Глава 1
- Верка, хочешь замуж? – знакомый голос, раздавшись, как и раньше, за ухом, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, а потому сразу вдуматься в сказанное не получилось. А вот потом… Что там было? «Замуж»? Что-то мне это предложение напоминает… Круг замкнулся…
- Верка!
- За кого? – обреченно спросила я. Кто ж спорит с богами, особенно с такими своенравными, как Диар, бог лжи?
В ответ – практически гомерический хохот. Отлично. Теперь я подрабатываю шутом у богов.
- Ой, Верка, ой, сказанула. За хахаля твоего, за кого ж еще. Попробуй тебя у него отбери – он тут все с ног на голову перевернет.
В способностях Шаринаса, наделенного сполна собственническими инстинктами, я не сомневалась, лишь уточнила:
- Драконы на людях не женятся.
- Дура ты, Верка, - послышалось ворчливое, - я – бог, и мне плевать, что там не делают драконы. Я тебя спросил: ты замуж за него хочешь?
С Шаринасом мы жили вместе уже три года. За это время он проявил себя заботливым и эгоистичным собственником. Моя игрушка. Кто тронет – того на части разберу. Не знаю, любила ли я его, но когда он отсутствовал, выполняя ту или иную волю богов, я не просто скучала, я тосковала. Мне было плохо вдали от него. Самому Шаринасу я, естественно, своих чувств не показывала. Еще чего не хватало. У него и так самомнение выше местных гор, а то вообще зазнается. Хотела ли я за него замуж? Да. Сказала бы ему об этом? Нет. Мама с рождения вбивала нам с сестрой в головы, что любовницами быть стыдно, что нужно узаконить свои отношения. Вот только драконы на людях не женятся. Но я все же ответила:
- Да.
- Чудно, - довольно заметил Диар, - твой хахаль дома сегодня не появится, у тебя времени три часа. Ровно. Бери только то, без чего не сможешь выжить.
И молчание. Вполне ожидаемое молчание. В нем весь Диар. Сказал то, что хотел, и исчез. А ты, Вера, теперь все сама додумывай и решай, к чему готовиться.
Первым делом я позвала Литу, свою личную служанку, и Ранару, няню Берта. Не зная, что меня ожидает, я приказала Лите сообщить Шаринасу, если будет интересоваться моим исчезновением, что ушла не по своей воле. Затем повернулась к Ранаре:
- С Берта глаз не спускать. Я приду к нему через два часа. Если что-то вдруг произойдет, найди возможность переправить его к отцу. Все понятно?
Сыну недавно исполнилось четыре года. По местным законам он, начиная с этого возраста, обязан был проводить несколько месяцев в году у отца, чтобы привыкать к будущим владениям. Лисия, адекватная мачеха, к пасынку относилась мягко. Когда Берт гостил у Димирия, он всегда был и одет, и обут, и накормлен. Поэтому о судьбе сына я не беспокоилась. А вот о своей… Надо признаться, Диар меня изрядно напугал. Не появлялся три года, и вдруг решил напомнить, что может считаться чуть ли не моим хозяином.
К Берту я зашла, уже собравшись. Не по годам высокий и крепкий, он выглядел, как богатырь.
- Ты мой маленький, - провела я по потемневшим за время волосикам, обняла прижавшегося ко мне ребенка, - слушайся Ранару. Обещаешь?
- Мам, а ты? – на меня удивленно посмотрели голубенькие глазки.
- А я на несколько дней уеду. Но вернусь и привезу тебе подарки, - заставила я себя улыбнуться.
В чем принято путешествовать? Зависит от вида передвижения. Но я не ждала ничего хорошего от Диара, а потому надела спортивный костюм, полностью закрывавший тело, на ноги – мягкие кожаные тапки типа мокасин. Вещи были сложены не небольшой рюкзак, свободно помещавшийся за спиной. И одежда, и обувь, и рюкзак были немаркого коричневого цвета. В листве, конечно, затаиться не получится, но вот грязь не так сильно будет заметна. Сама не знаю, почему я решила, что Диар выкинет меня на природе. Наверное, еще жива была в памяти наша с Эльзой прогулка к кронпринцу эльфов. Эпичная вышла встреча, признаться. А ту живность, которая защищала его величество, я еще долго видела в кошмарах.
- Помирать собралась? – ехидно осведомился в нужное время голос.
- Боюсь ваших сюрпризов, - призналась я.
- Напрасно. Тебе понравится. А хахаль твой вообще в восторге будет, - пообещал Диар.
В следующий момент я очутилась «на природе». Нежно-зеленая трава, яркие цветы вокруг, идеально подстриженные кусты, невысокие деревья, летающие над головой птицы. Идиллия, одним словом. Естественно, я напряглась: от Диара можно было ждать только гадости. А значит, надо быть начеку. Не верилось что-то в такую красоту вокруг. Наверняка меня поджидает…
Я не договорила: за кустами послышались голоса, женские. Природное любопытство вязло верх над осторожностью, и я, стараясь идти как можно тише, добралась до кустов, заглянула за них. Недоверчиво нахмурилась, потом прикусила язык. Диар – гад, и это не обсуждается.
Две молодые женщины склонились над третьей, лежавшей без сознания. Эльза и Лисия. Третью я не видела.
Я кашлянула. Подруги вздрогнули, обернулись ко мне.
- Вера? – неверяще уточнила Лисия, в то время как Эльза, одетая в легкий домашний халатик, уже всхлипывала у меня на плече.
- Вера, - вздохнула я. – Все благодарности Диару.
Лисия выругалась сквозь зубы, подошла, обняла нас обеих. Она, в отличие от Эльзы, была одета в элегантный темно-синий костюм для верховой езды.
- Осталось понять, кто четвертая. Мы ее не знаем, - сообщила она. – А судя по всему, случайных людей здесь нет.
«Четвертая» зашевелилась, застонала. Мы втроем бросились к ней.
Черные джинсы, серая футболка. Каштановые волосы, пухлые красные губы, аккуратный носик, глаза, я знала, голубого цвета. Ну, здравствуй, Даша.
Сестра тем временем открыла глаза, посмотрела на нас, равнодушно скользнула взглядом по моим подругам, остановилась на мне. В глазах появились недоверие, страх и что-то еще, непонятное.
- Я умерла, - тихо выдохнула Даша. – Вера, ты…
- Жива, здорова, чего и тебе желаю, - я наклонилась, протянула руку Даше, помогла ей подняться и повернулась к Эльзе и Лисии. – Девушки, позвольте вам представить мою сестру Дашу. Даша, это мои подруги, Лисия и Эльза.
- Та самая? – уточнила, нахмурившись, Лисия.
- У меня только одна сестра, - пожала я плечами.
Глава 2
- Вера… - начала было Даша, видимо, решив выяснить обстановку, но нас крайне грубо прервали.
- Девки. Здесь. Да еще и четыре штуки. На всех хватит, - как из-под земли, перед нами выросли трое высоких, шкафоподобных мужлана, одетых в рабочие костюмы коричневых цветов, осмотрели нас сальными взглядами, довольно ухмыльнулись. Да уж, в штуках меня еще не считали.
Лисия улыбнулась в ответ, нехорошо так улыбнулась, как голодная ведьма в старой детской книжке. Из ее пальцев вырвались струи огня. Мужики, отчаянно матерясь, заплясали что-то веселое, пытаясь увернуться от разгневанной отступницы, насильно вытащенной из дома.
- Что здесь происходит? – еще один представитель мужского племени появился из-за тех же кустов, что и я.
Высокий, стройный, одетый в брюки, рубашку и камзол по последней моде, с тонкими чертами лица, удлиненными ушами и красными глазами, он смотрел презрительно, так, как обычно герцог осматривает поголовье скотины в хлеву. Руки поигрывали хлыстом прямо по голенищу сапога.
Лисия перестала палить и обратила свое внимание на вновь подошедшего.
- Дык, господин, девки же, - довольный тем, что не приходится больше подскакивать в воздухе, сообщил один из «шкафчиков».
- Вижу, что девки, недовольно скривился незнакомец. Кто они и что тут делают?
- Дык… - снова начал громила.
- Любовница дракона вас устроит? – прервала я его, с вызовом взглянув на вопрошавшего. Этот цирк начал мне надоедать.
- Кронпринцесса и герцогиня присоединяются, - ухмыльнулась Лисия, обозначив и себя, и молчавшую все это время Эльзу.
- Птицы высокого полета, значит, - иронично изогнул бровь незнакомец. – А она кто? – кивок в сторону Даши.
- Моя сестра, титула не имеет.
Вот только в обиду ее я не дам. И эта фраза была крупными буквами написана на моем лице. Счеты счетами, но я лучше сами Дашку прибью, если доведет, чем какому-то идиоту отдам на откуп.
- В общем, мне не повезло, - все так же иронично заметил незнакомец. – Что ж, дамы, позвольте представиться: Шортанор адорн Лоранток.
- Вампир, - обреченно пробормотала Эльза. – Мы в Пустынных Землях.
- Ужас, правда? – насмешливо поинтересовался вампир. – Следуйте за мной, дамы. Я покажу вам, где вы теперь будете жить.
«Интересно, Шаринас хоть что-то здесь целым и невредимым оставит?» – думала я, шагая, вместе с сестрой и подругами, за Шортанором. По идее, меня должны хватиться уже через несколько часов. Эгоистичный и самовлюбленный, Шаринас даже помыслить не мог о том, что его персональную игрушку кто-то способен украсть. Мне самой уйти от него было некуда. А значит, дракон как минимум придет в бешенство.
Портал. Ну, конечно, как еще мы могли бы оказаться в доме вампира, если бы не портал. Вокруг, сколько я ни оглядывалась, не видно было ни единого строения. Шортанор открыл портал, и мы очутились на зеленом, тщательно постриженном газоне возле сельского дома, построенного из плохо отшлифованного камня. Два этажа, балкон, флюгер на крыше. По внешнему виду и не скажешь, что здесь живет вампир. Скорее, мелкий буржуа, скопивший себя на старость.
- Проходите, дамы, - чуть насмешливо поклонился наш спутник, делая приглашающий жест рукой.
Нас трех просить не надо. Даша, естественно, пошла следом. Она выглядела не особо хорошо: остекленелый, неподвижный взгляд, движения, словно у робота, полное отсутствие жестов и мимики. Будто застыла.
- Слуги или магия? – деловито поинтересовалась Лисия, едва войдя в дом.
- И то, и другое, - все так же иронично улыбнулся наш хозяин. – думаю, вы тут надолго. Вряд ли ваши мужчины посмеют здесь объявиться. Так что устраивайтесь со всеми удобствами.
Да уж, не знал он Шаринаса…
Пока шли, я осматривалась: красно-зеленая дорожка, постеленная на каменном полу, гобелены с картинами соколиной охоты на стенах, небольшие окошки, занавешенные цветастыми занавесками и пропускающие мало света, из-за чего в холле царил полумрак даже в самую яркую погоду. То, что надо для вампира. Впрочем, я изменила свое мнение, едва мы, поднявшись по широкой мраморной лестнице на второй этаж, очутились в просторном коридоре. Два окна, почти во всю ширину боковой стены, давали достаточно света, чтобы можно было при желании рассмотреть каждую пылинку на полу.
- Ваши комнаты, дамы. Прошу простить, но я не ждал гостей, а потому пока вам придется пожить по двое в спальне. Всего хорошего. Жду вас к обеду.
Хлопок – и вампир исчез. Мы трое переглянулись. Лисия кивнула на одну из спален, перед которыми мы стояли. Вчетвером, с Дашей, которую пришлось тащить за руку, мы вошли в комнату, плотно закрыли дверь.
- Я поставила купол, - через несколько секунд сообщила Лисия, - теперь можем говорить спокойно.
Я кивнула, потащила сестру к широкой, практически в полкомнаты, кровати, села сама, усадила Дашу. Лисия и Эльза устроились в удобных глубоких креслах напротив.
- Что произошло? – Лисия внимательно посмотрела на меня. – Вернее, не так: что опять нужно Диару?
- Если бы я знала, - раздосадованно дернула я плечом. – Он – бог, кто его разгадает. Сказал, что если я хочу выйти за Шаринаса, надо отправляться сюда. – Я вспомнила о рюкзачке, стащила его со спины, положила на постель рядом, - что удивительно, дал три часа на сборы и подготовку.
- Но драконы не… - Эльза запнулась.
- Я знаю. И Диару сказала. Он ответил, что ему плевать на драконов, потому что он – бог, - почти дословно привела я слова бога лжи.
Глава 3
- Отлично… - вздохнула Эльза. - До следующей Игры время еще есть, так что тут остается только гадать.
- Вера… - тихонько позвала Даша, наконец-то очнувшись. – Вера, ты правда живая?
- Можешь считать, что я там умерла, а здесь с тобой разговаривает клон, - предложила я.
Лисия фыркнула. Даша насупилась:
- Живая. И здесь такая же язва.
Лисия с Эльзой переглянулись.
- Это она еще добрая, - просветила Эльза Дашу. – Обычно от ее язычка достается сильней. Кстати, Вера, Шаринас не рассказывал, что драконы затеяли в эльфийской столице?
- Бал. Любовниц выбирать будут. Что?
- Ты серьезно? – нахмурилась Лисия.
- Более чем, - пожала я плечами. – Молодые драконы вошли в возраст, собираются присмотреть себе женщин из людей и эльфов.
- Ты так цинично об этом говоришь, - заметила слушавшая нас Даша.
- Здесь считается честью стать любовницей дракона, тем более дракона высокопоставленного, - сообщила я ей.
- Здесь – это где? Где мы находимся, Вера?
- Мир – Торинис, что означает «Загадка», век примерно конец восемнадцатого – начало девятнадцатого на Земле. То есть никаких удобств, к которым ты привыкла. Зато есть магия и слуги.
- О боже, - пробормотала потрясенно Даша. – Другой мир. Магия. Вампиры. Драконы. Ты… давно здесь?
- С тех пор, как умерла там.
- А… я? Я вернусь на Землю?
- Зная Диара – сомневаюсь. Привыкай жить здесь.
Даша сглотнула, хотела что-то спросить, но дверь отворилась, вошла служанка, на вид – совершенно обычная человеческая девушка лет восемнадцати-двадцати.
- Господин Шортанор ждет к обеду, - поклонилась она, избегая хоть как-то обращаться к нам.
- Отлично, - хмыкнула Эльза. – Наверное, первый раз в гостях буду обедать в халате.
- Мы тут все неподобающе одеты для обеда, - я поднялась и направилась к выходу. – Даша, ты идешь с нами. Заодно и полюбуешься на местные обычаи.
Вампир ждал нас в ярко освещенном обеденном зале на первом этаже. Длинный обеденный стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от блюд. Суп, каши, мясо, рыба, овощи – все нескольких видов, разных способов приготовления. Настоящая радость желудку.
Посуда из тонкого фарфора без малейшего намека на рисунок, мельхиоровые столовые приборы, подсвечники, то ли золотые, то ли позолоченные, мебель из дорогих пород дерева – все подчеркивало статус и финансовое состояние владельца. Шортанор был богат и не скрывал этого, наоборот, всячески демонстрировал свои деньги. Я, привыкнув к местной роскоши, обвела обстановку равнодушным взглядом. А вот Даша ощутимо напряглась – наша семья, при моей жизни на Земле, не могла похвастаться достатком.
- Прошу, дамы, - все с той же иронией в голосе повел рукой в сторону стульев вампир, - присоединяйтесь к моему скромному обеду.
«Очень скромному», - хмыкнула я про себя, садясь напротив Шортанора. Даша – рядом со мной, Эльза и Лисия – чуть дальше, поближе к вампиру.
- Кому из вас дали время на сборы? – дождавшись, пока мы утолим первый голод, приступил к расспросам гостеприимный хозяин, смотря на нас со снисхождением и любопытством, словно на хорьков или хомячков, принесенных детьми из зоомагазина.
- Мне, - я закончила есть суп, приступила к каше с мясной подливой.
- Долго собирались? – и вроде все то же снисхождение во взгляде, а вот в голосе уже проявилось напряжение.
- Три часа.
- То есть это вы – самая ценная фигура, - задумчиво пробормотал вампир.
- Может быть. Но других в обиду не дам.
Шортанор поморщился:
- Я понимаю, чувство дружеского локтя, и как там принято говорить у вас, женщин, но послушайте, эти экземпляры…
Один из стульев с шумом проехался по полу. Даша, злая, с красными щеками, подскочила с места.
