И нынешнее спокойствие меня удивляло. Явно гадость какую задумал или тщательно держит себя в руках, чтобы потом взорваться сильнее прежнего.
- Оно само, я тут не причем, - пожала я плечами. – Я всего лишь хотела попробовать почитать что-нибудь на местном языке, подошла, увидела толстую черную книгу, взяла ее. Потом из моих рук посыпались искры, а книга исчезла. Вот и все.
Муж, как его там зовут? Арнольд? Ну вот, он скривился, как будто съел сразу десяток лимонов, и теперь у него массово заныли сразу все зубы.
- И чем мне это грозит? – поинтересовалась я.
- Тебе – ничем. Род будет возрождаться.
- И? Это же хорошо, нет?
А вот теперь Арни чуть не зарычал, даже клыки из-под верхней губы показались.
- Этот род проклят! Его давно пора уничтожить! Мы с сестрой последние в роду! Я выдал бы ее сегодня замуж, и род прервался бы!
Э… О… У… И прочие гласные… Что-то у него не сходится.
- А сами? - уточнила я.
- Война с троллями. Оттуда никто живым не возвращался.
Ах, вот оно что. Род ему чем-то не угодил, и он решил сегодня покончить со всем. Покончил, угу. Аж три раза. Ну теперь хоть понятно, почему он так психовал, когда я стала его женой. Впрочем, психует он как раз по любому поводу.
- И что теперь?
В ответ – ругательства, причем на непонятном языке.
- Скоро род начнет возрождаться, разными путями!
- А в библиотеку мне можно? Я все еще хочу понять, способна ли я читать на вашем языке.
Арнольд посмотрел на меня, как на умалишенную. Мол, женщина, тут ненавистный род возрождается, а тут со своей библиотекой пристала.
- Делай, что хочешь, - поднялся и вышел из гостиной, разве что дверью не хлопнул.
Какой вежливый, а. Снова меня, свою супругу, одну оставил. Ну ладно, я и сама сейчас вернусь в библиотеку, благо дорогу помню.
Я встала из кресла и вышла из комнаты.
В библиотеке оказались Лида, Ирис и тот мужик, ее жених, то ли бывший, то ли нынешний. Он отвел Ирис к дальнему окну и, судя по жестам, что-то ей втолковывал. Она стояла, как мученица перед эшафотом, и молчала.
- Варя? – Лида задумчиво листала одну из книг, взятых с полки. При моем появлении она повернулась, нахмурилась. – Я понимаю, что здесь написано.
- И что в этом плохого? – удивилась я.
- Ничего. Но это странно.
Я не стала вникать в сказанное, взяла с ближайшей полки еще одну книгу, раскрыла ее и уставилась на страницы.
Шрифт перед глазами поплыл, но всего лишь на секунду, как при настройке экрана. А затем я поняла, что могу читать на иностранном для меня языке. Хотя правильнее было бы сказать «иномирном».
Но вникнуть в текст я не успела: возле меня оказалась Ирис. Она выглядела взволнованно и явно не радостно.
- Варя, не могла бы ты уделить мне минуту внимания по одному чрезвычайно важному делу? – выдала она буквально на одном дыхании.
За ее спиной вырос жених. Услышав ее, он усмехнулся, громко так усмехнулся. Ирис покраснела.
Вот же зараза! Ведь точно целенаправленно достает ее.
- Конечно, - я проигнорировала жениха, - давай только выйдем из библиотеки. А то здесь посторонние. Помешают нашему разговору.
Сказала, подхватила Ирис под локоток и потащила к выходу. Пусть «посторонний» проникнется моими словами. Авось дойдет что-то. Что вряд ли.
Мы зашли в ту же в комнату, из которой недавно выскочил Арни.
- Садись, - я закрыла дверь и указала на одно из кресел, сама села в другое. – Что случилось?
- Мне стало напрягать внимание его светлости, - опустив глаза, произнесла хорошо воспитанная Ирис.
«Как он меня достал», - перевела я для себя.
Потом до меня дошел титул. Это что получается, герцог решил жениться на сестре графа? Не сказать, чтобы я сильно удивилась, в браках аристократов бывало и не такое. Но зачем брать невесту из вымирающего рода? Ради приданого? И большое оно?
- Можно было просто послать его, на поле бабочек ловить, - ухмыльнулась я. – Да не красней ты так. Некоторые не понимают нормального к себе отношения. Лучше расскажи, что за проклятие на роде?
- Да нет никакого проклятия, - вздохнула Ирис. – Это брат придумал и верит в свои слова. Он – оборотень, оборотничество в крови у всех членов рода. А он называет это проклятием. Мол, нормальные существа ни в кого не оборачиваются, ни эльфы, ни вампиры, ни тролли. У них одна суть. А у нас – две, значит, род проклят.
- А что, больше, кроме вас, оборотней в этом мире нет? – уточнила я.
- Раньше, говорят, были. Но потом то ли их истребили, то ли они сами исчезли. В общем, теперь мы с Арнольдом последние представители этой расы.
Весело-то как…
- А теперь, значит, род стал возрождаться, так? Твой брат женился против воли, постельные утехи, как я поняла, он любит, значит, появление наследников – дело времени. Ты пока остаешься в роду. И поэтому он так бесится? Все планы пошли насмарку?
Ирис кивнула.
- Наши родители пропали без вести несколько месяцев назад. Официально их умершими не признали, срок еще не вышел, но брат не верит в то, что они живы. И считает, что это отличный способ покончить с родом.
Какой добрый, душевный мужчина мне достался, ну надо же. Прям сама себе завидую.
- А ты? Почему ты не хочешь замуж? Кстати, как зовут жениха?
- Себастьян, - вздохнула Ирис. – Он хороший, добрый. Но… Он не любит меня. Ему нужно наше с братом наследство.
То есть я была права в своих предположениях? Ну-ну…
- И большое оно?
- Кроме этого дома, усадьба с Заповедным лесом, страшное место с нечистью и нежитью, прилегающие к усадьбе земли, – там около ста гектаров – старинный замок на границе империи, что там, я понятия не имею, и драгоценности рода. Говорят, это сильные магические амулеты. Брат утверждает, что из-за них мы и можем оборачиваться.
То есть побороться есть за что. Тогда действительно серьезная причина для брака. Арни погибает на войне, Ирис уходит в другой род, и ее супруг, Себастьян этот, становится полноправным владельцем неплохого состояния. Даже если продать усадьбу и замок, думаю, можно прилично пополнить казну.
- И почему у меня такое чувство, что именно я должна все это разгребать, - проворчала я. – Веришь, нет, я никогда не мечтала выйти замуж за первого встречного. И уж тем более не приставала к незнакомым мужикам.
- Верю, - кивнула Ирис. – Здесь, наверное, вмешались боги. Именно они заставили тебя произнести ту фразу. Я как раз входил в зал под руку с Себастьяном, слышала, как прогремел гром на улице после твоих слов. Брат не успел ничего ответить, а ваш брак был уже заключен на небесах.
Я мрачно выругалась по-русски. Чудесно, блин. С каждой новой минутой пребывания здесь я обнаруживаю очередные проблемы, связанные с этим браком. Кто б еще помощников прислал? А то сама не разберусь.
Умные люди не зря говорят: «Бойтесь своих желаний». А то сбудутся, и замучаешься последствия разгребать. Но когда ж я слушала умных людей?
Не успела я подумать о помощниках, как за окном громыхнуло, прилично так, причем, а через пару-тройку секунд из коридора послышался визг.
- У вас здесь всегда так шумно? – проворчала я, поднимаясь из кресла.
Ирис растерянно взглянула на меня и покачала головой.
- Только последние несколько часов. А так – тихо.
Угу, значит, это я с собой шум и крики притащила. Отлично же. Варя – повелительница шума. Звучит.
Мы с Ирис дошли до двери, потянули за ручку… И нас оглушила какофония звуков. К уже услышанному визгу присоединился звон битой посуды. Кто-то что-то кричал, ругался, мяукал?..
- Так, похоже, я схожу с ума, - пробормотала я и повернулась к Ирис. – ты тоже слышишь мяуканье, кошачье, блин? Или у меня глюки?
- Слышу, - неуверенно кивнула Ирис и добавила – Но у нас нет кошек. Брат их терпеть не может.
Ну еще бы. Раз брат терпеть не может, то и кошек нет. Книги он терпеть не может, кошек – тоже, еще что?
- Пошли, будем выяснять, - я решительно направилась на звук.
Оказалось, орали в коридоре возле библиотеки. Прямо у ее дверей визжала Лида, рядом на повышенных тонах говорили мой муж и жених Ирис. А перед ними с довольным видом сидел кот. Толстый пушистый зверь с серой шубкой и крысой в зубах. Картина маслом, блин.
- А потише можно? – недовольно спросила я. – Разговаривать мешаете. Лида, прекрати визжать. Крыса дохлая.
На несколько секунд установилась тишина. На меня смотрели с разным выражением на лицах. Лида – с досадой, Ирис – со страхом, жених – с иронией, а муж… Он снова злился. Впрочем, он по жизни, похоже, злой бирюк.
- Это что? – первым тишину нарушил муж и невоспитанно ткнул пальцем в кота.
- Вас никто не учил биологии? Даже о домашних животных не рассказывал? – сочувственно поинтересовалась я. – Жаль. Очень жаль. Это кот. С крысой. Дохлой. Так понятно?
Глаза у мужа начали наливаться кровью, в буквальном смысле слова, на скулах заходили желваки, ноздри стали раздуваться. Вот он щас инфаркт схватит, и лечи его потом или за «овощем» ухаживай.
Мои мысли оборвал жених, как там его, Себастьян? Он весело, задорно расхохотался, так, будто я – шутиха при дворе и снова ляпнула что-то очень уж смешное. Ну, пусть развлекается, пока я добрая.
Арни, муженек мой, между тем самым натуральным образом зарычал. Из-под верхней губы появились клыки, плечи стали раздаваться вширь, даже, как мне кажется, появился и исчез хвост. Ой, как интересно, это что, передо мной оборотень появится?
Но испортил все кот. Он выплюнул крысу на ковер, повернулся ко мне и сказал совершенно человеческим образом:
- Корми, хозяйка. Жрать хочу.
Арни зарычал и бросился вон, Себастьян снова заржал, аки конь. Вот же. Зверинец.
Я посмотрела на кота. Он – на меня. Судя по его наглому взгляду, крысами питаться он не намерен. А жаль.
Я повернулась к Себастьяну и как можно вежливее попросила:
- Вызовите, пожалуйста, служанку, пусть уберет это дохлое нечто, пока моя подруга не грохнулась в обморок.
Затем, игнорируя возмущенное сопение Лиды, а посмотрела на Ирис.
- Мне нужно знать, где кухня. Я сдам этого пушистика в руки повару, прослежу, чтобы его накормили, а потом мы сможем продолжить наш разговор. Проводишь?
Ирис неуверенно кивнула.
- Отлично, - я развернулась и направилась в сопровождении Ирис и кота вниз, на первый этаж, туда, где находилась кухня.
- Как тебя зовут? – поинтересовалась я у кота, пока мы шагали по ступенькам.
- Придумай сама, - последовал ответ. – Но уж точно не Барсик.
- Значит, будешь Пушком, - решила я. Вот еще, напрягать мозг, чтобы выдумать оригинальную кошачью кличку.
Кот недовольно зафырчал. Но то были только его проблемы.
До кухни мы дошли быстро. Спустились по лестнице, попали в широкий просторный холл, оттуда свернули в коридор, не такой широкий, как наверху, хотя тоже хорошо освещенный, и через пару минут уже были на месте.
Из кухни раздавались умопомрачительные запахи. Уж не знаю, что именно там готовили, но пахло так, что мой желудок мгновенно дал о себе знать и предупреждающе заурчал. Что ж… Значит, кормить будем не только Пушка.
С такой мыслью я и открыла дверь в кухню.
Светлое просторное помещение было набито людьми и продуктами. Шеф-повар, высокий дородный мужчина, что-то помешивал в кипевшей на плите кастрюле литров на двадцать пять-тридцать, если не больше. При желании, думаю, в нее можно было бы запихнуть самого повара, и еще место осталось бы.
Трое поварят, мальчишки лет десяти-двенадцати, как и повар, в серой форме и белоснежных переднике и колпаке, прилежно строгали овощи на столе поодаль. На другом столе, поближе к печке, две молоденькие служанки раскатывали тесто. Еще одна служанка, постарше, сидела у окна с кружкой какого-то напитка и делала из нее небольшие глотки каждые пару-тройку секунд. Она явно наслаждалась жизнью.
Эту идиллию прервало появление на пороге кухни нашей троицы.
- Здравствуйте, - улыбнулась я, демонстрируя всем собравшимся не особо идеальный прикус. Зато зубы все свои. – Кто-нибудь покормит здесь голодную графиню и ее кота?
- И повкусней, - фыркнул кот.
Секундное молчание, а затем – грохот. Одна из служанок свалилась в обморок.
- Какие здесь все нервные, - вздохнула я. – Вам бы успокоительное попить. Ну так что насчет кормежки?
Кто ж откажет графине, пусть и не особо нормальной, такой как я? Один из столов мгновенно освободился, я уселась возле стеночки, Ирис позвала сесть рядом, за компанию. Пушку досталось место под столом. Он получил кусок вареной курицы и особо не возникал, когда грыз мясо. Мы же с Ирис уминали густой ароматный борщ, заедая его ломтем белого хлеба. Вкуснотища! Не было бы тут Ирис, я бы и сметанку, или что тут у них есть, на хлеб намазала. А так пришлось вспомнить шок новой родственницы, когда я уселась на полу у кресла, и призвать на помощь остатки воспитания.
Моя мама постоянно твердила мне в детстве, что простота хуже воровства. Я запомнила и пыталась лишний раз народ своим поведением не шокировать. Увы, получалось не всегда. Но вот сейчас, съев и борщ, и хлеб, и уже косясь на второе, – кашу с мясом – я старательно припоминала все те манеры, которые с детства вкладывались в мою дурную, по словам матери, голову.
Кроме меня, в семье были два брата и сестра. Вот с ними у мамы все получилось. Они и манерам научились, и хорошую работу нашли, и деньги получали немалые. А я так, «оторви да выбрось», как выражался уже папа.
Но вот теперь, став графиней, я исподтишка следила за Ирис и повторяла за ней движения. Может, что и запомню. Да и Арни обещал учителей прислать.
Каша оказалась божественной. В меру соленая, рассыпчатая, с мягким вкусным мясом… Я готова была есть это блюдо вечно!
- Спасибо, - отвалившись от стола, благовоспитанно поблагодарила я слуг, - все было невероятно вкусно. Не оторваться.
Повар расцвел. Видимо, хозяева не так уж и часто баловали его похвалой.
Оставив пушка в кухне, вымогать другие вкусняшки, мы с Ирис вернулись на второй этаж, в комнаты господ.
- Брат узнает – убьет, - вздохнула Ирис. Поднимаясь на последнюю ступеньку лестницы.
- Я ему убью, - фыркнула я. – Скорее, его прибью. Чтоб не умничал слишком. А то кое-кто сильно обнаглел. Так что, Ира, не трусь, ничего страшного с тобой не случится.
Ответить Ирис не успела – внизу, в холле, открылась входная дверь, послышались голоса, а потом – непонятный шум. То ли снова кто-то упал, то ли стенку попытались снести, то ли уронили что-то.
- Ты кого-то ждешь? – повернулась я к Ирис.
Та изумленно покачала головой.
- Тогда пошли выяснять, кто тут портить графское имущество.
- А если это грабители? – испуганно пробормотала Ирис.
- Тогда они полные идиоты, потому что обычно дома грабят по ночам, - ответила я, развернулась и потопала назад, смотреть, кого же принесло в особняк непонятно каким ветром.
Внизу было весело: в середине просторного холла стояли двое взрослых, по виду – господа. Женщина средних лет, высокая, плотная, с изящными чертами лица, одетая в дорожное платье в серую клетку. На голове – шляпка с небольшими полями, из-под которых виднелись каштановые волнистые волосы. На ногах – коричневые полуботинки на невысоком каблучке. Рядом с ней – мужчина, такого же роста и комплекции. Одет в темно-синий камзол, черные штаны и туфли такого же цвета. На голове – светло-серая шляпа-котелок. Возле женщины стояли дети, тройняшки лет пяти-семи, две девочки и мальчик. Одетые в костюмчики из твида, они настороженно осматривались.
- Оно само, я тут не причем, - пожала я плечами. – Я всего лишь хотела попробовать почитать что-нибудь на местном языке, подошла, увидела толстую черную книгу, взяла ее. Потом из моих рук посыпались искры, а книга исчезла. Вот и все.
Муж, как его там зовут? Арнольд? Ну вот, он скривился, как будто съел сразу десяток лимонов, и теперь у него массово заныли сразу все зубы.
- И чем мне это грозит? – поинтересовалась я.
- Тебе – ничем. Род будет возрождаться.
- И? Это же хорошо, нет?
А вот теперь Арни чуть не зарычал, даже клыки из-под верхней губы показались.
- Этот род проклят! Его давно пора уничтожить! Мы с сестрой последние в роду! Я выдал бы ее сегодня замуж, и род прервался бы!
Э… О… У… И прочие гласные… Что-то у него не сходится.
- А сами? - уточнила я.
- Война с троллями. Оттуда никто живым не возвращался.
Ах, вот оно что. Род ему чем-то не угодил, и он решил сегодня покончить со всем. Покончил, угу. Аж три раза. Ну теперь хоть понятно, почему он так психовал, когда я стала его женой. Впрочем, психует он как раз по любому поводу.
- И что теперь?
В ответ – ругательства, причем на непонятном языке.
- Скоро род начнет возрождаться, разными путями!
- А в библиотеку мне можно? Я все еще хочу понять, способна ли я читать на вашем языке.
Арнольд посмотрел на меня, как на умалишенную. Мол, женщина, тут ненавистный род возрождается, а тут со своей библиотекой пристала.
- Делай, что хочешь, - поднялся и вышел из гостиной, разве что дверью не хлопнул.
Какой вежливый, а. Снова меня, свою супругу, одну оставил. Ну ладно, я и сама сейчас вернусь в библиотеку, благо дорогу помню.
Я встала из кресла и вышла из комнаты.
В библиотеке оказались Лида, Ирис и тот мужик, ее жених, то ли бывший, то ли нынешний. Он отвел Ирис к дальнему окну и, судя по жестам, что-то ей втолковывал. Она стояла, как мученица перед эшафотом, и молчала.
- Варя? – Лида задумчиво листала одну из книг, взятых с полки. При моем появлении она повернулась, нахмурилась. – Я понимаю, что здесь написано.
- И что в этом плохого? – удивилась я.
- Ничего. Но это странно.
Я не стала вникать в сказанное, взяла с ближайшей полки еще одну книгу, раскрыла ее и уставилась на страницы.
Глава 7
Шрифт перед глазами поплыл, но всего лишь на секунду, как при настройке экрана. А затем я поняла, что могу читать на иностранном для меня языке. Хотя правильнее было бы сказать «иномирном».
Но вникнуть в текст я не успела: возле меня оказалась Ирис. Она выглядела взволнованно и явно не радостно.
- Варя, не могла бы ты уделить мне минуту внимания по одному чрезвычайно важному делу? – выдала она буквально на одном дыхании.
За ее спиной вырос жених. Услышав ее, он усмехнулся, громко так усмехнулся. Ирис покраснела.
Вот же зараза! Ведь точно целенаправленно достает ее.
- Конечно, - я проигнорировала жениха, - давай только выйдем из библиотеки. А то здесь посторонние. Помешают нашему разговору.
Сказала, подхватила Ирис под локоток и потащила к выходу. Пусть «посторонний» проникнется моими словами. Авось дойдет что-то. Что вряд ли.
Мы зашли в ту же в комнату, из которой недавно выскочил Арни.
- Садись, - я закрыла дверь и указала на одно из кресел, сама села в другое. – Что случилось?
- Мне стало напрягать внимание его светлости, - опустив глаза, произнесла хорошо воспитанная Ирис.
«Как он меня достал», - перевела я для себя.
Потом до меня дошел титул. Это что получается, герцог решил жениться на сестре графа? Не сказать, чтобы я сильно удивилась, в браках аристократов бывало и не такое. Но зачем брать невесту из вымирающего рода? Ради приданого? И большое оно?
- Можно было просто послать его, на поле бабочек ловить, - ухмыльнулась я. – Да не красней ты так. Некоторые не понимают нормального к себе отношения. Лучше расскажи, что за проклятие на роде?
- Да нет никакого проклятия, - вздохнула Ирис. – Это брат придумал и верит в свои слова. Он – оборотень, оборотничество в крови у всех членов рода. А он называет это проклятием. Мол, нормальные существа ни в кого не оборачиваются, ни эльфы, ни вампиры, ни тролли. У них одна суть. А у нас – две, значит, род проклят.
- А что, больше, кроме вас, оборотней в этом мире нет? – уточнила я.
- Раньше, говорят, были. Но потом то ли их истребили, то ли они сами исчезли. В общем, теперь мы с Арнольдом последние представители этой расы.
Весело-то как…
- А теперь, значит, род стал возрождаться, так? Твой брат женился против воли, постельные утехи, как я поняла, он любит, значит, появление наследников – дело времени. Ты пока остаешься в роду. И поэтому он так бесится? Все планы пошли насмарку?
Ирис кивнула.
- Наши родители пропали без вести несколько месяцев назад. Официально их умершими не признали, срок еще не вышел, но брат не верит в то, что они живы. И считает, что это отличный способ покончить с родом.
Какой добрый, душевный мужчина мне достался, ну надо же. Прям сама себе завидую.
- А ты? Почему ты не хочешь замуж? Кстати, как зовут жениха?
- Себастьян, - вздохнула Ирис. – Он хороший, добрый. Но… Он не любит меня. Ему нужно наше с братом наследство.
То есть я была права в своих предположениях? Ну-ну…
- И большое оно?
- Кроме этого дома, усадьба с Заповедным лесом, страшное место с нечистью и нежитью, прилегающие к усадьбе земли, – там около ста гектаров – старинный замок на границе империи, что там, я понятия не имею, и драгоценности рода. Говорят, это сильные магические амулеты. Брат утверждает, что из-за них мы и можем оборачиваться.
То есть побороться есть за что. Тогда действительно серьезная причина для брака. Арни погибает на войне, Ирис уходит в другой род, и ее супруг, Себастьян этот, становится полноправным владельцем неплохого состояния. Даже если продать усадьбу и замок, думаю, можно прилично пополнить казну.
- И почему у меня такое чувство, что именно я должна все это разгребать, - проворчала я. – Веришь, нет, я никогда не мечтала выйти замуж за первого встречного. И уж тем более не приставала к незнакомым мужикам.
- Верю, - кивнула Ирис. – Здесь, наверное, вмешались боги. Именно они заставили тебя произнести ту фразу. Я как раз входил в зал под руку с Себастьяном, слышала, как прогремел гром на улице после твоих слов. Брат не успел ничего ответить, а ваш брак был уже заключен на небесах.
Я мрачно выругалась по-русски. Чудесно, блин. С каждой новой минутой пребывания здесь я обнаруживаю очередные проблемы, связанные с этим браком. Кто б еще помощников прислал? А то сама не разберусь.
Глава 8
Умные люди не зря говорят: «Бойтесь своих желаний». А то сбудутся, и замучаешься последствия разгребать. Но когда ж я слушала умных людей?
Не успела я подумать о помощниках, как за окном громыхнуло, прилично так, причем, а через пару-тройку секунд из коридора послышался визг.
- У вас здесь всегда так шумно? – проворчала я, поднимаясь из кресла.
Ирис растерянно взглянула на меня и покачала головой.
- Только последние несколько часов. А так – тихо.
Угу, значит, это я с собой шум и крики притащила. Отлично же. Варя – повелительница шума. Звучит.
Мы с Ирис дошли до двери, потянули за ручку… И нас оглушила какофония звуков. К уже услышанному визгу присоединился звон битой посуды. Кто-то что-то кричал, ругался, мяукал?..
- Так, похоже, я схожу с ума, - пробормотала я и повернулась к Ирис. – ты тоже слышишь мяуканье, кошачье, блин? Или у меня глюки?
- Слышу, - неуверенно кивнула Ирис и добавила – Но у нас нет кошек. Брат их терпеть не может.
Ну еще бы. Раз брат терпеть не может, то и кошек нет. Книги он терпеть не может, кошек – тоже, еще что?
- Пошли, будем выяснять, - я решительно направилась на звук.
Оказалось, орали в коридоре возле библиотеки. Прямо у ее дверей визжала Лида, рядом на повышенных тонах говорили мой муж и жених Ирис. А перед ними с довольным видом сидел кот. Толстый пушистый зверь с серой шубкой и крысой в зубах. Картина маслом, блин.
- А потише можно? – недовольно спросила я. – Разговаривать мешаете. Лида, прекрати визжать. Крыса дохлая.
На несколько секунд установилась тишина. На меня смотрели с разным выражением на лицах. Лида – с досадой, Ирис – со страхом, жених – с иронией, а муж… Он снова злился. Впрочем, он по жизни, похоже, злой бирюк.
- Это что? – первым тишину нарушил муж и невоспитанно ткнул пальцем в кота.
- Вас никто не учил биологии? Даже о домашних животных не рассказывал? – сочувственно поинтересовалась я. – Жаль. Очень жаль. Это кот. С крысой. Дохлой. Так понятно?
Глаза у мужа начали наливаться кровью, в буквальном смысле слова, на скулах заходили желваки, ноздри стали раздуваться. Вот он щас инфаркт схватит, и лечи его потом или за «овощем» ухаживай.
Мои мысли оборвал жених, как там его, Себастьян? Он весело, задорно расхохотался, так, будто я – шутиха при дворе и снова ляпнула что-то очень уж смешное. Ну, пусть развлекается, пока я добрая.
Арни, муженек мой, между тем самым натуральным образом зарычал. Из-под верхней губы появились клыки, плечи стали раздаваться вширь, даже, как мне кажется, появился и исчез хвост. Ой, как интересно, это что, передо мной оборотень появится?
Но испортил все кот. Он выплюнул крысу на ковер, повернулся ко мне и сказал совершенно человеческим образом:
- Корми, хозяйка. Жрать хочу.
Арни зарычал и бросился вон, Себастьян снова заржал, аки конь. Вот же. Зверинец.
Я посмотрела на кота. Он – на меня. Судя по его наглому взгляду, крысами питаться он не намерен. А жаль.
Я повернулась к Себастьяну и как можно вежливее попросила:
- Вызовите, пожалуйста, служанку, пусть уберет это дохлое нечто, пока моя подруга не грохнулась в обморок.
Затем, игнорируя возмущенное сопение Лиды, а посмотрела на Ирис.
- Мне нужно знать, где кухня. Я сдам этого пушистика в руки повару, прослежу, чтобы его накормили, а потом мы сможем продолжить наш разговор. Проводишь?
Ирис неуверенно кивнула.
- Отлично, - я развернулась и направилась в сопровождении Ирис и кота вниз, на первый этаж, туда, где находилась кухня.
- Как тебя зовут? – поинтересовалась я у кота, пока мы шагали по ступенькам.
- Придумай сама, - последовал ответ. – Но уж точно не Барсик.
- Значит, будешь Пушком, - решила я. Вот еще, напрягать мозг, чтобы выдумать оригинальную кошачью кличку.
Кот недовольно зафырчал. Но то были только его проблемы.
До кухни мы дошли быстро. Спустились по лестнице, попали в широкий просторный холл, оттуда свернули в коридор, не такой широкий, как наверху, хотя тоже хорошо освещенный, и через пару минут уже были на месте.
Из кухни раздавались умопомрачительные запахи. Уж не знаю, что именно там готовили, но пахло так, что мой желудок мгновенно дал о себе знать и предупреждающе заурчал. Что ж… Значит, кормить будем не только Пушка.
С такой мыслью я и открыла дверь в кухню.
Светлое просторное помещение было набито людьми и продуктами. Шеф-повар, высокий дородный мужчина, что-то помешивал в кипевшей на плите кастрюле литров на двадцать пять-тридцать, если не больше. При желании, думаю, в нее можно было бы запихнуть самого повара, и еще место осталось бы.
Трое поварят, мальчишки лет десяти-двенадцати, как и повар, в серой форме и белоснежных переднике и колпаке, прилежно строгали овощи на столе поодаль. На другом столе, поближе к печке, две молоденькие служанки раскатывали тесто. Еще одна служанка, постарше, сидела у окна с кружкой какого-то напитка и делала из нее небольшие глотки каждые пару-тройку секунд. Она явно наслаждалась жизнью.
Эту идиллию прервало появление на пороге кухни нашей троицы.
Глава 9
- Здравствуйте, - улыбнулась я, демонстрируя всем собравшимся не особо идеальный прикус. Зато зубы все свои. – Кто-нибудь покормит здесь голодную графиню и ее кота?
- И повкусней, - фыркнул кот.
Секундное молчание, а затем – грохот. Одна из служанок свалилась в обморок.
- Какие здесь все нервные, - вздохнула я. – Вам бы успокоительное попить. Ну так что насчет кормежки?
Кто ж откажет графине, пусть и не особо нормальной, такой как я? Один из столов мгновенно освободился, я уселась возле стеночки, Ирис позвала сесть рядом, за компанию. Пушку досталось место под столом. Он получил кусок вареной курицы и особо не возникал, когда грыз мясо. Мы же с Ирис уминали густой ароматный борщ, заедая его ломтем белого хлеба. Вкуснотища! Не было бы тут Ирис, я бы и сметанку, или что тут у них есть, на хлеб намазала. А так пришлось вспомнить шок новой родственницы, когда я уселась на полу у кресла, и призвать на помощь остатки воспитания.
Моя мама постоянно твердила мне в детстве, что простота хуже воровства. Я запомнила и пыталась лишний раз народ своим поведением не шокировать. Увы, получалось не всегда. Но вот сейчас, съев и борщ, и хлеб, и уже косясь на второе, – кашу с мясом – я старательно припоминала все те манеры, которые с детства вкладывались в мою дурную, по словам матери, голову.
Кроме меня, в семье были два брата и сестра. Вот с ними у мамы все получилось. Они и манерам научились, и хорошую работу нашли, и деньги получали немалые. А я так, «оторви да выбрось», как выражался уже папа.
Но вот теперь, став графиней, я исподтишка следила за Ирис и повторяла за ней движения. Может, что и запомню. Да и Арни обещал учителей прислать.
Каша оказалась божественной. В меру соленая, рассыпчатая, с мягким вкусным мясом… Я готова была есть это блюдо вечно!
- Спасибо, - отвалившись от стола, благовоспитанно поблагодарила я слуг, - все было невероятно вкусно. Не оторваться.
Повар расцвел. Видимо, хозяева не так уж и часто баловали его похвалой.
Оставив пушка в кухне, вымогать другие вкусняшки, мы с Ирис вернулись на второй этаж, в комнаты господ.
- Брат узнает – убьет, - вздохнула Ирис. Поднимаясь на последнюю ступеньку лестницы.
- Я ему убью, - фыркнула я. – Скорее, его прибью. Чтоб не умничал слишком. А то кое-кто сильно обнаглел. Так что, Ира, не трусь, ничего страшного с тобой не случится.
Ответить Ирис не успела – внизу, в холле, открылась входная дверь, послышались голоса, а потом – непонятный шум. То ли снова кто-то упал, то ли стенку попытались снести, то ли уронили что-то.
- Ты кого-то ждешь? – повернулась я к Ирис.
Та изумленно покачала головой.
- Тогда пошли выяснять, кто тут портить графское имущество.
- А если это грабители? – испуганно пробормотала Ирис.
- Тогда они полные идиоты, потому что обычно дома грабят по ночам, - ответила я, развернулась и потопала назад, смотреть, кого же принесло в особняк непонятно каким ветром.
Внизу было весело: в середине просторного холла стояли двое взрослых, по виду – господа. Женщина средних лет, высокая, плотная, с изящными чертами лица, одетая в дорожное платье в серую клетку. На голове – шляпка с небольшими полями, из-под которых виднелись каштановые волнистые волосы. На ногах – коричневые полуботинки на невысоком каблучке. Рядом с ней – мужчина, такого же роста и комплекции. Одет в темно-синий камзол, черные штаны и туфли такого же цвета. На голове – светло-серая шляпа-котелок. Возле женщины стояли дети, тройняшки лет пяти-семи, две девочки и мальчик. Одетые в костюмчики из твида, они настороженно осматривались.
