Глава 1
- Эй, ты слышишь меня?
Тишину прорезал звук высокого громкого голоса. Отголоски его резко ударили по вискам Ангелины, вызвав неприятную пульсирующую боль. Наморщившись, она едва заметно застонала.
- Пришла в себя, наконец?
На плечо девушки легла тонкая - явно женская - рука, принявшаяся трясти её.
- В-ваше Выс-высочество, не нужно так резко, - другой голос, принадлежащий, видимо, пожилому мужчине, звучал надтреснуто, выдавая взволнованность своего обладателя. - Это может повредить ей...
- О, Божество, - недовольно фыркнув, женщина одёрнула руку. - Почему она не открывает глаза? Я хочу их увидеть! Сейчас же!
- Дайт-те ей прийти в себя, Ваше Высочество... она ещё слаба из-за травмы...
- А ты здесь, по-твоему, для чего? Мне казалось, я плачу за твои услуги достаточно для того, чтобы не тратить своё драгоценное время на ожидание. Или статус моего личного лекаря уже успел вскружить тебе голову, Бронхилай?
- Нет, Ваше Высочество. Я делаю всё, что в моих силах, но её организму нужно время!
- У меня его нет, покарай тебя Великий Душитель! - Меря шагами небольшую тёмную комнатушку, женщина принялась нервно заламывать руки. - Скоро прибудет этот ублюдочный Ротхен со своим сбродом, если ты вдруг запамятовал, старик! Она нужна мне как можно быстрее, иначе... ох, смотри, она открывает глаза!
Услышав громкий звук быстрых шагов, Ангелина снова поморщилась. Вопреки её ожиданиям, новой вспышки боли не последовало. Вместо этого затылок охватила лёгкая прохлада, успокаивая разгорячённые нервные окончания.
Активно заморгав, девушка попыталась подняться, но тут же была оставлена мягкой тёплой рукой, лёгшей ей на грудь.
- Чшшш, госпожа, пока рано - дайте магии подействовать.
Услышав последние слова мужчины, Ангелина резко распахнула глаза, не давая им больше возможности привыкнуть к царившей в комнатушке полутьме. Увиденное заставило девушку приглушённо вскрикнуть. Перед ней предстал полный, невысокий старик. Его редкие волосы, представляющие собой три жиденьких, перекинутых на правую сторону седых волосинки, выглядели растрёпанными. Серая туника, накинутая, похоже, прямо на голое тело, была порядком измята и вообще своим видом походила больше на ночное бельё, чем на обычную одежду. Маленькие, лишённые ресниц и бровей глазки взволнованно бегали из стороны в сторону, как у заправского шарлатана.
В общем и целом его наружность внушала некое отторжение - такое возникает обычно, когда человек смотрит на что-то совсем уж отвратительное. Возможно, этот случай был из тех, про которые говорят: "внешность обманчива", но то, насколько мерзко свисала с подбородка мужчины слюна, оказавшаяся там из-за его привычки жевать свои обветренные, пухлые губы, отбило у Ангелины всяческое желание погружаться во внутренний мир незнакомца.
Но сильнее всего поразило девушку во всём увиденном отнюдь не отталкивающая наружность её - как она догадалась - доктора. Настоящий шок вызвали те сотни светящихся голубизной тонких нитей, вытекающих из его рук и пронизывающих голову Ангелины. Переплетаясь друг с другом, эти невесомые щупальца пульсировали, проникая в её тело, встраиваясь в её голову.
Приняв их, поначалу, за электричество, девушка застыла от ужаса, приготовившись к мучительной смерти, но приглядевшись к ним и поняв, что в их планы не входит её убивать, она заворожёно протянула руку, желая прикоснуться к ним. К её удивлению, нити эти оказались абсолютно лишёнными какой бы то ни было материальной формы – совсем как эфир. Игнорируя постороннее вмешательство, они невозмутимо продолжили свой танец, не оставив и следа на пальцах девушки. Если бы не произнесённая заискивающим тоном просьба мужчины не нарушать "магический поток", то Ангелина бы решила, что это - всего лишь её галлюцинация.
Внезапно загадочное голубое свечение погасло, утонув во мраке комнаты. Моргнув от неожиданности, девушка рефлекторно приподнялась на матрасе, едва заметно шевеля губами. В ту же секунду прохладная тонкая рука сжала её подбородок, резко повернув голову в противоположную сторону.
- Ты только взгляни, дин Бронхилай... - разглядывая лицо Ангелины, медленно проговорила скрытая в тени серого капюшона женщина. - Просто поразительно... даже глаза, - резко притянув лицо девушки ближе, продолжила она, - серые. Неужто Божество услышало мои молитвы? Такая удача!
Мотнув головой, Ангелина вырвалась.
- К-то вы та-ак-кие? - Голос её оказался севшим и охрипшим.
- Мы? Перед тобой принцесса Норфолка Генриетта Норфолкская, дочь королевы Боудики Второй и младшая сестра кронпринца Уильяма Норфолкского. Как твоё имя?
- Э-э-э, имя... - сбитая с толку всем произошедшим, девушка замешкалась. - Ангелина Долохова.
- Ангэлина Долохова... - голова принцессы чуть склонилась к левому плечу - жест, выражавший, по всей видимости, задумчивость. - Ты из Ладоги?
- А-а-а, - лихорадочно соображая, Ангелина украдкой бросила взгляд на раскрасневшегося от волнения мужчину, надеясь в его лице прочесть хоть какую-то подсказку.
К её разочарованию, тот, продолжая нервно жевать свои губы, старался даже не смотреть в их сторону, усиленно изображая погружённость в собственные мысли.
Девушка слегка растерянно проговорила:
- Да... наверное... - сглотнув, она продолжила, - я... я мало что помню, э-э-э Ваше Высочество.
- Надо же... бедняжка, - в голосе женщины, казалось, зазвучала жалость. - Кто твоя семья? Ты помнишь их?
- У меня только тётя, - произнеся это, Ангелина прикусила язык.
Постепенно охватывающая её паника мешала ей здраво оценивать ситуацию - она не знала ни кто эти люди, ни чего они от неё хотят. Господи, да что уж говорить - она толком не понимала, где находится! Последним её воспоминанием была ссора со словившей очередную белую горячку тёткой, которая закончилась тем же, чем всегда заканчивались все их конфликты - дракой. Она даже не помнила, как выходила из квартиры, и уж тем более - как очутилась в этом месте! Вдруг она забрела в какой-то наркоманский притон? Не лучшим ли тогда было бы попытаться уверить этих двух в наличии у неё огромной влиятельной семьи, готовой поставить на уши всю полицию ради её поисков? Чёрт. Ей определённо не стоит спешить.
- Не похоже, что ты особо дорога ей, - заложив руки за спину, женщина принялась раскачиваться на каблуках, - раз оказалась на обочине избитая и едва живая. Я права, Ангэлина?
Тяжело сглотнув, девушка поджала губы. Как такое могло произойти?
- На обочине? - Глухо отозвалась она.
- Бронхилай, давай, расскажи нашей дорогой гостье, где ты её нашёл.
Слегка вздрогнув от неожиданности, мужчина вытер взмокшие от волнения ладони о свою нехитрую одёжку и, прочистив горло, поспешно произнёс:
- У обочины, госпожа, нашёл вас. Лежали недалеко от трактира "Весёлый крендель"... вышел, вот, буквально на несколько минуточек ... от бессонницы пропустить рюмочку, вот. Иду и слышу - стонет кто-то. Ну, думаю, пьянчуга очередная насинячилась, а до дому дойти не может. Хотел пройти сперва, а потом как Божество нашептало - пошёл проверить. Ну, и увидел вас. Вы вся в крови лежали там, одёжда порвана... ну я и на руки вас сразу и обратно, в постоялый двор, помощь вам оказать, вот. А здесь и Её Высочество вас увидела и наказала мне, значится, все усилия приложить для вашего спасения.
К концу своего рассказа Бронхилай окончательно раскраснелся. На его почти облысевших висках выступили капельки пота. Стекая, они собирались в многочисленных складках его жирной шеи. Заметившая это Ангелина едва заметно поморщилась, отведя взгляд от мужчины.
- Благодарю за спасение, - выдавив улыбку, хрипло проговорила она.
- Да что уж, - картинно разведя руками, ответил мужчина, - как тут пройти мимо лекарю...
- Сколько тебе лет, Ангэлина? - Бесцеремонно перебив Бронхилая, нетерпеливо задала вопрос принцесса.
- Двадцать.
- Ну, надо же... - стянув тонкую бордовую перчатку, протянула женщина. - Вот это удача...
Сняв перчатки, она резко отшвырнула их в сторону.
- Что ж, времени остаётся не так много, поэтому перейдём к делу. Я хочу предложить тебе сделку, Ангэлина.
- К-какую сделку? - Наблюдая за движениями своей собеседницы, девушка напряглась. Разум подбрасывал ей самые разнообразные варианты развития событий - один чудовищнее другого, - отчего нервы её казались натянутыми, подобно струне. - Что вы хотите от меня?
- Я хочу, - как только принцесса откинула назад свой капюшон, Ангелина в ужасе уставилась на неё, - поменяться с тобой местами.
Глава 2
Шок от открывшейся перед Ангелиной картины на несколько мгновений лишил девушку дара речи. Принцесса оказалась её точной копией. На такие же тонкие, как и у неё самой плечи, спускались тяжёлые волны таких же длинных чёрных волос, обрамляющих такой же точённый овал лица. Те же прямые, придающие лицу строгости брови мягко спускались к немного широковатой переносице, плавно переходящей в небольшой греческий нос. Нижняя губа так же выделялась своей пухлостью, слегка затмевая более тонкую верхнюю. Глаза - слишком, как считала Ангелина, огромные для её лица - холодно сияли серебром. Облик принцессы казался всего лишь отражением её собственного, и, глядя сейчас на Генриетту, Ангелина думала, что смотрится в зеркало.
Не в силах поверить в реальность происходящего, девушка медленно, не сводя удивлённого взгляда с лица своей собеседницы, поднялась и, преодолевая охватывающую её тело слабость, приблизилась к принцессе. Остановившись напротив неё, она отметила ещё и их сходство в росте и комплекции - будто последние штрихи к этой картине безумства.
- Но как... как... - запинаясь, прошептала Ангелина.
- Понятия не имею, - скрестив руки на груди, растерянно ответила Генриетта. В голосе её, впервые за всё время, звучала искренность. - Я думала, что... мы можем быть сёстрами. Ха, ты же знаешь - у королевы Боудики была бурная молодость. Но Бронхилай проверил - никакого родства. Похоже, всё это - просто совпадение.
- Б-боже мой... это невероятно...
- Да-да. Это понятно, - закатив глаза, Генриетта покачала головой. - Но давай вернёмся к нашему разговору. Я предлагаю тебе сделку, Ангэлина. Мне нужно, что бы ты заменила меня на некоторое время... пока я не закончу кое-какие дела. - Закончив расстёгивать накидку, принцесса швырнула её на пол к перчаткам. - Поизображаешь меня на протяжении пяти-шести десятков и будешь отправлена в Ладогу к своей ненаглядной тётушке с огромным состоянием. Что скажешь?
- Я... я... не знаю, - нервно пригладив волосы, произнесла Ангелина. - Как я... как я вообще смогу вас изобразить? Я же не принцесса! Я совсем не знаю этикета и манер и прочего...
Генриетта едва слышно хохотнула.
- А ты умная девочка, - её взгляд - холодный и расчётливый - медленно прошёлся по телу собеседницы, будто ощупывая его, - и хорошо знаешь своё место. - Приблизившись к Ангелине вплотную, принцесса подняла руку, легонько проведя ладонью по её щеке в неком подобии ласки. - Отсутствие у тебя нужных знаний не станет проблемой - в твоём окружении не будет никого, кто был со мной хорошо знаком. Я уже отослала почту моей матери, она пришлёт мне других фрейлин и служанок. К тому же, с тобой будет Бронхилай - он окажет тебе любую помощь.
- С радостью, госпожа - для меня нет большего счастья, чем служить Её Высочеству принцессе...
- Замолкни!
Напуганный окриком принцессы, мужчина замолчал, продолжив жевать свои губы.
- О чём мы говорили? Ах, да. В случае чего обратишься к Бронхилаю, он - единственный, кто будет посвящён в нашу тайну.
- Я не понимаю... - мысли Ангелины хаотично носились, пытаясь осознать всё происходящее. - Вы хотите, чтобы я подменила вас в каком-то... путешествии?
- Ну, можно сказать и так, - усмехнулась Генриетта. - Ты подменишь меня на моей свадьбе. Ну, и если захочешь, во время соития с моим будущим мужем, я совсем не против.
- Прошу прощения? Я не собираюсь ни за кого выходить замуж!
- Тебе и не нужно этого делать, - по лицу принцессы пробежала судорога раздражения. - От тебя требуется только отстоять все церемонии и появляться время от времени на глазах у подданных в течение пяти-шести десятков, а потом получить свои деньги и отправиться с ними куда Великий Душитель распорядится. - Сжав пальцами подбородок Ангелины, Генриетта заглянула в её глаза. - Здесь нет ничего сложного, Ангэлина. Всего несколько десятков и ты богата и свободна. Будешь жить в роскоши в своей Ладоге... или ещё где-нибудь. Подумай как следует.
Сглотнув, Ангелина чуть приподняла голову, стремясь вырваться из цепкой хватки принцессы. Вопреки её ожиданиям, та только сильнее сжала пальцы на подбородке своей собеседницы.
- Я... я не уверена... если кто-то заметит подмену, что тогда? Ваш жених... он ведь знаком с вами. К тому же... разве у него не возникнет претензий из-за долгого отсутствия м-м-м... близости?
- Да успокойся ты, - издав полный раздражения стон, принцесса убрала руку от лица Ангелины. - Ротхен видел меня всего один раз в жизни, мы и словом не обмолвились тогда. Тебе не о чем беспокоиться. Или, - её бровь насмешливо взлетела вверх, - ты смеешь сомневаешься в моих словах, девчонка?
- Я не вижу причин вам доверять, - агрессивная напористость принцессы пугала Ангелину, а их внешнее сходство только усиливало этот эффект.
В какой-то момент девушка решила, что всё происходящее - это всего лишь плод её повреждённого сознания. Скорее всего, она сильно ударилась головой во время их очередной стычки с тёткой, а сейчас лежит на больничной кровати в коме, погружённая в свои болезненные фантазии с участием её злобного двойника и волшебных светящихся нитей, способных за доли секунды избавить от любых болей.
Но почему-то фантазии эти, несмотря на свою явно иррациональную природу, дезориентировали пугающей реалистичностью - кожа всё ещё хранила воспоминания о тепле тонких пальцев её двойника, равно как и о их силе. И у Ангелины не было ни малейших сомнений в том, с какой целью эта сила была ей продемонстрирована.
- Я хочу иметь какие-то гарантии, - к её стыду, в голосе её, несмотря на попытки придать ему уверенности, проскользнули нотки страха. - Откуда мне знать, что вы не убьёте меня, когда всё закончится?
- Хороший вопрос, - не сводя с лица собеседницы пристального взгляда, Генриетта медленно провела языком по своей верхней губе. - Но зачем мне это нужно? Ты можешь ещё пригодиться мне. У принцессы много дел, а у королевы, как ты понимаешь, тем более. С моей стороны было бы глупостью возвращать тебя обратно в лоно Божества. В этом твои гарантии. Однако, - резко вскинув руку, принцесса сжала шею Ангелины, на доли секунды перекрыв той кислород, - как ты понимаешь, наше сходство может заметить и кто-то из врагов моей семьи. Мне бы очень не хотелось, что бы тебя сделали инструментом в какой-нибудь неприятной политической игре, особенно если эта игра будет нести для меня прямую угрозу, так что... - ладонь Генриетты сильнее сдавила горло Ангелины, посылая той очередной красноречивый намёк, - я лучше предпочту загодя от тебя избавиться. Конечно, если ты решишь сглупить и отвергнуть моё щедрое предложение.
Договорив, принцесса внезапно отпустила Ангелину, демонстративно отойдя на два шага назад. Губы её растянулись в фальшивой улыбке, долженствующей выражать добродушие, но напоминающей скорее звериный оскал.
