Черновик
ПО ТУ СТОРОНУ СИНИХ ГОР
Снежная Александра
Мы воевали с кайгенами всегда. По крайней мере, вражда эта началась ещё до моего рождения, и всё ещё продолжалась после того, как я выросла. Сколько себя помню. И от территории дикого и жестокого народа нас всю жизнь отделяли лишь синие вершины Фрайтэри.
Маленькой я смотрела на них с высоты Иктовой башни, и когда спрашивала няню, кто живёт за сапфировыми пиками гор, покрытых пышными шапками снега, в ответ получала неизменное: «Чудовища».
Да, чуть позже я поняла, что таковыми они и были… Безжалостные, свирепые, одетые в дублёную кожу и звериные шкуры, окружённые полчищами жутких тварей, кайгены и сами казались дикими зверями. И воевали они точно хищники: яростно, остервенело, зубами цепляясь за жизнь, сражаясь до последнего вздоха.
Раз в десять лет в ущелье Ледяных Ветров таяли снега, перекрывающие единственный проход из Сивильгарда, территории кайгенов, в Эринею. И следом за талыми водами, через оголившееся ущелье, в долину приходили несметные полчища дикарей, единственной целью которых было уничтожить цитадель, нерушимым щитом стоящую на пути к моей родине.
Нашим единственным преимуществом в борьбе с противником всегда оставалась лишь магия. И только благодаря силе одарённых, эринейским войскам удавалось сдерживать натиск врага на протяжении года. Ровно до тех пор, пока в ночном небе над холодными вершинами Фрайтэри не загоралась звезда Забвения и сияние её золотых лучей не пробуждало уснувшие ветра, поднимающие снежную бурю, в белой пелене которой исчезали и проклятые кайгены, и дорога, по которой они приходили в наш мир.
Эринея вновь получала десять лет передышки и возможность подготовиться к новому нашествию. Вот только в этот раз что-то пошло не так…
Густой сумрак медленно редел, складывая распахнутые тёмные крылья, которыми он накрывал горы и долину, и на юго-востоке, в неясной сине-сиреневой дымке, проявлялись очертания заснеженных вершин, подсвеченных лучами медленно просыпающегося светила.
На сторожевых башнях крепости ярко горели факелы, и косые шевелящиеся тени бесшумно скользили по каменной кладке древних стен, как большие крадущиеся звери.
Под моими ногами хрустнул снег, но звук этот совершенно не встревожил спящих дозорных, привалившихся к дощатому навесу и склонивших головы на грудь.
Толкнув одного из них в плечо, я поймала на себе мутный расфокусированный взгляд серых глаз, в которых первоначальная сонливость мгновенно сменилась вопросом.
– Госпожа магиана... – мужчина пошевелился, разбудив соседа, и теперь оба охранника смотрели на меня с настороженным почтением, не решаясь произнести лишнее слово.
– Не спите на посту, – недовольно обронила я и, развернувшись, пошагала по стене в другую сторону.
Это была уже четвёртая замеченная мною пара караульных, дремавших в дозоре. Понятно, что перед рассветом сонливость всегда накатывает сильнее, а особых причин для беспокойства именно сейчас вроде бы нет, поскольку снега в ущелье начнут таять только через три месяца. Но дисциплину никто не отменял, и я собиралась незамедлительно выразить своё недовольство самому главному человеку в цитадели, Первому магу Эринеи, господину Криду.
Широкие ступеньки глухо отбивали стук моих каблуков, и на какой-то миг у меня голове возник странный вопрос: сколько подобных шагов на своём веку отсчитали эти камни? Чернильное небо над головой и сиреневый морозный туман окрашивали их в пурпурно-синий, и весь мир вокруг сейчас был цвета индиго: монолитные громады разновысоких башен, словно вросших в скалистые утёсы, острые углы неприступных бастионов и соединяющая их фланки ломаная гранитная стена. С высоты птичьего полёта цитадель напоминала гигантскую снежинку, упавшую среди скал и застывшую там навечно. И название у неё было соответствующим: Хель-Тери – Каменная Звезда.
А сейчас эта звезда мирно дремала в окружении величественных гор, а вместе с ней спал расположившийся внутри цитадели гарнизон. На своём посту, как оказалось, бдели лишь кухарки, в столь ранний час уже успевшие установить над очагами огромные котлы с водой и загрузить в печи формы с тестом. С высоты просторной террасы, на которую я успела спуститься, мне хорошо были видны внизу мелькающие в освещённых распахнутых проёмах подсобных помещений женские тени, слышны голоса и звон сковородок.
Смешно! Самыми дисциплинированными служителями гарнизона были поварихи. Они уж точно понимали, что если проспят свою вахту, то на завтрак голодная орава солдат устроит им взбучку пострашнее нашествия кайгенов.
Мой взгляд скользнул по центральной башне цитадели, зацепился за освещённые окна кабинета господина Крида, и, мысленно обозначив конечную точку своего маршрута, я двинулась вперёд.
Охрана у дверей Первого мага в отличие от той, что дежурила на стенах, бодрствовала. Словно владелец этих апартаментов был важнее всей цитадели. В целом это почти соответствовало истине: Магнус Крид, с почти безграничными возможностями его силы, стоил половины гарнизона, включая одарённых. И хотя мне подчинялись стихийная, рунная и охранная магии, что ставило меня на одну ступень с опытными боевиками, владеющими лишь одной гранью дара, против Первого мага я была сопливым младенцем. И не будь я крестницей Эурезы, меня к Магнусу и близко не подпустили бы.
А так, заметив меня, один из караульных вежливо склонил голову, незамедлительно постучал костяшками пальцев по деревянной плотно закрытой двери и, спустя несколько секунд, из-за неё раздалось ёмкое и чуть хрипловатое:
– Да, войдите!
Свет зажжённых в канделябрах свечей плеснул золотом через порог, и, шагнув в его яркое сияние, я обнаружила Магнуса в глубине комнаты склонившимся над столом, устланным расправленными свитками.
Заметив меня, мужчина быстро свернул в рулон одну из бумаг с начерченной на ней сложной магической пентаграммой, а затем с улыбкой протянул мне руки:
– Рейна, я ждал тебя раньше.
Ладони мага были большими и тёплыми. После ночного холода улицы от них веяло уютом и спокойствием.
– Я приехала несколько часов назад, магистр. Простите, что зашла не сразу. Не терпелось обойти цитадель и посмотреть, как здесь всё выглядит спустя столько лет.
– Удовлетворена увиденным?
– Не могу ответить вам утвердительно, – не стала миндальничать я.
Седые брови Магнуса вопросительно приподнялись, высокий лоб прорезали глубокие морщины, и в совершенно удивительных глазах заплясали лукавые смешинки. Перепутать Первого мага с кем-то другим, даже если ты никогда не видел его в лицо, было крайне сложно, поскольку только у него в Эринее одна половина радужки была серо-ледяной, а другая – коричневой. Словно Двуединый провёл ровно по центру каждого зрачка вертикальную линию и раскрасил разделённые ею половинки в разные цвета.
Во дворце говорят, что именно в этом и заключается невероятная сила мага, а разноцветность лишь указывает на её уникальность. Не буду ни с кем спорить, но если верить утверждению, что глаза – зеркало души, то душа у магистра Магнуса действительно была особенной.
– Что же так не понравилось юной айдэ*?
– Полагаю, что половина дозорных гарнизона бессовестно спят на посту!
Магнус отпустил мои руки, мягко усмехнулся и направился к окну, устремив сквозь него взгляд к выплывающим из сумрака громадам гор.
– Видишь ли, дорогая, в отличие от тебя многие из них несут этот дозор не один десяток лет, а потому точно знают, откуда и когда ждать опасность.
Я была не согласна с этим утверждением, и магистр прекрасно знал, почему. Чуть повернув к плечу голову, он посмотрел мне в лицо, тихо и с сожалением обронив:
– Тот раз был исключением, Рейна.
– Возможно… Исключением, но не случайностью! – возразила я. – Десять лет назад кайген пробрался в цитадель задолго до того, как открылся проход в долину! Вы не задавались вопросом, как у него это получилось и какую цель он преследовал?
– Мне жаль, что тебе пришлось пережить такую сильную эмоциональную встряску в столь юном возрасте, – вздохнул метр.
– Встряску? – со священным ужасом в голосе уточнила я.
Я могла назвать ту встречу как угодно – кошмаром наяву, вечным напоминанием о собственной уязвимости, но никак не «встряской»!
Мне было десять, когда Эуреза привезла меня в Хель-Тери за несколько месяцев до открытия прохода в ущелье.
Пока она обсуждала с магами и военачальниками цитадели стратегию предстоящей войны, я отправилась в путешествие по стене, посчитав для себя собрание взрослых скучным и утомительным.
После роскоши и удобства столицы цитадель казалась мне мрачным, загадочным и исполненным тайн местом. А что может быть интереснее тайн для юной особы, обожающей древние легенды, мифы и сказания, которые каждый вечер перед сном ей во всех красках рассказывала нянюшка?
Верно. Только разгадка самой тайны.
И я свято верила, что отыщу её где-то среди многочисленных башен крепости, обнаружив там невидимый магический артефакт или волшебную руну. Ни того, ни другого в тот день я не нашла. Вместо этого за очередным поворотом я впервые в жизни столкнулась с настоящим кайгеном.
От страха и неожиданности мне вначале показалось, что с ограждающего стену бортика в проход прыгнул не человек, а зверь – жилистый, гибкий, покрытый густой чёрной шерстью. А потом он медленно разогнулся, поднял низко опущенную голову, и взгляд его леденящих душу глаз буквально парализовал моё тело. Синие, как вершины Фрайтери, они светились изнутри каким-то пугающим сиянием, словно в радужках плескалось свежесваренное чар-зелье.
Кайген был довольно молод, но, несмотря на это, просто огромен. Даже под чёрными меховыми одеждами, скрывающими его тело, было понятно, что грудь мужчины необъятна, а плечи настолько широки, что на них можно уложить целого телёнка.
Угольно-тёмные волосы длинными рваными прядями обрамляли широкое безбородое лицо с высоким лбом, выступающими надбровными дугами и хищно искривлёнными губами. Он дёрнул ноздрями, принюхиваясь ко мне точно дикий зверь, в руке его блеснул нож, и я, выйдя из ступора, с отчаянным криком о помощи побежала прочь.
Он догнал меня в считанные секунды, подхватив с земли, грубо зажав ладонью рот. И чего я не смогу забыть никогда – это запаха кайгена. Неожиданной смеси ароматов древесины, дыма, хвои, морозной свежести и чуть влажного из-за растаявшего снега меха.
Запах так резко диссонировал со своим жутким хозяином. Он не внушал страха! Он был каким-то уютным и домашним. Наверное, именно осознание этого что-то переключило внутри меня, выпуская на волю дремавшую в моём тщедушном теле магию.
Я укусила руку мужчины со всей силы, а когда почувствовала на языке солёный вкус его крови, мир вокруг меня внезапно изменился…
Так пробудился мой дар.
Крёстная говорит, что первый выплеск проснувшейся магии всегда невероятно разрушителен, потому что бесконтролен.
Я плохо помню, что тогда произошло, но тело кайгена вдруг отлетело к парапету, впечатавшись в один из венчающих его зубцов. Мужчина зарычал, точно обезумевшее чудовище, готовое наброситься и разодрать меня на части. Я вскинула в защитном жесте руки, и с пальцев моих сорвались упругие струи воздуха, рассекая лицо кайгена словно острозаточенные ножи.
На присыпанный снегом камень брызнула алая кровь. Я закричала от ужаса, и крик мой породил очередную волну магии, сбросившую окровавленного мужчину со стены, как будто он весил не целый кантар*, а был лёгким подобно щепке.
– Прости, Рейна, я не так выразился, – врываясь в сумбур моих воспоминаний и мыслей, заговорил Магнус. – Я старый закалённый солдат, и мне сложно мыслить мерками маленькой девочки, впервые в жизни столкнувшейся с настоящей опасностью. Могу только представить, что ты тогда чувствовала. Мне жаль. Но тот случай действительно был исключением. С тех пор ничего подобного больше не происходило.
– А вы не думали над тем, как он сюда попал? Что, если есть другой проход через горы, и кайген его нашёл?
– Он мёртв, Рейна! Пусть напавший на тебя чужак и сумел как-то перейти горы, но вернуться обратно, чтобы рассказать об этом своим сородичам, он уже не смог.
Я слышала это не один раз в течение многих лет, и хотя маловероятно, что упавшее с тридцатиметровой высоты на скалы живое существо могло выжить, меня всё равно терзали сомнения.
– Я много думала по этому поводу. Тот случай произошёл приблизительно в такое же время. А вдруг именно сейчас где-то в горах уже появилась брешь? Надо усилить охрану и предупредить посты! Я и приехала пораньше, чтобы поговорить с вами об этом.
Магнус нахмурился, вздохнул и спустя минуту молчания коротко кивнул:
– В твоих опасениях есть резон. Я отдам приказ постам усилить бдительность и приведу гарнизон в повышенную степень готовности. Лишняя перестраховка никому не повредит.
Мой невольный выдох облегчения вызвал у магистра улыбку.
– Ты привыкнешь к этому месту, Рейна. На самом деле оно не так опасно, как кажется. Хотя после дворцового тепла здесь действительно очень суровые условия жизни.
– Меня не пугают трудности. Вы же знаете. А цитадель тем более. Я слишком хорошо знаю, какой натиск врага она способна выдержать. Я больше переживаю за тех, чья безопасность зависит от крепости этих стен и правильности наших действий.
Маг сухощавой ладонью доверительно и ласково похлопала меня по плечу, снимая таким простым жестом всю мою нервозность и напряжение. Кроме всего прочего, Магнус был ещё и целителем, и если таким образом мужчина применил ко мне свою магию, то я её даже не почувствовала, настолько осторожным и точечным был её выброс.
– Эуреза передала вам письмо!
Спохватившись и вспомнив о главной причине моего визита, я полезла за ворот сюртука, доставая оттуда запечатанный королевской печатью конверт.
Лицо Магнуса утратило мягкость, а взгляд мгновенно стал сосредоточенным и острым.
– Отлично. Я ждал его, – забрав у меня послание, он довольно тактично указал на дверь: – А теперь ступай, передохни с дороги, милая. Встретимся и поговорим за завтраком.
Не смея больше отвлекать мэтра от дел, я отправилась на поиски заведующего хозяйством крепости, собираясь получить у него ключи от комнаты, дабы переодеться и немного поспать.
Интенданта я отыскала в южном крыле цитадели, и этот плотный лысоватый мужчина невысокого роста на корню зарубил мою мечту об отдыхе, когда потащил меня на склад – выдавать, как он выразился, амуницию, обмундирование и прочее добро.
Под амуницией он подразумевал боевые артефакты, которые, учитывая мой уровень силы, были мне совершенно без надобности. Но как только я попыталась отказаться от ненужной нагрузки, мил-человек мгновенно окрысился, сунул мне в руки шкатулку и погрозил пальцем:
– Положено! И предупреждаю: за утерю ценных боеприпасов – штраф и холодная!
– Я маг четвёртого уровня! Мне не нужны ваши боеприпасы. Я сама практически оружие!
Взгляд интенданта прошёлся по мне с головы до ног, и могу точно сказать, что пиетета и уважения в нём не проблёскивало.
ПО ТУ СТОРОНУ СИНИХ ГОР
Снежная Александра
Пролог
Мы воевали с кайгенами всегда. По крайней мере, вражда эта началась ещё до моего рождения, и всё ещё продолжалась после того, как я выросла. Сколько себя помню. И от территории дикого и жестокого народа нас всю жизнь отделяли лишь синие вершины Фрайтэри.
Маленькой я смотрела на них с высоты Иктовой башни, и когда спрашивала няню, кто живёт за сапфировыми пиками гор, покрытых пышными шапками снега, в ответ получала неизменное: «Чудовища».
Да, чуть позже я поняла, что таковыми они и были… Безжалостные, свирепые, одетые в дублёную кожу и звериные шкуры, окружённые полчищами жутких тварей, кайгены и сами казались дикими зверями. И воевали они точно хищники: яростно, остервенело, зубами цепляясь за жизнь, сражаясь до последнего вздоха.
Раз в десять лет в ущелье Ледяных Ветров таяли снега, перекрывающие единственный проход из Сивильгарда, территории кайгенов, в Эринею. И следом за талыми водами, через оголившееся ущелье, в долину приходили несметные полчища дикарей, единственной целью которых было уничтожить цитадель, нерушимым щитом стоящую на пути к моей родине.
Нашим единственным преимуществом в борьбе с противником всегда оставалась лишь магия. И только благодаря силе одарённых, эринейским войскам удавалось сдерживать натиск врага на протяжении года. Ровно до тех пор, пока в ночном небе над холодными вершинами Фрайтэри не загоралась звезда Забвения и сияние её золотых лучей не пробуждало уснувшие ветра, поднимающие снежную бурю, в белой пелене которой исчезали и проклятые кайгены, и дорога, по которой они приходили в наш мир.
Эринея вновь получала десять лет передышки и возможность подготовиться к новому нашествию. Вот только в этот раз что-то пошло не так…
ГЛАВА 1
Густой сумрак медленно редел, складывая распахнутые тёмные крылья, которыми он накрывал горы и долину, и на юго-востоке, в неясной сине-сиреневой дымке, проявлялись очертания заснеженных вершин, подсвеченных лучами медленно просыпающегося светила.
На сторожевых башнях крепости ярко горели факелы, и косые шевелящиеся тени бесшумно скользили по каменной кладке древних стен, как большие крадущиеся звери.
Под моими ногами хрустнул снег, но звук этот совершенно не встревожил спящих дозорных, привалившихся к дощатому навесу и склонивших головы на грудь.
Толкнув одного из них в плечо, я поймала на себе мутный расфокусированный взгляд серых глаз, в которых первоначальная сонливость мгновенно сменилась вопросом.
– Госпожа магиана... – мужчина пошевелился, разбудив соседа, и теперь оба охранника смотрели на меня с настороженным почтением, не решаясь произнести лишнее слово.
– Не спите на посту, – недовольно обронила я и, развернувшись, пошагала по стене в другую сторону.
Это была уже четвёртая замеченная мною пара караульных, дремавших в дозоре. Понятно, что перед рассветом сонливость всегда накатывает сильнее, а особых причин для беспокойства именно сейчас вроде бы нет, поскольку снега в ущелье начнут таять только через три месяца. Но дисциплину никто не отменял, и я собиралась незамедлительно выразить своё недовольство самому главному человеку в цитадели, Первому магу Эринеи, господину Криду.
Широкие ступеньки глухо отбивали стук моих каблуков, и на какой-то миг у меня голове возник странный вопрос: сколько подобных шагов на своём веку отсчитали эти камни? Чернильное небо над головой и сиреневый морозный туман окрашивали их в пурпурно-синий, и весь мир вокруг сейчас был цвета индиго: монолитные громады разновысоких башен, словно вросших в скалистые утёсы, острые углы неприступных бастионов и соединяющая их фланки ломаная гранитная стена. С высоты птичьего полёта цитадель напоминала гигантскую снежинку, упавшую среди скал и застывшую там навечно. И название у неё было соответствующим: Хель-Тери – Каменная Звезда.
А сейчас эта звезда мирно дремала в окружении величественных гор, а вместе с ней спал расположившийся внутри цитадели гарнизон. На своём посту, как оказалось, бдели лишь кухарки, в столь ранний час уже успевшие установить над очагами огромные котлы с водой и загрузить в печи формы с тестом. С высоты просторной террасы, на которую я успела спуститься, мне хорошо были видны внизу мелькающие в освещённых распахнутых проёмах подсобных помещений женские тени, слышны голоса и звон сковородок.
Смешно! Самыми дисциплинированными служителями гарнизона были поварихи. Они уж точно понимали, что если проспят свою вахту, то на завтрак голодная орава солдат устроит им взбучку пострашнее нашествия кайгенов.
Мой взгляд скользнул по центральной башне цитадели, зацепился за освещённые окна кабинета господина Крида, и, мысленно обозначив конечную точку своего маршрута, я двинулась вперёд.
Охрана у дверей Первого мага в отличие от той, что дежурила на стенах, бодрствовала. Словно владелец этих апартаментов был важнее всей цитадели. В целом это почти соответствовало истине: Магнус Крид, с почти безграничными возможностями его силы, стоил половины гарнизона, включая одарённых. И хотя мне подчинялись стихийная, рунная и охранная магии, что ставило меня на одну ступень с опытными боевиками, владеющими лишь одной гранью дара, против Первого мага я была сопливым младенцем. И не будь я крестницей Эурезы, меня к Магнусу и близко не подпустили бы.
А так, заметив меня, один из караульных вежливо склонил голову, незамедлительно постучал костяшками пальцев по деревянной плотно закрытой двери и, спустя несколько секунд, из-за неё раздалось ёмкое и чуть хрипловатое:
– Да, войдите!
Свет зажжённых в канделябрах свечей плеснул золотом через порог, и, шагнув в его яркое сияние, я обнаружила Магнуса в глубине комнаты склонившимся над столом, устланным расправленными свитками.
Заметив меня, мужчина быстро свернул в рулон одну из бумаг с начерченной на ней сложной магической пентаграммой, а затем с улыбкой протянул мне руки:
– Рейна, я ждал тебя раньше.
Ладони мага были большими и тёплыми. После ночного холода улицы от них веяло уютом и спокойствием.
– Я приехала несколько часов назад, магистр. Простите, что зашла не сразу. Не терпелось обойти цитадель и посмотреть, как здесь всё выглядит спустя столько лет.
– Удовлетворена увиденным?
– Не могу ответить вам утвердительно, – не стала миндальничать я.
Седые брови Магнуса вопросительно приподнялись, высокий лоб прорезали глубокие морщины, и в совершенно удивительных глазах заплясали лукавые смешинки. Перепутать Первого мага с кем-то другим, даже если ты никогда не видел его в лицо, было крайне сложно, поскольку только у него в Эринее одна половина радужки была серо-ледяной, а другая – коричневой. Словно Двуединый провёл ровно по центру каждого зрачка вертикальную линию и раскрасил разделённые ею половинки в разные цвета.
Во дворце говорят, что именно в этом и заключается невероятная сила мага, а разноцветность лишь указывает на её уникальность. Не буду ни с кем спорить, но если верить утверждению, что глаза – зеркало души, то душа у магистра Магнуса действительно была особенной.
– Что же так не понравилось юной айдэ*?
– Полагаю, что половина дозорных гарнизона бессовестно спят на посту!
Магнус отпустил мои руки, мягко усмехнулся и направился к окну, устремив сквозь него взгляд к выплывающим из сумрака громадам гор.
– Видишь ли, дорогая, в отличие от тебя многие из них несут этот дозор не один десяток лет, а потому точно знают, откуда и когда ждать опасность.
Я была не согласна с этим утверждением, и магистр прекрасно знал, почему. Чуть повернув к плечу голову, он посмотрел мне в лицо, тихо и с сожалением обронив:
– Тот раз был исключением, Рейна.
– Возможно… Исключением, но не случайностью! – возразила я. – Десять лет назад кайген пробрался в цитадель задолго до того, как открылся проход в долину! Вы не задавались вопросом, как у него это получилось и какую цель он преследовал?
– Мне жаль, что тебе пришлось пережить такую сильную эмоциональную встряску в столь юном возрасте, – вздохнул метр.
– Встряску? – со священным ужасом в голосе уточнила я.
Я могла назвать ту встречу как угодно – кошмаром наяву, вечным напоминанием о собственной уязвимости, но никак не «встряской»!
Мне было десять, когда Эуреза привезла меня в Хель-Тери за несколько месяцев до открытия прохода в ущелье.
Пока она обсуждала с магами и военачальниками цитадели стратегию предстоящей войны, я отправилась в путешествие по стене, посчитав для себя собрание взрослых скучным и утомительным.
После роскоши и удобства столицы цитадель казалась мне мрачным, загадочным и исполненным тайн местом. А что может быть интереснее тайн для юной особы, обожающей древние легенды, мифы и сказания, которые каждый вечер перед сном ей во всех красках рассказывала нянюшка?
Верно. Только разгадка самой тайны.
И я свято верила, что отыщу её где-то среди многочисленных башен крепости, обнаружив там невидимый магический артефакт или волшебную руну. Ни того, ни другого в тот день я не нашла. Вместо этого за очередным поворотом я впервые в жизни столкнулась с настоящим кайгеном.
От страха и неожиданности мне вначале показалось, что с ограждающего стену бортика в проход прыгнул не человек, а зверь – жилистый, гибкий, покрытый густой чёрной шерстью. А потом он медленно разогнулся, поднял низко опущенную голову, и взгляд его леденящих душу глаз буквально парализовал моё тело. Синие, как вершины Фрайтери, они светились изнутри каким-то пугающим сиянием, словно в радужках плескалось свежесваренное чар-зелье.
Кайген был довольно молод, но, несмотря на это, просто огромен. Даже под чёрными меховыми одеждами, скрывающими его тело, было понятно, что грудь мужчины необъятна, а плечи настолько широки, что на них можно уложить целого телёнка.
Угольно-тёмные волосы длинными рваными прядями обрамляли широкое безбородое лицо с высоким лбом, выступающими надбровными дугами и хищно искривлёнными губами. Он дёрнул ноздрями, принюхиваясь ко мне точно дикий зверь, в руке его блеснул нож, и я, выйдя из ступора, с отчаянным криком о помощи побежала прочь.
Он догнал меня в считанные секунды, подхватив с земли, грубо зажав ладонью рот. И чего я не смогу забыть никогда – это запаха кайгена. Неожиданной смеси ароматов древесины, дыма, хвои, морозной свежести и чуть влажного из-за растаявшего снега меха.
Запах так резко диссонировал со своим жутким хозяином. Он не внушал страха! Он был каким-то уютным и домашним. Наверное, именно осознание этого что-то переключило внутри меня, выпуская на волю дремавшую в моём тщедушном теле магию.
Я укусила руку мужчины со всей силы, а когда почувствовала на языке солёный вкус его крови, мир вокруг меня внезапно изменился…
Так пробудился мой дар.
Крёстная говорит, что первый выплеск проснувшейся магии всегда невероятно разрушителен, потому что бесконтролен.
Я плохо помню, что тогда произошло, но тело кайгена вдруг отлетело к парапету, впечатавшись в один из венчающих его зубцов. Мужчина зарычал, точно обезумевшее чудовище, готовое наброситься и разодрать меня на части. Я вскинула в защитном жесте руки, и с пальцев моих сорвались упругие струи воздуха, рассекая лицо кайгена словно острозаточенные ножи.
На присыпанный снегом камень брызнула алая кровь. Я закричала от ужаса, и крик мой породил очередную волну магии, сбросившую окровавленного мужчину со стены, как будто он весил не целый кантар*, а был лёгким подобно щепке.
– Прости, Рейна, я не так выразился, – врываясь в сумбур моих воспоминаний и мыслей, заговорил Магнус. – Я старый закалённый солдат, и мне сложно мыслить мерками маленькой девочки, впервые в жизни столкнувшейся с настоящей опасностью. Могу только представить, что ты тогда чувствовала. Мне жаль. Но тот случай действительно был исключением. С тех пор ничего подобного больше не происходило.
– А вы не думали над тем, как он сюда попал? Что, если есть другой проход через горы, и кайген его нашёл?
– Он мёртв, Рейна! Пусть напавший на тебя чужак и сумел как-то перейти горы, но вернуться обратно, чтобы рассказать об этом своим сородичам, он уже не смог.
Я слышала это не один раз в течение многих лет, и хотя маловероятно, что упавшее с тридцатиметровой высоты на скалы живое существо могло выжить, меня всё равно терзали сомнения.
– Я много думала по этому поводу. Тот случай произошёл приблизительно в такое же время. А вдруг именно сейчас где-то в горах уже появилась брешь? Надо усилить охрану и предупредить посты! Я и приехала пораньше, чтобы поговорить с вами об этом.
Магнус нахмурился, вздохнул и спустя минуту молчания коротко кивнул:
– В твоих опасениях есть резон. Я отдам приказ постам усилить бдительность и приведу гарнизон в повышенную степень готовности. Лишняя перестраховка никому не повредит.
Мой невольный выдох облегчения вызвал у магистра улыбку.
– Ты привыкнешь к этому месту, Рейна. На самом деле оно не так опасно, как кажется. Хотя после дворцового тепла здесь действительно очень суровые условия жизни.
– Меня не пугают трудности. Вы же знаете. А цитадель тем более. Я слишком хорошо знаю, какой натиск врага она способна выдержать. Я больше переживаю за тех, чья безопасность зависит от крепости этих стен и правильности наших действий.
Маг сухощавой ладонью доверительно и ласково похлопала меня по плечу, снимая таким простым жестом всю мою нервозность и напряжение. Кроме всего прочего, Магнус был ещё и целителем, и если таким образом мужчина применил ко мне свою магию, то я её даже не почувствовала, настолько осторожным и точечным был её выброс.
– Эуреза передала вам письмо!
Спохватившись и вспомнив о главной причине моего визита, я полезла за ворот сюртука, доставая оттуда запечатанный королевской печатью конверт.
Лицо Магнуса утратило мягкость, а взгляд мгновенно стал сосредоточенным и острым.
– Отлично. Я ждал его, – забрав у меня послание, он довольно тактично указал на дверь: – А теперь ступай, передохни с дороги, милая. Встретимся и поговорим за завтраком.
Не смея больше отвлекать мэтра от дел, я отправилась на поиски заведующего хозяйством крепости, собираясь получить у него ключи от комнаты, дабы переодеться и немного поспать.
****
Интенданта я отыскала в южном крыле цитадели, и этот плотный лысоватый мужчина невысокого роста на корню зарубил мою мечту об отдыхе, когда потащил меня на склад – выдавать, как он выразился, амуницию, обмундирование и прочее добро.
Под амуницией он подразумевал боевые артефакты, которые, учитывая мой уровень силы, были мне совершенно без надобности. Но как только я попыталась отказаться от ненужной нагрузки, мил-человек мгновенно окрысился, сунул мне в руки шкатулку и погрозил пальцем:
– Положено! И предупреждаю: за утерю ценных боеприпасов – штраф и холодная!
– Я маг четвёртого уровня! Мне не нужны ваши боеприпасы. Я сама практически оружие!
Взгляд интенданта прошёлся по мне с головы до ног, и могу точно сказать, что пиетета и уважения в нём не проблёскивало.
