Обговорив меню, мы завершили разговор, довольные друг другом. Я оставила Марии деньги на продукты и плату за уже проделанную работу, сама же отправилась в гостиные — развлекать тех аристократов, кто не закрылся у себя в комнатах.
В одной из гостиных сидели в креслах, сплетничая, несколько матрон, одетых в пышные платья. Весь их вид как будто кричал о чрезмерном достатке. На столике возле кресел были выставлены заварочный чайник с чашками и сладости. Гостьи изволили пить чай.
— Ах, ваше сиятельство, у вас умелая прислуга, найти такую сейчас редкость, — сообщила мне одна из матрон, едва я зашла в комнату и уселась в пустовавшее кресло.
— Мне повезло, ваша светлость, — ответила я с легкой улыбкой.
— Вы собираетесь заняться здесь ремонтом?
— Конечно. Как только найдем с братом умельцев.
— Ваш брат производит впечатление серьезного молодого человека. Он, должно быть, сильно вас любит.
Угу, так сильно, что будет только рад, когда сплавит меня куда подальше.
— У нас, к сожалению, никого из родственников не осталось…
— Ах да, ужасные новости…
В таком стиле мы общались еще несколько минут, словно в пинг-понг играли. Матроны старались выведать у меня как можно больше информации любого типа, я же не видела смысла делиться с ними.
— Мы с братом совсем отстали от жизни, — вздохнула в очередной раз я. Чай был выпит, сладости — съедены, оставалось только разговаривать. — И понятия не имеем, что произойдет, если за месяц не вернутся наши родители.
— Его величество милостиво найдет вам жениха и невесту, — с готовностью просветила меня одна из матрон. — Обычно дается выбор из трех-пяти кандидатур, исключительно достойных людей.
Знала я еще на Земле тех достойных людей. Внешне — лоск, а внутри — гниль. Конечно, совсем не обязательно такому произойти здесь, но я была заранее предвзято настроена к сводничеству со стороны императора. А вот Эрик, думаю, только обрадуется подобной «помощи».
Время от завтрака плавно подошло к обеду, за которым мне снова предстояло играть роль радушной хозяйки. Естественно, на пару с Эриком. И ровно за пятнадцать минут до начала обеда я умудрилась подвернуть ногу. Причем упала у себя в спальне, уже переодевшись в очередной наряд. Когда лодыжку пронзило болью, я подумала о сильном ушибе. Но потом, когда я не смогла наступить даже на пальцы…
В общем, выругавшись, я кое-как допрыгала на здоровой ноге до колокольчика на тумбочке, позвонила, вызвав служанку.
— Пригласи моего брата, скажи, это срочно, — приказала я, морщась.
— Слушаюсь, госпожа, — пробормотала она и вышла из комнаты.
Эрик ворвался в мою спальню буквально сразу же, как будто ждал за дверью.
— Валериана, в чем дело?! Нам пора спускаться!
— Я ногу подвернула, — я скривилась от неудачного движения. — Ну, или сломала, не пойму. Тут врач есть, среди слуг аристократов?
Эрик посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Его взгляд словно говорил: «Ты точно ногу подвернула, а не голову ушибла?»
— Откуда здесь быть врачу?! Валериана, только ты могла так упасть. Лежи, я придумаю что-нибудь, — выдал недовольно и выскочил из спальни.
«Лежи», ну да. Чем еще я могу заняться с подвернутой ногой? Интересно, где он возьмет врача? Я лежала, уставившись в потолок, и старалась поменьше загружать мозг и не накручивать себя.
Врач, как ни странно, нашелся. Через несколько минут в мою спальню вместе с Эриком вошел довольно симпатичный мужчина средних лет, на первый взгляд лет тридцати-тридцати пяти, одетый в хлопковые штаны и рубаху серого цвета. Чуть продолговатое лицо, не такое «породистое», как у приезжих аристократов, но тоже подчеркивавшее длинную вереницу предков, каштановые волосы, высокий лоб, ярко-синие большие глаза, густые ресницы, прямой нос, узкие, поджатые губы. Незнакомца, наверное, можно было бы назвать красавцем, если бы не жесткое выражение, портившее лицо.
— Это не перелом, господин, — аккуратно осмотрев мою ногу, сообщил врач Эрику, — сейчас я вправлю сустав. Холодный компресс, несколько часов покоя и магический амулет под подушку, — на тумбочку лег небольшой серый кругляш, — и утром госпожа будет способна ходить.
Говоря это, врач взял мою лодыжку в свои ладони. Несколько мгновений, тело пронзает боль, и…
— Все в порядке, — все так же смотря на Эрика, сообщил врач.
Брат кивнул, и они вдвоем вышли из комнаты.
— Я пришлю служанку с компрессом, — прежде чем перешагнуть порог, повернулся ко мне Эрик.
Дверь закрылась. Я осталась одна.
Не сдержавшись, я хмыкнула. Кое-кто вроде бы не хотел работать аниматором при гостях. Вот, пожалуйста, мечты сбываются.
С другой стороны, у меня будет время полежать, подумать обо всем случившимся, может, даже что-то полезное в голову придет.
Месяц. Что можно сделать за месяц, кроме как подготовиться к побегу? Ведь за такой короткий срок невозможно ни мужа в этой глуши найти, нормального, адекватного, ни округу обустроить.
Да и стоит ли работать над последним пунктом? Я вложу в замок и край свои силы, а потом меня выдадут за другого, и все достанется Эрику, пока не желающему и палец о палец ударить ради улучшения ситуации. Ну и зачем мне такое «счастье»?
Я вздохнула. Куда ни кинь, всюду клин. Да, похоже, пора готовиться к побегу. За месяц можно тайком перелопатить уйму книг, выбрать необходимое направление и хоть примерно понять, чего ждать за стенами замка.
Я сама не заметила, как заснула.
Мой сон снова не был обычным. Я оказалась в замковой библиотеке и словно со стороны наблюдала за самой собой, двигавшейся по направлению к полкам. Я точно знала, куда мне надо. Несколько шагов, и вот уже у меня в руках толстая книга в темно-синем переплете. Она открывается на нужной странице, и я читаю: «Устаревшие, но не отмененные законы империи».
Сон резко прервался, и я снова очутилась в своей кровати. Так… Готова побиться об заклад, что и тут божественное вмешательство. И что же такого может быть в той библиотечной книге, ради чего меня «усыпили»?
В голове роились сотни мыслей. Но пока болела нога, я не могла позволить себе прогуляться в библиотеку.
Почувствовав легкий голод, я вызвала служанку и попросила принести еду в комнату. Занятая своими мыслями, я даже не заметила, что именно ела. Главное было насытиться поскорей, чтобы чувство голода не отвлекало от попыток проанализировать ситуацию.
Перед ужином меня навестил Эрик, зашел, обеспокоенно посмотрел на меня.
— Кронпринц интересовался твоим здоровьем.
Радость-то какая. Еще внимания кронпринца мне и не хватало для полного счастья.
— Пока лежу, нога не болит, вставать не пыталась, — ответила я, решив ничего не говорить о сне, пока не полистаю увиденную книгу в реальности.
— Может, еще раз вызвать доктора?
Он сейчас обо мне беспокоится или о кронпринце, умирающем от любопытства?
— Зачем? Чтобы я еще раз почувствовала себя полным ничтожеством?
Эрик удивленно вскинул брови.
— Ты сейчас о чем?
— А ты не заметил? — фыркнула я. — Этот доктор на меня даже не смотрел, обращался как с вещью, говорил только с тобой, полностью игнорируя меня. Такое отношение раздражает, знаешь ли.
Эрик хмыкнул.
— Как ты там говоришь? Забей? Это королевский бастард, он прибыл вместе с императором-отцом. Им не признан, а потому не имеет права сидеть за одним столом с остальными аристократами. Поэтому и злится. Ты тут совершенно ни при чем.
Я проворчала под нос несколько не особо цензурных слов. Терпеть не могу снобов. «Им не признан, а потому не имеет права сидеть за одним столом с остальными аристократами». Сволочи. Сначала спят с женщинами, а потом не признают детей от них.
— Валериана, — недовольно покачал головой Эрик, — постарайся хотя бы при гостях так не выражаться.
Как так? Как будто он что-то понял.
Ночь прошла спокойно. Меня никто не тревожил ни во сне, ни в реальности. Утром я проснулась полностью здоровая, как будто не подворачивала вчера ногу. Встав рано утром, я аккуратно сделала несколько шагов. Отлично. Нога слушается как родная.
До завтрака оставалась еще пара часов. Я быстро ополоснулась в ванной, надела домашнее платье в серую клетку и тихонько вышла из спальни. Мне жизненно необходимо было попасть в библиотеку и найти показанную вчера во сне книгу. Понятия не имею, что именно там написано, но раз кто-то из богов показал мне эту картинку, значит, надо хотя бы сходить посмотреть.
Аристократы еще спали, слуг не было видно. Я беспрепятственно добралась до библиотеки и сразу же направилась к указанным во сне полкам. На одной из них действительно стояла толстая книга в темно-синем переплете. Название гласило: «Законы Аранской империи». Я нашла нужную страницу и только потом дошла с книгой до кресла. Итак… «Устаревшие, но не отмененные законы империи».
Я пробегала глазами строчку за строчкой, пока не наткнулась на фразу: «Наследником древнего рода становится сильный маг, независимо от его пола. Если магия проснулась в женщине, она становится во главе рода, и все мужчины рода обязаны принести ей магическую клятву верности. Ее муж, кем бы он ни был, не имеет права на ее имущество или имущество рода».
Я перечитала раз десять. Потом протерла глаза и еще раз перечитала.
Да чтоб вас! Это что получается, мне теперь род возрождать?!
Я настолько ушла головой в книгу, что не заметила скрипнувшей двери. И когда на мое плечо легла чья-то рука, я вскрикнула от испуга.
— И чем ты тут занимаешься? — поинтересовался знакомый голос.
— Эрик, ты смерти моей хочешь?! — возмутилась я, наконец-то оторвавшись от книги и уставившись в упор на любимого братца, вставшего напротив. — Громче ходить не умеешь?!
В ответ смешок. Кому-то весело, да? Ничего, сейчас быстро станет грустно.
— Вот, — я ткнула пальцем в прочитанный сто раз абзац, — наслаждайся. И хорош меня пугать.
Эрик не ответил, читая указанный текст. Молчал он долго. И все сильней хмурился. Затем спросил:
— Как ты это обнаружила?
— Во сне увидела, — ответила я. — И нашу библиотеку, и нужную полку, и книгу на ней, и даже главу.
— Опять боги? Им это зачем?
— Понятия не имею. Со мной никто не общался. Просто показали картинку. Что делать?
— Посоветоваться с императором.
Нашел наилучшего советника. Но спорить я не стала. Хочется Эрику играть в главного? На здоровье. Пусть сам и советуется, и книгу показывает. И выслушивает решение императора. Все сам.
— Пойдем, — Эрик взял в руки книгу и кивнул мне, — скоро завтрак. Надо переодеться.
Я только вздохнула. Правда, мысленно. Опять этих дармоедов развлекать.
Надев вчерашнее платье и таким образом поправ сразу несколько правил этикета, я вышла к столу.
— Ваше сиятельство, рады видеть вас, — на этот раз меня поприветствовал не кронпринц, а сам император. Надеюсь, вам уже лучше?
— Благодарю, ваше величество, — прежде чем сесть на свое место, я склонила голову в учтивом поклоне, — я чувствую себя просто чудесно.
— Рады слышать.
Не сомневаюсь. Кто б еще вас всех тут развлекал, особенно женщин, если не я?
За столом говорили о пустяках, а вот потом, едва завтрак закончился, Эрик обратился к императору с просьбой об аудиенции.
Внимательный взгляд дал понять, что на троне его величество сидит не просто так. Мы вчетвером, включая кронпринца, выступавшего, как я поняла, при отце первым советником, уединились в ближайшей гостиной.
Именно там на столе уже лежала книга из библиотеки. Пока венценосные персоны читали текст, я скучала. Уже примерно понятно, как будут развиваться в дальнейшем события. Меня выдадут замуж, чтобы мудрый мужчина мог контролировать слабую глупую меня, и мне придется возрождать род. О побеге, конечно, можно забыть. Какой побег, когда тебя стерегут сами боги?
— Это древний закон, — задумчиво проговорил император, закончив чтение. — В то время народа в империи было не так уж много… Но я полагаю, книгу вы, графиня, нашли не просто так?
— Да, ваше, величество, — ответила я, — мне показали ее во сне.
— Значит, в вашу судьбу снова вмешались боги. И не нам, смертным, с ними спорить. У вас есть на примете тот, кого мы сможете назвать женихом, графиня?
— Нет, ваше величество.
Император помолчал. Его сын, с тех пор как мы появились в этой гостиной, не произнес ни слова, видимо, тщательно обдумывал сложившуюся ситуацию.
— Завтра мы покинем ваш гостеприимный замок, графиня, — снова заговорил император. — Затем, по законам империи, у вас с братом будет месяц, чтобы найти себе пару. Если по истечении этого срока пара не будет найдена, вам придется принять в замке нескольких кандидатов и кандидаток, из которых вы уже сделаете свой выбор.
— А что насчет замка и прилегающих к ним земель, ваше величество?
— Никто не будет вам препятствовать поднимать хозяйство на ноги.
Но и помогать не будут. Что ж, хотя бы так. Месяц, значит. А потом этакий отбор женихов и невест. Вот не было печали, блин.
Но с императором не поспоришь. А потому мы с Эриком поблагодарили его за мудрое «судейство».
Выйдя из гостиной, я поспешила на кухню к Марии. Моя вывихнутая нога выбила меня из колеи, а теперь следовало узнать, прибыло ли пополнение из слуг и хватает ли продуктов, чтобы кормить эту ораву еще сутки.
Мария заверила меня, что все в порядке: продуктов хватает, новых слуг наняли, а потому нехватки в помощниках не наблюдается. Я оставила ей несколько серебряных монет для новой закупки продовольствия, а сама направилась в библиотеку. Мне нужны были законы этой империи. Все, что касалось прав и свобод женщин здесь. С Эриком мы эту тему не затрагивали, но тогда я и подумать не могла, что однажды мне предстоит возрождать род. Матриарх, блин.
Законы, в том числе и из той книги, приснившейся мне, утверждали четко: женщина любого сословия, при наличии денег и знаний, могла открыть практически любое дело. Исключением были отрасли, связанные с армией и обороной. Там требовался во главе бизнеса мужчина. Но меня ни оборона, ни армия не интересовали.
Удовлетворенно улыбнувшись, я снова направилась к Марии. Она готовила обед вместе с парой поварят — мальчиками-погодками. Они чистили и резали овощи под ее присмотром, экономя ей таким образом время.
— Травница, госпожа? — удивилась Мария, услышав мой вопрос. — Да, конечно, в лесу есть травница.
— Она может прийти в замок? Как с ней связаться?
— Рич сбегает, сообщит ей ваше желание ее видеть, — Мария кивнула в сторону одного из поварят, паренька лет десяти, крупного и темноволосого.
— Отлично. Пусть передаст ей, что я хотела бы встретиться с ней завтра после обеда.
Отдав приказ, я заставила себя зайти в одну из гостиных, за дверями которой раздавались женские голоса. Если начинать бизнес, то, значит, нужно разузнать потребности местного населения.
В гостиной сидели пять женщин, насколько я помнила, герцогиня, три графини и баронесса. Едва я перешагнула порог, как они, до того скучавшие, оживились.
Разговор о погоде постепенно перетек в общение ни о чем. И вот тогда я начала прощупывать почву.
— Мы с братом совсем одичали в этой глуши. Мало того, что дом разрушается, так даже портнихи своей нет, — тяжело вздохнула я. — А лекари? Нам, аристократам, приходится пользоваться услугами травниц.
В одной из гостиных сидели в креслах, сплетничая, несколько матрон, одетых в пышные платья. Весь их вид как будто кричал о чрезмерном достатке. На столике возле кресел были выставлены заварочный чайник с чашками и сладости. Гостьи изволили пить чай.
— Ах, ваше сиятельство, у вас умелая прислуга, найти такую сейчас редкость, — сообщила мне одна из матрон, едва я зашла в комнату и уселась в пустовавшее кресло.
— Мне повезло, ваша светлость, — ответила я с легкой улыбкой.
— Вы собираетесь заняться здесь ремонтом?
— Конечно. Как только найдем с братом умельцев.
— Ваш брат производит впечатление серьезного молодого человека. Он, должно быть, сильно вас любит.
Угу, так сильно, что будет только рад, когда сплавит меня куда подальше.
— У нас, к сожалению, никого из родственников не осталось…
— Ах да, ужасные новости…
В таком стиле мы общались еще несколько минут, словно в пинг-понг играли. Матроны старались выведать у меня как можно больше информации любого типа, я же не видела смысла делиться с ними.
— Мы с братом совсем отстали от жизни, — вздохнула в очередной раз я. Чай был выпит, сладости — съедены, оставалось только разговаривать. — И понятия не имеем, что произойдет, если за месяц не вернутся наши родители.
— Его величество милостиво найдет вам жениха и невесту, — с готовностью просветила меня одна из матрон. — Обычно дается выбор из трех-пяти кандидатур, исключительно достойных людей.
Знала я еще на Земле тех достойных людей. Внешне — лоск, а внутри — гниль. Конечно, совсем не обязательно такому произойти здесь, но я была заранее предвзято настроена к сводничеству со стороны императора. А вот Эрик, думаю, только обрадуется подобной «помощи».
Глава 15
Время от завтрака плавно подошло к обеду, за которым мне снова предстояло играть роль радушной хозяйки. Естественно, на пару с Эриком. И ровно за пятнадцать минут до начала обеда я умудрилась подвернуть ногу. Причем упала у себя в спальне, уже переодевшись в очередной наряд. Когда лодыжку пронзило болью, я подумала о сильном ушибе. Но потом, когда я не смогла наступить даже на пальцы…
В общем, выругавшись, я кое-как допрыгала на здоровой ноге до колокольчика на тумбочке, позвонила, вызвав служанку.
— Пригласи моего брата, скажи, это срочно, — приказала я, морщась.
— Слушаюсь, госпожа, — пробормотала она и вышла из комнаты.
Эрик ворвался в мою спальню буквально сразу же, как будто ждал за дверью.
— Валериана, в чем дело?! Нам пора спускаться!
— Я ногу подвернула, — я скривилась от неудачного движения. — Ну, или сломала, не пойму. Тут врач есть, среди слуг аристократов?
Эрик посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Его взгляд словно говорил: «Ты точно ногу подвернула, а не голову ушибла?»
— Откуда здесь быть врачу?! Валериана, только ты могла так упасть. Лежи, я придумаю что-нибудь, — выдал недовольно и выскочил из спальни.
«Лежи», ну да. Чем еще я могу заняться с подвернутой ногой? Интересно, где он возьмет врача? Я лежала, уставившись в потолок, и старалась поменьше загружать мозг и не накручивать себя.
Врач, как ни странно, нашелся. Через несколько минут в мою спальню вместе с Эриком вошел довольно симпатичный мужчина средних лет, на первый взгляд лет тридцати-тридцати пяти, одетый в хлопковые штаны и рубаху серого цвета. Чуть продолговатое лицо, не такое «породистое», как у приезжих аристократов, но тоже подчеркивавшее длинную вереницу предков, каштановые волосы, высокий лоб, ярко-синие большие глаза, густые ресницы, прямой нос, узкие, поджатые губы. Незнакомца, наверное, можно было бы назвать красавцем, если бы не жесткое выражение, портившее лицо.
— Это не перелом, господин, — аккуратно осмотрев мою ногу, сообщил врач Эрику, — сейчас я вправлю сустав. Холодный компресс, несколько часов покоя и магический амулет под подушку, — на тумбочку лег небольшой серый кругляш, — и утром госпожа будет способна ходить.
Говоря это, врач взял мою лодыжку в свои ладони. Несколько мгновений, тело пронзает боль, и…
— Все в порядке, — все так же смотря на Эрика, сообщил врач.
Брат кивнул, и они вдвоем вышли из комнаты.
— Я пришлю служанку с компрессом, — прежде чем перешагнуть порог, повернулся ко мне Эрик.
Дверь закрылась. Я осталась одна.
Не сдержавшись, я хмыкнула. Кое-кто вроде бы не хотел работать аниматором при гостях. Вот, пожалуйста, мечты сбываются.
С другой стороны, у меня будет время полежать, подумать обо всем случившимся, может, даже что-то полезное в голову придет.
Месяц. Что можно сделать за месяц, кроме как подготовиться к побегу? Ведь за такой короткий срок невозможно ни мужа в этой глуши найти, нормального, адекватного, ни округу обустроить.
Да и стоит ли работать над последним пунктом? Я вложу в замок и край свои силы, а потом меня выдадут за другого, и все достанется Эрику, пока не желающему и палец о палец ударить ради улучшения ситуации. Ну и зачем мне такое «счастье»?
Я вздохнула. Куда ни кинь, всюду клин. Да, похоже, пора готовиться к побегу. За месяц можно тайком перелопатить уйму книг, выбрать необходимое направление и хоть примерно понять, чего ждать за стенами замка.
Я сама не заметила, как заснула.
Мой сон снова не был обычным. Я оказалась в замковой библиотеке и словно со стороны наблюдала за самой собой, двигавшейся по направлению к полкам. Я точно знала, куда мне надо. Несколько шагов, и вот уже у меня в руках толстая книга в темно-синем переплете. Она открывается на нужной странице, и я читаю: «Устаревшие, но не отмененные законы империи».
Сон резко прервался, и я снова очутилась в своей кровати. Так… Готова побиться об заклад, что и тут божественное вмешательство. И что же такого может быть в той библиотечной книге, ради чего меня «усыпили»?
В голове роились сотни мыслей. Но пока болела нога, я не могла позволить себе прогуляться в библиотеку.
Почувствовав легкий голод, я вызвала служанку и попросила принести еду в комнату. Занятая своими мыслями, я даже не заметила, что именно ела. Главное было насытиться поскорей, чтобы чувство голода не отвлекало от попыток проанализировать ситуацию.
Перед ужином меня навестил Эрик, зашел, обеспокоенно посмотрел на меня.
— Кронпринц интересовался твоим здоровьем.
Радость-то какая. Еще внимания кронпринца мне и не хватало для полного счастья.
— Пока лежу, нога не болит, вставать не пыталась, — ответила я, решив ничего не говорить о сне, пока не полистаю увиденную книгу в реальности.
— Может, еще раз вызвать доктора?
Он сейчас обо мне беспокоится или о кронпринце, умирающем от любопытства?
— Зачем? Чтобы я еще раз почувствовала себя полным ничтожеством?
Эрик удивленно вскинул брови.
— Ты сейчас о чем?
— А ты не заметил? — фыркнула я. — Этот доктор на меня даже не смотрел, обращался как с вещью, говорил только с тобой, полностью игнорируя меня. Такое отношение раздражает, знаешь ли.
Эрик хмыкнул.
— Как ты там говоришь? Забей? Это королевский бастард, он прибыл вместе с императором-отцом. Им не признан, а потому не имеет права сидеть за одним столом с остальными аристократами. Поэтому и злится. Ты тут совершенно ни при чем.
Я проворчала под нос несколько не особо цензурных слов. Терпеть не могу снобов. «Им не признан, а потому не имеет права сидеть за одним столом с остальными аристократами». Сволочи. Сначала спят с женщинами, а потом не признают детей от них.
— Валериана, — недовольно покачал головой Эрик, — постарайся хотя бы при гостях так не выражаться.
Как так? Как будто он что-то понял.
Глава 16
Ночь прошла спокойно. Меня никто не тревожил ни во сне, ни в реальности. Утром я проснулась полностью здоровая, как будто не подворачивала вчера ногу. Встав рано утром, я аккуратно сделала несколько шагов. Отлично. Нога слушается как родная.
До завтрака оставалась еще пара часов. Я быстро ополоснулась в ванной, надела домашнее платье в серую клетку и тихонько вышла из спальни. Мне жизненно необходимо было попасть в библиотеку и найти показанную вчера во сне книгу. Понятия не имею, что именно там написано, но раз кто-то из богов показал мне эту картинку, значит, надо хотя бы сходить посмотреть.
Аристократы еще спали, слуг не было видно. Я беспрепятственно добралась до библиотеки и сразу же направилась к указанным во сне полкам. На одной из них действительно стояла толстая книга в темно-синем переплете. Название гласило: «Законы Аранской империи». Я нашла нужную страницу и только потом дошла с книгой до кресла. Итак… «Устаревшие, но не отмененные законы империи».
Я пробегала глазами строчку за строчкой, пока не наткнулась на фразу: «Наследником древнего рода становится сильный маг, независимо от его пола. Если магия проснулась в женщине, она становится во главе рода, и все мужчины рода обязаны принести ей магическую клятву верности. Ее муж, кем бы он ни был, не имеет права на ее имущество или имущество рода».
Я перечитала раз десять. Потом протерла глаза и еще раз перечитала.
Да чтоб вас! Это что получается, мне теперь род возрождать?!
Я настолько ушла головой в книгу, что не заметила скрипнувшей двери. И когда на мое плечо легла чья-то рука, я вскрикнула от испуга.
— И чем ты тут занимаешься? — поинтересовался знакомый голос.
— Эрик, ты смерти моей хочешь?! — возмутилась я, наконец-то оторвавшись от книги и уставившись в упор на любимого братца, вставшего напротив. — Громче ходить не умеешь?!
В ответ смешок. Кому-то весело, да? Ничего, сейчас быстро станет грустно.
— Вот, — я ткнула пальцем в прочитанный сто раз абзац, — наслаждайся. И хорош меня пугать.
Эрик не ответил, читая указанный текст. Молчал он долго. И все сильней хмурился. Затем спросил:
— Как ты это обнаружила?
— Во сне увидела, — ответила я. — И нашу библиотеку, и нужную полку, и книгу на ней, и даже главу.
— Опять боги? Им это зачем?
— Понятия не имею. Со мной никто не общался. Просто показали картинку. Что делать?
— Посоветоваться с императором.
Нашел наилучшего советника. Но спорить я не стала. Хочется Эрику играть в главного? На здоровье. Пусть сам и советуется, и книгу показывает. И выслушивает решение императора. Все сам.
— Пойдем, — Эрик взял в руки книгу и кивнул мне, — скоро завтрак. Надо переодеться.
Я только вздохнула. Правда, мысленно. Опять этих дармоедов развлекать.
Надев вчерашнее платье и таким образом поправ сразу несколько правил этикета, я вышла к столу.
— Ваше сиятельство, рады видеть вас, — на этот раз меня поприветствовал не кронпринц, а сам император. Надеюсь, вам уже лучше?
— Благодарю, ваше величество, — прежде чем сесть на свое место, я склонила голову в учтивом поклоне, — я чувствую себя просто чудесно.
— Рады слышать.
Не сомневаюсь. Кто б еще вас всех тут развлекал, особенно женщин, если не я?
За столом говорили о пустяках, а вот потом, едва завтрак закончился, Эрик обратился к императору с просьбой об аудиенции.
Внимательный взгляд дал понять, что на троне его величество сидит не просто так. Мы вчетвером, включая кронпринца, выступавшего, как я поняла, при отце первым советником, уединились в ближайшей гостиной.
Именно там на столе уже лежала книга из библиотеки. Пока венценосные персоны читали текст, я скучала. Уже примерно понятно, как будут развиваться в дальнейшем события. Меня выдадут замуж, чтобы мудрый мужчина мог контролировать слабую глупую меня, и мне придется возрождать род. О побеге, конечно, можно забыть. Какой побег, когда тебя стерегут сами боги?
— Это древний закон, — задумчиво проговорил император, закончив чтение. — В то время народа в империи было не так уж много… Но я полагаю, книгу вы, графиня, нашли не просто так?
— Да, ваше, величество, — ответила я, — мне показали ее во сне.
— Значит, в вашу судьбу снова вмешались боги. И не нам, смертным, с ними спорить. У вас есть на примете тот, кого мы сможете назвать женихом, графиня?
— Нет, ваше величество.
Император помолчал. Его сын, с тех пор как мы появились в этой гостиной, не произнес ни слова, видимо, тщательно обдумывал сложившуюся ситуацию.
— Завтра мы покинем ваш гостеприимный замок, графиня, — снова заговорил император. — Затем, по законам империи, у вас с братом будет месяц, чтобы найти себе пару. Если по истечении этого срока пара не будет найдена, вам придется принять в замке нескольких кандидатов и кандидаток, из которых вы уже сделаете свой выбор.
— А что насчет замка и прилегающих к ним земель, ваше величество?
— Никто не будет вам препятствовать поднимать хозяйство на ноги.
Но и помогать не будут. Что ж, хотя бы так. Месяц, значит. А потом этакий отбор женихов и невест. Вот не было печали, блин.
Но с императором не поспоришь. А потому мы с Эриком поблагодарили его за мудрое «судейство».
Выйдя из гостиной, я поспешила на кухню к Марии. Моя вывихнутая нога выбила меня из колеи, а теперь следовало узнать, прибыло ли пополнение из слуг и хватает ли продуктов, чтобы кормить эту ораву еще сутки.
Глава 17
Мария заверила меня, что все в порядке: продуктов хватает, новых слуг наняли, а потому нехватки в помощниках не наблюдается. Я оставила ей несколько серебряных монет для новой закупки продовольствия, а сама направилась в библиотеку. Мне нужны были законы этой империи. Все, что касалось прав и свобод женщин здесь. С Эриком мы эту тему не затрагивали, но тогда я и подумать не могла, что однажды мне предстоит возрождать род. Матриарх, блин.
Законы, в том числе и из той книги, приснившейся мне, утверждали четко: женщина любого сословия, при наличии денег и знаний, могла открыть практически любое дело. Исключением были отрасли, связанные с армией и обороной. Там требовался во главе бизнеса мужчина. Но меня ни оборона, ни армия не интересовали.
Удовлетворенно улыбнувшись, я снова направилась к Марии. Она готовила обед вместе с парой поварят — мальчиками-погодками. Они чистили и резали овощи под ее присмотром, экономя ей таким образом время.
— Травница, госпожа? — удивилась Мария, услышав мой вопрос. — Да, конечно, в лесу есть травница.
— Она может прийти в замок? Как с ней связаться?
— Рич сбегает, сообщит ей ваше желание ее видеть, — Мария кивнула в сторону одного из поварят, паренька лет десяти, крупного и темноволосого.
— Отлично. Пусть передаст ей, что я хотела бы встретиться с ней завтра после обеда.
Отдав приказ, я заставила себя зайти в одну из гостиных, за дверями которой раздавались женские голоса. Если начинать бизнес, то, значит, нужно разузнать потребности местного населения.
В гостиной сидели пять женщин, насколько я помнила, герцогиня, три графини и баронесса. Едва я перешагнула порог, как они, до того скучавшие, оживились.
Разговор о погоде постепенно перетек в общение ни о чем. И вот тогда я начала прощупывать почву.
— Мы с братом совсем одичали в этой глуши. Мало того, что дом разрушается, так даже портнихи своей нет, — тяжело вздохнула я. — А лекари? Нам, аристократам, приходится пользоваться услугами травниц.
