Угу. Очень приятно, как говорится.
Я перевела вопросительно-требовательный взгляд на другого, который был высочеством.
- Кронпринц драконов Эдуард Величайший!
Эдик, значит, с короной на голове, пока что призрачной.
- Не скажу, что мне приятно познакомиться, особенно с вами, ваше высочество, - честно призналась я, внезапно почувствовав себя в роли главной героини комедийной пьесы. И? Вы, ваше высочество, правда думаете, что эти молнии из ваших глаз испугают меня? Вот голод, морозы, набег подданных Артанаса – да, испугают. А такие вот спецэффекты… Что я там на Земле не видела? Настраиваясь на более дружелюбный лад, я продолжила: – Но, так как я, баронесса Анна горт Доротова, являюсь здесь хозяйкой, то проявлю гостеприимство и приглашу вас к столу.
Эдуард скривился, его брови сдвинулись в недовольстве.
- Благодарю, обойдусь, - не скрывая своего презрения, ответил он. – Я приду в другой раз.
Развернулся на каблуках своих ботинок и покинул сначала обеденный зал, а затем и замок. Я отчетливо услышала, как хлопнула входная дверь.
- Манерам его никто не учил, - покачала я головой.
- Вы так думаете, ваша милость? – хмыкнул Артанас.
- Намекаете на то, что я слишком мелкая сошка, чтобы проявлять передо мной воспитание? – не стала я сдерживаться. Как же достали эти высокородные аристократы! – Так по-настоящему воспитанные существа ведут себя адекватно в любом обществе. Разве нет?
О небо, что я вижу? Правитель орков покраснел? Да ладно?
- Вы и правда не боитесь, ваша милость? – поинтересовался он вдруг.
- Чего или кого? – уточнила я. – Что именно может здесь со мной случиться хуже того, что есть? Я – хозяйка замка, в который может ворваться любой, гм, одаренный дракон. Здесь есть припасы, но осады этот замок точно не выдержит. Здесь есть тепло, пока, но дров на очень морозную зиму может и не хватить. Весной меня могут посетить ваши соплеменники, ваше величество. И тогда мои поля будут разорены, как и мои деревни. Привет, будущий урожай и отсутствие работников. А значит, следующую зиму я уже не протяну. Так чего я должна бояться? Гнева кронпринца? Так его высочество может только ускорить мой конец, и все.
На лице Артанаса проступило изумление.
- Вы мыслите не так, как обычные женщины, ваша милость, - заявил он, не колеблясь.
«Баба!» - вспомнила я.
Вот же сборище сексистов.
- Я вынуждена мыслить подобным образом, - пожала я плечам. – А еще – быть, или казаться, смелой. Потому что возле меня нет такого мужчины, который смог бы решить все мои проблемы.
- Приходите ко мне, десятой женой, - ухмыльнулся он с задором. – Шучу, шучу, не надо так возмущенно смотреть. У нас нет гаремов. А вы будете лишь третьей.
- После первых двух, умерших при родах? – язвительно спросила я, стараясь скрыть свою нервозность за лёгкой провокацией. – Спасибо, ваше величество, но я предпочитаю быть живой и здоровой, пусть и без мужа.
Я могла бы продолжать эту игру, но его ответ заставил меня усомниться в собственных словах.
- А я думал, вас не устраивает моя раса… - произнёс он, его внимание теперь было полностью сосредоточено на моём лице.
Боги, ну вот за что, а? Что я вам сделала? Для чего вы подкинули на моем пути одного императора и одного кронпринца? У меня руки чешутся их обоих приголубить. Скалкой, да.
- В отличие от покинувшего нас его высочества, я не смотрю на другие расы свысока, - не выдержала я. – И для меня главное душевные качества у моего возможного мужа, такие, как верность, преданность, доброта, щедрость, сила не только тела, но и духа.
- Необычно, - признал Артанас, при этом его голос звучал искренне. - Местные женщины предпочитают богатые кошельки.
- Местные? – искренне изумилась я. Нет, он правда верит в то, о чем говорит? – Ваше величество, вы видели местных женщин? У них по пять-семь детей, хозяйство, постоянно разоряемое вашими соплеменниками, и мужья, которые так устали от жизни, что им ничего не надо. Где вы в этом краю увидели богатые кошельки? Разве что во сне.
- И тем не менее они остаются здесь, в этом краю.
- Может, потому что им больше некуда идти? Насколько я знаю, в этой империи людей не любят.
- Тогда почему бы им не найти мужей среди орков?
Да что он так зациклился на межрасовых браках? И вообще, наша беседа свернула не туда.
- А вы, в смысле, сами орки, их приглашали? Вежливо? Без набегов?
Артанас скептически улыбнулся.
- Вы верите в то, что они согласятся?
Я вспомнила своих недавних гостей.
- Кое-кто уже согласен.
- Например?..
Не я. Можешь не смотреть так выжидающе.
- Дочь графа Гастона горт Занского Лиска.
Брови домиком у Артанаса меня не впечатлили.
- Даже так… Что ж, я прикажу своему генералу. Он зашлет к ним сватов. Вот и проверим ваши слова.
Да бога ради. Проверяйте.
- Я благодарен вам за спасение своей жизни, ваша милость, - внезапно сменил тему Артанас, и я почувствовала, как напряжение немного ослабло. - Охота на дитосов, да еще и в одиночестве, увы, плодов не принесла. Теперь я полностью поправился и завтра-послезавтра покину ваше жилище.
О дитосах я читала всего в паре книг, несколько строчек. Их описывали как жестоких, опасных тварей, смесь волка и пантеры, с которыми могли справиться только оборотни, орки и драконы. Остальные расы становились желанной добычей дитосов. Известно было, что их мясо было нежным, а шкура помогала сохранять тепло в доме.
Я ответила, мол, всегда рада помочь, и мы вернулись к выставленным на столе блюдам, пытаясь отвлечься от прежних разговоров.
Поев, разошлись по комнатам.
Я уселась перед камином, его тепло обняло меня, напоминая о том, что за окном все же зима во всей красе. Поглощенная мерцающим светом огня, я задумалась, а в воздухе витали клубки легкого дыма, создавая образы, столь же туманные, как и мои мысли. Итак… В моей жизни внезапно появились император и принц. Оба наглые, с апломбом, как будто мир создан лишь для них. Оба женщин за равных не считают, что меня глубоко оскорбляет. Но у императора хотя бы хватает ума не демонстрировать это так явно.
А вот принц… Он, то ли в силу юности, то ли из-за присущей ему наглости, ведет себя так, будто перед ним не существа с душой, а просто декорации, уверен, что все должны падать перед ним ниц. В душе появилось и начало разрастаться раздражение, когда я вспомнила, как он ворвался в мой замок в очередной раз. Уже второй раз за несколько дней! Как будто это его собственные владения. И что означает эта странная фраза: «У меня здесь свои интересы»? Какие, к Бездне, у него могут быть свои интересы?! Это мой замок!
Документы оформлены по всем правилам, иначе принц заметил бы несоответствие и обязательно придрался бы.
И вот теперь, сидя одна, я задалась вопросом: что же он здесь делает, в замке скромной человечки, не имея возможности захватить его силой? В голову приходил только один вариант: принц – сильный маг. Он хотел воздействовать на меня магически, чтобы я отдала ему замок. Ну и потом, конечно же, выкинуть меня на мороз, так как драконы презирают людей.
Никаких доказательств, кроме собственных суждений, у меня не имелось. Но я, словно захваченная тревожным предчувствием, была уверена в своей правоте. Возможно, потому что заранее невзлюбила этого наглого, сволочного, чванливого дракона! Как он имел наглость приходить в мой дом и пытаться запугивать меня своими "интересами"? Свои интересы, видите ли! Да обойдется! Я имущество, оформленное на меня, никому не отдам, даже если мне придется сразиться за него! Никакие титулы не имеют значения, когда дело касается уверенности в своих правах.
Раздраженно фыркнув, я вернулась к чтению книги, лежавшей рядом на столике. Но текст упорно не желал ни читаться, ни тем более запоминаться.
В голове упорно крутилась фраза: «У меня здесь свои интересы».
Да чтоб его!
До ночи я то думала, то читала, то снова думала. С Артанасом мы больше не пересекались. Каждый из нас обедал и ужинал в своей комнате.
Спать я легла, злая на весь мир – мне было совершенно непонятно поведение кронпринца. И это раздражало!
Ночью мне приснился большой дом. Три этажа, два крыла, башенки. Кто-то серьезно разгулялся, заказывая архитекторам план.
Просторные комнаты, высокие потолки, везде чувствовалась атмосфера надежды и праздника, а я всего лишь наблюдала за всем из окна, не способная войти внутрь.
Я видела лужайку перед домом, серебристую от утренней росы, и существ разных рас, которые сидели вместе за столом, накрытым к празднику. Лиц было не видно, только неясные силуэты. Но вот телосложения… Я заметила как минимум людей и орков. Они не враждовали, не были напряженными, непривычно спокойно ели рядом и казались довольными жизнью.
- Ты – часть этого мира. Смирись, - шепнул бестелесный голос.
И сразу же меня выбросило из сна.
Я проснулась в своей комнате, под завывания ветра в трубе.
- Тихо шифером шурша, - пробормотала я устало.
Поднявшись, я выглянула в окно. Там уже светало — предрассветный свет с мягким розовым оттенком пробивался сквозь серые облака; пора было вставать и готовиться к новому дню. Я вызвала служанку и отправилась мыться, а потом и переодеваться. Завтракала я в своей спальне – не видела смысла спускаться к столу и общаться с Артанасом.
Он напомнил о себе сам, через час после завтрака.
В мою дверь постучала служанка, которую я приставила к нему.
- Госпожа, орк говорит, что уезжает, хочет поблагодарить вас перед отъездом, - с поклоном сообщила она. – Он в холле ждет.
Слабо понимая, куда и на чем можно уезжать в такую погоду, я вышла из спальни, спустилась по лестнице в холл.
- Доброе утро, - прогудел Артанас, едва увидев меня. – за мной приехали соплеменники. Мы едем домой. Я буду рад принимать вас в гостях у себя в шатре.
Я заверила его, что весной обдумаю это предложение. И мы расстались. Хлопнула дверь.
Я выглянула в окно. Там и правда находились полуголые орки, такие, как Артанас. Сидели на лошадях. Ну, или на чем-то похожем. Артанас сел на одну из лошадей, свободную, видимо, привезенную как раз для него.
Я покрутила пальцем у виска, не показываясь им. А затем открылся портал. И вся эта толпа, на лошадях, стала въезжать в него. По одному.
Ну хоть так. Надеюсь, они выедут поблизости от своих шатров. Даром я, что ли, лечила и кормила эту серокожую глыбу?!
Следующие сутки прошли тихо. И относительно спокойно, да. Единственная неудача произошла, когда служанка подвернула ногу, забирая на лестнице дрова, которые я попросила принести. Я в который раз задумалась о том, что в нашем замке просто необходим лекарь. Где его взять перед самой зимой – вот вопрос. Неужели придется просто следить за тем, чтобы никто не ломал себе ноги или руки? Да и вообще, хорошо бы пригласить на разные должности хотя бы нескольких мужчин. Так, на всякий случай. От нападения, может, это и не спасет. А вот перетащить чье-то тело, хотя бы со ступенек в дом, поможет.
Но подходящих мужчин не имелось. Да и денег на оплату их труда – тоже.
Так что пока что приходилось жить с тем, что есть…
В остальном же проблем не было. И когда через сутки после ухода орка служанка сообщила о госте, я удивилась. Вот кого могло принести по такой погоде?
Ладно, встала из кресла в спальне, спустилась в холл, к гостю.
И обнаружила там его высочество, кронпринца драконов Эдуарда какого-то там.
- Добрый день, - поздоровалась я, не планируя ни кланяться, ни падать в обморок от счастья. – Ваше высочество, вы посещаете мою скромную обитель уже в третий раз. Для чего теперь?
«Что ты тут забыл?» - фраза произнесена не была. Но прекрасно считывалась по моему тону.
Эдуард поморщился, но почему-то не стал меня одергивать.
- Я хотел бы пригласить вас на свидание, ваша милость, - заявил он все тем же пафосным тоном, которым разговаривал со мной несколько дней назад.
У меня язык чесался сострить, что меня с кем-то перепутали. И Эдуард определенно ошибся замком. Да и вообще, я была уверена, что мне ве послышалось. И привиделось, да. И сам Эдуард, и правитель орков, и замок, и сам этот мир. А сама я сейчас лежу в палате в смирительной рубашке. И мне колют укольчики, чтобы слишком не буйствовала.
Но вместо этого я обвела выразительным жестом свое платье, довольно скромное и темное.
- В таком наряде? Ваше высочество, я, конечно, ценю ваше внимание ко мне, но вам не кажется, что это будет слишком?
- Вы мне отказываете?! – изумился Эдуард.
- Увы, - я не сдержалась, пожала плечами. – И такое в жизни случается.
- Но не в моей!
Ах, вот в чем дело. Вашему высочеству никто никогда не отказывал. Что ж, сочувствую. Все когда-нибудь бывает в первый раз.
Эдуард щелкнул пальцами – и передо мной появилось нечто вроде дыры, ведущей в пустоту.
- Это вход в мой личный пространственный карман. Не бойтесь, ваша милость, кроме меня, вас там никто не увидим, - саркастически произнес он. – Прошу, составьте мне компанию. Поедим, пообщаемся. Не надо смотреть с таким подозрением. Клянусь, по первому вашему требованию я вас выпущу. Верну сюда.
Мужчина, не принимающий отказы, – именно так можно было описать Эдуарда одной фразой. В его взоре не было ни капли сомнения в своей правоте, ни намека на возможность моего отказа. Это не просто был принц, а тот, кто привык к тому, что желаемое всегда получал.
Ладно, я шагнула, раз, другой. И даже не заметила, как перешла грань и оказалась, считай, в другой реальности. Воздух за пределами портала встретил меня теплом, словно я оказалась на тропическом острове. Пространственный карман, как уверяли прочитанные мной книги, действительно был другой реальностью, контролируемой тем, кому карман принадлежал. И внутри него могло находиться что угодно, хоть древнее животное, которое уже считали вымершим. Чувство невероятного восторга переполнило меня, несмотря на собственные страхи.
В этом пространственном кармане было море, лазурное, прозрачное, ласковое. И солнце. И песчаный берег, который простирался вдоль горизонта. А неподалеку пальмы склонялись к воде, шепча ей свои собственные тайны. Я вдыхала теплый, соленый воздух, чувствую, как он мягко пробирается в мои легкие. В голове проносились картины ярких летних дней. Все же поздняя осень действовала на меня угнетающе.
А еще прямо на берегу, в нескольких шагах от набегавших на песок волн, стали проявляться, сами собой, из воздуха, стол, кресла, скатерть, столовые приборы, посуда… и еда. Много еды. Но, может быть, не слишком много, если не считать того, что каждая тарелка была щедро уставлена разными деликатесами: свежие фрукты с яркими и вроде бы съедобными цветами, румяные пирожки, обильно политые медом, и даже кусочки запеченного мяса, обжаренного до золотистой корочки. Вообще, когда все это летит из воздуха прямо вниз, и у тебя сердце екает от мысли, что оно все оставит после себя осколки... В общем, еда, да.
Я стояла, зачарованно смотрела на это представление, и думала, думала, думала…
— У вас очень загадочный вид, ваша милость, — иронично заметил Эдуард, его непринужденный тон заставил меня вздрогнуть. Как он оказался так близко? Буквально подкрался, как хищник к своей жертве. — Что вы опять себе надумали?
Я перевела вопросительно-требовательный взгляд на другого, который был высочеством.
- Кронпринц драконов Эдуард Величайший!
Эдик, значит, с короной на голове, пока что призрачной.
- Не скажу, что мне приятно познакомиться, особенно с вами, ваше высочество, - честно призналась я, внезапно почувствовав себя в роли главной героини комедийной пьесы. И? Вы, ваше высочество, правда думаете, что эти молнии из ваших глаз испугают меня? Вот голод, морозы, набег подданных Артанаса – да, испугают. А такие вот спецэффекты… Что я там на Земле не видела? Настраиваясь на более дружелюбный лад, я продолжила: – Но, так как я, баронесса Анна горт Доротова, являюсь здесь хозяйкой, то проявлю гостеприимство и приглашу вас к столу.
Эдуард скривился, его брови сдвинулись в недовольстве.
- Благодарю, обойдусь, - не скрывая своего презрения, ответил он. – Я приду в другой раз.
Развернулся на каблуках своих ботинок и покинул сначала обеденный зал, а затем и замок. Я отчетливо услышала, как хлопнула входная дверь.
- Манерам его никто не учил, - покачала я головой.
- Вы так думаете, ваша милость? – хмыкнул Артанас.
- Намекаете на то, что я слишком мелкая сошка, чтобы проявлять передо мной воспитание? – не стала я сдерживаться. Как же достали эти высокородные аристократы! – Так по-настоящему воспитанные существа ведут себя адекватно в любом обществе. Разве нет?
О небо, что я вижу? Правитель орков покраснел? Да ладно?
- Вы и правда не боитесь, ваша милость? – поинтересовался он вдруг.
- Чего или кого? – уточнила я. – Что именно может здесь со мной случиться хуже того, что есть? Я – хозяйка замка, в который может ворваться любой, гм, одаренный дракон. Здесь есть припасы, но осады этот замок точно не выдержит. Здесь есть тепло, пока, но дров на очень морозную зиму может и не хватить. Весной меня могут посетить ваши соплеменники, ваше величество. И тогда мои поля будут разорены, как и мои деревни. Привет, будущий урожай и отсутствие работников. А значит, следующую зиму я уже не протяну. Так чего я должна бояться? Гнева кронпринца? Так его высочество может только ускорить мой конец, и все.
На лице Артанаса проступило изумление.
- Вы мыслите не так, как обычные женщины, ваша милость, - заявил он, не колеблясь.
«Баба!» - вспомнила я.
Вот же сборище сексистов.
Глава 9
- Я вынуждена мыслить подобным образом, - пожала я плечам. – А еще – быть, или казаться, смелой. Потому что возле меня нет такого мужчины, который смог бы решить все мои проблемы.
- Приходите ко мне, десятой женой, - ухмыльнулся он с задором. – Шучу, шучу, не надо так возмущенно смотреть. У нас нет гаремов. А вы будете лишь третьей.
- После первых двух, умерших при родах? – язвительно спросила я, стараясь скрыть свою нервозность за лёгкой провокацией. – Спасибо, ваше величество, но я предпочитаю быть живой и здоровой, пусть и без мужа.
Я могла бы продолжать эту игру, но его ответ заставил меня усомниться в собственных словах.
- А я думал, вас не устраивает моя раса… - произнёс он, его внимание теперь было полностью сосредоточено на моём лице.
Боги, ну вот за что, а? Что я вам сделала? Для чего вы подкинули на моем пути одного императора и одного кронпринца? У меня руки чешутся их обоих приголубить. Скалкой, да.
- В отличие от покинувшего нас его высочества, я не смотрю на другие расы свысока, - не выдержала я. – И для меня главное душевные качества у моего возможного мужа, такие, как верность, преданность, доброта, щедрость, сила не только тела, но и духа.
- Необычно, - признал Артанас, при этом его голос звучал искренне. - Местные женщины предпочитают богатые кошельки.
- Местные? – искренне изумилась я. Нет, он правда верит в то, о чем говорит? – Ваше величество, вы видели местных женщин? У них по пять-семь детей, хозяйство, постоянно разоряемое вашими соплеменниками, и мужья, которые так устали от жизни, что им ничего не надо. Где вы в этом краю увидели богатые кошельки? Разве что во сне.
- И тем не менее они остаются здесь, в этом краю.
- Может, потому что им больше некуда идти? Насколько я знаю, в этой империи людей не любят.
- Тогда почему бы им не найти мужей среди орков?
Да что он так зациклился на межрасовых браках? И вообще, наша беседа свернула не туда.
- А вы, в смысле, сами орки, их приглашали? Вежливо? Без набегов?
Артанас скептически улыбнулся.
- Вы верите в то, что они согласятся?
Я вспомнила своих недавних гостей.
- Кое-кто уже согласен.
- Например?..
Не я. Можешь не смотреть так выжидающе.
- Дочь графа Гастона горт Занского Лиска.
Брови домиком у Артанаса меня не впечатлили.
- Даже так… Что ж, я прикажу своему генералу. Он зашлет к ним сватов. Вот и проверим ваши слова.
Да бога ради. Проверяйте.
- Я благодарен вам за спасение своей жизни, ваша милость, - внезапно сменил тему Артанас, и я почувствовала, как напряжение немного ослабло. - Охота на дитосов, да еще и в одиночестве, увы, плодов не принесла. Теперь я полностью поправился и завтра-послезавтра покину ваше жилище.
О дитосах я читала всего в паре книг, несколько строчек. Их описывали как жестоких, опасных тварей, смесь волка и пантеры, с которыми могли справиться только оборотни, орки и драконы. Остальные расы становились желанной добычей дитосов. Известно было, что их мясо было нежным, а шкура помогала сохранять тепло в доме.
Я ответила, мол, всегда рада помочь, и мы вернулись к выставленным на столе блюдам, пытаясь отвлечься от прежних разговоров.
Поев, разошлись по комнатам.
Я уселась перед камином, его тепло обняло меня, напоминая о том, что за окном все же зима во всей красе. Поглощенная мерцающим светом огня, я задумалась, а в воздухе витали клубки легкого дыма, создавая образы, столь же туманные, как и мои мысли. Итак… В моей жизни внезапно появились император и принц. Оба наглые, с апломбом, как будто мир создан лишь для них. Оба женщин за равных не считают, что меня глубоко оскорбляет. Но у императора хотя бы хватает ума не демонстрировать это так явно.
А вот принц… Он, то ли в силу юности, то ли из-за присущей ему наглости, ведет себя так, будто перед ним не существа с душой, а просто декорации, уверен, что все должны падать перед ним ниц. В душе появилось и начало разрастаться раздражение, когда я вспомнила, как он ворвался в мой замок в очередной раз. Уже второй раз за несколько дней! Как будто это его собственные владения. И что означает эта странная фраза: «У меня здесь свои интересы»? Какие, к Бездне, у него могут быть свои интересы?! Это мой замок!
Документы оформлены по всем правилам, иначе принц заметил бы несоответствие и обязательно придрался бы.
И вот теперь, сидя одна, я задалась вопросом: что же он здесь делает, в замке скромной человечки, не имея возможности захватить его силой? В голову приходил только один вариант: принц – сильный маг. Он хотел воздействовать на меня магически, чтобы я отдала ему замок. Ну и потом, конечно же, выкинуть меня на мороз, так как драконы презирают людей.
Никаких доказательств, кроме собственных суждений, у меня не имелось. Но я, словно захваченная тревожным предчувствием, была уверена в своей правоте. Возможно, потому что заранее невзлюбила этого наглого, сволочного, чванливого дракона! Как он имел наглость приходить в мой дом и пытаться запугивать меня своими "интересами"? Свои интересы, видите ли! Да обойдется! Я имущество, оформленное на меня, никому не отдам, даже если мне придется сразиться за него! Никакие титулы не имеют значения, когда дело касается уверенности в своих правах.
Раздраженно фыркнув, я вернулась к чтению книги, лежавшей рядом на столике. Но текст упорно не желал ни читаться, ни тем более запоминаться.
В голове упорно крутилась фраза: «У меня здесь свои интересы».
Да чтоб его!
Глава 10
До ночи я то думала, то читала, то снова думала. С Артанасом мы больше не пересекались. Каждый из нас обедал и ужинал в своей комнате.
Спать я легла, злая на весь мир – мне было совершенно непонятно поведение кронпринца. И это раздражало!
Ночью мне приснился большой дом. Три этажа, два крыла, башенки. Кто-то серьезно разгулялся, заказывая архитекторам план.
Просторные комнаты, высокие потолки, везде чувствовалась атмосфера надежды и праздника, а я всего лишь наблюдала за всем из окна, не способная войти внутрь.
Я видела лужайку перед домом, серебристую от утренней росы, и существ разных рас, которые сидели вместе за столом, накрытым к празднику. Лиц было не видно, только неясные силуэты. Но вот телосложения… Я заметила как минимум людей и орков. Они не враждовали, не были напряженными, непривычно спокойно ели рядом и казались довольными жизнью.
- Ты – часть этого мира. Смирись, - шепнул бестелесный голос.
И сразу же меня выбросило из сна.
Я проснулась в своей комнате, под завывания ветра в трубе.
- Тихо шифером шурша, - пробормотала я устало.
Поднявшись, я выглянула в окно. Там уже светало — предрассветный свет с мягким розовым оттенком пробивался сквозь серые облака; пора было вставать и готовиться к новому дню. Я вызвала служанку и отправилась мыться, а потом и переодеваться. Завтракала я в своей спальне – не видела смысла спускаться к столу и общаться с Артанасом.
Он напомнил о себе сам, через час после завтрака.
В мою дверь постучала служанка, которую я приставила к нему.
- Госпожа, орк говорит, что уезжает, хочет поблагодарить вас перед отъездом, - с поклоном сообщила она. – Он в холле ждет.
Слабо понимая, куда и на чем можно уезжать в такую погоду, я вышла из спальни, спустилась по лестнице в холл.
- Доброе утро, - прогудел Артанас, едва увидев меня. – за мной приехали соплеменники. Мы едем домой. Я буду рад принимать вас в гостях у себя в шатре.
Я заверила его, что весной обдумаю это предложение. И мы расстались. Хлопнула дверь.
Я выглянула в окно. Там и правда находились полуголые орки, такие, как Артанас. Сидели на лошадях. Ну, или на чем-то похожем. Артанас сел на одну из лошадей, свободную, видимо, привезенную как раз для него.
Я покрутила пальцем у виска, не показываясь им. А затем открылся портал. И вся эта толпа, на лошадях, стала въезжать в него. По одному.
Ну хоть так. Надеюсь, они выедут поблизости от своих шатров. Даром я, что ли, лечила и кормила эту серокожую глыбу?!
Следующие сутки прошли тихо. И относительно спокойно, да. Единственная неудача произошла, когда служанка подвернула ногу, забирая на лестнице дрова, которые я попросила принести. Я в который раз задумалась о том, что в нашем замке просто необходим лекарь. Где его взять перед самой зимой – вот вопрос. Неужели придется просто следить за тем, чтобы никто не ломал себе ноги или руки? Да и вообще, хорошо бы пригласить на разные должности хотя бы нескольких мужчин. Так, на всякий случай. От нападения, может, это и не спасет. А вот перетащить чье-то тело, хотя бы со ступенек в дом, поможет.
Но подходящих мужчин не имелось. Да и денег на оплату их труда – тоже.
Так что пока что приходилось жить с тем, что есть…
В остальном же проблем не было. И когда через сутки после ухода орка служанка сообщила о госте, я удивилась. Вот кого могло принести по такой погоде?
Ладно, встала из кресла в спальне, спустилась в холл, к гостю.
И обнаружила там его высочество, кронпринца драконов Эдуарда какого-то там.
- Добрый день, - поздоровалась я, не планируя ни кланяться, ни падать в обморок от счастья. – Ваше высочество, вы посещаете мою скромную обитель уже в третий раз. Для чего теперь?
«Что ты тут забыл?» - фраза произнесена не была. Но прекрасно считывалась по моему тону.
Эдуард поморщился, но почему-то не стал меня одергивать.
- Я хотел бы пригласить вас на свидание, ваша милость, - заявил он все тем же пафосным тоном, которым разговаривал со мной несколько дней назад.
У меня язык чесался сострить, что меня с кем-то перепутали. И Эдуард определенно ошибся замком. Да и вообще, я была уверена, что мне ве послышалось. И привиделось, да. И сам Эдуард, и правитель орков, и замок, и сам этот мир. А сама я сейчас лежу в палате в смирительной рубашке. И мне колют укольчики, чтобы слишком не буйствовала.
Но вместо этого я обвела выразительным жестом свое платье, довольно скромное и темное.
- В таком наряде? Ваше высочество, я, конечно, ценю ваше внимание ко мне, но вам не кажется, что это будет слишком?
- Вы мне отказываете?! – изумился Эдуард.
- Увы, - я не сдержалась, пожала плечами. – И такое в жизни случается.
- Но не в моей!
Ах, вот в чем дело. Вашему высочеству никто никогда не отказывал. Что ж, сочувствую. Все когда-нибудь бывает в первый раз.
Глава 11
Эдуард щелкнул пальцами – и передо мной появилось нечто вроде дыры, ведущей в пустоту.
- Это вход в мой личный пространственный карман. Не бойтесь, ваша милость, кроме меня, вас там никто не увидим, - саркастически произнес он. – Прошу, составьте мне компанию. Поедим, пообщаемся. Не надо смотреть с таким подозрением. Клянусь, по первому вашему требованию я вас выпущу. Верну сюда.
Мужчина, не принимающий отказы, – именно так можно было описать Эдуарда одной фразой. В его взоре не было ни капли сомнения в своей правоте, ни намека на возможность моего отказа. Это не просто был принц, а тот, кто привык к тому, что желаемое всегда получал.
Ладно, я шагнула, раз, другой. И даже не заметила, как перешла грань и оказалась, считай, в другой реальности. Воздух за пределами портала встретил меня теплом, словно я оказалась на тропическом острове. Пространственный карман, как уверяли прочитанные мной книги, действительно был другой реальностью, контролируемой тем, кому карман принадлежал. И внутри него могло находиться что угодно, хоть древнее животное, которое уже считали вымершим. Чувство невероятного восторга переполнило меня, несмотря на собственные страхи.
В этом пространственном кармане было море, лазурное, прозрачное, ласковое. И солнце. И песчаный берег, который простирался вдоль горизонта. А неподалеку пальмы склонялись к воде, шепча ей свои собственные тайны. Я вдыхала теплый, соленый воздух, чувствую, как он мягко пробирается в мои легкие. В голове проносились картины ярких летних дней. Все же поздняя осень действовала на меня угнетающе.
А еще прямо на берегу, в нескольких шагах от набегавших на песок волн, стали проявляться, сами собой, из воздуха, стол, кресла, скатерть, столовые приборы, посуда… и еда. Много еды. Но, может быть, не слишком много, если не считать того, что каждая тарелка была щедро уставлена разными деликатесами: свежие фрукты с яркими и вроде бы съедобными цветами, румяные пирожки, обильно политые медом, и даже кусочки запеченного мяса, обжаренного до золотистой корочки. Вообще, когда все это летит из воздуха прямо вниз, и у тебя сердце екает от мысли, что оно все оставит после себя осколки... В общем, еда, да.
Я стояла, зачарованно смотрела на это представление, и думала, думала, думала…
— У вас очень загадочный вид, ваша милость, — иронично заметил Эдуард, его непринужденный тон заставил меня вздрогнуть. Как он оказался так близко? Буквально подкрался, как хищник к своей жертве. — Что вы опять себе надумали?
