— Что теперь?
— Ничего. Мы оба можем заниматься своими делами. В ближайшее время с ними свяжутся доверенные лица императора. Наверное.
Отлично. Просто великолепно. То есть мой ненаглядный братец понятия не имеет, какие будут последствия у моего «общения с народом». Главное, что проклятие снято, угу. Наивный чукотский мальчик.
Впрочем, сожалеть о чем-то уже было поздно. Дело сделано. А потому я оставила Эрика на его месте у входа в комнату с алтарем, а сама вернулась в библиотеку.
Пока на улице было светло, я читала, сидя в кресле. Затем поднялась в свою спальню, уже без книги. Есть не хотелось, чем-то заниматься — тоже. Я сильно сомневалась в необходимости оповещения окрестных магов. Ведь сама я была сейчас не сильнее цыпленка, колдовать не умела, зато могла себе представить, насколько лакомыми окажутся для остальных аристократов практически бесхозные земли.
Эрик в своем стремлении получить признание у того же императора, на мой взгляд, совершил серьезную ошибку. Но мой амбициозный брат, конечно же, был уверен, что поступает правильно. Мое же мнение не учитывалось — женщина ничего не понимает в «мужских» делах.
И вот теперь, лежа в постели, я размышляла над возможными действиями императора. Как там было в земной истории? Наследников поженить, земли разделить? Я не удивилась бы, если бы и тут произошло нечто подобное. Вот только я совершенно не горела желанием выходить за незнакомого человека. И хорошо, если человека. Тут могли быть предложения от существ любых рас. В общем, перспективы мне виделись самые мрачные.
Заснула я поздно, раздумывая над необходимостью хоть как-то обезопасить если не замок с владениями, то хотя бы себя. Ничего путного не придумала и провалилась в сон. На удивление никаких кошмаров мне не снилось. Проснулась я поздно, от стука в дверь.
— Войдите, — широко зевая, отозвалась я, накрытая теплым одеялом.
— Ты еще в постели?! — ураганом ворвался в мою комнату Эрик. — Собирайся скорей! Гости ждать не будут!
— Обойдутся, — похоже, мои самые худшие подозрения начали сбываться, — ты у нас наследник замка и земли, вот ты их и встречай. А я выйду, когда себя в порядок приведу. И вообще, вежливые люди предупреждают о визите заранее.
Эрик молча выслушал мои замечания и хлопнул дверью.
Я позволила себе еще несколько минут понежиться в постели и только потом поднялась и отправилась приводить себя в порядок. Гости… Ну вот кому нужны те гости, когда они сваливаются как снег на голову? У нас нечем их угостить, интерьер, мягко говоря, убогий и унылый. Эрик, конечно, учил меня этикету, что-то я запомнила. Но вот так, с места в карьер, начать общаться с непонятно кем…
В общем, я была недовольна и поведением брата, и гостями, решившими как можно быстрее прибрать к рукам чужие земли. А хуже всего то, что поддержка в лице Эрика мне не светит. Он сейчас на своей волне, счастливый, что наконец-то получил признание.
Ворча таким образом, я переоделась в длинное темно-синее платье, относительно новое и не очень потертое, правда, без лент, оборок и прочей чуши, причесалась, вспомнила одно из правил этикета и оставила волосы распущенными. Пока я не вышла замуж, следовало демонстрировать окружающим все плюсы своей внешности. Только тело старались скрыть. Лицо же выставляли напоказ. На ноги — туфли-лодочки, на пальцы — единственные два кольца, вроде бы из золота, оставшиеся из украшений у Валерианы. Ну и на шее цепочка, правда, безо всяких кулончиков на ней. Выглядела я простенько, как по мне, на владелицу титула и земель не тянула. Но и не огорчалась по этому поводу. Сбегут потенциальные женихи? Мне же лучше.
Сейчас же следовало наклеить на губы искусственную улыбку и спуститься на первый этаж. По идее, Эрик должен был принимать гостей в малой гостиной неподалеку от обеденного зала. А так как последние несколько сотен лет гостей в замке не было, то и мебель в той комнате сохранилась лучше, чем в моей спальне, например. Впрочем, обои все равно успели выцвести.
С такими мыслями я прошла по коридору, спустилась по лестнице и подошла к двери в малую гостиную. Она была приоткрыта. И доносившиеся оттуда голоса подсказывали мне, что в своих предположениях я не ошиблась.
Поколебавшись несколько секунд, я все же открыла дверь и встала на пороге.
— Доброе утро, — я постаралась улыбнуться как можно более естественно, — не думала, что сегодня у нас появятся гости. К сожалению, угостить вас нечем. Но я все же рада вас видеть.
Умный человек услышал бы в моих словах далеко не радость от встречи. Но тут или не водилось умных, или было выгодней притворяться глупыми. И все десять-двенадцать человек, сидевших в комнате, довольно заулыбались. Только Эрик посмотрел на меня исподлобья, но промолчал. Вероятно, решил высказать мне все, что думает о моем поведении, наедине, после ухода гостей.
В комнате оставалось свободными два кресла, и я села в одно из них, поближе к брату, отметив для себя, что небольшая комната явно не рассчитана на прием такого количества гостей.
— Ну что вы, Валериана, мы же все понимаем, — мягко произнесла высокая плотная шатенка лет пятидесяти-пятидесяти пяти, одетая в яркое синее платье, явно сшитое у дорогого портного. В ее глазах работал калькулятор, мгновенно оценивавший все: от старой салфетки, до платья на мне. — Столько веков жить под проклятием… Это счастье, что у вас остался тот же конюх.
«Чем вообще вы могли его приманить?» — так и читалось между строк.
— Я уверена, что в ближайшее время все изменится, — подхватила другая гостья, моложавая брюнетка примерно тех же лет. Она носила костюм — расклешенную юбку и украшенную оборками блузу. И то и другое было светло-зеленого цвета. — Не удивлюсь, если в ближайшее время к вам пожалует сам император. Такой небывалый случай! Снятие родового проклятия!
Ой, спасибо, добрая женщина. Вот только императора мне здесь и не хватало для полного счастья. У него вроде сыновья холостые. А здесь земли плодородные. Да и магия у меня теперь с частичкой божественной силы. Чудесная невестка для его величества получится.
Пока со мной вели беседу солидные матроны, Эрика атаковали молодые прелестницы, вполне возможно, дочери тех самых матрон. Каждая из них приехала в гости в довольно откровенном по местным меркам наряде и теперь тщательно старалась продемонстрировать свои прелести молодому и неженатому аристократу. Тот буквально млел от подобного внимания и не спускал глаз с глубоких декольте.
— Скажите, Валериана, у вас есть на примере толковая повариха? — снова переключила мое внимание на себя шатенка. — Сейчас так трудно подобрать работящую прислугу!
«О да, особенно когда та прислуга шпионит за хозяевами дома», — добавила я про себя с иронией.
— Пока нет, — проговорила я вслух, — но, думаю, в одной из деревень найдется такая женщина.
— Вполне возможно, — улыбка шатенки вышла чересчур приторной, от такой можно и сахарный диабет заполучить, если намазать ее на хлеб вместо меда. — Но если вы никого не найдете, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. У меня слуги умелые и вышколенные.
— Благодарю, обязательно, — вернула я ей улыбку, правда, не такую «сладкую».
Разговор длился часа полтора, если не больше. Потом гости, удостоверившись, что кормить их нечем, нехотя разъехались по домам. Мы с Эриком проводили их и наконец-то остались одни.
— И когда приедет император? — уточнила я, устало откидываясь на спинку кресла.
— Перенесется порталом. Высшая знать путешествует только так. Сутки, максимум двое.
— Нам нечем их кормить.
— Закупим провизию в деревне.
— На какие деньги?
Эрик замолчал, нахмурился, недовольно дернул плечом. Ему, потомственному аристократу, не хотелось думать о каких-то там приземленных вещах. А крестьяне, заплатив нам оброк, не стали бы отдавать продукцию просто так.
— Я надеюсь, с императором ты будешь вести себя учтиво, — проворчал Эрик.
— Буду, — кивнула я, — когда поставлю перед ним чашку с кипятком и блюдце с кусками старого хлеба.
Эрик недовольно зыркнул на меня. Я снова лезла в его мир розовых пони своей грубой реальностью.
Эрик не любил заниматься хозяйством, терпеть не мог решать домашние вопросы. Ему бы поскакать на врага с шашкой наголо или повальсировать с прекрасной незнакомкой в императорском дворце. А вот эти все низменные дела, связанные с домом… Нет, это не для Эрика. И все же труд Стивена оплачивал он. Я финансовой стороны вообще никак не касалась. На мне всегда были уборка, стирка, приготовление пищи и учеба. Теперь же, похоже, пришла пора заниматься и «домашней экономикой», как любил шутить мой папа в прошлой жизни на Земле.
Я знала, что в этом мире есть золотые, серебряные и медные монеты. Одна золотая равнялась двадцати серебряным или шестистам медным. А одна серебряная — тридцати медным. Я знала также, что продукты, поставляемые нам крестьянами, можно оценить в две с половиной золотых монеты, а Стивен получал каждый месяц пятнадцать медных монет. Но это было все. Больше никакой информацией о деньгах и их вращении в этом мире я не владела.
Была бы моя воля, слуг в деревню отправился бы нанимать Эрик. И если бы не скорое появление здесь императора, я, наверное, так и заявила бы любимому братцу. Увы. Даже нищие аристократы старались не ударить лицом в грязь перед самим главой государства. Мы же сейчас были не просто нищими, нет, мы, считай, были никем. А потому следовало узнать все о наших финансах, а завтра с утра идти в деревню — нанимать слуг.
— Стивен приведет, — проворчал Эрик, услышав мое последнее предложение. — Еще чего не хватало: пешком идти в деревню. Да туда минут сорок добираться в один конец.
Я хотела заметить, что пешая прогулка полезна для здоровья, но посмотрела на хмурое лицо брата и кивнула. Этот точно не дойдет. А одна я там появляться боюсь.
— Хорошо. Что насчет денег? Сколько их у нас? — сменила я тему.
— Три золотых, пять серебряных и десяток медяков, — буркнул Эрик.
Какая прелесть. И императора нормально не встретить, и самим не прожить на такую жуткую сумму, и слуг не нанять. А если и наймем кого, то потом нужно будет долго думать, из каких ресурсов оплачивать их труд.
У меня появилось жуткое желание прикинуться натуральной блондинкой и оставить Эрика одного решать вопрос с кормежкой и развлечением монаршей особы.
— Ты ведь возьмешь на себя хозяйственные вопросы? — как будто что-то почувствовав, уточнил Эрик.
— А куда я денусь, — вздохнула я. — Зови Стивена. Пусть сходит в деревню прямо сейчас и приведет трех-четырех молодых женщин, желательно замужних. Скажи, мы заплатим им за работу. И пусть принесут с собой продукты. За них мы тоже заплатим.
Эрик кивнул и вышел из малой гостиной. Я же задумалась. Надо было составить хотя бы примерный план действий. Да и меню для императора тоже нужно продумать.
Пока Стивен ходил в деревню, я еще раз обозрела принесенные крестьянами в качестве оброка продукты. Молочка, яйца, овощи, мясо… Можно, конечно, потушить мясо с овощами, благо немного специй откуда-то на полке лежало. Молочка до императора не доживет. Значит, придется и молоко, и кефир допивать нам с Эриком. Сметану, жирную и густую, можно добавить в тушеные овощи. Построгать салат из оставшихся овощей? А самим потом голодать? Да и Эрик — «мясной» человек. Узнает, что его лишили еды, будет ворчать. Есть, правда, мука. Из нее можно приготовить что-то типа ватрушек к чаю. Но стол все равно выходил скудным, совсем не для встречи императора.
Оставалось надеяться, что женщины из деревни принесут на продажу что-нибудь существенное.
Стивен появился в замке часа через два. Высокий плечистый брюнет с грубыми чертами лица, он смотрел на мир угрюмо, отвечал всегда односложно и как будто говорил: «Да отстаньте вы все от меня. Надоели до смерти». Вместе с ним в холл замка зашли четыре плотных женщины среднего роста, одетых в цветастую одежду, прямо как у земных цыган. Каждая из них несла с собой корзину с продуктами.
Стивен что-то буркнул, якобы представил мне, стоявшей в холле, женщин, повернулся и размашистым шагом вышел из замка. Очень приветливый тип, что уж там.
Пришлось брать дело в свои руки.
— Добрый день, — поздоровалась я, — мы хотим купить у вас продукты, а вас самих нанять на работу. Нам нужны горничные и повариха. Платим за продукты половину серебрушки на всех, а каждой из работниц в месяц — одну серебряную и пять медных монет.
Предложение по местным меркам считалось щедрым. Но и фронт работ, конечно, был немаленьким. Поэтому я сомневалась, согласятся ли женщины. Но, как потом я узнала, со Стивеном пошли те, чьи семьи жили хуже всего в деревне. А потому проблем с персоналом не возникло.
— Договорились, госпожа, — степенно кивнула одна из женщин, зеленоглазая шатенка, которая, видимо, была за старшую. — Когда приступать?
— Желательно прямо сейчас. Кто из вас будет работать поварихой? Мне нужно пообщаться с ней отдельно. Горничным же следует вымыть все комнаты на втором этаже в том крыле, — я махнула рукой в сторону мраморной лестницы. — Там десять спален и столько же гостиных.
Кашеварить вызвалась та самая шатенка. Она отправила остальных женщин с продуктами на кухню, а сама прошла со мной в малую гостиную.
— Садитесь, — кивнула я в сторону одного из кресел и села в такое же напротив. — Как вас называть?
— Мария, госпожа.
— Мария, завтра-послезавтра к нам прибудет много гостей, причем очень важных. Нужно использовать все продукты на кухне, чтобы накормить этих людей. Если продуктов не хватит, отправляйте женщин или Стива в деревню, пусть принесут еще, что нужно. Мы заплатим за все. Главное, чтобы гости остались довольны. Это ясно?
— Да, госпожа.
Мария смотрела спокойно, без волнения. И я надеялась, что она и правда меня не подведет.
Так как Мария примерно знала, что именно принесли с собой женщины, мы с ней смогли составить меню для стола, не совсем точное, конечно, но это было лучше, чем ничего. Предполагалось, что на стол, кроме тушенного с овощами мяса, поставят пирог, опять же с мясом, на первое сварят сытную похлебку, на этот раз уже с рыбой, речной, обитавшей на наших землях. Еще будут сырная и колбасная нарезки, сладкие ватрушки, фруктовый сок и, возможно, вино. Насчет последнего я сомневалась. Эрик утверждал, что где-то в погребах должно что-то сохраниться, но ни он, ни я туда не спускались, а потому полной уверенности у меня не имелось.
Обсуждение заняло около часа. Затем Мария отправилась на кухню — в свои новые владения. Я же решила подняться на второй этаж, понаблюдать за уборкой.
Через несколько минут я уже шагала по лестнице. В душе ощущалось необыкновенное волнение. Я как будто делала ремонт в собственном доме и шла принимать результат. Можно, конечно, считать, что замок и был моим домом, но официально он все же принадлежал Эрику, именно сюда он приведет молодую жену. И она станет здесь полноправной хозяйкой. А я, по законам этого мира, должна была после замужества переехать к супругу.
В жилых комнатах кипела работа. Женщины явно знали толк в уборке. Пока одна протирала пыль с поверхностей, другая чистила ковры и гобелены подручными средствами. Третья мыла окна.
— Ничего. Мы оба можем заниматься своими делами. В ближайшее время с ними свяжутся доверенные лица императора. Наверное.
Отлично. Просто великолепно. То есть мой ненаглядный братец понятия не имеет, какие будут последствия у моего «общения с народом». Главное, что проклятие снято, угу. Наивный чукотский мальчик.
Впрочем, сожалеть о чем-то уже было поздно. Дело сделано. А потому я оставила Эрика на его месте у входа в комнату с алтарем, а сама вернулась в библиотеку.
Пока на улице было светло, я читала, сидя в кресле. Затем поднялась в свою спальню, уже без книги. Есть не хотелось, чем-то заниматься — тоже. Я сильно сомневалась в необходимости оповещения окрестных магов. Ведь сама я была сейчас не сильнее цыпленка, колдовать не умела, зато могла себе представить, насколько лакомыми окажутся для остальных аристократов практически бесхозные земли.
Эрик в своем стремлении получить признание у того же императора, на мой взгляд, совершил серьезную ошибку. Но мой амбициозный брат, конечно же, был уверен, что поступает правильно. Мое же мнение не учитывалось — женщина ничего не понимает в «мужских» делах.
И вот теперь, лежа в постели, я размышляла над возможными действиями императора. Как там было в земной истории? Наследников поженить, земли разделить? Я не удивилась бы, если бы и тут произошло нечто подобное. Вот только я совершенно не горела желанием выходить за незнакомого человека. И хорошо, если человека. Тут могли быть предложения от существ любых рас. В общем, перспективы мне виделись самые мрачные.
Заснула я поздно, раздумывая над необходимостью хоть как-то обезопасить если не замок с владениями, то хотя бы себя. Ничего путного не придумала и провалилась в сон. На удивление никаких кошмаров мне не снилось. Проснулась я поздно, от стука в дверь.
— Войдите, — широко зевая, отозвалась я, накрытая теплым одеялом.
— Ты еще в постели?! — ураганом ворвался в мою комнату Эрик. — Собирайся скорей! Гости ждать не будут!
— Обойдутся, — похоже, мои самые худшие подозрения начали сбываться, — ты у нас наследник замка и земли, вот ты их и встречай. А я выйду, когда себя в порядок приведу. И вообще, вежливые люди предупреждают о визите заранее.
Эрик молча выслушал мои замечания и хлопнул дверью.
Глава 7
Я позволила себе еще несколько минут понежиться в постели и только потом поднялась и отправилась приводить себя в порядок. Гости… Ну вот кому нужны те гости, когда они сваливаются как снег на голову? У нас нечем их угостить, интерьер, мягко говоря, убогий и унылый. Эрик, конечно, учил меня этикету, что-то я запомнила. Но вот так, с места в карьер, начать общаться с непонятно кем…
В общем, я была недовольна и поведением брата, и гостями, решившими как можно быстрее прибрать к рукам чужие земли. А хуже всего то, что поддержка в лице Эрика мне не светит. Он сейчас на своей волне, счастливый, что наконец-то получил признание.
Ворча таким образом, я переоделась в длинное темно-синее платье, относительно новое и не очень потертое, правда, без лент, оборок и прочей чуши, причесалась, вспомнила одно из правил этикета и оставила волосы распущенными. Пока я не вышла замуж, следовало демонстрировать окружающим все плюсы своей внешности. Только тело старались скрыть. Лицо же выставляли напоказ. На ноги — туфли-лодочки, на пальцы — единственные два кольца, вроде бы из золота, оставшиеся из украшений у Валерианы. Ну и на шее цепочка, правда, безо всяких кулончиков на ней. Выглядела я простенько, как по мне, на владелицу титула и земель не тянула. Но и не огорчалась по этому поводу. Сбегут потенциальные женихи? Мне же лучше.
Сейчас же следовало наклеить на губы искусственную улыбку и спуститься на первый этаж. По идее, Эрик должен был принимать гостей в малой гостиной неподалеку от обеденного зала. А так как последние несколько сотен лет гостей в замке не было, то и мебель в той комнате сохранилась лучше, чем в моей спальне, например. Впрочем, обои все равно успели выцвести.
С такими мыслями я прошла по коридору, спустилась по лестнице и подошла к двери в малую гостиную. Она была приоткрыта. И доносившиеся оттуда голоса подсказывали мне, что в своих предположениях я не ошиблась.
Поколебавшись несколько секунд, я все же открыла дверь и встала на пороге.
— Доброе утро, — я постаралась улыбнуться как можно более естественно, — не думала, что сегодня у нас появятся гости. К сожалению, угостить вас нечем. Но я все же рада вас видеть.
Умный человек услышал бы в моих словах далеко не радость от встречи. Но тут или не водилось умных, или было выгодней притворяться глупыми. И все десять-двенадцать человек, сидевших в комнате, довольно заулыбались. Только Эрик посмотрел на меня исподлобья, но промолчал. Вероятно, решил высказать мне все, что думает о моем поведении, наедине, после ухода гостей.
В комнате оставалось свободными два кресла, и я села в одно из них, поближе к брату, отметив для себя, что небольшая комната явно не рассчитана на прием такого количества гостей.
— Ну что вы, Валериана, мы же все понимаем, — мягко произнесла высокая плотная шатенка лет пятидесяти-пятидесяти пяти, одетая в яркое синее платье, явно сшитое у дорогого портного. В ее глазах работал калькулятор, мгновенно оценивавший все: от старой салфетки, до платья на мне. — Столько веков жить под проклятием… Это счастье, что у вас остался тот же конюх.
«Чем вообще вы могли его приманить?» — так и читалось между строк.
— Я уверена, что в ближайшее время все изменится, — подхватила другая гостья, моложавая брюнетка примерно тех же лет. Она носила костюм — расклешенную юбку и украшенную оборками блузу. И то и другое было светло-зеленого цвета. — Не удивлюсь, если в ближайшее время к вам пожалует сам император. Такой небывалый случай! Снятие родового проклятия!
Ой, спасибо, добрая женщина. Вот только императора мне здесь и не хватало для полного счастья. У него вроде сыновья холостые. А здесь земли плодородные. Да и магия у меня теперь с частичкой божественной силы. Чудесная невестка для его величества получится.
Пока со мной вели беседу солидные матроны, Эрика атаковали молодые прелестницы, вполне возможно, дочери тех самых матрон. Каждая из них приехала в гости в довольно откровенном по местным меркам наряде и теперь тщательно старалась продемонстрировать свои прелести молодому и неженатому аристократу. Тот буквально млел от подобного внимания и не спускал глаз с глубоких декольте.
— Скажите, Валериана, у вас есть на примере толковая повариха? — снова переключила мое внимание на себя шатенка. — Сейчас так трудно подобрать работящую прислугу!
«О да, особенно когда та прислуга шпионит за хозяевами дома», — добавила я про себя с иронией.
— Пока нет, — проговорила я вслух, — но, думаю, в одной из деревень найдется такая женщина.
— Вполне возможно, — улыбка шатенки вышла чересчур приторной, от такой можно и сахарный диабет заполучить, если намазать ее на хлеб вместо меда. — Но если вы никого не найдете, не стесняйтесь, обращайтесь ко мне. У меня слуги умелые и вышколенные.
— Благодарю, обязательно, — вернула я ей улыбку, правда, не такую «сладкую».
Разговор длился часа полтора, если не больше. Потом гости, удостоверившись, что кормить их нечем, нехотя разъехались по домам. Мы с Эриком проводили их и наконец-то остались одни.
— И когда приедет император? — уточнила я, устало откидываясь на спинку кресла.
— Перенесется порталом. Высшая знать путешествует только так. Сутки, максимум двое.
— Нам нечем их кормить.
— Закупим провизию в деревне.
— На какие деньги?
Эрик замолчал, нахмурился, недовольно дернул плечом. Ему, потомственному аристократу, не хотелось думать о каких-то там приземленных вещах. А крестьяне, заплатив нам оброк, не стали бы отдавать продукцию просто так.
— Я надеюсь, с императором ты будешь вести себя учтиво, — проворчал Эрик.
— Буду, — кивнула я, — когда поставлю перед ним чашку с кипятком и блюдце с кусками старого хлеба.
Эрик недовольно зыркнул на меня. Я снова лезла в его мир розовых пони своей грубой реальностью.
Глава 8
Эрик не любил заниматься хозяйством, терпеть не мог решать домашние вопросы. Ему бы поскакать на врага с шашкой наголо или повальсировать с прекрасной незнакомкой в императорском дворце. А вот эти все низменные дела, связанные с домом… Нет, это не для Эрика. И все же труд Стивена оплачивал он. Я финансовой стороны вообще никак не касалась. На мне всегда были уборка, стирка, приготовление пищи и учеба. Теперь же, похоже, пришла пора заниматься и «домашней экономикой», как любил шутить мой папа в прошлой жизни на Земле.
Я знала, что в этом мире есть золотые, серебряные и медные монеты. Одна золотая равнялась двадцати серебряным или шестистам медным. А одна серебряная — тридцати медным. Я знала также, что продукты, поставляемые нам крестьянами, можно оценить в две с половиной золотых монеты, а Стивен получал каждый месяц пятнадцать медных монет. Но это было все. Больше никакой информацией о деньгах и их вращении в этом мире я не владела.
Была бы моя воля, слуг в деревню отправился бы нанимать Эрик. И если бы не скорое появление здесь императора, я, наверное, так и заявила бы любимому братцу. Увы. Даже нищие аристократы старались не ударить лицом в грязь перед самим главой государства. Мы же сейчас были не просто нищими, нет, мы, считай, были никем. А потому следовало узнать все о наших финансах, а завтра с утра идти в деревню — нанимать слуг.
— Стивен приведет, — проворчал Эрик, услышав мое последнее предложение. — Еще чего не хватало: пешком идти в деревню. Да туда минут сорок добираться в один конец.
Я хотела заметить, что пешая прогулка полезна для здоровья, но посмотрела на хмурое лицо брата и кивнула. Этот точно не дойдет. А одна я там появляться боюсь.
— Хорошо. Что насчет денег? Сколько их у нас? — сменила я тему.
— Три золотых, пять серебряных и десяток медяков, — буркнул Эрик.
Какая прелесть. И императора нормально не встретить, и самим не прожить на такую жуткую сумму, и слуг не нанять. А если и наймем кого, то потом нужно будет долго думать, из каких ресурсов оплачивать их труд.
У меня появилось жуткое желание прикинуться натуральной блондинкой и оставить Эрика одного решать вопрос с кормежкой и развлечением монаршей особы.
— Ты ведь возьмешь на себя хозяйственные вопросы? — как будто что-то почувствовав, уточнил Эрик.
— А куда я денусь, — вздохнула я. — Зови Стивена. Пусть сходит в деревню прямо сейчас и приведет трех-четырех молодых женщин, желательно замужних. Скажи, мы заплатим им за работу. И пусть принесут с собой продукты. За них мы тоже заплатим.
Эрик кивнул и вышел из малой гостиной. Я же задумалась. Надо было составить хотя бы примерный план действий. Да и меню для императора тоже нужно продумать.
Пока Стивен ходил в деревню, я еще раз обозрела принесенные крестьянами в качестве оброка продукты. Молочка, яйца, овощи, мясо… Можно, конечно, потушить мясо с овощами, благо немного специй откуда-то на полке лежало. Молочка до императора не доживет. Значит, придется и молоко, и кефир допивать нам с Эриком. Сметану, жирную и густую, можно добавить в тушеные овощи. Построгать салат из оставшихся овощей? А самим потом голодать? Да и Эрик — «мясной» человек. Узнает, что его лишили еды, будет ворчать. Есть, правда, мука. Из нее можно приготовить что-то типа ватрушек к чаю. Но стол все равно выходил скудным, совсем не для встречи императора.
Оставалось надеяться, что женщины из деревни принесут на продажу что-нибудь существенное.
Стивен появился в замке часа через два. Высокий плечистый брюнет с грубыми чертами лица, он смотрел на мир угрюмо, отвечал всегда односложно и как будто говорил: «Да отстаньте вы все от меня. Надоели до смерти». Вместе с ним в холл замка зашли четыре плотных женщины среднего роста, одетых в цветастую одежду, прямо как у земных цыган. Каждая из них несла с собой корзину с продуктами.
Стивен что-то буркнул, якобы представил мне, стоявшей в холле, женщин, повернулся и размашистым шагом вышел из замка. Очень приветливый тип, что уж там.
Пришлось брать дело в свои руки.
— Добрый день, — поздоровалась я, — мы хотим купить у вас продукты, а вас самих нанять на работу. Нам нужны горничные и повариха. Платим за продукты половину серебрушки на всех, а каждой из работниц в месяц — одну серебряную и пять медных монет.
Предложение по местным меркам считалось щедрым. Но и фронт работ, конечно, был немаленьким. Поэтому я сомневалась, согласятся ли женщины. Но, как потом я узнала, со Стивеном пошли те, чьи семьи жили хуже всего в деревне. А потому проблем с персоналом не возникло.
— Договорились, госпожа, — степенно кивнула одна из женщин, зеленоглазая шатенка, которая, видимо, была за старшую. — Когда приступать?
— Желательно прямо сейчас. Кто из вас будет работать поварихой? Мне нужно пообщаться с ней отдельно. Горничным же следует вымыть все комнаты на втором этаже в том крыле, — я махнула рукой в сторону мраморной лестницы. — Там десять спален и столько же гостиных.
Кашеварить вызвалась та самая шатенка. Она отправила остальных женщин с продуктами на кухню, а сама прошла со мной в малую гостиную.
— Садитесь, — кивнула я в сторону одного из кресел и села в такое же напротив. — Как вас называть?
— Мария, госпожа.
— Мария, завтра-послезавтра к нам прибудет много гостей, причем очень важных. Нужно использовать все продукты на кухне, чтобы накормить этих людей. Если продуктов не хватит, отправляйте женщин или Стива в деревню, пусть принесут еще, что нужно. Мы заплатим за все. Главное, чтобы гости остались довольны. Это ясно?
— Да, госпожа.
Мария смотрела спокойно, без волнения. И я надеялась, что она и правда меня не подведет.
Глава 9
Так как Мария примерно знала, что именно принесли с собой женщины, мы с ней смогли составить меню для стола, не совсем точное, конечно, но это было лучше, чем ничего. Предполагалось, что на стол, кроме тушенного с овощами мяса, поставят пирог, опять же с мясом, на первое сварят сытную похлебку, на этот раз уже с рыбой, речной, обитавшей на наших землях. Еще будут сырная и колбасная нарезки, сладкие ватрушки, фруктовый сок и, возможно, вино. Насчет последнего я сомневалась. Эрик утверждал, что где-то в погребах должно что-то сохраниться, но ни он, ни я туда не спускались, а потому полной уверенности у меня не имелось.
Обсуждение заняло около часа. Затем Мария отправилась на кухню — в свои новые владения. Я же решила подняться на второй этаж, понаблюдать за уборкой.
Через несколько минут я уже шагала по лестнице. В душе ощущалось необыкновенное волнение. Я как будто делала ремонт в собственном доме и шла принимать результат. Можно, конечно, считать, что замок и был моим домом, но официально он все же принадлежал Эрику, именно сюда он приведет молодую жену. И она станет здесь полноправной хозяйкой. А я, по законам этого мира, должна была после замужества переехать к супругу.
В жилых комнатах кипела работа. Женщины явно знали толк в уборке. Пока одна протирала пыль с поверхностей, другая чистила ковры и гобелены подручными средствами. Третья мыла окна.
