Глава 1.
- Дядюшка!
Раздался оглушительный визг и в мои раскрытые объятия буквально влетел маленький вихрь. Шею крепко обвили маленькие ручки, пухлые губки оставили на щеке звонкий поцелуй и расплылись в счастливой и невероятно обаятельной улыбке. И маленькие и даже на вид острые клычки её ничуть не портили! Глядя на это чудо, невольно улыбнулся в ответ.
- Привет, мелкая! Скучала?
- Очень! - уверенно, не секунды не сомневаясь, кивнула девочка.
- Я тоже, малышка. - усмехнувшись, я потрепал её по шелковистым чёрным волосам, длиной до плеч и с хитрой улыбкой протянул: - А я тебе подарок принёс...
- Какой? - живо поинтересовалась она, весело болтая в воздухе ножками, обутыми в замшевые туфельки.
Ответить я не успел. Раздались быстрые, почте беззвучные шаги и в хол замка шагнул высокий молодой человек. Но человек ли? В полумраке блеснули чуть светящиеся синие глаза, широкая улыбка обнажила длинные клыки, одно смазанное движение и меня стиснули в крепких объятиях. Малышка на моих руках протестующе пискнула, и нас сразу же отпустили.
- Явился! А мы уже заждались! - отстранившись, оборотень хлопнул меня по плечу. - Добро пожаловать, брат!
- Благодарю.
- Присоединюсь к словам мужа, Авенир. - прозвучавший мелодичный женский голос не стал неожиданностью, хотя подошла к нам молодая женщина так же беззвучно, как и её муж.
- Графиня Антея, рад встрече. - Я склонился к изящной ручке женщины, не забывая, впрочем, поддерживать девочку, всё ещё висящей на мне на манер обезьянки. Хотя что-то мне подсказывает, что мелкая вряд-ли случайно свалится, да и так просто меня не отпустит, вон как вцепилась. И не сказать, что я против.
- Взаимно, дорогой. - тепло улыбнулась Антея и запечатлела на моей щеке сестринский поцелуй.
- Видишь, как тебя встречают? Даже я после отъездов не удостаиваюсь такой радости! - насмешливо заметил друг и ревниво обнял жену за талию.
Я едва слышно хмыкнул и спрятал ехидную улыбку в волосах малышки. Собственник, как и все оборотни, даже ко мне свою драгоценную супругу ревнует, что уж говорить об остальных? Хотя, его можно понять, слишком долго он добивался руки своей любимой вампирши. Ради неё Гелиан даже заключил мирный договор с враждующим кланом вампиров, залогом которого стал их брак.
- Гелиан! - графиня кинула на мужа укоризненный взгляд и осуждающе покачала головой.
- Что? - невинно хлопнул ресницами друг, - Разве я сказал не правду?
Антея мученически закатила глаза и шагнула к нам, протягивая руки к дочери.
- Нилам, отпусти дядю и слезай, ты уже взрослая и подобное поведение недопустимо для юной леди.
Услышав это, девочка ещё крепче прижалась ко мне и отрицательно помотала головой.
- Юная леди! - строже позвала графиня, - Немедленно спускайтесь!
- Нет! - упрямо и недовольно засопела Нилам, обхватывая мою шею с силой, никак не вяжущейся с худеньким тельцем.
- Упрямство, семейная черта. - философски пожав плечами, я выразительно посмотрел на друга, который сделал вид, что его ну очень заинтересовал вид из окна на заснеженный сад.
- Ладно, - вздохнув, сдалась графиня и кинула на дочь взгляд, обещающий серьёзный разговор. - Пойдёмте, сейчас как раз подадут ужин.
- Ты слишком строга к нашей дочери, милая. - приобняв супругу за плечи, мягко укорил её Гелиан. - Нилам всего лишь пять, вот подрастет, тогда и будешь делать из неё настоящую леди.
- Манеры надо прививать с детства! - возразила Антея.
Слушая этот негромкий спор, я наконец-то почувствовал, что я дома. Ведь именно таким должен быть дом: окутанный аурой тепла, любви, нежности и взаимопонимания. Место, где тебя всегда ждут, любят и примут таким, каким ты есть. Увы, собственный дом продолжал "радовать" вечно недовольным отцом и под стать ему высокомерными родственничками, включая мать и старшего братца. По этой же причине, я старался появляться в родовом замке только в случае крайней необходимости. И не сказать, что это хоть как-то расстраивало меня или мою, с позволения сказать, семью. Они не хотели видеть свой позор в моем лице, а я не видел ничего ужасного в том, чем я занимался. В конце концов, свой выбор я сделал уже давно.
Меня подергали за прядь волос, привлекая внимание. Вынырнув из своих мыслей, вопросительно посмотрел на малышку.
- А что за подарок, ты так и не сказал. - прошептала она мне на ухо.
Рассмеявшись, достал из кармана маленький бархатный мешочек и вложил его в подставленные ладошки.
- Спасибо! Я потом в своей комнате посмотрю. - Нилам с сожалением убрала мешочек в кармашек своего симпатичного костюмчика состоящего из белоснежной рубашки, коричневой жилетки и такого же цвета брючках. - Пошли, а то опоздаем и мама будет недовольна. Она не любит, когда что-то идет не по правилам - доверительно сказала девочка.
- Я всё слышу! - негромко крикнула Антея.
Не удивительно. Слух у оборотней, вампиров и многих других был в несколько раз лучше, чем у людей. Кивнув, подхватил поудобнее девочку и легко поднялся по ступеням главной лестницы, догоняя родителей чуда, сидящего на моих руках.
Тринадцать лет спустя.
- Нилам! - громким шёпотом позвали меня и из-за колючих кустов на залитую солнцем полянку вывалилась моя камеристка. Чертыхнувшись, она поправила простое, но изящное муслиновое платье, расправила плечи и обратилась ко мне уже официальным тоном:
- Леди Нилам, пришла модистка и вас ждут на подгонку платья.
Страдальчески вздохнув, я приоткрыла один глаз, поморщилась и нехотя поднялась с мягкой, изумрудно зелёной травки. Потянулась до приятного хруста в косточках, вспарывая когтями землю, повела из стороны в сторону длинным хвостом с жалом на конце и не удержавшись, широко зевнула, обнажая ряд бритвенно острых, белоснежных, треугольных зубов. Не дожидаясь камеристки, а по совместительству подруги, в таком виде легкой трусцой побежала к замку. Замок у нас большой, но очень уютный. Сложенный из светлого камня, с башенками, с высокими стрельчатыми окнами и отгороженный от окружающего леса высокой, каменной стеной. И сейчас замок гудел, как потревоженный улей. Туда сюда сновали слуги, чистили серебро, хрусталь, огромные люстры, натирали воском паркет, готовили гостевые покои, мыли, стирали и вообще, всячески готовились к завтрашнему празднику. Повар наверняка сделал заготовки для праздничных блюд, и сейчас скорее всего занят приготовлением большого и очень вкусного тортика, очередного произведения искусства. Интересно, как всё-таки папа смог переманить к нам известного мастера кастрюль и поварешек? Помнится, ему несколько раз делали весьма заманчивые предложения, но повар наотрез отказывался уходить от нас, чему мы, признаться, были очень рады. Все таки готовил он поистине божественно... Вот и сейчас пробегая мимо кухни, я принюхалась к соблазнительным запахам и невольно облизнулась, с трудом поборов желание зайти туда и захватить чего-нибудь вкусненького. Напомнив себе, что подобное поведение недопустимо для леди, вошла в хол, увернулась от огромной стопки свежего постельного белья в руках горничной, в два прыжка преодолела лестницу и только добравшись до своих покоев, наконец перекинулась. Поправила волосы, легкой бытовой магией убрала пятно на платье, неизвестно как там оказавшееся и зашла в комнату. Меня действительно ждали. Модистка, уже немолодая худощавая женщина и её две молоденькие помощницы.
- Добрый день, дамы. - вежливо поздоровалась я и девушки присели в книксенах, а модистка склонила голову в качестве приветствия. - Прошу прощения за задержку, надеюсь, ожидание не было слишком долгим и вы не успели утомится?
- Нет, леди, вы пришли довольно быстро, мы только и успели, что расправить платье. Приступим к последней примерке? - со скупой улыбкой предложила женщина, окидывая мою фигуру наметанным взглядом.
- Конечно.
Мучали меня, а иначе я не могу назвать то, что меня крутили, вертели и даже пару раз укололи иголками и булавками, конечно же абсолютно случайно, около часа. И это если не считать того, что платье было почти готово, его оставалось только последний раз примерить и подправить незначительные огрехи. Когда мы наконец закончили, а платье полностью готовое ждало своего часа на манекене, я попросила служанку проводить модистку с помощницами. Стоило только двери за ними закрыться, как я с довольным вздохом рухнула на кровать. Немного полежав, хотела пойти к маме и спросить, не нужна ли моя помощь в подготовке к празднику, как чуткий слух уловил изменения в окружающей обстановке. Окна моей спальни выходили во двор и из приоткрытого окна доносились какие-то звуки. Во дворе началось необычное оживление и я подошла к окну. Оперевшись руками о подоконник, выглянула на улицу. Там как раз почти одновременно подъехали две кареты с сопровождением и со знакомыми гербами. Не сдержав эмоций, радостно пискнула и широко распахнув створки, не долго думая, (действительно, зачем себя утруждать?) спрыгнула со второго этажа. Чуть пригнувшись, мягко приземлилась на ноги и быстро посмотрела по сторонам. Но нет, все были заняты прибывшими гостьями и никто меня не заметил. В это время слуга распахнул дверцу одной из карет, подал руку высокой девушке в дорожном платье, с длинными алыми волосами и вышедшей следом за ней блондинке, чем-то похожую на первую девушку. Я быстро преодолела разделяющее нас расстояние и весело поприветствовала их:
- Добро пожаловать в наш замок, Леди Эжени, леди Триана.
- Благодарю, леди Нилам. - в один голос ответили они и не выдержав, со смехом кинулись обниматься.
- Девочки, как же я рада, что вы смогли приехать!
Поместье барона Алана находилось далеко от нас и его дочери, старшая Триана, моя ровесница и Эжени, младшая на три года, не часто приезжали к нам, но несмотря на это, мы дружили и я всегда была рада их видеть.
- Разве мы могли не приехать на твоё совершеннолетие? И не только мы... - с улыбкой ответила Триана и мы все не сговариваясь посмотрели на вторую карету. Вот лакей открыл дверцу кареты, но не сделал и попытки помочь выйти пассажирам, ведь все прекрасно знают, что ни один мужчина, кроме самых близких родственников и мужа, не должен прикасаться к дочерям Луны. И по этой же причине из кареты сначала проворно выбралась личная служанка молодой госпожи, которая и помогла спуститься по ступенькам закутанную в светлое сари фигуру с вуалью на лице.
- Хесса! Какой сюрприз! Рада, что ты приняла приглашение! - подойдя к ней, обняла подругу, а за мной и сестры.
- Ты же знаешь, Нилам, что папа редко отпускает меня куда-то одну, но тут уж он уступил, всё-таки не каждый день моя лучшая подруга празднует своё совершеннолетие. - карие глаза заискрились смехом и искренней радостью. - Девочки, как же я рада всех вас видеть!
- Так, ладно! - подхватив подруг под руки, потянула их внутрь, - Пойдёмте, я провожу вас в комнаты. Вы все с дороги, устали наверное, вот и отдохнете, приведете себя в порядок и уж тогда мы с вами наговоримся.
Вечерело. Большое оранжевое солнце медленно скрывалось из вида и его прощальные лучи окрасили комнату в багровый. Жутковатое зрелище, если честно. Кажется, что здесь всё залито свежей кровью... Тьфу, что за ассоциации! Мысленно отвесила себе подзатыльник и пообещала, что в ближайшие дни схожу на охоту. Сегодня я только немного пробегала и не успела по охотиться, а надо бы! Всё-таки моя мама вампир, а папа оборотень и порой внутренний зверь требует крови. Обычно мне хватает охоты раз в месяц и всё, хищник затихает и сейчас как раз прошел почти месяц, поэтому возникают странные ощущения и желания. Раздался стук в дверь и дождавшись приглашения, зашли подруги.
- Мы не помешали? - в дверном проёме показались белоснежные кудряшки, и юная демонесса сверкнула широкой улыбкой. Вслед за ней зашли и остальные девушки.
- Что вы, нет конечно! Проходите, располагайтесь. - отложив щётку, которой расчесывала влажные после ванной волосы, я позвонила в магический серебряный колокольчик, вызывая кого-нибудь из прислуги, чтобы нам принести что-нибудь вкусненькое, несмотря на то, что ужин был недавно. Зная девочек, мы тут будет болтать до глубокой ночи. И не ошиблась! Стемнело, на небе зажглись первые звёзды, а мы только и успели, что расспросить друг друга о жизни, последних новостях и сейчас все вместе накинулись на Хессу, пытаясь выяснилось, правдивы ли слухи о том, что виконт Ришасс, её отец, собирается выдать свою младшую дочь замуж.
- Да с чего вы взяли?! - искренне возмущалась Хесса, - Откуда вообще взялись подобные слухи? Какое замужество? Мне всего лишь девятнадцать! Я даже по меркам людей ещё маленькая, а уж по меркам моего народа, вообще ребёнок!
Хм, что правда, то правда. В основном люди жили примерно триста - четыреста лет, а уж остальные расы, в том числе и наги, к которым и относилась Хесса, в два, а то и в три раза больше.
- И что, даже претендентов на руку и сердце не было? - хитро прищурилась Триана.
- Были. - неожиданно согласилась нагиня. - Даже несколько, но папа пока что отвечает отказом на все предложения. Говорит, что ещё не готов расставаться со своей младшей дочерью, да и я не стремлюсь выходить замуж.
- Лучше скажи, что ещё не нашелся достойный претендент. - ехидно подколола её Эжени.
- Возможно. - загадочно улыбнулась в ответ змейка.
Сейчас мы в моей комнате были одни и Хесса сняла вуаль, открывая личико с нежными чертами лица, томными карими глазами с поволокой и алыми губами. Темно каштановые волосы были убраны в традиционную косу сложного плетение длиной до колен. Что-то мне подсказывает, что если бы её лицо не было закрыто, то предполагаемых женихов было бы гораздо больше. Впрочем, Триана и Эжени ей по красоте не слишком то уступали. Старшая из сестер демонесс, Триана, являлась обладательницей прямых алых волос, из которых выглядывали маленькие рожки на пару тонов темнее цвета волос, чуть резковатых черт лица и серых глаз с красными зрачками. Эжени была очень похожа на сестру: те же серебристые глаза, черты лица почти такие же, разве что чуть мягче и светлая масса кудрявых волос, сквозь которые виднелись рожки.
- Вот бы узнать, кто мне предназначен... - мечтательно протянула Триана и подцепив крупную красную клубничку за хвостик, отправила её в рот.
В комнате воцарилась тишина. Многозначительная такая, явно намекающая на кое-что.
- Хесса... - мурлыкнула Эжени, присев рядом с ней и приобняв за плечи, проникновенно заглянула в глаза. - Может быть, ты нам погадаешь? На суженого?
- Пожалуйста! - подсела к девушке с другой стороны Триана.
Змейка возмущено округлила глазки и кинула на меня взгляд, в котором ясно читалось просьба о помощи. Я бы конечно поддержала её, но мне тоже было очень интересно! Поэтому я подошла к Хессе, присела на пол рядом с диванчиком, на котором сидели подруги и оперевшись руками о её колени, сложила пальцы домиком, устраивая на них подбородок и умоляюще посмотрела на змейку. Взгляды присутствующих с надеждой скрестились на нагине, не давая ей и шанса отказаться.
- У меня опыта мало в предсказаниях! - вяло попыталась открестится девушка, но было уже заметно, что она согласна.
- Что тебе понадобится? - деловито поинтересовалась я.
