По периметру большого полутемного круглого зала, который не могли осветить и десятки, если не сотни мерцающих свечей, закрепленных на стенах, стояли маги. Потолка помещения не было видно, и создавалось иррациональное ощущение, что он скрывается где-то там, во тьме.
Семеро из собравшихся здесь имели мантии архимагов и еще трое — мантии магов первой ступени. Капюшоны мантий, незаметные в повседневной жизни, у всех были накинуты на головы, прикрывая лица. В центре помещения стоял ректор Ласиль, которого сейчас можно было узнать только по белоснежной мантии руководителя академии.
— Заводите, — практически шепотом произнес ректор, но этот шепот в абсолютной тишине, царившей в помещении, прозвучал подобно раскатам грома. Вдруг в одном месте стена разошлась, обнаружив широкую двустворчатую дверь. В нее прошел молодой эльф в мантии студиоза факультета огненной стихии, проследовал в центр зала и встал напротив ректора. Почтительно кивнул головой, поприветствовав последнего.
— Студиоз Палаэль, сообщили ли вам, с какой целью вы приглашены сюда?
— Нет, — отрицательно покачал головой студиоз, обводя взглядом помещение, на долю тима задерживаясь на каждой обнаруженной им фигуре, — мне всего лишь сказали о необходимости пройти какое-то стандартное тестирование и…
— Достаточно, — оборвал его ректор, — мы тебя услышали.
После чего отошел чуть в сторону, и князь Палаэль, он же студиоз первого курса факультета огненной стихии, остался в центре один. Еще раз обведя напряженным взглядом мрачное помещение, он застыл, смотря прямо перед собой. Весь его вид говорил, что ему здесь неуютно.
— Студиоз Палаэль! — начал говорить ректор торжественным голосом, — вы действительно приглашены сюда для прохождения тестирования. Но назвать его стандартным нельзя, так как оно трудоемко и требует относительно большого количества времени. По этим причинам проводится крайне редко, последний раз оно устраивалось более пятисот лет назад!
— Позвольте уточнить? — обратился к нему Палаэль, и, дождавшись утвердительного кивка головой со стороны Ласиля, продолжил: — В чем заключается данное тестирование?
— На вас будет наложен комплекс определяющих заклинаний, — таков был ответ.
— Чем это мне грозит?
— Абсолютно ничем, — бесстрастным голосом ответил ректор, — его целью является выявление скрытых способностей испытуемого. Как правило, для выявления направленности будущего мага мы используем артефакт стихий. Через эту процедуру вы проходили при поступлении в академию. Но иногда у эльфа вскрываются способности к тем направлениям магии, на которые артефакт по каким-то причинам не указал. Это происходит крайне редко. Для таких случаев несколько тысячелетий назад был разработан специальный комплекс заклинаний, позволяющий точно определить способности мага. Он очень трудоемкий, требует присутствия магов всех стихий и направлений. Каждый из них накладывает на испытуемого свою часть из комплекса заклинаний. Если маг одного из направлений по каким-то причинам отсутствует, то способности испытуемого в этом направлении останутся непроверенными. Для более точного определения перспективы развития испытуемого по различным направлениям требуются как можно более сильные маги. Как ты, наверное, успел заметить, здесь присутствуют в основном архимаги.
— Почему вы решили провести эти испытания сейчас, а не при поступлении в академию? — заинтересовался испытуемый.
— Я думаю, ты знаешь ответ на свой вопрос.
Палаэль, немного подумав, согласно кивнул.
— Ты готов к началу тестирования? — спросил ректор, подойдя ближе.
— Да.
— Тогда начнем, — и Ласиль положил обе руки Палаэлю на плечи.
Обе фигуры скрыла сверкающая сфера, являющаяся ничем иным, как невероятно сложным переплетением всевозможных магических конструкций разных направлений. Свечение сферы усиливалось по мере того, как маги напитывали силой свои заклинания, каждое из которых было составной частью этого грандиозного комплекса. И к каждой такой конструкции из ауры ректора Ласиля выстрелило по аурному жгуту, от чего он стал напоминать ежа. Вот только иглы все светились, и было их необычно много. Ректор отвечал за общий контроль над прохождением теста.
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
— Тогда начнем, — сказал ректор, и тут на меня навалилась тяжесть.
Я терпел.
Ощущение тяжести усиливалось с каждым мгновением.
Я терпел.
Давление усилилось непомерно, на мгновение даже показалось, что меня сейчас расплющит по полу. Упал на колени. Через мгновение словно раскаленные спицы вонзились мне прямо в мозг. От нестерпимой боли я закричал.
Боль все продолжалась и продолжалась… Океан боли… в котором сейчас утону…
Проваливаюсь в забытье, чтобы через мгновение очнуться все в тех же всепоглощающих страданиях… Кричу… Потерял счет времени, уже не знаю, сколько это все продолжается… Может, мгновенье, а может, и целую вечность… Боль! Будь ты проклята!!!
Начинаю крыть матом по-русски, уже наплевать… Снова забытье.
Захожу в котельную. Вижу, как кочегары стоят около одного из котлов и с интересом что-то обсуждают. Подхожу.
— Что, не работается? — спрашиваю.
— Евгенич, — отвечает один из кочегаров, старший в смене, весь в наколках, не один десяток лет на зоне отсидел, — тут такая ситуевина! Принесла бабка кота в мешке, сжечь попросила. Гадить стал он у нее везде. Так мы его в топку забросили, закрыли. Через пару минут слышим — орет. Думаем, дай посмотрим, почему не сгорел. Открываем дверцу топки, а оттуда горящий ком вылетел и из котельной в снег… Никогда такого не было. Тут кумекаем, что, видно, он место себе в котле нашел, где горящего угля нет, хотя жар-то он везде. Вот как такое может быть?
— Я же запретил сжигать кошек! Минус премия обоим!
— Ну, Евгенич, — запротестовали кочегары, — мы же…
Очнулся. Боль немного отступила. Понемногу прихожу в себя. Изверги! Сволочи! Да этот тест потому никто и не устраивает, что мало кто выживает после него. Обычный тест, который ничем не грозит… А об ощущениях в процессе тестирования рассказать забыли! Черт, как всегда, укрылся в деталях. Начинаю, как сквозь туман, слышать голоса.
— Способности к магии духов низкие. На максимальном этапе развития возможно управление заклинаниями первого круга.
— Способности к направлению растителей отсутствуют. Вообще.
В ответ раздался гул голосов. Это было что-то из разряда фантастики, поскольку все эльфы, АБСОЛЮТНО все имели способности в этом направлении. Пусть в большинстве своем очень низкие. У меня же они отсутствовали напрочь. Дела-а-а… Насколько помню, у Палаэля эти способности существовали, во всяком случае до того момента, пока я не занял место в его теле. Понятно, почему маги так удивлены.
— Продолжаем дальше, не отвлекаемся. Потом обсудим результаты, — привел всех в чувство ректор Ласиль.
— Способности к воздушной магии высокие. В перспективе достижение уровня архимага. Причем, при наличии должной подготовки и упорства со стороны тестируемого это достижение не за лесами… Освоение знаний, соответствующих данному уровню, будет идти намного дольше. Хотя это опять же зависит от тестируемого. Я закончил.
— Способности к огненной магии очень высокие. С текущими темпами развития, выявленными комплексом, можно прогнозировать достижение уровня архимага в течение одного-двух сезонов. Невероятно! Этого просто НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!
— Архимагесса Синтиль! Я же сказал — потом все обсудим! Сейчас о деле.
— Но, господин ректор, это же…
— ХВАТИТ! Мы такими темпами князя Палаэля под воздействием комплекса до утра продержим. Как я слышал, это довольно неприятно. Поэтому продолжайте только по существу!
Неприятно?! Да на себе бы испытал, потом на других опробовал! Все время нахожусь на грани потери рассудка от этих всего лишь «неприятных» ощущений! Сил на анализ их высказываний нет, сейчас постараюсь запомнить, а потом все обдумаю.
— Я поняла, господин ректор. По усвоению знаний он тоже отличается от всех остальных студиозов. Я бы сказала, что учеба ему дается очень легко. Он даже не наносит заклинания на пергамент! Сразу их моделирует, как он сам говорит, в пространстве.
— Мы поняли! Прошу продолжить следующего.
— Способности к магии водной стихии крайне низкие. Возможно освоение заклинаний первого круга, что соответствует двенадцатой ступени, но это будет нескоро, даже если проявить и упорство, и терпение. Мое мнение, ему не стоит этим заниматься, разве что от безделья.
— Следующий.
— По целительству уровень крайне низкий. Предел — первый круг заклинаний, то есть четырнадцатая ступень. При этом физические характеристики чрезвычайно высокие, такое впечатление, что над ним поработала целая команда архимагов-целителей, поставившая себе целью улучшение физических параметров испытуемого. Способность к регенерации невероятная.
— Следующий.
— Способности к стихии земли отсутствуют.
— Следующий.
— Способности к астральной магии средние. Возможно достижение второй ступени.
— Следующий.
— Способности к ментальной магии высокие. Будущий архимаг.
— И последний. Иртаэл, что у вас?
— А у меня… — названный маг замешкался. Приглядываюсь. Рассмотрел мага в мантии первой ступени темной стихии. Декан факультета магии темной стихии, догадался я.
— Ну же, продолжайте, — поторопил его ректор.
— Да я даже не знаю, с чего и начать, — развел тот руками, — в общем, по стихии перед нами будущий архимаг, причем сильнейший из всех, которых я когда-либо знал.
— Секундочку, перебью вас, — прервал его Ласиль, — прошу всех снять свои части комплекса заклинаний. Поддерживать его уже нет нужды, поэтому хватит мучить тестируемого.
Тут меня отпустило. До этого я стоял на коленях, сейчас решил сесть, что и сделал, обхватив голову руками. Никогда больше не пойду ни на какие тесты!
— Может, обсудим это уже без испытуемого? — спросил ректора Иртаэл.
— Нет, — покачал головой ректор, — мы о нем говорим. Он имеет право знать.
— Хорошо. Так вот, по потенциалу он архимаг. Но с маленьким уточнением. Он полный архимаг темной стихии! Чего еще никогда не встречалось.
— Поясните.
— Хорошо. Все здесь присутствующие знают, что темная стихия включает в себя еще три направления: демонологию, проклятия и некромантию. Так вот, испытуемый обладает потенциалом архимага еще и по каждому из названных направлений. Мне продолжать?
В зале установилась гробовая тишина. Потом какой-то женский голос, кажется принадлежащий Синтиль, тихонько спросил:
— Некромантия? Эльф-некромант? Это же невозможно. Эльфы отождествляют собой жизнь.
— Как видите, еще как возможно, — пожал плечами декан темного факультета. — Только что с этим делать?
— Можно не развивать в нем это направление магии, — раздался голос справа.
— А смысл? — донеслось до меня уже слева. — Наоборот, наличие такого мага даст Лесу даже некоторые плюсы. Согласитесь, положительные моменты тут есть.
— Откуда вообще мог появиться этот дар у эльфа? — озадачился кто-то позади меня.
— Ясно откуда! Ведь великокняжеский род имеет частичку крови дроу, а у тех нередко рождаются маги этого направления. Вот и нам счастье, если так можно выразиться, привалило…
— Ах, да, точно. Просто я забыл.
— Господа, — воззвал ко всем ректор, — вы не то обсуждаете! Лично я вижу некоторые даже политические выгоды от наличия в Лесу архимага этого направления. Думаю, и великий князь их сможет разглядеть. Ведь на нынешний момент известны только два мага-некроманта такой силы! Во всем мире! Это редкость. Вопрос состоит в другом. У нас некому учить по этому направлению. Единственная мысль, которая приходит в голову, заключается в том, чтобы отправить Палаэля в Университет магии империи. У кого еще соображения по этому поводу есть?
Молчание.
— Соображений больше нет, — подвел итог ректор. — Значит, решение таково. Для продолжения учебы в выявленных стихиях и направлениях магии, приоритетных к изучению, согласно проведенному тестированию, целесообразно отправить вышеуказанного эльфа в Университет магии империи. Я лично выйду на великого князя с данным предложением. Вопросы? Нет. Тогда предлагаю на этом закончить.
Кто-то подошел ко мне, помог подняться. Дальше я уже сам, на автомате, добрался до своей комнаты и рухнул в кровать. Над чем-то размышлять не было сил. Займемся этим завтра. Сейчас просто закрыть глаза и лежать… И ни о чем не думать…
— Последнему еще в армии хорошо научили, — про себя улыбнулся я.
Лес. Княжеский дворец. Апартаменты великого князя Исиля
В просторном кабинете, освещенном светом от трех окон, во главе длинного письменного стола, явно предназначенного для проведения совещаний, сидел эльф. Одеяние его состояло из черного камзола со штанами того же цвета, на ногах — серые сапоги с высоким голенищем. Он с усталым видом перебирал ворох бумаг, лежащих перед ним, рассортировывая из одной общей кучи на три стопки. Что-то подписывал, что-то просто просматривал, а некоторые, коротко глянув на содержимое, откладывал в дальнюю от себя стопку. В дверь тихонечко постучали.
— Войдите.
В кабинет зашел высокий эльф с удивительно выразительными глазами. При разговоре с ним собеседнику всегда казалось, что он видит его буквально насквозь. Все его помыслы, будь они явными или тайными, желания, чаяния… Казалось, ничего не может утаиться от этого пронизывающего насквозь взгляда. В дополнение к этому, издалека чувствовалась властность и напористость этого эльфа. Указанные факторы всегда оказывали некое подавляющее влияние на окружающих. Не на всех, конечно. Исключением был, в частности, и великий князь.
Это был герцог Рамуэл, глава дома Осеннего Листопада и могущественный начальник службы безопасности Леса.
Когда великий князь только пришел к власти после смерти отца, бывший начальник службы безопасности подал прошение об уходе. Он был другом и соратником отца Исиля и намного его старше. Оставался он в своей должности рядом с ним исключительно из дружеских чувств и собственных понятий о долге. Когда великий князь умер, он решил, что и ему пора на покой. Оставив службу, он как-то быстро начал сдавать. Не прошло и сезона, как он отправился за своим другом. Надо отдать ему должное, что, уходя, он успел подготовить себе преемника.
Рамуэл происходил из дома, который на тот момент не числился на первых ролях в Лесу, поэтому не был вовлечен в различные интриги высшей аристократии. Гораздо важнее для него была служба на благо Леса, нежели участие в хитросплетениях различных заговоров. Эта черта очень нравилась великому князю. Со временем их отношения стали вполне дружескими.
Войдя, герцог Рамуэл почтительно поклонился.
— Приветствую вас.
— Присаживайся, герцог. Ты, наверное, пришел обсудить со мной предложение ректора Ласиля?
— Да. Точнее, и это тоже. Позвольте узнать ваше мнение по этому поводу?
— Я в глубоких раздумьях. С одной стороны, отправлять сына не хочется, ибо это значит подвергать его лишним опасностям. Ты же знаешь, в империи многие относятся к нам весьма недружелюбно. Ожидать от таких личностей можно всего что угодно. С другой стороны, иметь в Лесу архимага-некроманта — сильная карта во внешней политике. Он один может решить исход любого сражения, подняв сонмы мертвецов.
