Глава 1
За окном уже привычно лил дождь. Крупные холодные капли тяжело падали на подоконник и отбивали дробь по черепичной крыше. Совсем скоро придет зима. И землю покроет первый иней. А за ним начнутся метели, снег, морозы.
Я тяжело вздохнула, поплотней укуталась в теплый махровый халат, найденный в одном из шкафов замка, и неохотно поворошила железной кочергой прогоравшие в камине дрова.
Не так, ой не так я планировала провести свой долгожданный отпуск.
Престижный пятизвездочный отель на известном горнолыжном курорте – вот где я собиралась отдыхать. Отель, да, где «все включено», а не непонятно где и почему заброшенный замок с десятком запуганных служанок, минимумом провизии в огромном подвале и вечным холодом в этих каменных стенах.
Скажи мне кто-нибудь еще совсем недавно, пусть даже и в шутку, что я, Аркова Марина Викторовна, бизнесвумен средней руки, невысокая худощавая брюнетка с карими глазами, стану кем-то вроде госпожи для неграмотных девчонок-служанок, я однозначно покрутила бы пальцем у виска. Не своего, прошу заметить. И отправила бы умника в дом с желтыми мягкими стенами – психику подлечить, с наполеонами пообщаться.
Но вот стала, да. Внезапно и безо всякого на то моего желания. И теперь командую ими и пытаюсь прожить непонятно как с помощью тех остатков продуктов, что прямо сейчас лежат в подвале. И искренне надеюсь, что уложенных в штабеля дров каким-то чудом хватит на всю зиму. А то про сильные морозы, от которых замерзает огонь в камине, мне уже рассказали. Порадовали, так сказать, на ночь глядя. Причем в подробностях порадовали. Я, конечно, впечатлилась. Сильно впечатлилась. Как-то не горела я желанием превращаться в ледышку. И следующие несколько ночей после такой новости мне снились кошмары с промерзшим насквозь замком.
Еще немного поворошив дрова в камине, я вернулась в кресло, уселась и укутала ноги шерстяным пледом, как и халат, найденным в глубинах замка. Тут вообще можно было найти множество полезных вещей, чем я и пользовалась, собирая все, что мне пригодится, в свою спальню. Прямо как сорока.
Служанки уверяли, что холода пока не наступали. Мол, не волнуйтесь, госпожа, не переживайте вы чересчур сильно, в этой местности не так уж и холодно сейчас. Бывало и хуже, причем в разы. Я им не верила и по утрам дрожала от явно минусовой температуры в спальне.
Все происходившее вокруг постоянно напоминало мне глупый, никому не нужный, сильно затянувшийся розыгрыш, устроенный кем-нибудь из моих недругов или чересчур обнаглевших деловых партнеров. И я, может быть, от отчаяния поверила бы в него, и, что вероятнее всего, попыталась бы найти скрытые камеры или нечто подобное. Но… Но служанки мои выглядели настолько экзотично, что ни о каком розыгрыше и речи не велось. Такое и с гримом не придумать.
Узкие глаза, почти полностью прикрытые удлиненными веками, расщелины, похожие на жабры, на шее, прямо под кадыком, пальцы с перепонками на руках, что-то вроде широкого рыбьего хвоста вместо ног – русалка, самая настоящая русалка с почтением перестилала мне постель каждые два-три дня.
Повариха выглядела по-другому. Она кардинально отличалась и от русалки, и от остальных служанок. У нее имелись длинные острые зубы, способные прокусить практически все, круглые красные глаза и ногти на пальцах, то вырастающие, то исчезающие. Про себя я звала ее вампиршей и все норовила проверить, боится ли она чеснока и отражается ли в зеркале. На солнечном свете она, как я успела выяснить, находится без проблем для здоровья.
Молоденькая красавица с раскосыми глазами, длинными темно-зелеными волосами и заостренными кверху ушами, каждый день накрывавшая на стол в обеденном зале, удостоилась от меня прозвища эльфийки. Прозвища, потому что служанки заявили, что у них нет имен. И я могу звать их, как пожелаю. Я никак не желала и старалась обходиться без обращений.
Еще имелись оборотница, способная превращаться в гибкую черную пантеру, дриада, покрытая древесной корой едва ли не полностью, гномка – маленькая коренастая девушка с недлинной пока еще бородой и густыми серыми усами, чернокожая демоница с хвостом, рогами и копытами, девушка с зачатками белоснежных крыльев за спиной…
В общем, всего их насчитывалось десять. Десять непонятных молодых красавиц, почему-то страшившихся меня и выказывавших готовность мне услужить и днем, и ночью.
А я… Я откровенно не понимала своего статуса в этом доме. Хозяйка? Экономка? Арендатор? Я не знала, что мне делать и как себя вести. Те, кто однажды перенес меня в этот мир, забыли оставить подробную инструкцию. И потому я ощущала себя не в своей тарелке каждый раз, когда утром открывала глаза в чужой спальне. Отделанная довольно богато даже на мой неискушенный взгляд, она выглядела чересчур вычурно для меня. Мебель, картины, ковер, портьеры – все здесь было излишне дорогим и невозможно прекрасным. На Земле я, со своим неплохим по местным меркам заработком, даже мечтать не могла ни о чем подобном.
А дни, между прочим, текли, как вода сквозь пальцы. Медленно, неспешно, но текли. И я уже не первую неделю находилась в этом замке. И если первые дни все вокруг мне было интересно, я пыталась исследовать замок, чтобы понять, куда попала, то теперь каждый день казался рутинным и неинтересным.
Я уже думала уходить в спальню и позволить огню догорать самому. Все равно, по уверениям служанок, замок заговорен. И ни потопа, ни пожара здесь случиться не может.
Но внезапно в коридоре за дверью раздались непривычные звуки. Мне показалось, что хлопнула входная дверь. А затем послышались голоса.
В свой первый день пребывания в этом замке я выходила на улицу – осмотреться. Вышла. Осмотрелась. Ничего интересного не увидела. Замок стоял на высоком холме. На небольшой площадке перед дверью с трудом уместилась бы и пара человек. Вниз, к подножию холма, вела узкая крутая тропинка. По такой спускаться или подниматься означало успешно сломать себе шею. Ну, если нет навыков скалолазания, конечно.
Я таких навыков не имела, рисковать своей жизнью не желала, поэтому вернулась домой, даже не пытаясь обойти замок по периметру, чтобы выяснить, что же находится со стороны задней двери. Не потому что не хотела, а потому что обходить было негде. Замок занимал все пространство холма. И до низа не добраться. Если, конечно, летать не умеешь.
Я, конечно же, не умела.
И вот теперь получалось, что кто-то летать научился. Потому что голоса в коридоре определенно не могли принадлежать моим запуганным молчаливым служанкам.
Заинтригованная, я встала из кресла, засунула ноги в теплые тапки с задником и направилась к двери – проверить, кто и каким способом внезапно появился в замке.
В холле, просторном и холодном, стоял высокий широкоплечий мужчина, закутанный в черный плащ. На голове – шляпа, на ногах – ботфорты, на руках перчатки. Лицо прикрыто полями шляпы. Здравствуй, незнакомец. Кто ты и по чью душу?
Услышав мои шаги, незнакомец, до этого что-то говоривший служанке, резко повернулся в мою сторону. Несколько секунд он внимательно осматривал меня с ног до головы. И молчал. Ну и я молчала. О чем можно разговаривать с гостем, если он не желает общаться? Правильно, ни о чем. Вот мы и играли в молчанку.
Глава 2
- Прошу простить мне мой поздний визит, найра , - словно спохватившись, произнес незнакомец глубоким бархатным голосом. Миг – и шляпа в руках. А сам мужчина склоняется в поклоне. Едва ли не подметает роскошными каштановыми волосами каменный пол, демонстрируя превосходное воспитание и знания этикета. – Позвольте пообщаться с вами наедине.
Сколько церемоний, только чтобы побеседовать с незнакомым существом. Мой гость явно не был простым смертным и теперь демонстрировал свое превосходное воспитание и мне, и прислуге. Я бы назвала такое нарочитое поведение игрой на публику.
- Прошу, - повела я рукой в сторону гостиной, в которой совсем недавно сидел сама.
Незнакомец последовал в заданном направлении со шляпой в руках.
Там, в комнате, он снял плащ и оказался в камзоле и штанах черного цвета. Этакий вестник скорби, как я пошутила про себя.
- Вы ведь не Эльнарелла, эльфийка из рода Роговор, мира Сартаварен? – уточнил он, едва мы с ним уселись в кресла у уже прогоравшего камина.
Я покачала головой.
- Увы. Я Аркова Марина Викторовна, с планеты Земля. И если вы объясните мне, куда я попала, я буду вам очень благодарна.
- Вы очутились здесь без инструкции, найра? – нахмурился мой собеседник. И тут же добавил. – Прошу простить мне мою невоспитанность. Все это слишком неожиданно для меня. Я – Артур ронт Лоренблю, несменяемый помощник владелицы портального замка.
Какая прелесть. Судя по всему, я и есть та самая владелица.
- Да, без инструкции, - ответила я. – И все те дни, что здесь нахожусь, очень хотела бы ту инструкцию получить.
- Дни? – в голосе Артура появилось недоумение. А его карие глаза расширились от изумления. – Я почувствовал чье-то присутствие только сегодня. И сразу же поспешил в замок.
- Дни, да. Дольше недели точно.
- Невероятно, - пробормотал Артур. – Связь еще ни разу не сбоила. Скажите, найра, вы прошли инициацию?
- Не думаю. Я вообще мало что понимаю.
- Позвольте вашу руку, - Артур протянул свою. И я, мгновение поколебавшись, вложила в нее свою ладонь. Перчатки он так и не снял, а потому телесный контакт не состоялся. Артур между тем внимательно посмотрел на мою ладонь. – Да, инициация не пройдена. Но как же тогда вы живете в этом замке столь долгое время? Вас давно должно было выкинуть в родной мир. А магия заблокировала бы вам память.
Еще и магия. Нет, я, конечно, подозревала нечто подобное, если судить по быстрым и слаженным действиям прислуги. Но только теперь поняла, насколько крупно попала.
- И что теперь делать? – спросила я, не ожидая ничего хорошего.
- Проходить инициацию, найра.
Артур проговорил это так естественно, что я сразу поняла: другого выбора у меня не будет. Мне просто не позволят ничего другого. Слишком решительно был настроен мой собеседник.
- А потом? – уточнила я. - Мне придется жить здесь?
- Да, найра. Пока вы не подберете себе преемницу, - «обрадовал» меня Артур». - Покинуть замок вы сможете не ранее, чем через год с момента прохождения инициации.
Год. Мне нужно будет жить здесь год. Год в непонятном месте, в окружении странных существ, с неизвестными пока что целями и задачами. Год… Какой кошмар…
Видимо, я сильно побледнела, обнаружив свои истинные чувства, потому что Артур напрягся:
- Вам нехорошо, найра?
- Пока не знаю. Но это совсем не та новость, которую я хотела бы услышать, - негромко произнесла я, стараясь не думать о том, что только что узнала. – У меня своя, налаженная, спокойная жизнь в другом мире. Здесь… Здесь мне тяжело жить. И уж тем более я не желала бы провести здесь год.
- На все воля богов, найра, - последовал обтекаемый ответ.
Правильно. Принимай их волю и не пытайся спорить. Раз сказали прожить здесь год после прохождения инициации, значит, никакого другого выхода у тебя, Марина, нет. И это, конечно, ужасно. Но Артур смотрел спокойно, без волнения. Привычный к чему-то подобному, к однотипным реакциям, он явно не собирался отпускать меня из замка. Через год, не раньше.
Я глубоко вздохнула, пытаясь унять нервную дрожь. Не время сейчас паниковать или искать несуществующий выход. Сначала надо узнать подробности.
- Вы сказали, это портальный замок, - вспомнила я зацепившую мое сознание фразу. Портальный – от слова порталы? А порталы, это, видимо, переходы на далекие расстояния. Магия все же. Боже, куда я влипла?! – Что мне нужно будет делать после инициации?
- Всего лишь встречать других существ, найра, и провожать их к выходу из этого дворца, - и кристально честный взгляд крупного мошенника, мгновенно меня настороживший.
Всего лишь, да. Подумаешь, как просто. Плевое дело же. То-то в этом замке так быстро «встречающие» меняются. Как перчатки на руках этого господина. Ох, чувствую я, что «всего лишь» может оказаться чем-то очень, очень проблематичным.
Но выхода не было.
А потому я тяжело вздохнула и спросила:
- Как пройти эту инициацию?
- Приложите ладонь к любой стене замка, найра. Дальше все случится само.
Я покосилась на Артура. Он смотрел все тем же честным взглядом. Понятно, ничего нужного не расскажет. Придется все узнавать самой, так сказать опытным путем, и намного позже.
Ладно, подошла к ближайшей стене, приложила ладонь туда, где не имелось гобеленов, прикоснулась к холодному голому камню. Несколько секунд ничего не происходило. Затем вдруг появилось сильное головокружение, как на карусели в далеком детстве. Оно прошло так же резко, как и началось. А потом… Потом я поняла, что вижу четче, чем раньше. И понимаю… Нет, не так. Знаю ответы на любые вопросы, связанные с замком. Например, я знала, сколько владелиц у него было до меня, каким образом они пришли сюда и почему ушли отсюда, какие отношения их связывали с моим помощником, как они относились к прислуге. Я могла с закрытыми глазами найти дорогу к комнате с порталами, понимала язык каждой расы, которая приходила теми порталами… В общем, информации было море, в том числе и не особо полезной. Единственное, чего я не знала, так это где брать еду для нас со служанками.
Собственно, этот вопрос я и задала Артуру.
- В подвалах полно продукции, найра, - последовал ответ.
Я покачала головой.
- Подвалы пусты. Там есть продукты максимум на пару недель, и то если очень сильно экономить.
Артур свел брови к переносице, демонстрируя крайнюю степень удивления.
- Это невозможно, найра. Я самолично наполнял их после ухода предыдущей хозяйки замка.
- Увы, - пожала я плечами. – Не знаю, что тут было до меня, но сейчас там практически ничего нет.
Глава 3
- Откройте доступ к подвалам, - попросил Артур.
Целое мгновение я «вспоминала», как это сделать, выискивая в подсказках замка нужную мне информацию, затем решительно повела рукой в сторону, как бы открывая проход в стене. И мы оба практически мгновенно оказались в подвалах, действительно практически полностью пустых.
Артуру понадобилась пара минут, чтобы убедиться в моей правоте.
- Мы можем вернуться, найра, - сообщил он задумчиво.
Таким же образом мы оказались в гостиной.
- В ближайшие месяц-полтора подвалы наполнить будет нельзя. На них лежит непонятное мне заклинание высшего порядка. Боюсь, что вся помещенная в них продукция будет сразу же исчезать в неизвестном направлении. И мне нужно время, чтобы попробовать разобраться в этом, - Артур говорил спокойно, хотя кончики пальцев чуть подрагивали от напряжения. Он явно нервничал и тщетно пытался скрыть свои эмоции. – Но все же голодная смерть вам не грозит. Любая владелица замка вправе установить свои незыблемые правила приема «гостей» - ходоков по мирам. И они будут обязаны неукоснительно выполнять эти самые правила. Чтобы выжить, вы можете приказать приносить вам продукты из других миров. Ходоки появляются в замке часто. Поэтому и продуктами вы будете снабжены на постоянной основе.
- Мы ими не отравимся? – уточнила я, не стремясь класть в рот непонятно что непонятно откуда.
Артур удивленно посмотрел на меня. Видимо, ему такая мысль в голову ни разу не приходила.
