалось в одном диком флаконе человеческих чувств.
— Седрик! Ты нас за кого держишь? — начал один из магов, пристально посмотрев на меня, — Он по уровню…
— Ментал! — коротко бросил ему Седрик.
Эмоции, излучаемые магами, как отрезало. От остальных они шли все тем же потоком. По-моему, они даже не осознали сказанного Седриком. Что интересно, советник нисколько не насторожился! Наоборот, от него шла уверенность в себе.
— Седрик, — обратился я к своему спутнику спокойным голосом, с улыбкой разглядывая магов напротив, застывших в ожидании чего-то, — скажи своим, чтобы не дергались. Я же их быстро перебью.
Тот лишь поморщился, кинув на них скептичный взгляд из-под нахмуренных бровей.
— Лерон, — обратился он к советнику, — прикажи своим сопровождающим успокоиться. И не рыпаться. Палаэль говорит чистую правду. Он способен быстро перебить всех здесь присутствующих. И я дал слово, что он здесь не будет испытывать проблем с местными властями.
— Думаешь, сможет? — Лерон посмотрел на меня с нескрываемым интересом. Я уловил сильное любопытство, излучаемое им во все стороны.
— Уверен, — подтвердил Седрик, — даже артефакт Харона не смог ограничить его в использовании магии.
Мне доставило истинное наслаждение наблюдать вытянувшиеся от изумления физиономии магов и Лерона. Из аур первых начали исчезать заготовки плетений.
— Поясни мне — что все это значит? — спросил советник у Седрика, не спуская с меня внимательного взгляда.
— Знакомитесь, это архимаг-универсал Палаэль, это советник короля Лерон, — официальным тоном представил нас друг другу Седрик. Мы с Лероном слегка поклонились, выражая уважение противоположной стороне.
— Архимаг Палаэль, — продолжил Седрик, — сделал нам предложение, от которого было трудно отказаться. Он предложил нам Слезу Растений!
— Условия? — уточнил Лерон.
— Провести его по городу, чтобы он имел возможность убедиться в нашем затруднительном положении. А также требует передать ему артефакт Харона, что уже выполнено, и портал… Портал он получит, когда наш маг, который проследует вместе с нами в Лес, уйдет через портал со Слезой Растений сюда, в Ниберию.
— А ты?
— При передаче портала маги не выживают, — пояснил советнику Седрик.
Все уставились на него — и маги, и Лерон с остальными бойцами, входящими в группу. У всех, кто не имел возможности скрыться за ментальным щитом, в эмоциях сквозило уважение. Хотя и у магов в глазах я прочел то же самое уважение, только смешанное с толикой жалости.
— Слеза при вас, господин архимаг? — Взгляд Лерона, обращенный на меня, сделался пытливым.
— Нет. Мне вот интересно: откуда у вас такая информация? Он, — я указал на Седрика, — тоже заявлял о наличии у меня этого артефакта, о котором, если честно, впервые слышу! Один из вас, как вижу, владеет ментальной магией. Причем на уровне немногим выше стандартного магистра.
Маг, стоявший справа от советника, утвердительно кивнул.
— Следовательно, можешь чувствовать ложь?
— Вашу — нет, — маг посмотрел на Лерона. — Если уважаемый архимаг захочет что-то скрыть от меня или сказать неправду, я буду бессилен. Уровень у нас слишком разный.
— Но, тем не менее, буду с вами открыт, — улыбнулся я и убрал ограничители со своей ауры.
Советник Лерон
Заявление архимага несколько выбило меня из колеи. Впервые слышит о Слезе Растений?! Не верю. Чтобы эльф даже не слышал о таком артефакте! Но, с другой стороны, какой смысл ему врать — ведь отнять Слезу силой мы не сможем. С трудом могу представить силу мага, которую не смог блокировать артефакт Харона, который до этого, по заверениям всех магов, делал беспомощными самых сильных архимагов.
И он уверен в своих силах, причем настолько, что не испугался явиться в Ниберию, где на него могли навалиться всей кучей, кинув в бой всех доступных нам магов. Не испугался, значит, ему действительно нечего боятся. Мысль о том, что архимаг мог просто не подумать о возможном нападении с нашей стороны, была сразу же мною отброшена — до архимагов глупые не доживают. Ни у нас, ни у эльфов.
Глянув на Палаэля, еще раз поразился цвету его глаз — глубокого синего цвета. И что любопытно, без зрачков! У всех эльфов, встреченных мною на жизненном пути, глаза были зеленые и имели зрачки, как и у людей, черные. А здесь…
Вкупе с абсолютно белыми волосами, убранными в хвост, и точеными чертами лица эльф создавал ощущение, что передо мной существо, не принадлежащее к нашему миру. Относящееся скорее к миру высших сущностей, но не смертных, куда можно смело записать и долгоживущих эльфов.
— Но, тем не менее, буду с вами открыт, — с улыбкой сказал архимаг, после чего показалось, что вдруг труднее стало дышать. Воздух как будто потяжелел.
Метнув быстрый взгляд на сопровождающих меня дворцовых магов, я непроизвольно поежился, почувствовав, как легкий холодок прошел у меня по спине. Маги боялись!!! Причем сильно!!! Это было заметно по резко побледневшим лицам, плотно сжатым губам. У нашего менталиста так вообще глаз задергался.
— Что случилось? — решил я уточнить у ближайшего из них. Того самого, который при подъезде сюда сказал мне, что вместе с Седриком какой-то студиоз. И уж точно не архимаг!
— Эгх… э-э-э… — проблеял он, оставив меня в недоумении относительно столь видимого испуга магов.
— Может, все-таки прогуляемся? — предложил Палаэль и, никого не дожидаясь, пошел по дороге в сторону города, увлекая за собой Седрика.
Чуть пришпорив коня, я поравнялся с бодро шагавшим архимагом. Сопровождавшая меня свита последовала за нами, стараясь держаться на некотором отдалении, что тоже было мною отмечено. Чего они испугались? Ведь до какого-то момента никакого страха не было!
Спешившись, чтобы было удобно общаться, спросил у архимага:
— Позвольте, а где гарантия того, что вы отдадите нам Слезу?
— Мое честное слово, — пожал тот плечами.
— Честное слово? — поразился я. Чтобы я поверил какому-то «честному слову»?! Он издевается!
— Что-то не устраивает? — вежливым тоном поинтересовался Палаэль. Конечно, не устраивает! Мне нужны гарантии! Вещь, оставленная им, без которой архимаг обойтись не сможет, меня вполне бы устроила. Или хотя бы клятва, в конце концов! А так… Меня никто не поймет!
— Понимаете ли, господин архимаг, — заговорил я, по ходу пытаясь сообразить, как истребовать с него эти самые гарантии, — я сталкивался со столь многими несдержанными обещаниями, о которых люди, их давшие, по каким-то причинам забывают, что хотелось бы несколько иного, чем простое «честное слово». Только не обижайтесь! Я вам верю! Но поймите меня правильно, как я скажу королю, что отпустил вас…
— Отпустили меня? — усмехнулся он. — У вас, оказывается, есть способ задержать меня?
— Ну… — растерялся я, но быстро сориентировался, — портал же у нас!
— И что? — пожал архимаг плечами.
— Как «что»? — не понял его, — вы же не уйдете с территории Ниберии.
— Вы думаете? — Палаэль заинтересованно посмотрел на меня. Попутно замечаю осуждающий взгляд Седрика. — И кто меня остановит?
Оборачиваюсь к своим магам в поисках поддержки, но… Трусы!!! Все разом отвели взгляды: кто землю, словно впервые ее увидел, разглядывает, кто в небо уставился!
— Я могу сделать гораздо проще, — продолжил архимаг, — зазомбировать Седрика и с его помощью вернуться назад. Делов-то. Только вы навсегда попрощаетесь с возможностью приобретения Слезы Растений. Оно вам надо?
Зазомбировать Седрика? Он и это может? Судя по убийственному взгляду, которым Седрик меня вознаградил, делаю вывод, что да, может. Но мне нужны гарантии!
— Хорошо, — согласился я, — тогда…
— Хватит! — оборвал меня Палаэль. — У вас нет выбора. Вы это понимаете? Добавлю только — я всегда исполняю свои обещания, советник! Даже данные самому себе. Вам ясно?
Мне не оставалось ничего другого, кроме как согласиться. Дальше некоторое время мы ехали в молчании. Я и мои спутники просто не решались заговорить, а архимаг размышлял о чем-то своем.
Неожиданно мне вспомнилась ситуация, когда я нанимал Сикта для нападения на архимага. Причем вспомнилось во всех деталях, хотя казалось, некоторые из них уже забыл. Потом на ум пришел момент моего знакомства с эльфом Зиосилем и наше с ним дальнейшее сотрудничество. И тоже все промелькнуло со всеми подробностями…
В этот момент меня посетила мысль о том, что Палаэль — архимаг ментального направления магии, и не стоит вспоминать при нем лишнее. Может почувствовать и проявить интерес. Конечно, я защищен мощным амулетом от ментального воздействия, да и маг из моей свиты, который владеет менталом, зорко следит, чтобы Палаэль не оказывал на окружающих никакого воздействия. Теперь понятно, что он ничего толком противопоставить архимагу не сможет и в случае стычки… Но наверняка заметит, вздумай тот что-либо предпринять, и успеет подать знак остальным.
Украдкой посмотрев на ментальный артефакт, висящий у меня на шее, который в случае попытки вторжения в мое сознание начнет светиться, я увидел прежний цвет. Не светится.
Вот только ненужные воспоминания, как назло, так и лезли в голову, несмотря на все мои усилия думать о чем-то другом. Еще раз убедившись с помощью артефакта в том, что никто на меня не воздействует, я списал все на собственное нервное перенапряжение, заработанное в течение последнего сезона, выдавшегося богатым на события.
К моему величайшему облегчению, все посторонние мысли удалось отбросить, как только мы въехали в город. Седрик сразу направился в сторону тех кварталов, где проживала основная масса жителей столицы.
Деревянные двухэтажные дома, построенные еще во времена правления деда Сигурда, представляли собой жалкое зрелище. Обветшалые, некоторые перекосившиеся, вот-вот развалятся. Такие дома составляли добрую половину всех застроек Нибуса, в которых проживали отнюдь не те люди, которые чураются любого труда. Такие жители селились в хижинах, на окраине столицы, только с другой стороны. Здесь же проживали горожане, по местным меркам относящиеся к среднему классу.
— Вы меня преднамеренно привели в самые бедные кварталы, где основное население составляют воры, бездельники и им подобные? — с легкой усмешкой спросил Палаэль. И спросил-то как! Утверждающе.
— Нет, здесь вы ошибаетесь, — парировал я, — вы же владеете менталом. Сможете влезть в память любого из местных жителей, при этом не нанеся человеку ущерба?
— Конечно, — подтвердил архимаг, — наверное, я так и сделаю. С первым попавшимся нам на пути.
Ждать первого встречного пришлось недолго — у людей как раз закончился обеденный перерыв, и они покидали свои дома, спеша на рабочие места. Не прошло и терции, как прямо перед нами открылась дверь и из нее вышла молодая женщина, изможденная и исхудавшая настолько, что создавалось стойкое ощущение — тронь ее, и она упадет, а встать у нее сил не хватит.
Архимаг подошел к ней, женщина его заметила и посмотрела с нескрываемым любопытством. Видно, не часто ей приходилось видеть эльфов. Спустя мгновение она застыла, и ее взгляд остекленел — Палаэль изучал ее память.
Мы молча ждали, пока он закончит, посматривая то на него, то на женщину, то по сторонам. Я нисколько не сомневался, что он увидит именно то, что мне и надо, — ведь страшный голод коснулся почти всего населения Ниберии, обойдя стороной только наших богачей, коих было немного. Наше королевство никогда не славилось богатством. Зато все население было всегда гордым, независимым и сильным духом, что когда-то позволило нам избежать завоевания со стороны империи во времена ее интенсивного расширения, когда одно за другим теряли свою независимость сильные королевства, названия которых сейчас сохранились лишь в исторических фолиантах. В Ниберию тогда тоже вторглась армия империи, но наши предки сражались до последнего, скрываясь в лесах и нанося неожиданные удары там, где только это представлялось возможным. В конце концов император, не увидев никакой экономической целесообразности в этом завоевании — месторождений природных ископаемых у нас практически не было, а сельскохозяйственных земель у Империи и так хватало — и посовещавшись с советниками, пришел к выводу, что будут постоянные пограничные стычки с гоблинами на границе, решил вернуть армию домой. Империя занялась освоением уже захваченных земель.
Вот и сейчас, глядя на эту женщину, я прекрасно видел, что она держалась на ногах из последних сил, и упасть ей не давала лишь сила воли. Наверное, у нее есть дети, ответственности за которых она не хочет ни на кого перекладывать.
Наконец Палаэль закончил, и взгляд женщины приобрел осмысленное выражение.
— Твою мать! — что-то прошептал он на незнакомом языке, даже отдаленно не напоминающем эльфийский, — Они же здесь как в осажденном Ленинграде!
Она в страхе отшатнулась от архимага, но он удержал ее за руку.
— Стой! — он полез к себе за пазуху и вытащил кошелек. Вытряхнул из него несколько золотых, все, что имелось в кошельке, и вложил их женщине в руку. — Теперь ступай. Поесть сыну купи…
Она стояла и смотрела на неожиданно свалившееся ей богатство, затем подняла взгляд на Палаэля.
— Спасибо, милорд, — пролепетала она.
Архимаг ничего не сказал. Он повернулся и побрел по дороге в обратную сторону. Лицо у него было… Ошарашенным? Да, скорее так.
— Ну, что? Вы все увидели? — догнав Палаэля, спросил я.
— Да. Мне хватило, — коротко кивнул тот, — эта женщина… У нее ведь никого нет. Родители умерли, муж погиб в результате несчастного случая. Зато было трое детей, двое из которых умерли от голода. Старший сынишка остался, десяти лет от роду, который уже ослаб настолько, что с кроватки со вчерашнего дня не встает… Она держится. Даже не понял, за счет чего! Она ничего не ела со вчерашнего утра! И ведь еще работает… У нее сестра была. Умерла сезон назад, вместе с двухгодовалой дочкой на руках, которая к тому моменту уже была мертва. Легла спать и не проснулась. Голод… И так везде. По всему городу. И не только городу. Некоторые деревни вымерли, включая ту, где проживали родители этой девушки… — Архимаг поднял на меня недоуменный взгляд: — На какие причины сослался Лес, когда отказался дать Слезу?
