Легкое весеннее солнышко ласкало кожу, осушая капли воды с разогретого тела. Вокруг щебетали птицы, в кронах едва зазеленившихся деревьев играл ветерок. Природа, пробудившаяся ото сна, во всю готовилась к наступлению жаркого лета. И все было бы просто идеально, если бы не одно но.
- Зачем здесь колонны? – нудил над ухом порядком надоевший голос. – Мне не нравится.
Я горестно вздохнула и распахнула глаза, воззрившись на Макса.
- Ну и чего ты мне это рассказываешь? Я не главный архитектор!
Макс обвел недовольным взглядом разбросанные по траве чертежи и предложил:
- А давай сменим архитектора? В конце концов, на нем свет клином не сошелся!
- Ты в своем уме? – обозлилась я. – Спроектированы уже три храма. Строительство начнется через несколько дней!
- И ни один мне не нравится.
Поджала губы и устало потерла виски. И угораздило же меня остаться в университете, помогая этому божку недоделанному с выбором первого храма. Нет бы как Лиэль с Ирвингом вести переговоры о разрешении на строительство, или как Алекс с Диланом подготавливать артефакты, я выбрала самое сложное – нянчиться с виновником торжества.
Какого торжества?
Официального включения бога Максимилиана в реестр богов Срединного мира.
...Итак, мы основываем культ.
Честное слово, проще было пережить полтора года становления теневыми магами, со всеми вытекающими из этого последствиями. Причем основать сам культ было несложно, а вот договориться с одним несносным мальчишкой – практически нереально.
С выбором имени история отдельная.
Когда в первый раз мы обговаривали саму идею предстоящего мероприятия, то единодушно приняли решение, что имя Макс для нового бога – как-то не солидно. Ну, практически единодушно. Против был лишь новоиспеченный бог. С горем пополам мы уломали его назваться прекрасным именем Максимилиан, но с одним условием: во всем остальном мы к его мнению чутко прислушиваемся. От чего, собственно, сейчас и страдали.
Я была на пределе. Я не видела своего мужа уже несколько недель. Я не спала нормально уже три дня. И я общалась за последние месяцы с Максом больше, чем во времена учебы.
Макс страдал. Находиться в этом мире в форме бестелесной сущности ему категорически не нравилось. Но, покуда его не подпитывала энергия последователей, в своей человеческой ипостаси он в нашем мире находиться не мог. Зато прекрасно мог доставать одним своим присутствием и нытьем.
- Значит так, - вскочила я, решив, что с меня хватит. – Храм будет этот и точка – это первое. Второе – имей совесть, мы впахиваем на пределе возможностей. И третье – еще одна претензия, и я сама тебя убью и попрошу демиурга воскресить Алерта. От него было меньше проблем, чем от тебя.
- Я все видел! – победно воскликнул Макс, облетая меня по кругу. – Как вы рыдали над моим бездыханным телом. Ты блефуешь.
- Мы от счастья рыдали, - от бешенства голос сорвался.
- Ну-ну, - хмыкнул друг, а затем удивленно спросил: - Куда это ты?
Я как раз отряхнула подол сарафана от травинок и развернулась, чтобы уйти.
- В Царство теней, - рыкнула я. – Народ царицу не видел уже пару месяцев. Заодно муженька проверю!
- Ой, да кому ты нужна? - неуверенно протянул Макс. А потом, видя всю серьезность моих намерений, жалобно добавил: – Останься со мной. Пожалуйста!
Я лишь злорадно расхохоталась, зная, что Макс за мной не последует. За полгода он успел порядком достать Велеса, и тот преподал новому богу пару уроков. Силы оказались неравны. Причем, в пользу моего мужа. Так что я спешила к нему под крыло, чтоб хоть немного успокоить нервы.
**
- А еще, - рыдала я, выплескивая накопившееся напряжение. – Он хочет алтарь!
- Дорогая, - обнимал меня Велес и нежно гладил по голове. – Это абсолютно нормально. В любом храме должен быть алтарь.
- В нашем уже есть один, - жалобно всхлипнула я. – Он второй хочет!
- А два ему зачем? – удивился муж, поднося к моим губам чашку с успокаивающим отваром.
Я сделала пару жадных глотков, откашлялась и пояснила:
- Для жертвоприношений. Один и тот же он использовать не хочет. Мол, чтобы дары кровью не запачкать.
- Вы решили утвердить жертвоприношение? – спросил Велес. Но удивленным не выглядел.
- С ума сошел? Нет, конечно. Но он настаивает на обязательном ежемесячном жертвоприношении юных, неиспорченных дев. Нет, ты скажи, зачем ему девственницы?
- Ну, говорят, они много сил дают, - пожал плечами Велес. Причем его, похоже, идея Макса не смутила.
- Вот поэтому тебя и не позвали помогать, - фыркнула я.
- А то у меня здесь дел мало, - не остался в долгу муж. – То с урожаем проблемы, то последователи Алерта интриги плетут, то богиня-предсказательница новые проблемы сулит. И, между прочим, моя царица мне бы здесь очень пригодилась. Если за месяц не управитесь, я просто заберу тебя домой без объяснения причины и запечатаю колодец. Пусть разбираются как хотят.
Я обняла Велеса, подарила ему полный любви и благодарности поцелуй, да так и осталась в сильных объятиях, незаметно провалившись в сон.
А спустя пару дней все-таки набралась храбрости и телепортировала в университет, чтобы застать весь свой факультет в полном составе. Ребята завершили приготовления и вернулись в самое сердце Объединенной империи, чтобы начать строительство первого храма культа равновесия.
Макс к этому моменту немного присмирел и уже не возникал по поводу человеческих жертв. Думаю, на него благотворно повлияла Скайрини, которую возмутило желание парня лицезреть полуодетых юных особ у своих ног.
Крыланка была единственной, кому не доставалось от молодого бога. Напротив, с ней он вел себя учтиво, даже благоговейно. И, думаю, ему не терпелось обрести человеческую форму в первую очередь из-за нее. Между ними и раньше-то происходило нечто странное, а сейчас и вовсе искры проскакивали. Причем, в прямом смысле. Концентрация-то силы зашкаливала.
На строительство храма ушло три дня. Строились мы неподалеку от университета, за чертой города. Возводить величественное здание из серого мрамора нам помогало множество студентов, которые гордились тем, что учились вместе с таким «великим магом» как Макс, и готовы были вступить в культ равновесия еще до его основания.
К тому же, свою роль сыграло и внезапное появление демиурга на территории университета еще в тот раз, когда мы бежали в Царство теней. Свой лик он студентам не явил, но догадаться о том, что произошло, было несложно. Так что все теперь думали, что нам благоволит сам создатель. Мы решили не развеивать эту иллюзию, а наслаждаться ее плодами.
В конечном итоге новый храм своей красотой мог соперничать с городской ратушей. Камни серого с прожилками мрамора переливались на солнце, заклинания, которые мы собственноручно навешали на здание, были практически осязаемы, а главный зал украшала вязь рунических символов, заимствованных нами из Царства теней. Но не только замысловатые символы были примечательны в огромном каменном зале. Интересна была еще и фигура нового бога – огромная, величественная, макушкой практически упирающаяся в сводчатый потолок. У подножия фигуры располагался алтарь для подношений. По нашему замыслу, для того, чтобы попросить что-то у бога, или же просто выразить свое почтение, требовалось отдать дорогую сердцу вещь и вознести искреннюю молитву.
А после добавился и еще один пункт, который, на удивление, предложил сам Макс. В качестве подношения можно было использовать любой свой секрет. То, что не давало покоя душе. Этот вариант был утвержден самим демиургом, и мы внесли его в свиток, содержащий положения новой религии.
Я сначала умилилась такому решению, обрадовавшись, что мой друг будет помогать страждущим облегчить душу. А потом этот божок открыл мне глаза. Он просто будет собирать компромат на тех, кто к нему обратился! Ведь среди его последователей уже собралось немало высокопоставленных особ. И это при том, что храмы будут открыты не только на человеческих землях, но и на территориях остальных государств. А в Царстве теней так вообще… Кому еще поклоняться теневым магам? Велес, кстати, уже выделил четыре участка под храмы нового бога, и строительство должно было начаться уже в ближайшее время.
**
Мы сидели прямо на полу в самом центре нового храма и вычеркивали из списка дел пункты, составленные еще пару месяцев назад.
- Артефакты, - озвучила я.
- Есть, - Алекс провел ладонью по крышке массивного сундука рядом с собой. Он был под завязку заполнен амулетами, выполненными в форме двух полусфер – черной и белой, соединенных посередине серебряной полосой. Демон и вампир подготовили артефакты, а теперь наполнить силой их должен был Макс.
- Разрешения на строительство храмов и включение нового культа в реестр религиозных движений, - продолжила я, попутно вычеркивая из свитка первый пункт.
- Есть, - ответили мне неровным строем все друзья. Каждый из них вел переговоры со своими высокопоставленными родственниками по этому вопросу, и все добились успеха.
- Отлично, - пометила я следующий пункт. – Царство теней тоже готово принять нового бога. - Основные положения?
- Составлены, - Ирина повертела в руках свиток. – Амиарей настаивает на включение пункта «Не убей».
- Угу. Мы-то вообще не убивали никогда, - хмыкнул Ирвинг. – И Макс тоже. Прям примерные ребята. Нас после принятия этого пункта первых настигнет божественная кара в виде молнии в темечко.
- Не настигнет, - материализовался прямо посреди зала Макс. – Потому что мы принимать этот пункт не будем. С разрешения демиурга.
- Ты готов к предстоящему событию? – спросила я, окидывая взглядом подозрительно бледного друга.
- Да чего к нему готовиться? Завтра я всего-то официально стану богом, - хмыкнул он, и, пролетев часть зала, уселся прямо на алтарь. – Спрячьте свиток. Я уже проверил. Вы сделали все и даже больше. Спасибо.
Я свернула бумагу и спрятала под плащ. А затем присоединилась к другу, присев на самый край каменной плиты.
- Все в порядке?
- Да, - ответил Макс. Я заметила, как ребята настороженно прислушиваются. – Просто это огромная ответственность. Быть богом это… не знаю, как описать. Нужно будет принимать такие решения, от которых зависят жизни твоих последователей. Они будут обращаться ко мне с надеждой. Справлюсь ли я? Сначала я просто был рад тому, что могу вернуться к вам, и неважно каким образом. А теперь вот осознал всю степень ответственности. Хуже кандидата, чем я, найти сложно.
- С чего это ты решил? – нахмурилась Скайрини, подходя к нам. Остальные тоже не остались в стороне.
- Вам никогда не было интересно, где я провожу время, когда исчезаю из вашего мира? – вдруг спросил он.
- Конечно, - ответила Лиэль. – Но мы решили, что ты сам расскажешь, когда придет время.
- О, это прекрасное место, - хмыкнул Макс. – Оно, как парящий город, находится высоко в небе. Там, где никто и ничто не способно нас побеспокоить. И оттуда замечательно просматривается весь этот мир. Я пока только осваиваю новые способности, да и сами понимаете, я сейчас мало что могу, без подпитки последователей. Но завтра все изменится. Я обрету силу, но и ответственность тоже.
- Ты сказал «мы обитаем», - заметила Ирина. – Макс, кто еще живет с тобой?
- Мы практически не пересекаемся, - улыбнулся парень и обвел нас внимательным взглядом. – В этом месте живут и другие боги. Я – тринадцатый, самый младший. И сегодня меня навестила богиня-предсказательница Нанше.
- И рассказала тебе, что на самом деле означает - быть богом? – предположила я, и тяжело вздохнула в ответ на утвердительный кивок Макса.
- Думаешь, не справишься? – высказала общий вопрос Скайрини.
- Да, именно этого я и боюсь, - признался парень.
Мы на пару минут замолчали. И действительно, за всей этой суетой, подготовкой и строительством, мы забыли о самом главном – ради чего мы это делаем.
- Знаешь, - мягко улыбнулась я. – Думаю, как раз тебе этот статус и подходит.
- Почему? – заинтересовался Макс, поднимая на меня глаза.
- Лично я не подошла бы из-за того, что слишком много сомневаюсь, - прикинула я. – Не самое лучшее качество для божества. Ты же принимаешь решения быстро, не всегда стандартные, но верные, и это главное.
- Мы бы тоже не подошли бы, - переглянулись Алекс и Дилан. – Не будем даже пояснять. Ты, конечно, тоже любишь повеселиться, но никогда не уйдешь в запой на пару недель, или не бросишь своих последователей на месяц, из-за того, что тебе захотелось в отпуск.
- Ты не пойдешь наперекор людям, которые надеются на тебя из-за любви, - вступили в разговор Лиэль и Ирвинг. – Скорее, будешь искать компромисс, хитрить, подстраиваться. Хорошие качества.
- Я, собственно, такая же, - хихикнула Ирина. – Так что тоже добровольно снимаю свою кандидатуру.
- А я, возможно, и подошла бы, - улыбнулась Скайрини. – Но предпочту быть просто рядом и помогать. Тебе ведь нужна главная жрица?
Такой радостной улыбки на лице Макса я еще никогда не видела. Он с таким энтузиазмом принял это предложение, что мы не смогли скрыть понимающих улыбок. Я почему-то была уверена, что эти двое останутся вместе очень надолго.
- Так что не бери дурного в голову, - посоветовала я. – У тебя все получится. А теперь давайте расходиться, уже ночь. Завтра, на рассвете, мы подарим этому миру нового бога.
И, улыбнувшись, первой скользнула в теневое подпространство, чтобы не столкнуться с толпой, оккупирующей всю площадь перед храмом. Людей, готовых вступить в культ равновесия и выразить свое почтение богу Максимилиану, было очень много. И они готовы были ждать целую ночь на улице, чтобы первыми войти в храм.
**
...3 месяца спустя.
Над ухом, противно пища, кружил комар. Я, раздраженно рыкнув, создала теневую сферу и шандарахнула ей в то место, где предположительно должен был пролетать кровопийца.
Кажется, силу рассчитала неверно. Где-то бабахнуло, на лицо посыпалась каменная крошка.
- Что за…? – раздался сбоку знакомый голос вампира.
- Спокойно, - хрипло простонала я. – Я, кажется, прибила твоего сородича.
- Ну, пусть земля ему будет пухом, - отмахнулся Дилан и, поняв, что от сна его больше ничего отвлекать не будет, успокоился.
- Пухом пусть будет, говоришь? - раздался откуда-то сверху вкрадчивый голос, от которого по спине пробежали мурашки. Я немедленно разлепила глаза и испуганно икнула. Муж пришел!
- Сейчас к Волибору на тренировку отправит, - пьяно хихикнула откуда-то справа Ирина, но тут же осеклась, ощутив мощный тычок под ребра в моем исполнении.
- Не подсказывай.
- Быстро все поднялись! – скомандовал наш бывший куратор и мы, по старой привычке, поспешили его послушаться, выстраиваясь в неровную, пошатывающуюся шеренгу.
Велес, сделав пару шагов назад, окинул нас укоризненным взглядом.
- Молодцы! Красавцы! – устало потёр он переносицу. – Залог сохранения мира в восьми государствах! Без слёз не взглянешь. Вы выглядите побитыми жизнью хуже, чем попрошайки под стенами городской ратуши.
- Где-то я это уже слышал, - хмыкнул рядом со мной друг. Друг, которого сейчас здесь быть не должно.
- Макс! – ахнула я.
- А чего сразу я? – оскорбился он. – Не моя была идея.
