И буквально в ту же секунду услышала встревоженное:
«Марфа! Девка глупая! Ты где сейчас обитаешь? Мать с отцом с ног сбились, тебя разыскивают, сёстры твои белугами ревут, а ты!»
«Чшшш… Сонечка, не кричи. Хорошо всё со мной. Жива-здорова. Сонечка, я тут русалку нашла. Она уж такая измученная. Забери к себе, сделай милость».
«Тут – это где? Марфа!»
Вот же… Умная какая Царица Морская. И не обмануть её…
«Я у Тёмного Властелина гощу. По своей воле. Сонечка… Ну не кричи. Ну, пожалуйста. Говорю же, живая. Помоги, а? Сама я портал к нам открывать боюсь».
«Правильно делаешь, что боишься. С твоим-то «везением»! Покажи картинку!»
Вздохнув, открыла глаза, увидев и замершую напротив русалку, и тихую речку, и бережок напротив.
«Сейчас буду».
Пара-тройка секунд, и рядом с речной красавицей вода забурлила. Ну вот и портал. Как будто двери в мир другой открылись - разлетелись в разные стороны брызги разноцветные, проход широкий показался, а в нём – сама Царица Морская, злая, но и в злости красивая очень, глаз не отвести: стройная, высокая, фигуристая, с длинными густыми тёмными волосами и небесного цвета глазами, глубокими, как омут. Ведьма, как ее в народе прозвали.
- Проходи, - изумлённой русалке. – Ну, Марфа, вернешься ты домой! – Мне уже.
Как только водный проход закрылся, скрывая и Царицу Морскую, и подопечную её новую, вздохнула я с облегчением. Чудненько. Значит, Соня меня точно не выдаст. А маменька ругаться с Царицей не решится. Всё же равны они по силе.
Отвязала я конька, взобралась на него да и потрусила неспешно назад, к замку. Подъезжаю – а там шум и гам, ворота нараспашку. Явно случилось что-то необычное: слуги ещё пуще бегают, посреди двора Тёмный Властелин и трое его воинов на коней уже взнузданных садятся. Все хмурые, недовольные, сосредоточенные. Да что ж такого произойти могло? Сколько меня не было? Чуть больше часа, думаю. Неужели за это время враг какой на землю напал?
Тем временем хозяин замка заметил меня, в ворота въезжающую, и замер на месте с мечом своим в правой руке. Ой, а что глаза так расширились, будто призрака увидел?
- Марфа?
Нет, дед мой, не к ночи помянут будь.
- Виктор, что-то случилось?
- Вы живы?
Не поняла… Это что, обо мне так все беспокоились? Да я в семь лет с нежитью опасной наперегонки бегала пару раз, по лесу заповедному и закрытому, в качестве ценного приза для их желудков. Что ж здесь со мной статься могло? У них же тут тишь да гладь…
- Да, конечно.
- Где вы были?
Непонятный какой-то допрос. Будто я виновата в чем-то, а он право на свои вопросы имеет. Вроде как я девочка уже взрослая. Нет, я отвечу, конечно…
- На речке.
- И выжили? – А это уже один из любопытных солдат влез.
В смысле, выжила? Не должна была, что ли? Не пойму я их…
Тёмный Властелин бросил на слугу взгляд недовольный, дернул плечом, как если б муху надоедливую отгонял, подошёл ко мне, помог с коня слезть.
- Пойдёмте в дом, Марфа. Вы, наверное, проголодались. Поедим, и вы мне всё расскажете.
Руки у него сильные, ладони мягкие, пальцы тонкие. Держит под локоток аккуратно, будто ценность какую. Странный, право. Нешто я убегу? От него-то?
В этот раз стол порадовал нас варёной пшеничной кашей, жарким из свинины и двумя видами овощных салатов. Уничтожали мы всё это «богатство» молча. Перейдя к киселю с пышками, откинулась я на стул, переваривая проглоченное.
- Марфа, простите, я забыл вас предупредить, но у нас тут места неспокойные. Женщинам лучше вообще за ворота не показываться без сопровождения.
Пышка колом встала в горле. Стакан киселя помог мало. Отложила я еду, наивно глазками похлопала:
- Виктор, но у вас здесь такая волшебная природа! Что может случиться?
- Что угодно: в реке то и дело тонут люди, в лесу свирепствуют дикие звери, на полях появляются непонятные разноцветные воронки, крестьяне жалуются, что в этих воронках скотина постоянно пропадает. Вполне возможно, что всё это поделки местной нечисти. Мы, увы, далеко не всю ее истребили.
Перед глазами утренняя русалка появилась. Нечисть, да. Исхудалая, заморенная, еле живая. Месяц-полтора ей жить оставалось с таким-то обращением, и то в лучшем случае. И что она может, эта нечисть? Даже притопить наглеца в таком состоянии ей тяжело. Сами по пьяни топнут, а на нечисть наговаривают. Звери… Ну то наверняка проделки лешего. Видно, достали местные своей тупостью и его, сердечного. А вот воронки и скотина пропадающая - это плохо. Это очень плохо… Надо бы мне на поле наведаться, пока поздно не стало.
- Скажите, Марфа, вы на речке ничего необычного не заметили? Вы девушка хрупкая. Вам надо быть аккуратней.
Необычного? Что ж обычного в том, что русалки из рек окрестных исчезли?
- Я? Нет, все как всегда было. Теплая водица, ласковое солнышко, шёлковая травка.
И ведь ни словом не солгала. Разговор с русалками для меня вполне обычен…
- Отлично. Я рад, что в этот раз всё закончилось благополучно. Завтра возвращается начальник охраны, в его сопровождении вы сможете выезжать на прогулки без страха.
О, да. И прикопает он меня под ближайшим кустиком вполне самостоятельно. С чувством глубокого удовлетворения прикопает… И всех будет уверять, что сама я под землю полезла…
- Джордж? Вашему магу удалось снять с него мою волшбу?
Замялся моя собеседник, глаза отвел. Ой, чую, завтра мне лучше из комнаты своей вовсе не показываться…
- Не совсем. Скорее он наложил качественную иллюзию, чтобы никто ничего не заметил.
Ох. Я им разве не рассказывала, что с чужими иллюзиями моя магия не очень хорошо ладит, скорее наоборот? Да и поздно уже иллюзию накладывать. Вита, девчонка, что мне прислуживает, сегодня утром хихикала в кулачок да расспрашивала с любопытством, правда ли, что у начальника охраны вдруг рога с копытами и хвостом появились, а волосы наоборот выпали. Слухи, они быстро распространяются. Не удивлюсь, если уже вся челядь о новом виде Джорджа знает и промеж собой о том постоянно судачит.
- Виктор…
- Да?
- Мне всегда было интересно, а чем ваше королевство отличается от светлых?
- Марфа, - мой будущий муж улыбнулся, чуть снисходительно, как будто ребёнку азы грамоты объяснял. – Из какой глуши вы к нам попали? Нет между нами разницы, только нечисть, пока ещё недобитая. У светлых ее всю уже давненько вывели. У нас вот сопротивляется ещё.
Заставив себя позабыть о «недобитой нечисти», привычно хлопнула ресничками:
- Но тогда к чему названия такие?
- Да привыкли уже люди. Раньше на этой территории ступить было сложно от всяких злобных тварей, потому и назвали места эти тёмными. В остальном нет разницы.
Поднявшись к себе, уселась на кровать, задумалась о сказанном. Вот оно как… Потому, наверное, маменька и не рассказывала ничего нам о землях этих. Потому и запрещала думать о возможном, пусть и недолгом, общении с людьми местными. Кто ж теперь нечистью оказался, с таким-то поведением жутким? Истреблять тех, кто во всем помогать должен, порядок поддерживать, защищать и землю, и живущих на ней существ, – это не сердце иметь надо, а камень.
Ночью мне маменька приснилась. Видать, пробила-таки защиту мою. Кричала так, что и сирин, и алконост громкости позавидовали бы.
- Марфа! Гадкая девчонка! Где тебя демоны носят??? Вот появишься ты дома – выпорю! Не посмотрю, что девка взрослая, возьму кожаный отцовский ремень и сама выпорю!
Я молча внимала крикам, покаянно голову опустив. Выпорет, она может. А значит, надо как можно быстрей Темного Властелина околдовывать. Да как его околдуешь, когда он постоянно дичком держится и на меня как на персонального своего палача порой посматривает? Эх, жизнь моя горькая…
Опостылевший сарафан, розовый ради разнообразия, вызывал желание без малейшей жалости прибить всех, кто ненароком под руку мою горячую попадется. Видимо, и в глазах то же чувство откровенно просвечивало, потому что оба мужчины, уже сидевшие утром за обеденным столом, как-то резко поперхнулись завтраком своим, едва со мной взглядами встретились. Джордж щеголял теми же атрибутами, мною в его внешность случайно привнесенными, похоже, как я и думала, не помогла иллюзия мага. Но держался начальник охраны с достоинством, так, будто всю жизнь на демона похож был.
- Марфа, вы не выспались? – Виктор. Голос участливый. Хочет, чтобы поверила, что ему не все равно?
- Кошмар приснился. На всю ночь.
Да, маменька всю ночь нотации читала, кричала и грозилась всеми карами возможными, так что проснулась я с головной болью. Сильной и длительной.
Джордж сказать что-то дурное хотел, по ехидной улыбочке видела, видно, поинтересоваться о подробном сюжете того сна, но внимательно на меня посмотрел и мудро промолчал. Правильно, мил человек, целым и невредимым останешься. Со мной, когда я в таком поганом настроении завтракать выходила, даже маг наш пререкаться не смел. Уж больно необычными для окружающих последствия могли быть.
Ни пирожки, ни булки, ни пирожные в горло не лезли. Жевала так, для приличия, больше на компот налегала. Да еще русалка вчерашняя совсем некстати вспомнилась. Нельзя водоему без хранителя – ряскою покрываться мигом начнет, испаряться… А как же без воды звери лесные да птицы местные жить будут? Ох и глупые же люди живут здесь. Ничего-то они в жизни не смыслят.
- Марфа, не хотите прогуляться после завтрака?
Виктор? Знаки внимания оказывает? Странно. Необычно. И что ему от меня нужно?
- С удовольствием. Где гулять будем?
- За замком сад разбит.
Опять в четырёх стенах, мёртвых и пустых. И как им такая жизнь не надоедает, когда на воле, вокруг, так много всего интересного, необычного, живого?
Завтракали без малейшего аппетита. У меня его изначально не было, сон весь отбил, а мужчины, похоже, глядя на меня, наедаться разумно раздумали.
Вот и сад, что за замком разбит. Цветы, трава, кусты, деревья. Кроны у деревьев аккуратно подстрижены, кусты и трава чётко в определенных местах высажены, цветы один к одному подобраны. Всё мёртво, искусственно. Нет души здесь, как нет её ни в замке, ни в реке, ни в поле. Скоро и в лесу не будет. Останутся на этой земле только люди, с камнями вокруг и бездушностью внутри.
- Вам не нравится, Марфа?
И в кого ж вы, мужчина, догадливый такой да внимательный? Жаль только, что не на то, что надо, внимание своё обращать научены. А так, глядишь, совсем по-другому все жили бы.
- Здесь очень красиво, но… Чего-то не хватает. Как картина нарисованная.
Все те же кафтан и штаны, только теперь уже чёрного цвета, на Тёмном Властелине смотрелись в такой обстановке в самый раз – так же глупо и безвкусно. Впрочем, судя по гардеробу здешнему, ничего лучше ждать не приходится…
- Вы странная девушка, Марфа. Обычно этим садом искренне восхищаются.
То есть не только меня здесь выгуливают? Других претенденток на роль жены сюда тоже водят периодически? Впрочем, да, помню: маменька иногда упоминала вскользь, что Тёмный Властелин к женскому полу чересчур придирчив, до сих пор холост и старается от женщин подальше держаться, словно надоели ему до зубной боли многочисленные невесты и подружки.
- Простите, Виктор, меня учили говорить то, что думаю, не скрывать мысли за пустыми словами.
Спутник мой остановился, ко мне повернулся, внимательно так посмотрел.
- Мой придворный маг клянется, что знает вас. Но вот откуда – не помнит. Как и не может точно сказать, кто вы такая. А ведь память у Лорина тренированная, практически идеальная, заклинаниями отточенная. Так кто вы, Марфа?
Внучка богов. Интересно, как бурно ты отреагируешь, когда узнаешь об этом…
- Человек. Невезучая до ужаса магичка, ведьма, как знакомые зовут. Дочь отца с матерью. Мне сложно дать точный ответ на ваш размытый вопрос.
Ох, ми-и-лай… Твои глазки васильковые могут сколько угодно бурить меня насквозь. Не поможет. Меня сам друид учил. Уж на что они своей выдержкой славятся, и то при общении со мной качество это учителю моему отказывало постоянно.
- Вы ведь не здешняя, я прав?
Ответить я не успела: вдалеке голоса послышались, мужские, взволнованные, вроде как Виктора звавшие.
- Хозяин! Хозяин!
Слуга, что по каменной дорожке бежал, запыхался и дрожал весь. От страха али от нетерпения?
- Хозяин, из реки нежить лезет!
Быстро… Я думала, хоть недельку водоём этот без охраны протянет. Оказалось, вовремя русалку спровадила.
- Что за чушь? – Черные брови сошлись у переносицы. – Дитрих, в этих краях лет сто нежити не было!
Будет, мой хороший. Теперь уж точно будет. Не стоило нечисть травить, она кордоном между неживыми и людьми всегда стоит, жизнь охраняет, от смерти защищает. Если, конечно, не злить и не изводить несчастные создания.
- Хозяин! – Еще один слуга спешил с очередными новостями, судя по взволнованному виду, вряд ли добрыми. – Из леса нечисть нападает! На полях дыры появляются!
Тёмный Властелин, якобы всегда уверенный в себе, сейчас выглядел растерянным, практически испуганным. Сущий мальчишка, а не правитель: в глазах тревога, в движениях нервозность. Так-то, «хозяин», другие расы тоже мстить умеют за гадкое к себе отношение. Иногда – своим бездействием.
- Марфа, прошу меня простить, я вынужден…
- Возьмите меня с собой!
Все трое мужчин посмотрели на меня, как на скорбную умом дамочку, обычно в салонах сплетничавшую и вдруг решившую давать повару советы, как правильно борщ варить.
- Марфа, вы не понимаете. Там сейчас опасно…
- Вы ведь забираете всех мужчин из замка, правильно? Тогда здесь, в четырех стенах, нам, слабым женщинам, будет еще опасней, чем под мужским присмотром.
Маг маменькин, друид Тихон, всегда кривился, будто лимонов авоську его съесть заставляли, когда о женской логике упоминал, утверждая, что такого понятия в реальности не существует, что сказка это и глупость, причем и то, и другое, типично женские. Может, и так, вот только мои уговоры, на той самой логике построенные, с мужским полом срабатывали всегда. Особенно если я при этом ресничками взмахивала, как скромная приличная девушка. Тот же Тихон на трюк такой не раз попадался.
У Тёмного Властелина шансов не было. Вообще. Никаких. Со мной даже батюшка, с рождения меня знающий, не спорит – или в башню на пару недель заключает, если зол сильно, или во всем соглашается. Но не спорит. Бесполезное это занятие.
- Хорошо. Я попрошу Джорджа за вами присматривать.
Это ещё кто за кем в данной ситуации присматривать будет. Впрочем, никто не мешает тебе, женишок мой будущий, в неведении полном оставаться.
Лукоморья больше нет,
От дубов простыл и след, –
Дуб годится на паркет – так ведь нет:
Выходили из избы
Здоровенные жлобы –
Порубили все дубы на гробы.
В. Высоцкий. «Лукоморья больше нет»
Отряд собрался довольно быстро: минут через десять двенадцать человек галопом неслись по утоптанной сельской дороге. Меня усадили впереди Джорджа. Начальнику охраны навязанная роль няньки не нравилась, он скрипел зубами, да так, что даже мне тот скрип слышен был, но спорить с Виктором не решался. И то хлеб.
Начать решили с водоёма. Вернее те, из речки, сами решили начать с нас.
Зомби, упыри, стрыги, шишиги, навьи, нетопыри. Чудесная коллекция. Тихон оценил бы. Правда, при помощи сплошь неприличных слов и выражений.
«Марфа! Девка глупая! Ты где сейчас обитаешь? Мать с отцом с ног сбились, тебя разыскивают, сёстры твои белугами ревут, а ты!»
«Чшшш… Сонечка, не кричи. Хорошо всё со мной. Жива-здорова. Сонечка, я тут русалку нашла. Она уж такая измученная. Забери к себе, сделай милость».
«Тут – это где? Марфа!»
Вот же… Умная какая Царица Морская. И не обмануть её…
«Я у Тёмного Властелина гощу. По своей воле. Сонечка… Ну не кричи. Ну, пожалуйста. Говорю же, живая. Помоги, а? Сама я портал к нам открывать боюсь».
«Правильно делаешь, что боишься. С твоим-то «везением»! Покажи картинку!»
Вздохнув, открыла глаза, увидев и замершую напротив русалку, и тихую речку, и бережок напротив.
«Сейчас буду».
Пара-тройка секунд, и рядом с речной красавицей вода забурлила. Ну вот и портал. Как будто двери в мир другой открылись - разлетелись в разные стороны брызги разноцветные, проход широкий показался, а в нём – сама Царица Морская, злая, но и в злости красивая очень, глаз не отвести: стройная, высокая, фигуристая, с длинными густыми тёмными волосами и небесного цвета глазами, глубокими, как омут. Ведьма, как ее в народе прозвали.
- Проходи, - изумлённой русалке. – Ну, Марфа, вернешься ты домой! – Мне уже.
Как только водный проход закрылся, скрывая и Царицу Морскую, и подопечную её новую, вздохнула я с облегчением. Чудненько. Значит, Соня меня точно не выдаст. А маменька ругаться с Царицей не решится. Всё же равны они по силе.
Отвязала я конька, взобралась на него да и потрусила неспешно назад, к замку. Подъезжаю – а там шум и гам, ворота нараспашку. Явно случилось что-то необычное: слуги ещё пуще бегают, посреди двора Тёмный Властелин и трое его воинов на коней уже взнузданных садятся. Все хмурые, недовольные, сосредоточенные. Да что ж такого произойти могло? Сколько меня не было? Чуть больше часа, думаю. Неужели за это время враг какой на землю напал?
Тем временем хозяин замка заметил меня, в ворота въезжающую, и замер на месте с мечом своим в правой руке. Ой, а что глаза так расширились, будто призрака увидел?
- Марфа?
Нет, дед мой, не к ночи помянут будь.
- Виктор, что-то случилось?
- Вы живы?
Не поняла… Это что, обо мне так все беспокоились? Да я в семь лет с нежитью опасной наперегонки бегала пару раз, по лесу заповедному и закрытому, в качестве ценного приза для их желудков. Что ж здесь со мной статься могло? У них же тут тишь да гладь…
- Да, конечно.
- Где вы были?
Непонятный какой-то допрос. Будто я виновата в чем-то, а он право на свои вопросы имеет. Вроде как я девочка уже взрослая. Нет, я отвечу, конечно…
- На речке.
- И выжили? – А это уже один из любопытных солдат влез.
В смысле, выжила? Не должна была, что ли? Не пойму я их…
Тёмный Властелин бросил на слугу взгляд недовольный, дернул плечом, как если б муху надоедливую отгонял, подошёл ко мне, помог с коня слезть.
- Пойдёмте в дом, Марфа. Вы, наверное, проголодались. Поедим, и вы мне всё расскажете.
Руки у него сильные, ладони мягкие, пальцы тонкие. Держит под локоток аккуратно, будто ценность какую. Странный, право. Нешто я убегу? От него-то?
В этот раз стол порадовал нас варёной пшеничной кашей, жарким из свинины и двумя видами овощных салатов. Уничтожали мы всё это «богатство» молча. Перейдя к киселю с пышками, откинулась я на стул, переваривая проглоченное.
- Марфа, простите, я забыл вас предупредить, но у нас тут места неспокойные. Женщинам лучше вообще за ворота не показываться без сопровождения.
Пышка колом встала в горле. Стакан киселя помог мало. Отложила я еду, наивно глазками похлопала:
- Виктор, но у вас здесь такая волшебная природа! Что может случиться?
- Что угодно: в реке то и дело тонут люди, в лесу свирепствуют дикие звери, на полях появляются непонятные разноцветные воронки, крестьяне жалуются, что в этих воронках скотина постоянно пропадает. Вполне возможно, что всё это поделки местной нечисти. Мы, увы, далеко не всю ее истребили.
Перед глазами утренняя русалка появилась. Нечисть, да. Исхудалая, заморенная, еле живая. Месяц-полтора ей жить оставалось с таким-то обращением, и то в лучшем случае. И что она может, эта нечисть? Даже притопить наглеца в таком состоянии ей тяжело. Сами по пьяни топнут, а на нечисть наговаривают. Звери… Ну то наверняка проделки лешего. Видно, достали местные своей тупостью и его, сердечного. А вот воронки и скотина пропадающая - это плохо. Это очень плохо… Надо бы мне на поле наведаться, пока поздно не стало.
- Скажите, Марфа, вы на речке ничего необычного не заметили? Вы девушка хрупкая. Вам надо быть аккуратней.
Необычного? Что ж обычного в том, что русалки из рек окрестных исчезли?
- Я? Нет, все как всегда было. Теплая водица, ласковое солнышко, шёлковая травка.
И ведь ни словом не солгала. Разговор с русалками для меня вполне обычен…
- Отлично. Я рад, что в этот раз всё закончилось благополучно. Завтра возвращается начальник охраны, в его сопровождении вы сможете выезжать на прогулки без страха.
О, да. И прикопает он меня под ближайшим кустиком вполне самостоятельно. С чувством глубокого удовлетворения прикопает… И всех будет уверять, что сама я под землю полезла…
- Джордж? Вашему магу удалось снять с него мою волшбу?
Замялся моя собеседник, глаза отвел. Ой, чую, завтра мне лучше из комнаты своей вовсе не показываться…
- Не совсем. Скорее он наложил качественную иллюзию, чтобы никто ничего не заметил.
Ох. Я им разве не рассказывала, что с чужими иллюзиями моя магия не очень хорошо ладит, скорее наоборот? Да и поздно уже иллюзию накладывать. Вита, девчонка, что мне прислуживает, сегодня утром хихикала в кулачок да расспрашивала с любопытством, правда ли, что у начальника охраны вдруг рога с копытами и хвостом появились, а волосы наоборот выпали. Слухи, они быстро распространяются. Не удивлюсь, если уже вся челядь о новом виде Джорджа знает и промеж собой о том постоянно судачит.
- Виктор…
- Да?
- Мне всегда было интересно, а чем ваше королевство отличается от светлых?
- Марфа, - мой будущий муж улыбнулся, чуть снисходительно, как будто ребёнку азы грамоты объяснял. – Из какой глуши вы к нам попали? Нет между нами разницы, только нечисть, пока ещё недобитая. У светлых ее всю уже давненько вывели. У нас вот сопротивляется ещё.
Заставив себя позабыть о «недобитой нечисти», привычно хлопнула ресничками:
- Но тогда к чему названия такие?
- Да привыкли уже люди. Раньше на этой территории ступить было сложно от всяких злобных тварей, потому и назвали места эти тёмными. В остальном нет разницы.
Поднявшись к себе, уселась на кровать, задумалась о сказанном. Вот оно как… Потому, наверное, маменька и не рассказывала ничего нам о землях этих. Потому и запрещала думать о возможном, пусть и недолгом, общении с людьми местными. Кто ж теперь нечистью оказался, с таким-то поведением жутким? Истреблять тех, кто во всем помогать должен, порядок поддерживать, защищать и землю, и живущих на ней существ, – это не сердце иметь надо, а камень.
Ночью мне маменька приснилась. Видать, пробила-таки защиту мою. Кричала так, что и сирин, и алконост громкости позавидовали бы.
- Марфа! Гадкая девчонка! Где тебя демоны носят??? Вот появишься ты дома – выпорю! Не посмотрю, что девка взрослая, возьму кожаный отцовский ремень и сама выпорю!
Я молча внимала крикам, покаянно голову опустив. Выпорет, она может. А значит, надо как можно быстрей Темного Властелина околдовывать. Да как его околдуешь, когда он постоянно дичком держится и на меня как на персонального своего палача порой посматривает? Эх, жизнь моя горькая…
Опостылевший сарафан, розовый ради разнообразия, вызывал желание без малейшей жалости прибить всех, кто ненароком под руку мою горячую попадется. Видимо, и в глазах то же чувство откровенно просвечивало, потому что оба мужчины, уже сидевшие утром за обеденным столом, как-то резко поперхнулись завтраком своим, едва со мной взглядами встретились. Джордж щеголял теми же атрибутами, мною в его внешность случайно привнесенными, похоже, как я и думала, не помогла иллюзия мага. Но держался начальник охраны с достоинством, так, будто всю жизнь на демона похож был.
- Марфа, вы не выспались? – Виктор. Голос участливый. Хочет, чтобы поверила, что ему не все равно?
- Кошмар приснился. На всю ночь.
Да, маменька всю ночь нотации читала, кричала и грозилась всеми карами возможными, так что проснулась я с головной болью. Сильной и длительной.
Джордж сказать что-то дурное хотел, по ехидной улыбочке видела, видно, поинтересоваться о подробном сюжете того сна, но внимательно на меня посмотрел и мудро промолчал. Правильно, мил человек, целым и невредимым останешься. Со мной, когда я в таком поганом настроении завтракать выходила, даже маг наш пререкаться не смел. Уж больно необычными для окружающих последствия могли быть.
Ни пирожки, ни булки, ни пирожные в горло не лезли. Жевала так, для приличия, больше на компот налегала. Да еще русалка вчерашняя совсем некстати вспомнилась. Нельзя водоему без хранителя – ряскою покрываться мигом начнет, испаряться… А как же без воды звери лесные да птицы местные жить будут? Ох и глупые же люди живут здесь. Ничего-то они в жизни не смыслят.
- Марфа, не хотите прогуляться после завтрака?
Виктор? Знаки внимания оказывает? Странно. Необычно. И что ему от меня нужно?
- С удовольствием. Где гулять будем?
- За замком сад разбит.
Опять в четырёх стенах, мёртвых и пустых. И как им такая жизнь не надоедает, когда на воле, вокруг, так много всего интересного, необычного, живого?
Завтракали без малейшего аппетита. У меня его изначально не было, сон весь отбил, а мужчины, похоже, глядя на меня, наедаться разумно раздумали.
Вот и сад, что за замком разбит. Цветы, трава, кусты, деревья. Кроны у деревьев аккуратно подстрижены, кусты и трава чётко в определенных местах высажены, цветы один к одному подобраны. Всё мёртво, искусственно. Нет души здесь, как нет её ни в замке, ни в реке, ни в поле. Скоро и в лесу не будет. Останутся на этой земле только люди, с камнями вокруг и бездушностью внутри.
- Вам не нравится, Марфа?
И в кого ж вы, мужчина, догадливый такой да внимательный? Жаль только, что не на то, что надо, внимание своё обращать научены. А так, глядишь, совсем по-другому все жили бы.
- Здесь очень красиво, но… Чего-то не хватает. Как картина нарисованная.
Все те же кафтан и штаны, только теперь уже чёрного цвета, на Тёмном Властелине смотрелись в такой обстановке в самый раз – так же глупо и безвкусно. Впрочем, судя по гардеробу здешнему, ничего лучше ждать не приходится…
- Вы странная девушка, Марфа. Обычно этим садом искренне восхищаются.
То есть не только меня здесь выгуливают? Других претенденток на роль жены сюда тоже водят периодически? Впрочем, да, помню: маменька иногда упоминала вскользь, что Тёмный Властелин к женскому полу чересчур придирчив, до сих пор холост и старается от женщин подальше держаться, словно надоели ему до зубной боли многочисленные невесты и подружки.
- Простите, Виктор, меня учили говорить то, что думаю, не скрывать мысли за пустыми словами.
Спутник мой остановился, ко мне повернулся, внимательно так посмотрел.
- Мой придворный маг клянется, что знает вас. Но вот откуда – не помнит. Как и не может точно сказать, кто вы такая. А ведь память у Лорина тренированная, практически идеальная, заклинаниями отточенная. Так кто вы, Марфа?
Внучка богов. Интересно, как бурно ты отреагируешь, когда узнаешь об этом…
- Человек. Невезучая до ужаса магичка, ведьма, как знакомые зовут. Дочь отца с матерью. Мне сложно дать точный ответ на ваш размытый вопрос.
Ох, ми-и-лай… Твои глазки васильковые могут сколько угодно бурить меня насквозь. Не поможет. Меня сам друид учил. Уж на что они своей выдержкой славятся, и то при общении со мной качество это учителю моему отказывало постоянно.
- Вы ведь не здешняя, я прав?
Ответить я не успела: вдалеке голоса послышались, мужские, взволнованные, вроде как Виктора звавшие.
- Хозяин! Хозяин!
Слуга, что по каменной дорожке бежал, запыхался и дрожал весь. От страха али от нетерпения?
- Хозяин, из реки нежить лезет!
Быстро… Я думала, хоть недельку водоём этот без охраны протянет. Оказалось, вовремя русалку спровадила.
- Что за чушь? – Черные брови сошлись у переносицы. – Дитрих, в этих краях лет сто нежити не было!
Будет, мой хороший. Теперь уж точно будет. Не стоило нечисть травить, она кордоном между неживыми и людьми всегда стоит, жизнь охраняет, от смерти защищает. Если, конечно, не злить и не изводить несчастные создания.
- Хозяин! – Еще один слуга спешил с очередными новостями, судя по взволнованному виду, вряд ли добрыми. – Из леса нечисть нападает! На полях дыры появляются!
Тёмный Властелин, якобы всегда уверенный в себе, сейчас выглядел растерянным, практически испуганным. Сущий мальчишка, а не правитель: в глазах тревога, в движениях нервозность. Так-то, «хозяин», другие расы тоже мстить умеют за гадкое к себе отношение. Иногда – своим бездействием.
- Марфа, прошу меня простить, я вынужден…
- Возьмите меня с собой!
Все трое мужчин посмотрели на меня, как на скорбную умом дамочку, обычно в салонах сплетничавшую и вдруг решившую давать повару советы, как правильно борщ варить.
- Марфа, вы не понимаете. Там сейчас опасно…
- Вы ведь забираете всех мужчин из замка, правильно? Тогда здесь, в четырех стенах, нам, слабым женщинам, будет еще опасней, чем под мужским присмотром.
Маг маменькин, друид Тихон, всегда кривился, будто лимонов авоську его съесть заставляли, когда о женской логике упоминал, утверждая, что такого понятия в реальности не существует, что сказка это и глупость, причем и то, и другое, типично женские. Может, и так, вот только мои уговоры, на той самой логике построенные, с мужским полом срабатывали всегда. Особенно если я при этом ресничками взмахивала, как скромная приличная девушка. Тот же Тихон на трюк такой не раз попадался.
У Тёмного Властелина шансов не было. Вообще. Никаких. Со мной даже батюшка, с рождения меня знающий, не спорит – или в башню на пару недель заключает, если зол сильно, или во всем соглашается. Но не спорит. Бесполезное это занятие.
- Хорошо. Я попрошу Джорджа за вами присматривать.
Это ещё кто за кем в данной ситуации присматривать будет. Впрочем, никто не мешает тебе, женишок мой будущий, в неведении полном оставаться.
Глава 3. Без счастья и в лес по грибы не ходи
Лукоморья больше нет,
От дубов простыл и след, –
Дуб годится на паркет – так ведь нет:
Выходили из избы
Здоровенные жлобы –
Порубили все дубы на гробы.
В. Высоцкий. «Лукоморья больше нет»
Отряд собрался довольно быстро: минут через десять двенадцать человек галопом неслись по утоптанной сельской дороге. Меня усадили впереди Джорджа. Начальнику охраны навязанная роль няньки не нравилась, он скрипел зубами, да так, что даже мне тот скрип слышен был, но спорить с Виктором не решался. И то хлеб.
Начать решили с водоёма. Вернее те, из речки, сами решили начать с нас.
Зомби, упыри, стрыги, шишиги, навьи, нетопыри. Чудесная коллекция. Тихон оценил бы. Правда, при помощи сплошь неприличных слов и выражений.
