Глава 1.
В карете было холодно и постоянно трясло от ухабистой дороги. Мелисса зачарованно смотрела на проплывающий мимо пейзаж. Они уже проехали пол-страны, и скоро будут на месте. Так сказал кучер. Она глубоко вздохнула и закрыла глаза. Еще несколько недель назад она и не подозревала, как круто изменится ее жизнь. Несколько недель назад она была беззаботной девушкой, веселой хохотушкой. И единственное, что ее заботило: какое платье надеть на ужин, да как бы еще разыграть кузена Рикарда. Но все изменилось, когда в один из самых обычных дней в ее комнату вошел отец, лорд западных земель, и объявил, что она выходит замуж. О, как же она обрадовалась, услышав это! Мелиссе было уже девятнадцать лет, и многие ее подруги давно вышли замуж. И она давно тайно мечтала о прекрасном принце, большой любви и самой пышной свадьбе. Которую, конечно же, запомнит все королевство. Вот только отец быстро охладил ее пыл, сообщив, за кого именно ее выдают. За Хозяина Зачарованного леса. Это просто немыслимо! По слухам, ему уже лет девяносто, он был женат пять раз, и все его жены таинственным образом умирали. Как же плакала девушка, как она умоляла отца не выдавать ее за старика, который, к тому же живет за тридевять земель! Но все было без толку.
«Это твой долг перед семьей и родом, – так сказал ей отец, – Хозяин Зачарованного леса – отличная партия. К тому же ему давно нужна была хозяйка. Он выбрал тебя».
Когда же Мелисса спросила, почему именно на нее пал выбор, отец лишь ответил, что она молода, привлекательна и способна родить наследников.
С первым и вторым Мелисса была согласна. О том, что она привлекает мужчин, девушка поняла еще четыре года назад, когда начала формироваться, как женщина. Изгибы стройной фигуры стали плавными. Пышные каштановые волосы выросли почти до поясницы. Зеленые глаза задорно блестели, особенно когда Рикард придумывал очередную проделку. Жаль, что его сейчас не было рядом. С ним было бы не так страшно и тоскливо. Больше всего Мелисса тосковала по своему кузену. Он с самого детства был рядом. Верный и смешливый напарник во всех играх. И надежный друг.
Но теперь все изменилось. Через несколько дней она прибудет в Зачарованный лес, где и состоится свадебная церемония. О пышной свадьбе придется забыть. Даже родного отца на ней не будет, его будет замещать управляющий. Никаких подружек, ни родственников, никого! Да уж, а ведь она – дочь лорда! И никаких почестей.
Совсем одна в далеком месте.
Стемнело. И сумбурные мысли Мелиссы плавно сменились беспокойным сном.
Проснулась девушка от громкого крика кучера, который сообщил, что они приехали.
–Приехали, – прошептала сонная девушка и вышла из кареты. Перед ее глазами открывался ночной лес, дремучий, усеянный сотнями звезд, которые сверкали не на небе, как привыкла девушка, а прямо на листве и коре широких деревьев.
Не успела она толком налюбоваться красотой, как к ней подошел огромный мужчина. Низко поклонился, подал руку и произнес:
–Добро пожаловать в Зачарованный Лес, госпожа. Я – Милейн Нору, я служу Хозяину Зачарованного леса. Позвольте проводить вас в замок.
Мелисса на секунду замешкалась, но затем, глубоко вздохнув, подала руку Милейну и отправилась в место, которому суждено стать ее домом. Хочет она того, или нет.
Глава 2.
Мелисса читала о Зачарованном лесе. В книгах говорилось, что это место, полное древней магии земли, и там обитают самые странные и страшные создания. Но никакая книга не способна была описать то, что увидела Мелисса, пока шла к замку. Огромные, шириной в дом, деревья, верхушки которых уходили далеко в небо. Узкие тропы, усеянные звездами. Звенящие, как колокольчики, листья. За высокими кустами расположились аккуратные зеленые и желтые домики. Милейн сказал ей, что в этих домиках живут лесные жители. Вопрос, что это за жители такие, он проигнорировал.
Наконец, пройдя несколько сотен шагов, они пришли к замку. Он отличался от замка ее отца. Вокруг не было ни рва с водой, ни каменного забора с воротами. Это был высокий дворец из блестящего зеленого камня. Стены у окон увивали желтые цветы. Стояла удивительная тишина.
Во дворце Мелиссу встретила угрюмая пожилая женщина и, поклонившись и не говоря ни слова, повела ее в свои покои.
–Извините, – сказала девушка, когда они прошли несколько этажей, – а где ваш хозяин?
–Мне запрещено говорить о нем, госпожа, – сухо ответила женщина.
–Ясно, а как его имя?
Женщина промолчала и рукой указала на одну из широких дверей.
–Эту ночь вы проведете здесь, госпожа, – сказала она, не глядя на Мелиссу, – завтра, после церемонии, переедете в крыло хозяина.
После этого она распахнула дверь и провела девушку внутрь, оставив ее там одну. Мелисса замерла на пороге. Комнатка была узкой и тесной. С одним-единственным окном, из которого ничего не было видно. Кровать, зеркало, шкаф, камин, круглая ванна у стены – вот и все убранство комнаты.
–М-да, – вслух произнесла Мелисса, – встретили меня со всеми почестями… Но за что же со мной так обошелся отец? За что? Почему я должна жить здесь?
И больше не сдерживаясь, она упала на кровать и зарыдала. Впервые с того момента, как отец сообщил о свадьбе, Мелисса разревелась и дала волю чувствам. Ох, ну зачем она вообще согласилась на этот союз? Она до конца не верила в это событие, думала, что это какой-то очередной розыгрыш Рикарда. Нет, ей нужно сбежать! Она не сможет жить здесь, вдали от друзей и родного дома! Не может стать хозяйкой этого мрачного замка! Не может выйти замуж за старика! Нет и нет! Почему же отец обошелся с ней так жестоко? Ведь она его единственная дочь!
Да, нужно сбежать. Вот только куда? Мелисса приподняла голову и посмотрела в окно. Вокруг темный, дремучий лес. Ей некуда податься.
«Видимо, такова судьба, – вяло подумала девушка, – что ж, раз отец хочет, чтобы я выполнила свой долг, я сделаю это. Ради него».
Девушка еще раз всхлипнула. Закрыла глаза и мгновенно заснула.
***
На следующий день Мелиссу разбудила рыжеволосая девушка примерно ее возраста. Нани – так ее звали. Она принесла девушке завтрак, помогла принять ванну и убрать непослушные волосы в высокую причудливую прическу. Затем открыла шкаф и вытащила оттуда струящееся платье из полупрозрачной зеленой ткани.
–Что это? – спросила Мелисса, потягивая горячее молоко с гвоздикой.
–Ваш свадебный наряд, госпожа, – ответила Нани.
–Но у меня есть свой! Милейн должен был распорядиться, чтобы мой багаж доставили в комнату.
–Его и доставили, госпожа, – мягко ответила Нани, потупи взгляд, – он сейчас находится в комнате хозяина.
–Так принеси же мне сюда мои платья!
–Не могу, – сказала Нани, – вы должны выйти замуж в этом наряде. Зеленый – цвет наших земель. К тому же, традиции Зачарованного леса гласят, что жених должен сам выбрать и подарить невесте свадебный наряд.
Мелисса хмыкнула, подошла ближе и рассмотрела платье. Оно было слишком тонкое. И слишком прозрачное.
–Но оно же просто неприличное, – прошептала Мелисса, ощупывая ткань, – я не могу надеть это! Порядочным девушкам не пристало носить такие вещи.
–В наших местах это платье вполне приличное, – мягко сказала Нани, – прошу вас, наденьте это! Я могу потерять работу, если вы откажетесь.
Мелисса посмотрела на Нани. В отличие от нее, она никогда не работала. Ей повезло родиться в аристократической семье. Наверное, тяжело вот так – работать на чужих людей, и терпеть их причуды. Мелисса удивилась собственным мыслям, раньше о таком она и не думала. Она встряхнула головой и перевела взгляд на платье.
–Хорошо, – с глубоким вздохом сказала Мелисса, – я надену его. Когда уже начнется эта церемония?
–Вообще-то уже все готово, – пряча улыбку, сказала Нани, – все ждут только вас.
–Вот как! Так давай же поторапливаться.
Нани словно только этого и ждала. Она ловко помогла одеться девушке. Когда Мелисса подошла к зеркалу, то просто ахнула и отчаянно покраснела. Выглядела она прекрасно, и возмутительно неприлично! Тонкая зеленая ткань струилась по телу, показывая все его изгибы и очертания. Она ничего не скрывала, наоборот, даже подчеркивала все то, что девушка привыкла прятать под платьями и шалями. И если длинная юбка в несколько слоев хоть немного спасала, то о верхе и речи быть не могло. Шея, плечи и руки были открыты. Грудь прикрывала тонкая ткань. Она так просвечивала, что можно было без труда разглядеть грудь девушки, и даже крохотные соски.
–Я выгляжу как непристойная женщина, – прошептала Мелисса и прикрыла глаза.
–Нет! – восторженно воскликнула Нани, – госпожа, вы выглядите шикарно! В наших краях люди не стесняются своего тела. Это предмет гордости. И вам точно есть, чем гордиться. Хозяин будет доволен.
Мелисса ничего не ответила. Этот хозяин ей нравился все меньше и меньше. Еще и старик. Бр-р-р.
Тем временем Нани подошла к ней и надела на шею длинную, доходящую до пояса, подвеску в виде листьев. Она была золотая и усыпанная мелкими бриллиантами.
–Это дар от Хозяина Зачарованного леса, – шепнула Нани, – вот, теперь вы готовы.
–Послушай, Нани, – сказала Мелисса, – а имя у вашего хозяина есть?
–Конечно! – воскликнула служанка, – но он сам вам его назовет. А теперь нам пора, госпожа.
Нани прошла вперед, Мелисса двинулась за ней следом. Они прошли череду коридоров, лестниц и оказались в огромном зале. Поначалу, у девушки заслезились глаза, когда она вошла внутрь. Так там было светло. Стены были украшены большими цветками, которые ярко сверкали и использовались вместо ламп. Пол был стеклянным и отражал свет. Вокруг столпились люди. При виде Мелиссы они восторженно закричали. Она не заметила, как к ней подбежал управляющий ее отца и схватил за руку.
–Поторопись, Мелисса, тебя уже все заждались, – пробубнел он.
–Но к чему такая спешка? – спросила девушка.
Мужчина ничего не ответил и повел к широкой арке, увитой диким плющом. Около нее стоял мужчина.
«Неужели это он? – подумала Мелисса, пытаясь его разглядеть, – тот, кого я вынуждена назвать своим супругом?»
Мужчина оказался вовсе не стариком. Высокий, с широкими плечами и светло-голубыми глазами. Он смотрел на Мелиссу с еле прикрытой насмешкой. Внимательно изучил ее волосы, глаза, губы. Спустился чуть ниже, остановился на груди. Ухмылка сползла с его лица и глаза сверкнули ярким огнем. От его взгляда Мелиссе стало не по себе. И она почувствовала, как загорели ее уши.
«Скорей бы уже закончилась эта унизительная церемония», – думала она, пока управляющий подводил ее к мужчине и вложил ее руку в его.
Мужчина крепко сжал ее ладонь и зычным голосом произнес:
–Я, Риодан, представитель Хозяина зачарованного леса, от его имени беру в жены эту девицу, Мелиссу Ардан. Хозяин Зачарованного леса клянется служить ей верой и правдой, оберегать от любых бед и вместе преодолевать любые трудности и проживать радости. Да будет так!
«Да будет так!» – прокричала толпа.
Девушка наблюдала за всем как бы со стороны. Ей казалось, что все это происходит не с ней. Да и церемония какая-то странная, неправильная. В их краях свадьбы проходили иначе.
–Твоя очередь произносить клятву, – хрипло, у самого уха, произнес Риодан. Она вздрогнула и посмотрела в его глаза.
–Разве не вы Хозяин Зачарованного Леса? – прошептала она.
Он усмехнулся и ответил ей тоже шепотом:
–К великому сожалению, нет. А теперь произноси клятву.
Запинаясь, Мелисса повторила все слова, что говорил Риодан. После этого на ее шее повязали шелковую голубую ленту – символ того, что теперь она замужняя женщина. Они отпили по глотку из одного кубка. Церемония состоялась. Впереди ждал праздничный пир. Мелисса ничего не замечала и глядела прямо перед собой, неосознанно прикасаясь к ленте. Она раздумывала над тем, почему же ее супруг не появился, почему никто не называет его имени. И главный вопрос, от которого ей хотелось рыдать навзрыд: почему, почему это произошло именно с ней? Почему она оказалась здесь. В окружении незнакомых людей, которые празднуют, поют, пьют, едят, танцуют. А ей совсем не весело. Она не заметила, как праздник закончился. Кто-то взял ее за руку и вывел из зала. Несколько девушек встретили ее в коридоре и снова куда-то повели. Мелисса шла, не различая дороги, не запоминая, куда же она идет.
Спустя некоторое время, которое ей показалось вечностью, Мелиссу привели на верхний этаж одной из башенек замка. На нем располагалась одна дверь. Широкая, стальная и испещренная древними знаками и рунами. Одна из девушек толкнула дверь и провела Мелиссу внутрь.
–Вот и ваша спальня, госпожа, – прощебетала служанка, – сегодня ваша первая брачная ночь. Удачи!
Девицы нескромно захихикали и оставили девушку одну. Несколько минут Мелисса стояла неподвижно, разглядывая убранство комнаты. Она была намного больше той, в которой ей довелось провести ночь. У стены стояла огромная кровать. На ней запросто могло уместиться человек пять-шесть. Стены, как и в парадном зале, украшали яркие цветы. Лепестки и бутоны сияли мягким светом. Несколько окон во всю стену. В углу Мелисса заприметила свои сундуки с одеждой. Значит, это все-таки комната этого хозяина. И она пуста. Кроме Мелиссы, в ней никого не было.
«Тем лучше», – подумала девушка и сделала несколько шагов вперед. Обошла комнату и заприметила еще одну дверь. За ней она обнаружила ванную, наполненную до краев горячей водой. Мелисса постояла пару секунд, а затем, не раздумывая, скинула с себя платье и погрузилась в нее. Блаженство растеклось по ее телу. И наконец-то пришла расслабленность.
«Можно хоть ненадолго забыться, – думала Мелисса, нежась в воде, – а потом уже собраться с мыслями».
Приняв ванну, девушка снова накинула платье и вернулась в комнату. По-прежнему было пусто. На самом деле, Мелиссу это только обрадовало. Она до одури боялась первой брачной ночи. Подруги рассказывали ей, что в первый раз это бывает больно. И лишь потом, спустя некоторое время будет приятно. Очень приятно. Но только в том случае, если тебе нравится супруг. А Мелисса понятия не имела, даже как выглядит ее муж. И вообще, чем дольше она находилась в этом месте, тем более странным и загадочным казалось ей все вокруг.
–Что ж, делать все равно нечего, – вслух сказала она и легла на кровать, не снимая платья. Укрылась теплым одеялом до самого подбородка и мгновенно уснула.
***
Она проснулась от того, что чьи-то руки шарили по ее телу. Еще не вполне проснувшись, открыла глаза. В комнате было темно. Цветы-светильники погасли. И лишь тусклый свет луны едва освещал спальню. Тем временем руки настойчиво трогали ее шею.
Мелисса замерла.
–Кто здесь? – прошептала она, задыхаясь от волнения.
–Твой муж, – произнес низкий, с хрипотцой голос у самого уха.
Мелисса повернулась, в надежде разглядеть его получше. Но не смогла ничего толком рассмотреть. Лицо и тело были скрыто темной дымкой. Мелисса увидела лишь очертания силуэта. Широкоплечий и огромный. Не руки, а лапы. Ими он непрестанно ощупывал ее тело. Мелиссу непроизвольно передернуло.
–Может, познакомимся? – прошептала она, отодвигаясь от него на край кровати, – меня зовут Мелисса. А вас?
Да, не о таком знакомстве с мужем она мечтала. Мужчина придвинулся ближе и провел по ее волосам.
