— Молодец, ты выжег его энергетические каналы в пищевых захватах. Глупый демон попался, не ограничил их по потребляемой энергии.
— Я его убил? — чувствую, как мое астральное тело буквально трясет от пережитого.
— Нет. Для этого нужен был удар, раз этак в пять мощнее. Сейчас можешь свободно покинуть этот слой, но я бы посоветовал другой выход.
— Какой?
— Ты сделал с ним именно то, что он хотел сотворить с тобой, а именно нарушить конфигурацию передающих каналов. Так что он теперь, по сути, беззащитен. Дальше подсказывать?
— Ты предлагаешь поглотить его???
— Да, ты же собирался на него охотиться, когда подпустил к себе? Считай, что охота завершилась удачно. Осталось только отделить изначальную энергетическую составляющую. По моим оценкам, его поглощение увеличит твою энергетическую емкость в полтора раза. Вдобавок, так как демон является существом этого слоя, приобретешь некоторые дополнительные возможности для работы с астралом, развивать которые пришлось бы довольно долгое время.
— Какие? — все еще не придя в себя от пережитого, как-то отстраненно уточнил я.
— Потом увидишь, сейчас принимайся за дело, а то демон спешит восстановиться и через полкварта по реальному времени тебе снова придется с ним драться. Хочешь?
— Нет, не горю желанием, — и, переместившись к демону вплотную, принял более привычную для меня форму человека, после чего схватил демона руками. Приступим…
* * *
Следующие три дня прошли относительно спокойно, если не считать показательного уничтожения большой разбойничьей шайки, которую мы застали за разграблением нескольких повозок и одной кареты, принадлежащих одному из местных купцов. Этот караван разбойники атаковали, по своему обыкновению, из засады, стрелами уничтожив сопровождавшую его немногочисленную охрану и потом всем скопом выскочив из-за деревьев добивать уцелевших. Банальный план, банальное исполнение, но раз за разом срабатывает у всех разбойников с большой дороги во всем мире.
Мы появились для них неожиданно, точно так же, как и караван, вывернув из-за изгиба дороги, как раз в тот момент, когда они, собравшись в общую кучу, с криками и смехом, по трое насиловали молодую женщину, которую вытащили из кареты. Ее спутник лежал рядом, связанный по рукам и ногам, и вынужден был смотреть на происходящее.
Уж не знаю почему, но на стреме разбойники не оставили никого… Видимо, каждый из них желал принять непосредственное участие в грабеже, не доверяя чувству справедливости своих товарищей, что, мол, потом поделятся.
Наш авангард, остановившись на мгновение для оценки ситуации, принял решение вмешаться. Наемники, пришпорив коней, рванули галопом к разбойникам, но раньше, чем они подоспели, по разбегающимся бандитам нанесли удар маги.
По периметру всего пространства, где были разбойники, из земли за доли секунды выросли тонкие каменные шипы высотой в человеческий рост, нанизав на себя парочку наиболее резвых, решивших удрать, едва завидели наш отряд. Лишь одному удалось выскочить за пределы круга, четко очерченного частоколом этих шипов, остальные остались внутри, где их и спеленали заклинания огненных и ветряных пут.
Подъехавшие наемники остановились перед частоколом шипов и застыли в ожидании, когда маги уберут заклинание, чтобы у них появилась возможность добраться, наконец, до преступников.
Спустя полчаса все было кончено. Разбойники, на деле оказавшиеся жителями нескольких окрестных деревенек, были повешены на ближайших деревьях, а выжившим караванщикам, каковых оказалось пять человек, включая ту девушку, было позволено следовать с нашим отрядом до ближайшего городка. Девушка, кстати, оказалось дочерью купца, несколько дней назад вышла замуж и следовала со своим мужем к его родственникам в гости. Свадебное путешествие… Надолго она его запомнит…
Все эти дни я посвящал путешествиям по астралу, вернее, по его средним слоям, а по вечерам, после ужина, занимался с магистром Новаком, терпеливо вдалбливавшим мне основы некромантии.
Надо заметить, что после моего поглощения астрального демона, работать там с энергиями стало гораздо легче. И ориентироваться стало проще, как будто компас какой начал работать, подсказывая мне нужное направление. Сейчас я там точно не заблужусь!
Демоны мне больше не попадались, но зато удалось отловить три «блуждающих» души, две из которых оказались очень слабыми энергетически, а вот третья… С третьей повезло, поскольку при жизни она была магом уровня магистра, специализировавшегося на магии огня, и, следовательно, с ее энергетикой все было в порядке.
После ее поглощения Учитель оценил возрастание моих возможностей при работе с магией огня на пятнадцать процентов. Плюс общий энергетический объем моей ауры возрос на восемь процентов.
Еще Учитель заметил, что моя изначальная энергетическая составляющая стала гораздо более мощной и разветвленной. В ней появились несколько дополнительных ключей, ранее принадлежавших поглощенным демону и магу.
К сожалению, посмотреть на свою ауру в реале пока не представлялось возможным из-за конспирации, а вот мое астральное тело увеличилось довольно значительно.
За эти три дня под руководством Учителя я узнал и освоил довольно значительный пласт знаний, касающихся астрала. В промежуточный слой выйти пока не удавалось — я для этого был еще довольно слаб. Но будем к этому стремиться, так как именно из промежуточного слоя можно воздействовать на любых живых существ, находящихся в реальном слое, путем несложных манипуляций с их отражениями!
— Учитель, — обратился я к нему на исходе третьего дня, когда отряд обустраивал лагерь на ночную стоянку, — может, попытаемся выйти в промежуточный слой?
— Нет, — отрезал тот, — я же уже объяснял, что там, в результате неравномерного воздействия поверхностного и среднего слоев, напряженность пространства очень высока. Тебя, если рискнешь туда войти, буквально размажет по большой площади. Умрешь сразу. Подожди. Когда увеличишь и укрепишь свою энергетику, тогда и сунешься туда.
— Сколько ее еще увеличивать? И что значит понятие «укрепить»?
— Увеличить, по моим прикидкам, необходимо раза в три от твоего текущего состояния. Имею в виду, по емкости. «Укрепить» же означает стабилизировать каналы, чтобы они при общем постороннем воздействии не начинали сразу же разрушаться.
— Тогда, может, поищем еще одного астрального демона?
Ответить он не успел, так как наш диалог прервал громкий рев Дарла, буквально выдернувший меня из транса:
— Магистр Новак!!! Вас зовет магистр Эльтинтор!!!
Только сейчас замечаю Новака, стоящего рядом со мной и с интересом меня рассматривающего. Он никак не отреагировав на рев Дарла.
— Что-то не так, магистр Новак?
Магистр, прежде чем ответить, смерил меня долгим задумчивым взглядом.
— Все в порядке, Палаэль. Все в порядке, — он пожевал губу, — в последнее время более пристально наблюдаю за тобой. И должен заметить, замечаю довольно неожиданные вещи.
— Позвольте уточнить, какие?
— Ну-у-у… Возьмем, к примеру, твои выходы в астрал, чем ты, по данным, представленным в университете, не владеешь. И что любопытно, пропадешь там целыми днями!
— И что? — не понял я.
— А то, что стандартный магистр астрального направления магии не в состоянии блуждать там более трех часов реального времени! Сил не хватит! Специально еще вчера у Эльтинтора уточнил. Он же тоже у нас магистр данного направления. Получается, что студиоз, достигший уровня мастера третьего круга, превосходит магистра. Явная несостыковка. Сам понимаешь, что это бред. Отсюда вывод — данный студиоз по силе превосходит магистра Эльтинтора. Но смотрю я на твою ауру и вижу энергетический уровень мастера третьего круга. Рассуждаем далее. Кто у нас может варьировать показатели своей ауры? Ответ весьма любопытный. Такое под силу только архимагу ментального направления! А ведь ты этой магией тоже не владеешь. По крайней мере, так думают в университете. Сюда еще отнесем то, что на моих занятиях ты показываешь запас сил, намного превышающий тот, который можно наблюдать по твоей ауре. В связи с этим у меня возникает вопрос, кто ты такой? Зачем скрываешься? И от кого? Но, думаю, ты вряд ли сейчас ответишь на эти вопросы.
Признаю, своими выводами Новак выбил меня из колеи. Такое впечатление, что, понаблюдав за мной день-два, любой идиот скажет, что я не тот, за кого себя пытаюсь выдать. Аральта меня раскрыла, Галентиль тоже. Вот сейчас и Новак… Что делать?
— Вы думаете, что я разведчик?
Новак с удивлением посмотрел на меня, и усмехнулся.
— Разведчик? Ну, ты себе в этом льстишь. Разведчик из тебя такой же, как из меня великий князь Леса. Не буду удивлен, если еще кто-то заметил эти несоответствия.
— Что намерены предпринять?
— Ты имеешь в виду, с этой информацией? В отряде никому не скажу, но по приезде в университет вынужден оповестить госпожу Аральту.
— Она в курсе.
— Да? — удивился уже магистр, — хорошо. Тогда уточню у нее.
— Я не против, магистр Новак.
В этот момент около нас появился Дарл собственной персоной.
— Магистр Новак, вы не слышали, как я вас звал? — возмущенно начал он, — сколько орать можно на…
— Вы забываетесь, наемник, — ледяным тоном оборвал его Новак, кинув на Дарла убийственный взгляд.
Дарл проглотил свои слова, которые не успел произнести, и, помолчав секунду, продолжил:
— Извиняюсь, господин магистр, но вас магистр Эльтинтор зовет. Срочное совещание.
— Хорошо, — пренебрежительно кивнул Новак, — передайте магистру Эльтинтору, что я обязательно прибуду. Как только закончу разговор со студиозом Палаэлем. Ясно?
Гигант молча кивнул и скрылся в направлении того места, которое маги выбрали для своих палаток. Видимо, совещание, на которое столь настойчиво приглашали Новака, проводилось именно там.
— И последний вопрос, студиоз Палаэль… Хотя называть вас студиозом у меня язык не поворачивается… Так вот, уважаемый Палаэль, зачем вы поехали вместе с нами? Действительно спасать ту девушку?
— Вы удивитесь, магистр, но, тем не менее, это так, — кивнул я.
— Значит, она для чего-то Лесу нужна, — сделал свои выводы Новак, — зачем-то же поехал за ней целый эльфийский архимаг-универсал, коих во всем мире насчитывается всего четверо, не считая вас… Да еще, учитывая, КАК ее похитили. Мне уже самому жуть как интересно, что же в ней такого! Чего мы в ней не рассмотрели? — магистр снова задумался, и потом, опомнившись, заторопился: — Прошу прощения, господин Палаэль, но вынужден вас оставить. Пойду на это совещание.
Не знаю, что толкнуло меня, но я спросил уже отходившего магистра:
— Господин Новак, можно ли мне посетить данное совещание? Как лицо, вас сопровождающее.
Магистр, остановившись, задумался, а потом приглашающе махнул рукой.
— А почему бы и нет? Пойдемте.
Подойдя к магам, рассевшимся на маленьких стульчиках вокруг костра, разведенного одним из наемников, мы застали как раз тот момент, когда Эльтинтор уже заканчивал.
— …таким образом, мы нагоним их через пару дней. И, — магистр покосился на нас, потом глазами указал на свободный стульчик, явно предназначенный для Новака, — выполнив свою задачу, можно будет возвращаться.
Новак занял стул, а я остался стоять, расположившись у него за спиной. Особого внимания, вопреки ожиданиям, на меня никто не обратил.
— Что я пропустил? — обратился Новак к Эльтинтору.
— Вы бы еще подольше шли, — проворчал тот, но все же решил пояснить. — В верховьях Хребта, как раз в районе перевалов, в данный момент бушуют снежные бураны. По нашим расчетам, похитители не успели эти перевалы преодолеть, так что через пару дней мы их догоним!
— Снежные бураны? Это хорошо, — пробормотал Новак, и, повысив голос, спросил: — Откуда такая информация?
— Примерно, кварт назад сообщили по амулетной связи. Продолжаться они будут в течение недели, так что можно не торопиться. Никуда похитители от нас не денутся. К моему величайшему сожалению, на пути у нас имеется только один приграничный городок, где можно найти постоялый двор. Так что придется, господа, еще потерпеть, — скорбным голосом подвтожил Эльтинтор. — На этом наше совещание закончено.
То есть, как я понимаю, магистр предлагает никуда не торопиться? А что в это время похитители вытворяют с Рикой? Он об этом не подумал? К моему удивлению, среди магов раздались разочарованные голоса. Они искренне растроены тем, что в дороге не попадется постоялого двора?
— Господа маги, — я решил вмешаться, чтобы попытаться убедить их поступить наоборот, то есть ускорить наше передвижение, — попрошу пару тим вашего внимания!
— Это что еще за… — недовольно скривился Эльтинтор.
— Ты что-то хочешь предложить, студиоз? — прервал магистра один из гильдейских магов.
— Да! Хочу предложить ускориться! — Маги все как один довольно скептически посмотрели на меня, раздались перешептывания, Эльтинтор поднял глаза к небу, мол, что еще мог предложить глупый студиоз, я же решил пойти на хитрость и сыграть на негативном отношении магов к походным условиям. — И знаете почему?
— Почему? — спросил тот же маг.
— Попытаюсь пояснить, — я в задумчивости потер подбородок. — Выезжая с вами на эти поиски, я надеялся, что мы настигнем похитителей поближе к центру империи. Расчитывал, что хотя бы ночевать нам не придется на голой земле! — Некоторые из магов согласно закивали головами. — А сейчас нам предлагается поехать еще медленнее! То есть провести больше дней на открытом воздухе, который уже порядком мне надоел! Я хочу побыстрее сделать дело и вернуться к нормальной учебе. А вы, как предполагаю, к своим домам и лабораториям! Так давайте выполним возложенную на нас задачу как можно быстрее, не будем тянуть кота за хвост!
Среди магов воцарилось молчание, даже Эльтинтор глубоко задумался.
— Хм-м-м, — протянул один из присутствующих, — а студиоз-то дело говорит. Что тянуть-то? Быстрее выполним задачу, быстрее вернемся по домам!
По итогам короткого, но довольно бурного обсуждения маги решили не сбавлять взятого темпа передвижения, то есть подъем с утра пораньше, завтрак, короткая остановка на обед. Ужин, как и до этого, непосредственно перед сном, поздно вечером. Такой вариант меня вполне устраивал.
Сразу после дебатов ко мне подошел Новак.
— Силы еще остались? — как бы ненароком поинтересовался он.
— На занятия с вами? — учтиво улыбнулся я. — Остались.
— И что ты медлишь, студиоз? — противным лекторским тоном, уже привычным с его стороны, проскрипел он. — Пойдем.
Чуть позже.
Лагерь. Около одного из костров
На самой окраине лагеря, вокруг одного из костров, сухо потрескивающего сгорающим хворостом, сидели четыре наемника. Они уже давно покончили с ужином и сейчас просто тихо переговаривались, одновременно внимательно следя за всеми, кто приближался к ним на расстояние слышимости. В этом случае наемники сразу же замолкали и возобновляли разговор только после того, как подошедший не удалялся дальше по своим делам.
— …Я даже не понимаю, каким образом это можно сделать, — объяснял своим товарищам один из четверки. — Представьте себе такую ситуацию: все, значит, дерутся, а мы скрываемся за спиной у студиоза! Ладно бы отряд насчитывал несколько сотен бойцов, тогда можно было бы затеряться, а сейчас… — наемник умолк, его товарищи сидели в задумчивости.
— Я его убил? — чувствую, как мое астральное тело буквально трясет от пережитого.
— Нет. Для этого нужен был удар, раз этак в пять мощнее. Сейчас можешь свободно покинуть этот слой, но я бы посоветовал другой выход.
— Какой?
— Ты сделал с ним именно то, что он хотел сотворить с тобой, а именно нарушить конфигурацию передающих каналов. Так что он теперь, по сути, беззащитен. Дальше подсказывать?
— Ты предлагаешь поглотить его???
— Да, ты же собирался на него охотиться, когда подпустил к себе? Считай, что охота завершилась удачно. Осталось только отделить изначальную энергетическую составляющую. По моим оценкам, его поглощение увеличит твою энергетическую емкость в полтора раза. Вдобавок, так как демон является существом этого слоя, приобретешь некоторые дополнительные возможности для работы с астралом, развивать которые пришлось бы довольно долгое время.
— Какие? — все еще не придя в себя от пережитого, как-то отстраненно уточнил я.
— Потом увидишь, сейчас принимайся за дело, а то демон спешит восстановиться и через полкварта по реальному времени тебе снова придется с ним драться. Хочешь?
— Нет, не горю желанием, — и, переместившись к демону вплотную, принял более привычную для меня форму человека, после чего схватил демона руками. Приступим…
* * *
Следующие три дня прошли относительно спокойно, если не считать показательного уничтожения большой разбойничьей шайки, которую мы застали за разграблением нескольких повозок и одной кареты, принадлежащих одному из местных купцов. Этот караван разбойники атаковали, по своему обыкновению, из засады, стрелами уничтожив сопровождавшую его немногочисленную охрану и потом всем скопом выскочив из-за деревьев добивать уцелевших. Банальный план, банальное исполнение, но раз за разом срабатывает у всех разбойников с большой дороги во всем мире.
Мы появились для них неожиданно, точно так же, как и караван, вывернув из-за изгиба дороги, как раз в тот момент, когда они, собравшись в общую кучу, с криками и смехом, по трое насиловали молодую женщину, которую вытащили из кареты. Ее спутник лежал рядом, связанный по рукам и ногам, и вынужден был смотреть на происходящее.
Уж не знаю почему, но на стреме разбойники не оставили никого… Видимо, каждый из них желал принять непосредственное участие в грабеже, не доверяя чувству справедливости своих товарищей, что, мол, потом поделятся.
Наш авангард, остановившись на мгновение для оценки ситуации, принял решение вмешаться. Наемники, пришпорив коней, рванули галопом к разбойникам, но раньше, чем они подоспели, по разбегающимся бандитам нанесли удар маги.
По периметру всего пространства, где были разбойники, из земли за доли секунды выросли тонкие каменные шипы высотой в человеческий рост, нанизав на себя парочку наиболее резвых, решивших удрать, едва завидели наш отряд. Лишь одному удалось выскочить за пределы круга, четко очерченного частоколом этих шипов, остальные остались внутри, где их и спеленали заклинания огненных и ветряных пут.
Подъехавшие наемники остановились перед частоколом шипов и застыли в ожидании, когда маги уберут заклинание, чтобы у них появилась возможность добраться, наконец, до преступников.
Спустя полчаса все было кончено. Разбойники, на деле оказавшиеся жителями нескольких окрестных деревенек, были повешены на ближайших деревьях, а выжившим караванщикам, каковых оказалось пять человек, включая ту девушку, было позволено следовать с нашим отрядом до ближайшего городка. Девушка, кстати, оказалось дочерью купца, несколько дней назад вышла замуж и следовала со своим мужем к его родственникам в гости. Свадебное путешествие… Надолго она его запомнит…
Все эти дни я посвящал путешествиям по астралу, вернее, по его средним слоям, а по вечерам, после ужина, занимался с магистром Новаком, терпеливо вдалбливавшим мне основы некромантии.
Надо заметить, что после моего поглощения астрального демона, работать там с энергиями стало гораздо легче. И ориентироваться стало проще, как будто компас какой начал работать, подсказывая мне нужное направление. Сейчас я там точно не заблужусь!
Демоны мне больше не попадались, но зато удалось отловить три «блуждающих» души, две из которых оказались очень слабыми энергетически, а вот третья… С третьей повезло, поскольку при жизни она была магом уровня магистра, специализировавшегося на магии огня, и, следовательно, с ее энергетикой все было в порядке.
После ее поглощения Учитель оценил возрастание моих возможностей при работе с магией огня на пятнадцать процентов. Плюс общий энергетический объем моей ауры возрос на восемь процентов.
Еще Учитель заметил, что моя изначальная энергетическая составляющая стала гораздо более мощной и разветвленной. В ней появились несколько дополнительных ключей, ранее принадлежавших поглощенным демону и магу.
К сожалению, посмотреть на свою ауру в реале пока не представлялось возможным из-за конспирации, а вот мое астральное тело увеличилось довольно значительно.
За эти три дня под руководством Учителя я узнал и освоил довольно значительный пласт знаний, касающихся астрала. В промежуточный слой выйти пока не удавалось — я для этого был еще довольно слаб. Но будем к этому стремиться, так как именно из промежуточного слоя можно воздействовать на любых живых существ, находящихся в реальном слое, путем несложных манипуляций с их отражениями!
— Учитель, — обратился я к нему на исходе третьего дня, когда отряд обустраивал лагерь на ночную стоянку, — может, попытаемся выйти в промежуточный слой?
— Нет, — отрезал тот, — я же уже объяснял, что там, в результате неравномерного воздействия поверхностного и среднего слоев, напряженность пространства очень высока. Тебя, если рискнешь туда войти, буквально размажет по большой площади. Умрешь сразу. Подожди. Когда увеличишь и укрепишь свою энергетику, тогда и сунешься туда.
— Сколько ее еще увеличивать? И что значит понятие «укрепить»?
— Увеличить, по моим прикидкам, необходимо раза в три от твоего текущего состояния. Имею в виду, по емкости. «Укрепить» же означает стабилизировать каналы, чтобы они при общем постороннем воздействии не начинали сразу же разрушаться.
— Тогда, может, поищем еще одного астрального демона?
Ответить он не успел, так как наш диалог прервал громкий рев Дарла, буквально выдернувший меня из транса:
— Магистр Новак!!! Вас зовет магистр Эльтинтор!!!
Только сейчас замечаю Новака, стоящего рядом со мной и с интересом меня рассматривающего. Он никак не отреагировав на рев Дарла.
— Что-то не так, магистр Новак?
Магистр, прежде чем ответить, смерил меня долгим задумчивым взглядом.
— Все в порядке, Палаэль. Все в порядке, — он пожевал губу, — в последнее время более пристально наблюдаю за тобой. И должен заметить, замечаю довольно неожиданные вещи.
— Позвольте уточнить, какие?
— Ну-у-у… Возьмем, к примеру, твои выходы в астрал, чем ты, по данным, представленным в университете, не владеешь. И что любопытно, пропадешь там целыми днями!
— И что? — не понял я.
— А то, что стандартный магистр астрального направления магии не в состоянии блуждать там более трех часов реального времени! Сил не хватит! Специально еще вчера у Эльтинтора уточнил. Он же тоже у нас магистр данного направления. Получается, что студиоз, достигший уровня мастера третьего круга, превосходит магистра. Явная несостыковка. Сам понимаешь, что это бред. Отсюда вывод — данный студиоз по силе превосходит магистра Эльтинтора. Но смотрю я на твою ауру и вижу энергетический уровень мастера третьего круга. Рассуждаем далее. Кто у нас может варьировать показатели своей ауры? Ответ весьма любопытный. Такое под силу только архимагу ментального направления! А ведь ты этой магией тоже не владеешь. По крайней мере, так думают в университете. Сюда еще отнесем то, что на моих занятиях ты показываешь запас сил, намного превышающий тот, который можно наблюдать по твоей ауре. В связи с этим у меня возникает вопрос, кто ты такой? Зачем скрываешься? И от кого? Но, думаю, ты вряд ли сейчас ответишь на эти вопросы.
Признаю, своими выводами Новак выбил меня из колеи. Такое впечатление, что, понаблюдав за мной день-два, любой идиот скажет, что я не тот, за кого себя пытаюсь выдать. Аральта меня раскрыла, Галентиль тоже. Вот сейчас и Новак… Что делать?
— Вы думаете, что я разведчик?
Новак с удивлением посмотрел на меня, и усмехнулся.
— Разведчик? Ну, ты себе в этом льстишь. Разведчик из тебя такой же, как из меня великий князь Леса. Не буду удивлен, если еще кто-то заметил эти несоответствия.
— Что намерены предпринять?
— Ты имеешь в виду, с этой информацией? В отряде никому не скажу, но по приезде в университет вынужден оповестить госпожу Аральту.
— Она в курсе.
— Да? — удивился уже магистр, — хорошо. Тогда уточню у нее.
— Я не против, магистр Новак.
В этот момент около нас появился Дарл собственной персоной.
— Магистр Новак, вы не слышали, как я вас звал? — возмущенно начал он, — сколько орать можно на…
— Вы забываетесь, наемник, — ледяным тоном оборвал его Новак, кинув на Дарла убийственный взгляд.
Дарл проглотил свои слова, которые не успел произнести, и, помолчав секунду, продолжил:
— Извиняюсь, господин магистр, но вас магистр Эльтинтор зовет. Срочное совещание.
— Хорошо, — пренебрежительно кивнул Новак, — передайте магистру Эльтинтору, что я обязательно прибуду. Как только закончу разговор со студиозом Палаэлем. Ясно?
Гигант молча кивнул и скрылся в направлении того места, которое маги выбрали для своих палаток. Видимо, совещание, на которое столь настойчиво приглашали Новака, проводилось именно там.
— И последний вопрос, студиоз Палаэль… Хотя называть вас студиозом у меня язык не поворачивается… Так вот, уважаемый Палаэль, зачем вы поехали вместе с нами? Действительно спасать ту девушку?
— Вы удивитесь, магистр, но, тем не менее, это так, — кивнул я.
— Значит, она для чего-то Лесу нужна, — сделал свои выводы Новак, — зачем-то же поехал за ней целый эльфийский архимаг-универсал, коих во всем мире насчитывается всего четверо, не считая вас… Да еще, учитывая, КАК ее похитили. Мне уже самому жуть как интересно, что же в ней такого! Чего мы в ней не рассмотрели? — магистр снова задумался, и потом, опомнившись, заторопился: — Прошу прощения, господин Палаэль, но вынужден вас оставить. Пойду на это совещание.
Не знаю, что толкнуло меня, но я спросил уже отходившего магистра:
— Господин Новак, можно ли мне посетить данное совещание? Как лицо, вас сопровождающее.
Магистр, остановившись, задумался, а потом приглашающе махнул рукой.
— А почему бы и нет? Пойдемте.
Подойдя к магам, рассевшимся на маленьких стульчиках вокруг костра, разведенного одним из наемников, мы застали как раз тот момент, когда Эльтинтор уже заканчивал.
— …таким образом, мы нагоним их через пару дней. И, — магистр покосился на нас, потом глазами указал на свободный стульчик, явно предназначенный для Новака, — выполнив свою задачу, можно будет возвращаться.
Новак занял стул, а я остался стоять, расположившись у него за спиной. Особого внимания, вопреки ожиданиям, на меня никто не обратил.
— Что я пропустил? — обратился Новак к Эльтинтору.
— Вы бы еще подольше шли, — проворчал тот, но все же решил пояснить. — В верховьях Хребта, как раз в районе перевалов, в данный момент бушуют снежные бураны. По нашим расчетам, похитители не успели эти перевалы преодолеть, так что через пару дней мы их догоним!
— Снежные бураны? Это хорошо, — пробормотал Новак, и, повысив голос, спросил: — Откуда такая информация?
— Примерно, кварт назад сообщили по амулетной связи. Продолжаться они будут в течение недели, так что можно не торопиться. Никуда похитители от нас не денутся. К моему величайшему сожалению, на пути у нас имеется только один приграничный городок, где можно найти постоялый двор. Так что придется, господа, еще потерпеть, — скорбным голосом подвтожил Эльтинтор. — На этом наше совещание закончено.
То есть, как я понимаю, магистр предлагает никуда не торопиться? А что в это время похитители вытворяют с Рикой? Он об этом не подумал? К моему удивлению, среди магов раздались разочарованные голоса. Они искренне растроены тем, что в дороге не попадется постоялого двора?
— Господа маги, — я решил вмешаться, чтобы попытаться убедить их поступить наоборот, то есть ускорить наше передвижение, — попрошу пару тим вашего внимания!
— Это что еще за… — недовольно скривился Эльтинтор.
— Ты что-то хочешь предложить, студиоз? — прервал магистра один из гильдейских магов.
— Да! Хочу предложить ускориться! — Маги все как один довольно скептически посмотрели на меня, раздались перешептывания, Эльтинтор поднял глаза к небу, мол, что еще мог предложить глупый студиоз, я же решил пойти на хитрость и сыграть на негативном отношении магов к походным условиям. — И знаете почему?
— Почему? — спросил тот же маг.
— Попытаюсь пояснить, — я в задумчивости потер подбородок. — Выезжая с вами на эти поиски, я надеялся, что мы настигнем похитителей поближе к центру империи. Расчитывал, что хотя бы ночевать нам не придется на голой земле! — Некоторые из магов согласно закивали головами. — А сейчас нам предлагается поехать еще медленнее! То есть провести больше дней на открытом воздухе, который уже порядком мне надоел! Я хочу побыстрее сделать дело и вернуться к нормальной учебе. А вы, как предполагаю, к своим домам и лабораториям! Так давайте выполним возложенную на нас задачу как можно быстрее, не будем тянуть кота за хвост!
Среди магов воцарилось молчание, даже Эльтинтор глубоко задумался.
— Хм-м-м, — протянул один из присутствующих, — а студиоз-то дело говорит. Что тянуть-то? Быстрее выполним задачу, быстрее вернемся по домам!
По итогам короткого, но довольно бурного обсуждения маги решили не сбавлять взятого темпа передвижения, то есть подъем с утра пораньше, завтрак, короткая остановка на обед. Ужин, как и до этого, непосредственно перед сном, поздно вечером. Такой вариант меня вполне устраивал.
Сразу после дебатов ко мне подошел Новак.
— Силы еще остались? — как бы ненароком поинтересовался он.
— На занятия с вами? — учтиво улыбнулся я. — Остались.
— И что ты медлишь, студиоз? — противным лекторским тоном, уже привычным с его стороны, проскрипел он. — Пойдем.
Чуть позже.
Лагерь. Около одного из костров
На самой окраине лагеря, вокруг одного из костров, сухо потрескивающего сгорающим хворостом, сидели четыре наемника. Они уже давно покончили с ужином и сейчас просто тихо переговаривались, одновременно внимательно следя за всеми, кто приближался к ним на расстояние слышимости. В этом случае наемники сразу же замолкали и возобновляли разговор только после того, как подошедший не удалялся дальше по своим делам.
— …Я даже не понимаю, каким образом это можно сделать, — объяснял своим товарищам один из четверки. — Представьте себе такую ситуацию: все, значит, дерутся, а мы скрываемся за спиной у студиоза! Ладно бы отряд насчитывал несколько сотен бойцов, тогда можно было бы затеряться, а сейчас… — наемник умолк, его товарищи сидели в задумчивости.
