- Простите, баронесса, - я наконец-то дошла до своего кресла, села и сказала полуправду. - Не представляю себе реакцию дракона. Мне кажется, этот портрет его оскорбит.
- Ну что ты, - всплеснула руками Агнесса, - сейчас мало кто умеет уловить настоящую суть, увидеть и выплеснуть на холст душу другого существа. Думаю, лорд Шаринас будет польщён.
Ещё хуже... И вот почему же мне так не везло с самого появления на свет? Только польщённого полубога рядом мне и надо...
- Вера, моя приятельница, услышав о твоём таланте, тоже желает получить портрет, - довольно улыбнулась Агнесса. - Ты ведь не будешь против? Салону нужны картины...
А мне - деньги... Я кивнула:
- Буду рада. Но у меня мало опыта. Я очень редко писала с натуры. Больше по памяти.
- Не вижу проблемы, - гостья положила на тарелку пирожное с заварным кремом. - Кстати, она собирается выдавать замуж младшую дочь, планирует заказать семейный портрет, так что если ей понравится твоя работа...
Баронесса не договорила, но тут и так всё было ясно: понравится работа - я буду надолго обеспечена заказами. Димирий на мои доходы не претендовал, что меня радовало: наличные средства у человека в любом мире должны находиться под рукой. Так что, естественно, я согласилась на предложение Агнессы.
- Замуж? - напомнила о себе молчавшая до того момента Эльза, отодвинула чашку с очередной порцией зелёного чая, вопросительно изогнула чёрную бровь. - Это тот самый мезальянс, о котором судачат в обществе? Графская дочка и простой купец?
Я ожидала от приятельницы осуждения, пафоса, снобизма, да чего угодно, ведь недаром жена эльфа так кичилась своим происхождением и браком. Но нет, в голосе девушки не проскользнуло ничего, кроме любопытства.
Гостья кивнула, сделала ещё один глоток чёрного чая и только потом ответила:
- Да, Дирала Линарская и Бирол какой-то там, у него, похоже, даже фамилии нет. Зато состояние неплохое его предки сколотили. Вот он и рвётся в высшее общество. Не знаю, как Адель согласилась на этот брак. Видимо, этот Бирол согласился все их долги оплатить.
Агнесса говорила с нескрываемым презрением. Судя по тону, сама баронесса никогда не допустила бы этой свадьбы, вот ещё, опускаться до установления родственных связей с какими-то купцами!
Эльза забросала гостью вопросами, и следующие полчаса я слушала великосветские сплетни и тщетно пыталась понять, кто с кем спит, кто чей муж и зачем мне всё это надо.
После чаепития мы с Агнессой перешли в кабинет, приятельница, удовлетворив любопытство и впитав в себя как можно больше сплетен, сослалась на неотложное дело и отправилась в свою спальню.
Позировала баронесса недолго и не очень охотно. Её милость явно была из тех людей, кто шумно радовался результату, но терпеть не мог посвящать себя какому-то делу целиком и не любил длительный процесс создания чего-либо.
Сидя в кресле рядом с холстом, Агнесса с любопытством скользила взглядом по обстановке, иногда делала замечания, касавшиеся 'дрессировки', как она выразилась, прислуги, раз за разом пыталась разговорить меня, в общем, только мешала процессу. Я вздохнула с облегчением, когда нетерпеливая гостья наконец-то не выдержала и, придумав причину, откланялась. В принципе, внешность женщины уже отложилась у меня в голове, да и на холсте уже была запечатлена часть портрета, так что я позволила себе погрузиться в творчество, забыв обо всём на свете.
Вырвала меня из мыслей Эльза, появившаяся в кабинете ближе к вечеру.
- А похоже, - хмыкнула жена эльфа, разглядывая картину, - такая же надменная и гордая, при этом слащавая, когда ей нужно.
Я посмотрела на холст, затем перевела взгляд на приятельницу.
- Как думаешь, она мне эту картину на голову не наденет?
- Вот уж глупости, уверена, ей понравится. Готова поспорить, с её эгоизмом и себялюбием она не заметит ничего дурного. Так что смело отдавай нашей свободолюбивой баронессе этот портрет и готовься к наплыву клиентов. Да, что сказал носитель Силы?
Я пожала плечами:
- Что я беременна. Димирий рад.
- А ты?
Да уж... Какой бы глупенькой и наивной ни казалась Эльза, в людях она разбираться умела...
- А я рада, что лорд Шаринас от меня наконец-то отстанет.
По губам приятельницы скользнула улыбка. Непонятная, странная, необычная. Не сказать, что неприятная, нет, но необъяснимая.
- Эльза? - настороженно позвала я.
- Ты плохо знаешь драконов, Вера, - послышалось в ответ. - Они уверены в себе и идут к своей цели напролом. Шаринас хочет тебя заполучить. Подождать девять месяцев для него не проблема. Ожидание, как у нас говорят, только подстёгивает желание. Да и не уверена я, что его сиятельство уйдёт в тень на эти месяцы. Так что готовься, тебя будут осаждать по всем правилам Света.
Я сглотнула, в красках представив себе перспективы, и осторожно уточнила:
- Правилам Света? Каким именно?
- Увидишь, - та же странная улыбка вновь появилась на девичьих губах, - идём, пора ужинать. Тебе в твоём положении нужно правильно и часто питаться.
Сутки прошли спокойно. Супруг, осознав, что скоро станет отцом, обращался со мной бережно и аккуратно, будто с дорогой хрустальной вазой, при этом дважды за день уточнил, не нужно ли мне что-либо. Ошеломлённая таким небывалым вниманием, я оба раза отрицательно качала головой. Все мои мысли занимал дракон, вернее его вероятная реакция на себя любимого, изображенного неопытным художником в моём лице. Но не признаваться же в подобных мыслях мужу... Не поймёт, накрутит себя, придумает уйму глупостей...
Баронесса приехала на следующий день, искренне обрадовалась своему портрету и сообщила, что приятельница, выдавшая дочь замуж, хотела бы пообщаться со мной тет-а-тет и просила разрешения навестить талантливую художницу.
- Думаю, об этом нужно разговаривать с Димирием, - ответила я.
Агнесса негодующе фыркнула:
- Вера, ты попала сюда из прогрессивного мира, из страны, в которой давно установилось равенство между полами, и здесь и сейчас ты так спокойно рассуждаешь о главенстве мужа! Неужели наши законы так пагубно на тебя повлияли?! Где желание заполучить привычную свободу?! Где попытки отстоять личное мнение?!
Сколько эмоций. Я пожала плечами.
- Предпочитаю отстаивать своё мнение только в действительно важных ситуациях.
- Глупо, - снова фыркнула моя работодательница, - женщина должна твёрдо знать, что ей нужно.
Я и знала: держаться подальше от дракона. Остальное на фоне этого желания выглядело мелким и неинтересным. Вот только объяснять ситуацию Агнессе я не желала...
- Да, кстати, я оказалась права: до лорда Шаринаса дошли слухи, и вчера его сиятельство посетил мой салон. Вера, видела бы ты, как внимательно он разглядывал ту картину! Несколько минут оторваться не мог! Потом ещё уточнил, точно ли ты её написала. Его точно задело за живое твоё творчество!
Я восторга гостьи не разделяла. Баронесса по-своему растолковала моё молчание и принялась уверять меня, что высокий гость меньше всего выглядел оскорблённым, скорее удовлетворённым, а значит, нам с ней нужно готовиться к наплыву клиентов и гостей, ведь визит дракона являлся отличной рекламой для салона.
Ночью, лёжа с мужем в постели, я пересказала ему дневной разговор.
- Моё разрешение? - в голосе Димирия послышалась нескрываемая ирония. - Вера, почему бы тебе не сказать Агнессе правду: ты закрылась в своём маленьком мирке и не желаешь даже нос высовывать наружу, поэтому тебе и не интересны ничьи визиты, включая баронессу.
Я подавила вздох. Похоже, меня записали в социофобы и антропофобы.
- О чём я буду с ними говорить? С той же Эльзой мы находим общий язык лишь потому, что она появилась в моей жизни с самого начала. А эти люди? Зачем они мне?
- А там, на Земле, тебя эти вопросы не волновали? Или ты прикрывалась внешностью, чтобы иметь веский предлог оставаться дома? - мужская рука взъерошила мои волосы. - Вера, ты жена советника князя. Хочется тебе или нет, но нам обоим нужно вести светскую жизнь. Постарайся забыть о своих страхах. И пожалуйста, спокойней относись к лорду Шаринасу.
Последняя фраза заставила меня вздрогнуть.
- Зачем?
- Милая... - супруг помолчал, как будто подбирая слова, - сейчас я прекрасно понимаю, что ты стараешься держаться от него как можно дальше, но, во-первых, такое поведение только распаляет его, а во-вторых, пока ты не родишь, лорд Шаринас и пальцем к тебе не прикоснётся. А до той поры многое может измениться...
На следующий день, ближе к обеду, к нам в гости, без приглашения, пожаловали Адель Линарская с дочерью Диралой. В высшем обществе подобное действие называлось 'нанести светский визит', я же посчитала, что в дом просто вломились. Увы, здесь такие визиты хоть и не были частыми, но считались в порядке вещей, поэтому пришлось отдать необходимые распоряжения прислуге и отправить Литу за женой эльфа. Времени для наведения марафета практически не оставалось, поэтому я указала на первое же шёлковое домашнее платье, висевшее в шкафу, подождала, пока служанка причешет меня, затем обула туфли на низком каблуке и оглядела себя в зеркало. Да, до красавицы Эльзы мне было далеко, но всё же краснота исчезла, и теперь на меня смотрела девушка невысокого роста в лиловом платье и белых туфлях. Пришлось соответствовать статусу замужней аристократки и украсить руки широкими золотыми браслетами, а в уши вдеть серьги с рубинами. Как по мне, получилось слишком вычурно, но местная знать требовала к себе уважения.
Спустившись, я направилась к гостям. К моему счастью, приятельница уже была там. Внимательно оглядев хозяйку с ног до головы и остановившись на короткой прическе, мать и дочь по-акульи мне улыбнулись и выразили чересчур бурную радость от знакомства. Судя по всему, теперь у дам появилась новая тема для общения... Бедные мои косточки...
Мысленно вздохнув, я села в кресло напротив гостей и присоединилась к беседе.
Женщины щебетали в малой гостиной, небольшой комнате неподалёку от кабинета, обставленной в нежно-голубом цвете, манерно хихикали, хлопали ресничками. Эльза вела беседу с опытностью завзятого царедворца, а я кивала, как ванька-встанька, в нужных местах.
- Вот же клуши, - появился в эфире знакомый голос, - Верка, слушай внимательно. Они как раз княжескую семью обсуждают. Тебе эти сплетни потом пригодятся.
Интересно, зачем? Неужели опять для Игры...
- И опять, и снова, - хмыкнул Диар. - Верка, побудь не только с мужем пай-девочкой. Делай, что велю. А то дракон прилетит раньше времени.
Запугав свою игрушку и удовлетворённо фыркнув на прощание, бог лжи исчез. Я же прислушалась.
- Да дура она, - проворчала Адель, - приняла бы тогда предложение князя, не прозябала бы сейчас в нищете. Какая любовь? Нашла любовь. К неудачнику-то. Ей дочерей замуж выдавать. Приданое где возьмёт? У её мужа в собственности две деревни и стадо коров.
- Поговаривают, Сэра одно время была близка с маркизой, считала её своей наставницей, - Эльза отпила глоток из изящной фарфоровой чашки и понимающе улыбнулась, словно знала ответы на всевозможные вопросы. - Не удивлюсь, если именно во время разговора с бывшей любовницей своего отца она впервые пришла к мысли о ритуале пробуждения Силы...
Дирала, до этого момента сидевшая неподвижно, вздрогнула и поёжилась. Полноватая низенькая девушка напоминала мне большую драгоценную куклу: розовое платье с бантами на пышной юбке и локоны чёрного цвета идеально подходили к небольшому личику, невероятно бледному, словно вылепленному из гипса. В отличие от дочери, высокая и худощавая Адель появилась в этом доме в строгом брючном костюме тёмно-синего цвета.
- Не бойся, Дирала, твоей приятельнице теперь запрещено покидать Пустынные Земли. Будет вместе с остальными отступниками нежить изводить, - передёрнула плечами мать невесты и повернулась ко мне. - Вера, я слышала, вас насильно отправил туда бог лжи. Там действительно так жутко, как говорят?
Я вспомнила виверну.
- Не могу сказать ничего определенного, мы с Лисией практически не выходили из замка.
При имени бывшей невесты Димирия троица осуждающе на меня посмотрела. И какое очередное табу я успела нарушить?
Что именно я нарушила, Эльза сообщила мне позже, когда мы с ней остались наедине. Как оказалось, в обществе не принято было упоминать имена отступников. В личном разговоре - пожалуйста. А вот так вот, за чаем в гостиной, когда напротив сидят гости... Моветон...
- Может, ты продиктуешь мне все ваши изустные законы, а я запишу, чтобы ничего не забыть? - поинтересовалась я у жены эльфа после ужина.
Мужчины снова отправились расшифровывать любимые рукописи, мы с Эльзой всё ещё сидели за столом, слуги, убедившись, что господам уже не нужны их услуги, разошлись, а значит, появилась возможность пообщаться без лишних ушей.
Приятельница пожала плечами:
- Вера, этому всему учат с рождения. Пока наследник мал, ему многое прощается. Потом, когда он начнёт выезжать в свет, эти правила будут вспоминаться сами собой. Просто запомни, что чем ближе ты к костяку дворян, окружающих князя, тем осторожней нужно себя вести. И постоянно следить за речью. Иногда лучше промолчать, чем оконфузиться. Конечно, такие, как Агнесса Ларская, эти правила часто нарушают, но к ним и отношение другое. Снисходительное. Как к глупым детям.
- То есть, переводя твои слова на нормальный язык: вышла в свет, не зная правил, сиди, как истукан, и всё время молчи. Так? - я с сомнением покрутила в руках жиразу, местный фрукт синего цвета, по вкусу напоминавший не очень спелую хурму, откусила кусочек и начала медленно жевать.
Эльза хмыкнула.
- Как у тебя получается перевернуть каждую фразу с ног на голову? Высший свет скоро узнает о твоем иномирном происхождении, а значит, относиться к тебе будут спокойней.
- Угу. Как к глупым детям, - фрукт оказался вкусным, я покосилась на следующий, вольготно расположившийся среди своих собратьев в глубокой хрустальной вазе. Главное - не лопнуть. - Ладно, сменим тему. Эльза, снова появлялся Диар. Что такого особенного вы обсуждали за чаем?
- Ты что, всё прослушала? - понимающе улыбнулась жена эльфа.
- Скорее потерялась в водовороте ваших слов, недоговорённостей и невысказанных мыслей, - я решила не гневить мироздание, отложила второй фрукт в сторону и откинулась на спинку кресла. Благодать... - Больше всего моего кукловода заинтересовали сплетни о княжеской семье. Что там вообще произошло?
- Подробностей тебе никто не расскажет, но ходят слухи, что Сэра - незаконнорожденная дочь маркизы Ланисы Орайской и нынешнего правителя княжества, - Эльза потянулась, не стесняясь демонстрировать свои прелести, затянутые на этот раз в корсет. Зачем ей, и так обладательнице тонкой талии и приятных округлостей бюста, ещё и утягиваться, я не знала, но на приятельницу иногда находила такая блажь. - Жена князя, Герата, говорят, была бесплодна, а Витор лерн Нолийский всегда считался завидным мужчиной.
- И что здесь такого страшного? - не поняла я. - У вас не приветствуются бастарды?
- Ну что ты, - всплеснула руками Агнесса, - сейчас мало кто умеет уловить настоящую суть, увидеть и выплеснуть на холст душу другого существа. Думаю, лорд Шаринас будет польщён.
Ещё хуже... И вот почему же мне так не везло с самого появления на свет? Только польщённого полубога рядом мне и надо...
- Вера, моя приятельница, услышав о твоём таланте, тоже желает получить портрет, - довольно улыбнулась Агнесса. - Ты ведь не будешь против? Салону нужны картины...
А мне - деньги... Я кивнула:
- Буду рада. Но у меня мало опыта. Я очень редко писала с натуры. Больше по памяти.
- Не вижу проблемы, - гостья положила на тарелку пирожное с заварным кремом. - Кстати, она собирается выдавать замуж младшую дочь, планирует заказать семейный портрет, так что если ей понравится твоя работа...
Баронесса не договорила, но тут и так всё было ясно: понравится работа - я буду надолго обеспечена заказами. Димирий на мои доходы не претендовал, что меня радовало: наличные средства у человека в любом мире должны находиться под рукой. Так что, естественно, я согласилась на предложение Агнессы.
- Замуж? - напомнила о себе молчавшая до того момента Эльза, отодвинула чашку с очередной порцией зелёного чая, вопросительно изогнула чёрную бровь. - Это тот самый мезальянс, о котором судачат в обществе? Графская дочка и простой купец?
Я ожидала от приятельницы осуждения, пафоса, снобизма, да чего угодно, ведь недаром жена эльфа так кичилась своим происхождением и браком. Но нет, в голосе девушки не проскользнуло ничего, кроме любопытства.
Гостья кивнула, сделала ещё один глоток чёрного чая и только потом ответила:
- Да, Дирала Линарская и Бирол какой-то там, у него, похоже, даже фамилии нет. Зато состояние неплохое его предки сколотили. Вот он и рвётся в высшее общество. Не знаю, как Адель согласилась на этот брак. Видимо, этот Бирол согласился все их долги оплатить.
Агнесса говорила с нескрываемым презрением. Судя по тону, сама баронесса никогда не допустила бы этой свадьбы, вот ещё, опускаться до установления родственных связей с какими-то купцами!
Эльза забросала гостью вопросами, и следующие полчаса я слушала великосветские сплетни и тщетно пыталась понять, кто с кем спит, кто чей муж и зачем мне всё это надо.
После чаепития мы с Агнессой перешли в кабинет, приятельница, удовлетворив любопытство и впитав в себя как можно больше сплетен, сослалась на неотложное дело и отправилась в свою спальню.
Позировала баронесса недолго и не очень охотно. Её милость явно была из тех людей, кто шумно радовался результату, но терпеть не мог посвящать себя какому-то делу целиком и не любил длительный процесс создания чего-либо.
Сидя в кресле рядом с холстом, Агнесса с любопытством скользила взглядом по обстановке, иногда делала замечания, касавшиеся 'дрессировки', как она выразилась, прислуги, раз за разом пыталась разговорить меня, в общем, только мешала процессу. Я вздохнула с облегчением, когда нетерпеливая гостья наконец-то не выдержала и, придумав причину, откланялась. В принципе, внешность женщины уже отложилась у меня в голове, да и на холсте уже была запечатлена часть портрета, так что я позволила себе погрузиться в творчество, забыв обо всём на свете.
Вырвала меня из мыслей Эльза, появившаяся в кабинете ближе к вечеру.
- А похоже, - хмыкнула жена эльфа, разглядывая картину, - такая же надменная и гордая, при этом слащавая, когда ей нужно.
Я посмотрела на холст, затем перевела взгляд на приятельницу.
- Как думаешь, она мне эту картину на голову не наденет?
- Вот уж глупости, уверена, ей понравится. Готова поспорить, с её эгоизмом и себялюбием она не заметит ничего дурного. Так что смело отдавай нашей свободолюбивой баронессе этот портрет и готовься к наплыву клиентов. Да, что сказал носитель Силы?
Я пожала плечами:
- Что я беременна. Димирий рад.
- А ты?
Да уж... Какой бы глупенькой и наивной ни казалась Эльза, в людях она разбираться умела...
- А я рада, что лорд Шаринас от меня наконец-то отстанет.
По губам приятельницы скользнула улыбка. Непонятная, странная, необычная. Не сказать, что неприятная, нет, но необъяснимая.
- Эльза? - настороженно позвала я.
- Ты плохо знаешь драконов, Вера, - послышалось в ответ. - Они уверены в себе и идут к своей цели напролом. Шаринас хочет тебя заполучить. Подождать девять месяцев для него не проблема. Ожидание, как у нас говорят, только подстёгивает желание. Да и не уверена я, что его сиятельство уйдёт в тень на эти месяцы. Так что готовься, тебя будут осаждать по всем правилам Света.
Я сглотнула, в красках представив себе перспективы, и осторожно уточнила:
- Правилам Света? Каким именно?
- Увидишь, - та же странная улыбка вновь появилась на девичьих губах, - идём, пора ужинать. Тебе в твоём положении нужно правильно и часто питаться.
Сутки прошли спокойно. Супруг, осознав, что скоро станет отцом, обращался со мной бережно и аккуратно, будто с дорогой хрустальной вазой, при этом дважды за день уточнил, не нужно ли мне что-либо. Ошеломлённая таким небывалым вниманием, я оба раза отрицательно качала головой. Все мои мысли занимал дракон, вернее его вероятная реакция на себя любимого, изображенного неопытным художником в моём лице. Но не признаваться же в подобных мыслях мужу... Не поймёт, накрутит себя, придумает уйму глупостей...
Баронесса приехала на следующий день, искренне обрадовалась своему портрету и сообщила, что приятельница, выдавшая дочь замуж, хотела бы пообщаться со мной тет-а-тет и просила разрешения навестить талантливую художницу.
- Думаю, об этом нужно разговаривать с Димирием, - ответила я.
Агнесса негодующе фыркнула:
- Вера, ты попала сюда из прогрессивного мира, из страны, в которой давно установилось равенство между полами, и здесь и сейчас ты так спокойно рассуждаешь о главенстве мужа! Неужели наши законы так пагубно на тебя повлияли?! Где желание заполучить привычную свободу?! Где попытки отстоять личное мнение?!
Сколько эмоций. Я пожала плечами.
- Предпочитаю отстаивать своё мнение только в действительно важных ситуациях.
- Глупо, - снова фыркнула моя работодательница, - женщина должна твёрдо знать, что ей нужно.
Я и знала: держаться подальше от дракона. Остальное на фоне этого желания выглядело мелким и неинтересным. Вот только объяснять ситуацию Агнессе я не желала...
- Да, кстати, я оказалась права: до лорда Шаринаса дошли слухи, и вчера его сиятельство посетил мой салон. Вера, видела бы ты, как внимательно он разглядывал ту картину! Несколько минут оторваться не мог! Потом ещё уточнил, точно ли ты её написала. Его точно задело за живое твоё творчество!
Я восторга гостьи не разделяла. Баронесса по-своему растолковала моё молчание и принялась уверять меня, что высокий гость меньше всего выглядел оскорблённым, скорее удовлетворённым, а значит, нам с ней нужно готовиться к наплыву клиентов и гостей, ведь визит дракона являлся отличной рекламой для салона.
Ночью, лёжа с мужем в постели, я пересказала ему дневной разговор.
- Моё разрешение? - в голосе Димирия послышалась нескрываемая ирония. - Вера, почему бы тебе не сказать Агнессе правду: ты закрылась в своём маленьком мирке и не желаешь даже нос высовывать наружу, поэтому тебе и не интересны ничьи визиты, включая баронессу.
Я подавила вздох. Похоже, меня записали в социофобы и антропофобы.
- О чём я буду с ними говорить? С той же Эльзой мы находим общий язык лишь потому, что она появилась в моей жизни с самого начала. А эти люди? Зачем они мне?
- А там, на Земле, тебя эти вопросы не волновали? Или ты прикрывалась внешностью, чтобы иметь веский предлог оставаться дома? - мужская рука взъерошила мои волосы. - Вера, ты жена советника князя. Хочется тебе или нет, но нам обоим нужно вести светскую жизнь. Постарайся забыть о своих страхах. И пожалуйста, спокойней относись к лорду Шаринасу.
Последняя фраза заставила меня вздрогнуть.
- Зачем?
- Милая... - супруг помолчал, как будто подбирая слова, - сейчас я прекрасно понимаю, что ты стараешься держаться от него как можно дальше, но, во-первых, такое поведение только распаляет его, а во-вторых, пока ты не родишь, лорд Шаринас и пальцем к тебе не прикоснётся. А до той поры многое может измениться...
На следующий день, ближе к обеду, к нам в гости, без приглашения, пожаловали Адель Линарская с дочерью Диралой. В высшем обществе подобное действие называлось 'нанести светский визит', я же посчитала, что в дом просто вломились. Увы, здесь такие визиты хоть и не были частыми, но считались в порядке вещей, поэтому пришлось отдать необходимые распоряжения прислуге и отправить Литу за женой эльфа. Времени для наведения марафета практически не оставалось, поэтому я указала на первое же шёлковое домашнее платье, висевшее в шкафу, подождала, пока служанка причешет меня, затем обула туфли на низком каблуке и оглядела себя в зеркало. Да, до красавицы Эльзы мне было далеко, но всё же краснота исчезла, и теперь на меня смотрела девушка невысокого роста в лиловом платье и белых туфлях. Пришлось соответствовать статусу замужней аристократки и украсить руки широкими золотыми браслетами, а в уши вдеть серьги с рубинами. Как по мне, получилось слишком вычурно, но местная знать требовала к себе уважения.
Спустившись, я направилась к гостям. К моему счастью, приятельница уже была там. Внимательно оглядев хозяйку с ног до головы и остановившись на короткой прическе, мать и дочь по-акульи мне улыбнулись и выразили чересчур бурную радость от знакомства. Судя по всему, теперь у дам появилась новая тема для общения... Бедные мои косточки...
Мысленно вздохнув, я села в кресло напротив гостей и присоединилась к беседе.
Женщины щебетали в малой гостиной, небольшой комнате неподалёку от кабинета, обставленной в нежно-голубом цвете, манерно хихикали, хлопали ресничками. Эльза вела беседу с опытностью завзятого царедворца, а я кивала, как ванька-встанька, в нужных местах.
- Вот же клуши, - появился в эфире знакомый голос, - Верка, слушай внимательно. Они как раз княжескую семью обсуждают. Тебе эти сплетни потом пригодятся.
Интересно, зачем? Неужели опять для Игры...
- И опять, и снова, - хмыкнул Диар. - Верка, побудь не только с мужем пай-девочкой. Делай, что велю. А то дракон прилетит раньше времени.
Запугав свою игрушку и удовлетворённо фыркнув на прощание, бог лжи исчез. Я же прислушалась.
- Да дура она, - проворчала Адель, - приняла бы тогда предложение князя, не прозябала бы сейчас в нищете. Какая любовь? Нашла любовь. К неудачнику-то. Ей дочерей замуж выдавать. Приданое где возьмёт? У её мужа в собственности две деревни и стадо коров.
- Поговаривают, Сэра одно время была близка с маркизой, считала её своей наставницей, - Эльза отпила глоток из изящной фарфоровой чашки и понимающе улыбнулась, словно знала ответы на всевозможные вопросы. - Не удивлюсь, если именно во время разговора с бывшей любовницей своего отца она впервые пришла к мысли о ритуале пробуждения Силы...
Дирала, до этого момента сидевшая неподвижно, вздрогнула и поёжилась. Полноватая низенькая девушка напоминала мне большую драгоценную куклу: розовое платье с бантами на пышной юбке и локоны чёрного цвета идеально подходили к небольшому личику, невероятно бледному, словно вылепленному из гипса. В отличие от дочери, высокая и худощавая Адель появилась в этом доме в строгом брючном костюме тёмно-синего цвета.
- Не бойся, Дирала, твоей приятельнице теперь запрещено покидать Пустынные Земли. Будет вместе с остальными отступниками нежить изводить, - передёрнула плечами мать невесты и повернулась ко мне. - Вера, я слышала, вас насильно отправил туда бог лжи. Там действительно так жутко, как говорят?
Я вспомнила виверну.
- Не могу сказать ничего определенного, мы с Лисией практически не выходили из замка.
При имени бывшей невесты Димирия троица осуждающе на меня посмотрела. И какое очередное табу я успела нарушить?
Что именно я нарушила, Эльза сообщила мне позже, когда мы с ней остались наедине. Как оказалось, в обществе не принято было упоминать имена отступников. В личном разговоре - пожалуйста. А вот так вот, за чаем в гостиной, когда напротив сидят гости... Моветон...
- Может, ты продиктуешь мне все ваши изустные законы, а я запишу, чтобы ничего не забыть? - поинтересовалась я у жены эльфа после ужина.
Мужчины снова отправились расшифровывать любимые рукописи, мы с Эльзой всё ещё сидели за столом, слуги, убедившись, что господам уже не нужны их услуги, разошлись, а значит, появилась возможность пообщаться без лишних ушей.
Приятельница пожала плечами:
- Вера, этому всему учат с рождения. Пока наследник мал, ему многое прощается. Потом, когда он начнёт выезжать в свет, эти правила будут вспоминаться сами собой. Просто запомни, что чем ближе ты к костяку дворян, окружающих князя, тем осторожней нужно себя вести. И постоянно следить за речью. Иногда лучше промолчать, чем оконфузиться. Конечно, такие, как Агнесса Ларская, эти правила часто нарушают, но к ним и отношение другое. Снисходительное. Как к глупым детям.
- То есть, переводя твои слова на нормальный язык: вышла в свет, не зная правил, сиди, как истукан, и всё время молчи. Так? - я с сомнением покрутила в руках жиразу, местный фрукт синего цвета, по вкусу напоминавший не очень спелую хурму, откусила кусочек и начала медленно жевать.
Эльза хмыкнула.
- Как у тебя получается перевернуть каждую фразу с ног на голову? Высший свет скоро узнает о твоем иномирном происхождении, а значит, относиться к тебе будут спокойней.
- Угу. Как к глупым детям, - фрукт оказался вкусным, я покосилась на следующий, вольготно расположившийся среди своих собратьев в глубокой хрустальной вазе. Главное - не лопнуть. - Ладно, сменим тему. Эльза, снова появлялся Диар. Что такого особенного вы обсуждали за чаем?
- Ты что, всё прослушала? - понимающе улыбнулась жена эльфа.
- Скорее потерялась в водовороте ваших слов, недоговорённостей и невысказанных мыслей, - я решила не гневить мироздание, отложила второй фрукт в сторону и откинулась на спинку кресла. Благодать... - Больше всего моего кукловода заинтересовали сплетни о княжеской семье. Что там вообще произошло?
- Подробностей тебе никто не расскажет, но ходят слухи, что Сэра - незаконнорожденная дочь маркизы Ланисы Орайской и нынешнего правителя княжества, - Эльза потянулась, не стесняясь демонстрировать свои прелести, затянутые на этот раз в корсет. Зачем ей, и так обладательнице тонкой талии и приятных округлостей бюста, ещё и утягиваться, я не знала, но на приятельницу иногда находила такая блажь. - Жена князя, Герата, говорят, была бесплодна, а Витор лерн Нолийский всегда считался завидным мужчиной.
- И что здесь такого страшного? - не поняла я. - У вас не приветствуются бастарды?
