- Что случилось, Арха? – Трэм недоуменно рассматривал перепуганное лицо всегда умиротворенной и спокойной женщины. Арха, нервно озираясь по сторонам, тихо прошептала:
        - Рэйнэн пропал.
        - Что значит пропал? -Трэм весело хохотнул и заговорщически зашептал кормилице владыки на ухо: - Вообще-то у него вчера брачная ночь была, неудивительно, если она плавно перешла в брачное утро, а потом и брачный день. А потом и опять в…
        - Трэмран, его нет в замке, – в глазах Архи застыла тревога.
        - А императрица? Где леди Таммиэлиэн? Ее тоже нет? Может, владыка с молодой женой…
        Арха не дала договорить первому советнику.
        - Ее величество в замке, она сказала, что не видела Рэйнэна со вчерашнего вечера. Я была в комнате Энринэль, там повсюду разбросана его одежда, а его самого нет. Трэм, что-то случилось, - Арха громко всхлипнула. - Он не мог вот так исчезнуть и никому ничего не сказать, и это сразу после свадьбы!?
        - Ш-ш-ш, - Трэмран обнял вздрагивающую женщину. - Ты уверена, что его нет во дворце?
        Арха утвердительно кивнула:
        - Я везде искала. Он как в воду канул.
        - Никому пока не говори об этом. Нам не нужна паника. Да и в империи сейчас смутные времена. Давай подождем, может, обстоятельства сложились так, что у него просто не было времени кого-то предупредить. Если он не появиться до вечера, начнем поиски. Я усилю охрану императрицы, мало ли…
        Трэмран задумчиво взъерошил непослушные кудрявые пряди волос.
        - Для всех - император вынужден был срочно отправиться по делам на север. Ты меня поняла, Арха? Государыня тоже не должна ничего знать. Иди и делай вид, что все хорошо.
        - Трэмран, я с ума схожу от тревоги, – Арха до боли сжала руку советника.
        - Я зайду к тебе, как только что-то выясню, не волнуйся. Возвращайся во дворец,- Трэм, резко развернувшись, пошел отдавать приказ усилить охрану императрицы.
       
        ****
       
        Маора вела Таммиэлиэн длинными аркадами коридоров в южную сторону дворца.
        – А от этих можно как-то избавиться? - девушка кивнула головой в сторону следующего за ними конвоя охраны.
        - Тихо, - прошептала Маора, - эти из клана «Призраков», они способны услышать малейший шорох на расстоянии двадцати ярдов.
        - Их что, приставили за мной шпионить? - тут же возмутилась Тамми.
        - Ну, что ты, дорогая! Дворец охраняют лучшие из лучших. «Призраки» не только обладают абсолютным слухом, бесшумно передвигаются, но и видят дальше любого мага. Они способны попасть в глаз врага с расстояния более чем пятьсот шагов. Несколько сотен лет воины из самых именитых родов этих кланов охраняют императорскую семью.
        - Проклятье, значит, они слышат все, о чем мы говорим? - Тамми в отчаянии вцепилась в руку Маоры и сжала ее так сильно, что темная леди даже скривилась от боли.
        - Успокойтесь, Ваше Величество. Сейчас вы все поймете, - Маора загадочно подмигнула девушке и остановилась у огромных стеклянных дверей, сквозь которые пробивались яркие солнечные лучи, отбрасывая на пол радужные цветные блики.
        Темная леди легко толкнула прозрачные створки, и Тамми замерла, разглядывая невероятную по своей красоте картину.
        Со всех сторон, образовывая собой полукруг, из воздуха лились кристально чистые каскады водопадов. Падающая с высоты вода внизу превращалась в небольшое озеро, берега которого были засажены диковинными растениями и цветами. Цветы были повсюду. Они спускались тонкими вьющимися лианами со всех террас. Часть растений каким-то невероятным образом просто лежала поверх прозрачных струй, отчего казалось, что цветы плывут по воздуху. Над озером летали невесомые стрекозы и разноцветные бабочки. Легкий, пьянящий запах цветов смешивался со свежестью падающих с высоты холодных потоков, создавая неповторимый образ сказочно-волшебного сада.
        - Плывущие сады Авергард! – Маора закрыла глаза и восторженно вдохнула тонкий, исходящий от сада аромат. - Нравится? – спросила темная, лукаво глядя на восхищенно разглядывающую одно из чудес замка императрицу.
        - Как такое может быть? – Тамми не могла поверить тому, что видела.
        - Магия, - улыбнулась Маора, двигаясь с озирающейся по сторонам девушкой вглубь сада. Поднявшись по скрытой за свисающими плетями растений лестнице, они прошли сквозь узкий проход в стене и оказались внутри грота, впереди которого сплошной стеной лилась вода.
        - Где мы? – Тамми сделала несколько шагов и коснулась рукой свежих прозрачных струй.
        - Мы внутри водопада, - Маора присела на каменную лавку, стоящую под стенкой грота и жестом позвала Тамми присоединиться к ней.
        – Охрана осталась за дверью сада, шум воды не позволит им услышать нашу беседу. Так о чем ты хотела со мной поговорить?
        - Как я могу выбраться из дворца? - Тамми посмотрела в черные глаза женщины и улыбнулась. - Вы ведь поможете мне?
        Маора долго пристально разглядывала молодую императрицу, а потом спросила:
        - Ты уверена, что тебе теперь это нужно?
        - А что изменилось? - удивилась Тамми.
        - Все! - Темная леди дотронулась до руки девушки и повторила: - Абсолютно все! Ты хоть понимаешь, какой властью тебя наделил твой супруг? Клятву крови давали только правители древнего мира, признавая своих спутниц равными себе не только в магии или правах, но и равными по крови. Если завтра твоего мужа не станет, ты будешь править империей! Никто не посмеет оспаривать твоего права на престол! Вы с ним одной крови. Тебе даже наследника рожать не нужно. Это удивительно! Тысячу лет ни одна из жен темных императоров не получала того, что с такой легкостью подарили тебе, простой человечке!
        - Зачем? Зачем он это сделал? - Тамми прижала ладони к пылающим щекам. - Я не понимаю…
        Маора пожала плечами и произнесла:
        - Вероятно, у владыки есть какой-то очень хитроумный план в отношении тебя. Предугадать, что скрывается за безумными поступками Авергардов практически невозможно. Дурная кровь.
        Слова Маоры о новом статусе еще больше напугали Тамми и выбили почву из-под ног.
        - Мне не нужна ни власть, ни империя, ни сам император! Помогите мне выбраться из дворца.
        Леди удивленно посмотрела на девушку.
        - Ты не поняла? Ты можешь покинуть дворец в любую секунду, твое желание - закон. И остановить тебя никто не посмеет. Единственное, что ты далеко не сможешь уйти. Рэйнэн всегда будет следить за тобой, да и без охраны ты теперь никуда не выйдешь.
        - А если отвлечь охрану? И, возможно, мой муж не всегда будет за мной следить.
        - А ты отчаянная. Уважаю, - усмехнулась темная, доставая из рукава платок. Протянув его Тамми, она сказала: - Если не передумаешь, отправь его мне в день побега. Помни - ты равная владыке. Никто не посмеет запретить тебе покинуть дворец. Как только сможешь выйти, найди в городе лавку господина Глода. У него ателье по пошиву платьев. Лучшее в городе. Никто ничего не заподозрит. Подумают, что ты отправилась приобрести себе очередной наряд. А дальше я помогу. И постарайся больше не разговаривать со мной. Не хочу, чтобы в случае твоего удачного исчезновения меня казнили.
        Выйдя из сада, Тамми специально, чтобы охрана слышала, стала благодарить Маору, за то, что та показала ей такое удивительное место. Вежливо простившись с ней, девушка потребовала от охраны, чтобы ее проводили в императорские покои, поскольку она сама еще плохо ориентируется во дворце, что было совершеннейшей ложью, потому что любую дорогу стихийница запоминала с первого раза.
        Вернувшись, Тамми первым делом стала искать куда можно спрятать платок так, чтобы его никто не нашел и ничего не заподозрил. Она бродила по комнатам и открывала все попадающиеся на ее пути двери, пока не наткнулась на небольшое помещение, примыкающее к спальне, забитое женской одеждой от пола до потолка. Вдоль всех стен висели роскошные платья, вышитые шелком тончайшие сорочки, блузы, юбки, шарфы, плащи, шубы. Длинные ряды полок внизу были заставлены обувью всевозможных цветов и фасонов. У девушки даже глаза разбежались от обилия всего. Она усмехнулась, поняв, наконец, почему разозлилась Алиэн, объемы приобретенной для императрицы одежды действительно впечатляли. Порывшись среди вешалок, девушка нашла темный строгий плащ с глубокими карманами, аккуратно положив туда платок, она удовлетворенно вздохнула и пошла отдыхать на террасу. Самым странным было то, что муж не появился ни после полудня, ни к вечеру. Арха тоже вела себя непонятно, появилась лишь раз за ужином и была немногословной и какой-то рассеянной. С приближением ночи Тамми стала нервничать, шарахаясь от каждого шороха в страхе, что сейчас в спальню заявится супруг и все-таки предъявит на нее свои права. Но вместо Рэйнэна прибежал Тень, зверь улегся у изножья кровати и гипнотизировал хозяйку немигающим желтым взглядом до тех пор, пока она не рассмеялась и не позвала его к себе.
        - Знаешь, - шептала на ухо разомлевшему от ласк ашхару Тамми, - ты и вправду похож на Тень, появляешься бесшумно, исчезаешь внезапно. И если честно, то спать с тобой мне нравиться гораздо больше, чем с твоим жутким хозяином.
        Тень лизнул девушку в нос и жестко придавил лапой к постели. Тамми засмеялась, обозвав ашхара собственником, потом, удобно прижавшись к лохматому теплому телу животного, закрыла глаза и уснула.
       
        ****
       
        Утро следующего дня стало для Тамми судьбоносным, за завтраком Арха сказала, что император отбыл на несколько дней из столицы по делам, и девушка чуть было дырку в стуле не протерла от нетерпения. Не могла дождаться, когда кормилица уйдет, чтобы продумать план дальнейших действий до мелочей. Арха выглядела грустной и подавленной, и не будь Тамми так увлечена мыслью о побеге, она непременно бы спросила женщину, что случилось. Достав платок, императрица вышла к охране и попросила передать его леди Маоре, мотивируя тем, что та вчера его нечаянно обронила в саду.
        К обеду у девушки дрожали руки и сердце выскакивало из груди, ашхар, словно чувствуя, что с хозяйкой что-то не так, не отходил от нее ни на минуту. Тамми остановилась на пороге комнаты и огляделась по сторонам, она нервничала, не зная, как поубедительней потребовать от охраны, чтобы ее вывели в город. Тень за ее спиной зарычал, дергая за подол платья.
        - Тень, - девушка наклонилась и обняла зверя, - ты пойдешь со мной? Мне одной страшно.
        Ашхар несколько минут смотрел на Тамми своим завораживающим желтым взглядом, потом громко заурчал и стал радостно вилять хвостом.
        - Спасибо, мой хороший, – радостно заворковала девушка. Оправив складки плаща, она состроила кислую гримасу на лице и, гордо вздернув свой маленький нос, шагнула за двери.
        - Мне нужно выйти в город, - заявила она охране, как только переступила порог. – Ты, ты, и ты пойдете со мной, - сказала девушка, тыкая своим маленьким пальчиком в стоящих рядом с покоями воинов. Один из них низко поклонился, обращаясь к императрице:
        - Ваше Величество, простите, но мы не можем отпустить вас в город в сопровождении всего трех человек, это очень опасно. Это приказ императора.
        Тамми, решив разыгрывать спектакль дальше, раздраженно топнула ногой и, сердито сдвинув брови, стала возмущаться:
        - Да что вы себе позволяете?! Может, вам освежить память? Я равная властелину! - недовольно ворчала девушка, глядя в побелевшее лицо стража. - Мне нужно платье купить. Или я должна спрашивать разрешение выйти каждый раз, как мне захочется приобрести булавку или шпильку?
        - Моя госпожа, я только хотел сказать, что вам положено большее количество охраны. Наш долг оберегать вас. Я ни в коей мере не собираюсь вам мешать, – у парня был такой несчастный вид, что Тамми поневоле стало его жалко. Но отходить от плана было нельзя, поэтому она гордо вскинула голову, стараясь не выдать, как сильно трясутся у нее руки и ноги, надменно произнесла:
        - Так исполняйте свои обязанности, любезный, и постарайтесь это делать так, чтобы я вас не замечала.
        В оцеплении порядка тридцати человек императрица двинулась вниз на выход из дворца. На плацу к ней подошел начальник охраны и поинтересовался, желает ли она ехать в лавку на лошади или хочет идти пешком. Воины на лошадях могли догнать Тамми очень быстро, а это девушке было совершенно не нужно, поэтому она, стараясь говорить как можно спокойнее, объяснила, что желает пройтись по улице и размять ноги. Для нее окрыли темный портал, и Тамми с ашхаром ступила на землю столицы, довольная собой, что ей так ловко все удалось провернуть. Улыбка ушла с лица мгновенно, как только она увидела количество стражи, готовое ее сопровождать. Это был не отряд, это была целая армия. Воины, затянутые в тугие латы, со всех сторон плотным кольцом окружали площадь. Сквозь такой кордон даже мышь не проскочила бы, и Тамми мысленно взвыла, проклиная своего заботливого супруга на чем свет стоит. Оставалось только надеяться, что Маора знает, как можно обмануть такую уйму беспрестанно наблюдавших за ней людей.
        До лавки господина Глода было несколько минут ходьбы. И когда Тамми остановилась перед витриной магазина почтенного мастера, воины перекрыли улицу со всех сторон, заполнив собой практически все пространство вокруг. Девушка стала на ступеньку, взявшись за ручку, в надежде наконец-то избавиться от назойливого внимания своих конвоиров, но следом за ней тут же двинулся один из солдат. Это стихийницу совершенно не устраивало, сжав зубы с такой силой, что послышался их отчетливый скрежет, Тамми окинула мужчину с ног до головы долгим вопросительным взглядом.
        - Желаете посмотреть, как я буду раздеваться? Что ж, непременно поставлю супруга в известность об этом, - язвительно заметила она.
        С лица охранника схлынули все краски, он извинился, покорно закрывая за императрицей и рычащим на него ашхаром двери.
        В лавке господина Глода было уютно и светло. Окна были задрапированы мягкой, собранной волнами тканью, не позволяя желающим с улицы глазеть на высокопоставленных посетителей. Повсюду стояли манекены, одетые в великолепные платья, подсвеченные яркими светильниками. Под потолок уходили ряды полок с отрезами материй всех цветов и оттенков. Со стен, увешанных сверкающими зеркалами, на Тамми отовсюду смотрело ее собственное отражение. В углу стоял странный резной ящик, из которого лилась приятная веселая мелодия. Сам господин Глод обнаружился за широким столом в конце комнаты. Мужчина сидел, улыбаясь совершенно глупой и неестественной улыбкой. Тамми подошла к мастеру и щелкнула у него перед носом пальцами, тот, никак не отреагировав, продолжал нелепо улыбаться, уставившись в одну точку.