Глава 1.
Полгода назад. После исчезновения из глухой деревушки очередного выпускника Академии магов, сосланного туда на стажировку.
— Леди Эллиада… — закатить глаза его величество постеснялся.
Вот правильно, я тоже считаю, что негоже монарху с ослиным хвостом ходить. Никто, разумеется, не увидит, но по самолюбию-то стукнет. Тон, правда, сменить забыл. Привычка, понимаю. Даже мимо ушей пропустить могу, так и быть. Я сегодня добрая. Пока.
Хотя уже начинаю подумывать, что уши вышеозначенного животного присутствующим здесь господам очень пригодятся.
Может, хоть с ними услышат?
Вдохнула как следует. Медленно-медленно выдохнула. Как же сложно сохранять спокойствие, когда тебя упорно не желают слушать.
— Сведения из проверенного источника. Назвать его, сами понимаете, не могу, но причин не доверять у меня нет. А вот причины не доверять администрации Академии — имеются.
Ну, вот какие им еще доказательства нужны? Документы предоставила, копии конечно, но со всем тщанием сделанные с подлинников (мной собственноручно между прочим), расписку, оттиск ауры, выводы мага-следователя с места события… Жаль, самого адепта прикрепить не могу: его так никто и не нашел. Ни живого, ни мертвого.
И я очень сомневаюсь, что качественно искали.
— Эльде, глава академии — уважаемый маг…
— Кем? — не постеснялась перебить свояка я.
— Что «кем»?
— Кем уважаемый?
Его величество вздохнул и… снизошел до пояснений. Как будто не понял, зас… сиятельный родственничек.
— Магическим сообществом. Ремус Цеваз — заслуженный маг.
Все-таки иногда хорошо быть младшей сестренкой любимой жены: такой вопиющей дерзости его величество даже лучшему другу и не слишком далекому родственнику герцогу Драгарскому бы не простил и не спустил, даже в кругу приближенных, которым мы, собственно, сейчас и заседали. Только, боюсь, и этой дерзости будет мало.
Хотя кого я обманываю? Боялась я последний раз лет в десять, когда мама с папой домой не пришли.
Что ж, продолжим представление.
— Это всё мне известно, — фыркнула я, в очередной раз забывая о правилах приличия. — А как насчёт самих студентов?
— Эльде…
Ну да, конечно, кто ж будет о таких мелочах заботиться. Главное, заработал себе репутацию. А там, твори, что подлой душеньке угодно, только не афишируй — и трогать тебя никто не станет. И закон о том, что королевские проверяющие должны предупреждать глав подведомственных учреждений о своем визите, в давние времена именно такие деятели и продвигали. А теперь любые попытки ужесточения на корню пресекают.
Проблема в том, что найти студентов, которые не побоятся выступить, — задача не из легких. А у меня иных доказательств злоупотребления властью, помимо слов Илии, нет. Вот только к словам присутствующие здесь господа вряд ли прислушаются, если уж их документы в необходимости внеплановой проверки убедить не смогли. Ляпни я сейчас лишнее — подставлю Илию, и ничего больше. Ведь ее случай — совсем другая статья.
Потому вздохнула, не считая нужным прятать кривую усмешку:
— Ясно.
Ладно, что-нибудь придумаю. Чем тратить время на уговоры твердолобых бюрократов, лучше делом займусь.
И тут мне неожиданно пришли на помощь. И кто? Сам герцог! Того и гляди небеса рухнут. Впрочем, подозреваю, на светопреставление его светлость взирал бы точно так же: молча и невозмутимо. Именно так он сидел рядом со мной в продолжение всего разговора, держа руку у подбородка. И как она у него не затекла? Зато все присутствующие смогли вдоволь налюбоваться на единственное украшение, которое признавал его светлость: тонкое колечко из черного опала, выполненное в форме дракона, кусающего себя за хвост. Помнится, я, впервые его увидев, сначала за змею приняла. Со сложенными-то крыльями издалека не отличишь. Один вопрос: где они такого глупого дракона видели? Хотя сомневаюсь, что вообще видели.
Ладно, это давно было. Дракон так дракон, мне-то что?
Меня больше интересует, почему вечно молчаливый господин канцлер пришел мне на помощь. Обычно слова никому в поддержку от него не дождешься, а тут его светлость вдруг задумчиво изрёк:
— В словах леди Вештицы есть смысл.
Надо же, а я и не подозревала!
Да уж, лучше в одиночку, чем с такой вот помощью.
Ладно, не горячусь. Можно разок и послушать. Да-да, набраться терпения и послушать мага с холоднейшим разумом и часовым механизмом вместо сердца. Как бы мне ни не хотелось признавать это, но его помощь — самая действенная. Я о ней и мечтать не смела…
Пока я лелеяла в душе надежду, свои синие-синие наивные-наивные глаза соизволил поднять от бумаг министр финансов, поднять и вопросительно устремить их на господина герцога, который не торопился озвучивать свою мысль дальше.
— Академию магов давно не проверяли. Нарушений там должно скопиться предостаточно, — наконец продолжил его светлость, как будто размышляя вслух.
Хм, я все-таки ожидала от него чего-то более ёмкого.
— Помилуйте, ваша светлость, — вставил свои пять медяков министр образования, нервно постукивая по столешнице указательным пальцем, украшенным массивным золотым перстнем с изумрудом, — официальная проверка была проведена месяц назад. И ничего не выявила.
Уголки губ герцога дрогнули. Густые усы Первого министра, восседающего по правую руку от короля, насмешливо встопорщились.
Я медленно подняла взгляд от пожирающего изумруд золотого дракона на постную физиономию его владельца и, откровенно фыркнув, не удержалась от комментария:
— Милует Его Величество, — обозначила короткий поклон в сторону монарха, молчаливо обменивающегося взглядами с герцогом. — А на официальные, — специально выделила, — проверки, по моему скромному мнению, и ссылаться не стоит.
— То есть как «не стоит»? — взвился молодой, но преисполненный чувства собственного достоинства и, по слухам, образованнейший в королевстве маг, даже из кресла подскочил.
Я полюбовалась на господина, наконец сбросившего маску непрошибаемого интеллигента, и пожала плечами:
— Может быть, потому, что об этой проверке положено уведомлять заранее? Или потому, что у проверяемых есть целый месяц на то, чтобы подготовиться?
— Этот месяц нужен, чтобы успеть привести дела в порядок и исправить нарушения, которые до этого устранить не успели, — снисходительно объяснили мне.
— А после проверки с чистой совестью продолжить нарушать? — невинно ввернула я.
Мы бы много чего успели друг другу наговорить, но…
Глава 1.2.
— Довольно! — не повышая голоса, властно оборвал король. — Казнить, миловать и назначать сроки проверок буду я.
В воцарившейся тишине монарх наградил каждого тяжелым взглядом. Испытывать на себе гнев его величества не хотелось никому. Потому мы необыкновенно дружно помалкивали.
Все, кроме господина герцога. Последний все с тем же бесстрастным выражением лица качнул головой:
— Ваше Величество, я все же считаю, что к словам леди Вештицы стоит прислушаться. И настаиваю на внеплановой проверке.
— Считаешь? — переспросил мой зять, недобро прищурившись и явно миловать никого не собираясь. — Настаиваешь? — тон венценосного родственника стал совсем добрым. — Вот ты и проверишь. Это же твоя работа? Проверишь. Лично. Заодно побудешь в шкуре рядового преподавателя, изучишь обстановку изнутри. Выяснишь, так ли нужны проверки или они мешают учебному процессу. А через годик, может, вернешься. Если желание будет, — и смотрел его величество при этом так, что даже сомнений не возникало о том, у кого желание может возникнуть. А может и не возникнуть.
Мавки болотные, вот так: раз — и уже в ссылке! Это самодурство какое-то.
Самое непостижимое, судя по отсутствию удивления на лицах присутствующих, не такое и редкое самодурство. А ведь всё то время, что мы знакомы, король казался мне куда более разумным и менее вспыльчивым. Да и на советах мне раньше бывать приходилось, и такого цирка с мгновенной раздачей воздаяний ещё ни разу не наблюдала. Невольно поверишь вскользь слышанному, что Олиона на мужа благотворно влияет: на этом-то заседании её не было. Иначе меня бы за это самое представление такой разнос ждал!
Но, леший, вот и служи после такого верой и правдой. Я уже открыла, было, рот, собираясь заступиться за герцога. Но его светлость, всё ещё не отводя чуть прищуренных глаз от венценосного родственничка, поймал и легонько сжал мою руку, требуя не вмешиваться.
А потом медленно кивнул, покоряясь монаршей воле, но не опуская глаз.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
И… я, конечно, понимала, что глава тайной канцелярии — маг и расстояние для него не помеха. Но безопасность короны гораздо легче поддерживать рядом находясь, чем вот так… Его величеству-то удобно: и менять никого не надо, потому что герцог наизнанку вывернется, а за родственником и по совместительству королем приглядит; и нравоучений слушать не придется — эти-то господа слова поперек в глаза не скажут.
Разве что Первый министр. Тот говорил редко, но метко. Признаться, даже мне под его пронзительным хищным взглядом не по себе становилось. Орлиный нос и вечно поджатые губы это впечатление только усиливали. Насколько я слышала, этот мрачный господин служил еще Василису, отцу нынешнего величества. И даже у него вызывал благоговейный трепет.
Но сейчас меня гораздо больше беспокоило, что в ссылке герцога Драгарского, пусть и косвенно, я виновата. Только вот незадача: его светлость всем своим видом настоятельно рекомендовал мне помалкивать. Чтоб следом не отправиться?
Спасибо, конечно, но я всё равно собиралась. Мне и терять нечего. Разве что Олиону могу долго не увидеть. Так зеркала и блюдца прекрасно позволяют общаться на расстоянии. И…
Мою руку сжали чуть сильней. А стоило повернуть голову, и герцог отрицательно покачал головой. Дождался недовольно поджатых мною губ и, выпустив мою многострадальную конечность, вернул внимание королю.
— Вот и славно, — подвел итог наших переглядываний его величество. — А теперь, пока все на месте, вернёмся к делам более важным…
Дальше совет проходил куда более спокойно и плодотворно.
К теме и причине ссылки больше не возвращались, но к концу заседания меня так загрызло чувство вины, что, когда нас милостиво отпустили восвояси, я, не задумываясь, рванула за его светлостью.
— Господин герцог! — проклиная про себя длинную юбку, положенную по дворцовому этикету, окликнула мужчину. — Ваша светлость…
Вельможа остановился, обернулся и отошел к окну, терпеливо дожидаясь меня, однако привычно не делая и шага навстречу. Застыл в нише изысканным изваянием, расслабленно сложив руки на неизменной трости.
— Ваша светлость, я должна перед вами изви…
— Ваше Высочество! — раздалось за моей спиной, заставив вздрогнуть и недовольно поморщиться: ненавижу это обращение. Какая из меня принцесса? — Простите, что прерываю вашу беседу, но мне срочно нужно…
Что нужно министру образования, я и так знала. И общаться с ним желания не было совершенно.
Герцог смерил меня цепким взглядом своих хвойно-зеленых глаз, чуть задержав его на сжатых в кулаки руках, которые я старательно прятала в складках юбки, на нервно закушенной губе…
— Сожалею, министр, — его светлость чуть приподнял руку, отчего черная змея на его пальце насмешливо сверкнула изумрудными глазками, — но леди Вештица, должна поделиться со мной информацией, которую ей удалось раздобыть. Касательно Академии магов, как вы помните. А времени у меня до командировки совсем мало. Ваш вопрос подождёт. Прошу нас извинить, — ослепительно улыбнувшись, открыл портал и подал мне руку.
Глава 2.
Настоящее время.
— Элька, опять опаздываешь! — получила я вместо приветствия локтем в бок от соседа по парте. — И как ты при такой катастрофической несобранности умудряешься отлично учиться?
— Самородок, — скромно пожала плечами, торопливо листая учебник до нужной страницы.
— Яируф, Балаб, вижу, тема лекции не оставила вас равнодушными. Будьте любезны, к следующему занятию подготовьте доклад с подробным объяснением, что именно вызвало столь бурную дискуссию.
— Да, магистр, — переглянувшись, синхронно вздохнули мы и понуро опустили головы.
Знать бы ещё, что там за лекция сегодня. А то я, залетев в аудиторию с десятиминутным опозданием, на магическую проекцию посмотреть как-то не сподобилась. Да и толку туда смотреть было, если от магической перегрузки перед глазами всё расплывалось? А с нашей задней парты совсем ничего не видно. И у Ло теперь не спросишь. Вздохнула, скосив взгляд на огненно-рыжую макушку соседа.
Вот тебе и детектив с многолетним стажем.
И до подсказанной однокурсником страницы долистать никак не выходило: пальцы после магических фокусов на морозе слушались отвратительно. Подцепить уголок страницы получалось не с первой попытки. Тонкая желтоватая от времени бумага так и норовила проскользнуть между пальцами, а то и вовсе перелистывалась по несколько штук за раз, подло перепрыгивая начало главы.
Я, беззвучно чертыхаясь, старательно мучила книжку, пытаясь не шуршать и вообще внимания не привлекать.
После очередного жалобного скрипа старого талмуда «магистр», кажется, тоже отчетливо скрипнув зубами, едва шевельнул пальцами — и мой учебник, чуть слышно прошелестев страницами, открылся наконец на нужной главе.
А я после прочтения заглавия (что тоже получилось не с первой попытки) выпала в осадок.
Чтобы прийти в себя, понадобилось время. Светлость же в магистерской мантии, откровенно игнорируя наше с Ло существование, продолжил самозабвенно читать лекцию.
А мне оставалось беспомощно скрипеть зубами и испепелять его взглядом. И в эти минуты я готова была поступиться принципами и забыть о первоочередности дела перед местью. Увы, если увлекусь, венценосный зятёк с меня голову снимет. Если до Олионы успеет.
Но как иначе, если эта св… светлость зеленоглазая распинается на тему предпочтительности четких магических схем перед интуитивными чарами ведьм? Да я ему с десяток доказательств обратного хоть сейчас могу привести.
Так, Эльде, спокойно. Вдох. Выдох. Ты взрослый состоявшийся профессионал. У тебя нет комплексов, вот пусть те, у кого они есть, борются с ними так, как умеют.
Но чего мне стоило молча слушать сию лекцию — словами не передать.
Мой взгляд, видимо, оказался не менее красноречивым, потому что спустя час самозабвенного расхваливания магов и их подхода к волшебству, его светлости изменила его хваленая выдержка и он самым любезным образом поинтересовался:
— Адептка Яируф, вы хотели что-то добавить?
О, нет, магистр, я бы предпочла промолчать. А то слишком много чего добавить могу!
Но зеленоглазому куску ледышки это не объяснишь, да еще в полной аудитории. Я ведь всего лишь мелкая студентка. Да и наколдоваться уже успела на неделю вперед.
Поэтому вздохнула и поднялась со своего места.
— Не хотела, — честно признала. Если уж начистоту, я вообще с ним разговаривать не желаю. — Но раз уж вы спрашиваете… Считаю такую точку зрения ошибочной.
— Аргументируйте, — зеленые глаза заинтересованно блеснули.
Ну, сам просил.
— Хорошо. Начну с очевидного. Маги используют преобразованную энергию: будь то накопитель или собственный резерв — энергию сначала нужно собрать, преобразовать и лишь за тем использовать.
