ГЛАВА 1. Приятное знакомство
Йови
На постоялом дворе было шумно. Я не привыкла к столпотворению и чувствовала себя не в своей тарелке. Хотелось встать и уйти, избавиться от странных взглядов, что кидали на меня мужчины за соседним столом, смыть с себя посторонние запахи, вновь оказаться под защитой родного леса. Но задание… Нельзя вернуться с пустыми руками.
Я нервно поправила воротник. Пришлось наложить иллюзию, чтобы замаскировать изумрудно-зеленое платье под одежду обычной горожанки. Не стоит бросаться в глаза, лучше слиться с толпой. Но, как назло, я с каждым мгновением все сильнее ощущала, как привлекаю внимание.
Ну где же его носит?!
- Эй, девушка, выпить не желаете?
Какой-то толстяк отсалютовал мне кружкой и улыбнулся. Зубы редкие, гнилые, просто фу. И что полагается отвечать в таких случаях? Помотав головой, я сосредоточила взгляд на руках.
- Ты что, меня не уважаешь? - грозно спросил толстяк.
Лишь бы он отстал и успокоился! Не хотелось использовать магию.
- Да успокойся ты! - ответили ему. - Девчонка явно кого-то ждет. Упорхнула от мужа на встречу с любовником, крошка?
Может сбежать - не такая плохая идея?
Пока я трусливо обдумывала план побега и что скажу на это в Ордене, дверь хлопнула - все звуки стихли как по мановению руки. Вдоль ряда столов уверенной походкой шел человек, а все вокруг вжимали головы в плечи и прятали глаза. Сердце перевернулось в груди и пустилось вскачь.
Дождалась.
Со всех сторон зазвучали приглушенные шепотки, а я опустила голову пониже, когда гость прошел мимо меня и занял место в самом темном углу. На него не падал свет от очага, из-за этого мощная фигура казалась ещё более зловещей. Одет он был в длинный черный балахон, из под которого выглядывали мыски массивных сапог. Капюшон скрывал половину лица, и я смогла разглядеть только контуры рта и подбородок. К поясу крепился меч - с виду такой тяжелый, что я бы не смогла поднять его и обеими руками.
Это он. Инквизитор.
Если до этого меня посещала мысль о побеге, то теперь я будто бы приросла к стулу, а ноги и руки одеревенели. Да, что поделать, я трусиха.
- Ваш заказ! - гаркнул разносчик, небрежно опуская передо мной кружку напитка со странным названием. Несколько капель упало на столешницу и мне на платье.
- Спасибо.
И почему кажется, что все сейчас смотрят именно на меня?
Хотя, пожалуй, не все. Инквизитор даже головы не повернул в мою сторону.
Когда гости трактира, расслабившись после его прихода, вернулись к своим делам, я сделала глоток и поморщилась. Кислятина.
Время текло невыносимо медленно. Когда этот проклятый инквизитор набьет живот и поднимется наверх? Мне сказали, что он иногда захаживает в этот трактир, когда бывает проездом: ужинает, проводит ночь в гостевой комнате, а рано утром уходит. Улучить бы еще момент.
Сейчас я чувствовала себя самой бестолковой на свете ведьмой, как будто не было пятнадцати лет обучения. Краем глаза я продолжала следить за зловещим гостем. Вот он отставил тарелку, что-то бросил трактирщику и стал подниматься по лестнице. Выждав некоторое время, я тихонько встала и, увернувшись от наглой лапы, метящей в мое мягкое место, легкими шагами направилась в сторону кухни.
В узком коридорчике, из которого несло ароматами жареного лука, баранины и чеснока, едва не столкнулась с хрупкой девушкой разносчицей. Придется воспользоваться ее помощью.
- Что вы здесь делаете? Посетителям сюда нельзя, - сказала она, растерявшись.
- Извини, но так надо.
Я сложила у нее перед лицом пальцы в особом колдовском знаке. Несколько мгновений она смотрела прямо на них, а потом взгляд затуманился. Всегда чувствовала себя неловко, когда приходилось использовать чары подчинения. У ведьм третьей ступени получалось подчинить лишь людей со слабой волей, а у таких, как Верховная - самих королей. За это нас и боялись. За это нас ненавидели.
Но вредить разносчице я не собиралась. Завела ее в тесную каморку и забрала поднос. Хорошо, что иллюзии у меня получались с детства. Благодаря годам тренировок я научилась накладывать и удерживать их так, что не подкопаешься. Вот и внешность этой девушки скопировала филигранно. Даже пятнышко на переднике и маленький шрам над бровью.
- В какой комнате обычно останавливается инквизитор?
- Третья комната слева.
- Будь здесь до тех пор, пока я не покину постоялый двор.
Как только уйду, чары рассеются. Перехватив поудобнее поднос со сладкими ватрушками и молоком, я бросила в кувшин зернышко снотворного и отправилась на второй этаж. Конечно, не уверена, что мой инквизитор сладкоежка, но что поделать. Лишь бы он меня не коснулся, иначе быть беде.
Хорошо, что никто не остановил по дороге, и я быстро добралась до цели. Сердце колотилось так, что было трудно дышать. Внезапно дверь третьего номера слева распахнулась. Инквизитор, даже не повернув головы в мою сторону, прошагал мимо.
Уходит?!
При нем был дорожный мешок, а сейчас его нет. Оставил внутри. Тогда это отличный шанс найти, что мне нужно, не сталкиваясь лицом к лицу с этим чудовищем! Когда шаги на лестнице стихли, я влетела в комнату, поставила поднос на стол и огляделась в поисках мешка. Где же он? Где?
Заглянула за кровать - пусто. Откинула крышку сундука - тоже пусто. Неужели придется перепотрошить всю комнату?
От громкого хлопка сердце упало в пятки и трусливо съежилось. Я вздрогнула, как воришка, застигнутый на месте преступления. Инквизитор стоял в дверях, точно каменный страж, сложив на груди руки и неотрывно глядя на меня. Капюшон был откинут, и ничто не мешало рассмотреть его лицо - мрачное, с плотно стиснутыми челюстями и сощуренными глазами. Ну просто воплощенная месть!
- Что ты тут делаешь? - спросил негромко, но угрожающе.
- Вот, принесла вам подкрепиться перед сном, господин, - я указала на поднос. - Свежайшее молоко и вкусные… ватрушки.
Если недавно мне было страшно до ужаса, то теперь стало стыдно. Этот поднос предназначался явно какой-то девице. Надо было мясо хватать.
- Я не люблю сладкое, - произнес он безэмоционально и отвернулся.
А мне казалось, что даже сейчас лоб прожигает пристальный взгляд светло-голубых глаз. В сочетании со смуглой кожей и темными, слегка вьющимися волосами, они смотрелись очень необычно. Я представляла его чуть не стариком, а он оказался на удивление молодым. Но такие обычно и злее.
- Тогда хотя бы молока отведайте. Иначе хозяин заругает, - произнесла я жалобно, стараясь изобразить наивную дурочку.
- Нет.
И тут инквизитор сделал то, чего я никак не ожидала. Начал расстегивать широкий кожаный пояс, потом избавился от балахона и остался в штанах и серой рубахе. Просторное одеяние скрывало очертания тела, но теперь стало видно, насколько у него широкие плечи и развитые мышцы, играющие под серой тканью. Отчего-то я не могла оторвать от них взгляд, просто стояла и смотрела, как он складывает балахон и вешает на спинку стула, как аккуратно кладет ножны с клинком.
Йови, ты сумасшедшая! Делай уже что-нибудь! И я не придумала ничего лучше, как вдоль стены, бочком, попытаться протиснуться мимо. А когда почти добралась до спасительной двери, послышалось:
- Ты от Фловина? - спросил он, стягивая рубаху и небрежно бросая на кровать. - Не в моем вкусе, но ладно. Раздевайся и иди сюда.
Что?!
Нет-нет, на такое я не соглашалась! Да если бы и согласилась, то священное пламя сожгло бы меня дотла от одного прикосновения.
- А как же… молоко? Пока не остыло, - пролепетала я жалко.
С каждым словом я чувствовала, что топлю себя больше и больше. Все ведьмы мира умерли бы от стыда за меня.
Инквизитор обернулся и вздернул бровь.
- Почему ты так настойчиво пытаешься напоить меня?
- Хозяин велел позаботиться о госте…
- Так позаботься, - он усмехнулся, а у меня душа в пятки ушла. - Хотя нет, лучше принеси свежее постельное, - инквизитор брезгливо поморщился, оглядев простынь.
- Хорошо, я мигом!
Дверь! Родненькая, до тебя лишь пара шагов!
Спиной я ощутила опасность, не успела ничего предпринять - жесткие пальцы стальным браслетом сомкнулись вокруг запястья.
Я закричала от невыносимой боли, словно к коже приложили раскаленный прут. Почувствовала, как иллюзия колеблется, дрожит и идет рябью, как вода. А потом… вернулось настоящее обличье. Рыжие локоны рассыпались по плечам, взметнулся зеленый подол.
Меня швырнули на кровать, как котенка. Руки туго стянули ремнем за спиной. Корчась от боли в обожженном запястье, я позорно лежала, уткнувшись лицом в матрас.
- Ведьма! - процедил он, наклонившись надо мной. - Отродье Хаоса! Сама будешь говорить или помочь?
Мысли лихорадочно забегали. Первое правило инквизитора: встретил ведьму - убей. Но этот не спалил меня на месте, хоть и ухватил знатно. Возможно, есть призрачный шанс на спасение. Эта мысль немного успокоила, и сердце забилось ровней. Я медленно вдохнула, выдохнула и произнесла:
- Давайте лучше поговорим, как приличные люди.
Он дернул меня за предплечье, усадив, а сам встал напротив, широко расставив ноги и скрестив руки на обнаженной груди.
- Так достаточно прилично?
- Вполне, - я дернула головой, откидывая с лица огненно-рыжие пряди.
- Итак, что ты здесь делала? Собиралась меня убить?
- Нет! - воскликнула, стараясь напустить на себя самый честный вид. Я ведь действительно этого не хотела.
- Допустим, я тебе поверил. Тогда зачем пришла? Искала что-то?
Я молчала. Причин посетить инквизитора у ведьм было мало. Если не убить, то пленить, что-то украсть. Ну точно не погреться в пламенных объятьях!
Как назло перед глазами маячил вид обнаженного торса, и я отвела глаза. Попалась, как мышка в клетку.
- Я не собираюсь играть с тобой в молчанку. Предупреждаю сразу, я знаю много способов разговорить ведьму.
Кто бы сомневался.
- Сама хотела поговорить, как цивилизованные люди, так начинай. Я жду.
- Что говорить?
- Не прикидывайся! - рявкнул он. - Рассказывай, зачем ты пришла сюда. И лучше не трать мое время попусту.
Голос инквизитора изменился, стал нетерпеливей и строже. А я уж успела подумать, что у него сегодня хорошее настроение, раз не стал сжигать меня сразу.
Откашлялась. В горле было сухо и хотелось пить. Как любила говорить Верховная: “Если не знаешь, что солгать, скажи правду”.
- Это было моим испытанием. Я должна была добыть бляху любого инквизитора, тем самым доказав свою ловкость, силу и ум. И право занимать свое место в клане. Вредить вам я не собиралась. Честное слово.
Ну вот, видите, господин инквизитор? Я - сама невинность.
Он долго смотрел на меня и казалось, что сейчас рот мужчины исказит презрительная усмешка. Доказала так доказала! И ловкость, ага. И ум.
- И не жаль вашей главной ведьме отправлять на такие глупые задания молодых неопытных девчонок?
- Третья ступень не первая. Пришло и мое время пройти испытание.
Кому-то из моих сестер поручали найти редкий или опасный ингредиент, кому-то уничтожить монстра, кому-то исцелить тяжелобольного человека. А мне вот “повезло”.
“Йованна, каждая ведьма всю жизнь подвергается риску. И мы должны уметь оставаться живыми и невредимыми даже после встречи с инквизиторами. Наши враги не всесильны, у них тоже есть свои слабости”.
В старых книгах писали, что когда-то не было разделения на инквизиторов и ведьм, все назывались магами. Магия поровну принадлежала всем нам, как и право ее творить.
Но кто-то терял голову от своей силы, начинал считать себя вершителем судеб и использовать ее во зло и ради собственной выгоды.
Темная магия брала свое начало именно в Хаосе, частое обращение к нему развращало душу и уродовало внешний облик. И когда много столетий назад люди взбунтовались против произвола магов, первыми под удар попали именно женщины. Была создана Инквизиция, непокорных убивали, девочек запрещали обучать магии вообще. Но то, что заложено природой, не вытравить никакими запретами. Начались кровавые стычки, бунты, а потом и войны, которые раз за разом вспыхивали на протяжении столетий.
Сглотнув вставший поперек горла ком, я спросила:
- Что вы сделаете со мной теперь? Отведете в Оплот?
Оплотом Инквизиции называли крепость в столице. Говорят, оттуда никто из нас не возвращался живой, дорога была одна - на костер для показательной казни.
Он томительно долго молчал, потом бросил:
- У меня есть идея получше. Ты покажешь мне, где находится ваш клан.
- Нет!
Инквизитор присел на корточки так, что наши лица оказались вровень. На груди у него покачивалась серебряная инквизиторская бляха с двумя скрещенными мечами и россыпью мелких рубинов. Сощурившись, он поглядел мне в глаза, и от этого взгляда вздыбились все волоски на теле.
- За это я сохраню тебе жизнь.
- Ты предлагаешь стать предательницей? Знаешь первое правило ведьмы?
- Ведьмы никогда и ни при каких обстоятельствах не предают своих сестер, - закончил он за меня.
- Если тебе все известно, зачем предлагаешь пойти на это?
- Я думал, ты хочешь жить, - он подцепил прядь моих волос и поглядел на них, как на что-то интересное. - Кто не хочет прожить подольше и умереть в окружении правнуков? Если ты это сделаешь, то я помогу тебе получить клеймо и поступить на королевскую службу.
Грудь сдавило от отчаянья. Я опустила голову.
- Нет. Никогда.
Знала, что произнеся эти слова, подпишу себе смертный приговор. Не об этом я мечтала. Ох, не об этом. Но предать своих сестер, с которыми росла и которых любила - просто за гранью. Это невозможно. Даже за все золото мира, за долгую безбедную жизнь я не пойду на этот гнусный шаг.
С бешено колотящимся сердцем я ждала, что скажет и сделает инквизитор. Наверное, пора готовиться к тому, что скоро Хаос пример мою душу. С детства нас учили не бояться смерти и расценивать ее, как нечто естественное и неизбежное. Но все равно страшно!
- Что ж, - мой собеседник нахмурился, - кажется, ты не до конца понимаешь, чем тебе это грозит.
- Понимаю. Ты меня убьешь.
Раз все уже решено, можно и на ты перейти. К чему вежливость? Стиснув зубы, я отважно глянула своей судьбе в лицо. Говорят, ведьмы сгорают быстро. Если бы он подержал меня за руку подольше, я бы вспыхнула белым пламенем и осыпалась пеплом к его ногам.
Надеюсь, это не больно.
- Мы еще вернемся к этой теме, - произнес он и нахмурился, о чем-то размышляя. Инквизитор больше не смотрел на меня, его взгляд был устремлен куда-то вглубь собственного я, губы упрямо сжались. Спустя длинные-длинные мгновения густой вязкой тишины, он кивнул, будто на что-то решившись, и заговорил: - В окрестностях появилась дикая ведьма. Одиночка, не принадлежащая ни к одному клану. Сначала она насылала болезни на скот, потом перешла на людей. Одна деревня близ леса уже вымерла, проклятье перекинулось на вторую. Королевские люди получили приказ окружить ее и сжечь вместе со всеми жителями, а ведьму - уничтожить. Завтра выдвигается отряд.
Я напряглась, как струна, и сжала пальцы в кулаки.
- Они убьют всех мирных жителей?! Вместе с детьми? Женщинами?
- Проклятых уже не спасти, вряд ли безумная ведьма согласится снять проклятие. Разве не милосердно оборвать муки бедных людей?
- Это чудовищно.
- Это жестоко, но справедливо.
- Знаешь что, инквизитор? Ты ничуть не лучше той ведьмы.
Внезапно послышался стук и мурлыкающий голос по ту сторону двери произнес:
