Единственной головной болью для него, да и для всех остальных держав, стало, упомянутое ранее, возникшее более века назад, Басханское береговое братство во главе с Мугуном Фатином, мятежным капитаном военного флота нушаха Ундэя тогдашнего правителя Басхана. Это было во времена, когда с появлением пороха и огнестрельных орудий начало бурно развиваться военное и торговое кораблестроение. Тогда-то Мугун и еще несколько сот мятежников захватили четыре коробля в месте с флагманом королевского флота, убив при этом адмирала Шахрима. Зайдя в бухту острова Шигизан и встав там на якорь они основали здесь свое пиратское государство.
Ну и наконец для общей картины мироздания осталось рассказать про самый южный континент, сравнимый по размерам лишь с Алтаринхой, но имеющий еще более суровый климат в своих самых крайних широтах. Это огромный ледяной край под названием Этелл, заснеженные земли которого стали пристанищем анорангцев во главе которых ныне стоял баск Дибуал.
Более-менее пригодной для проживания частью континента было его северное побережье, где в короткое лето лед отступал от берегов в глубь материка на несколько сот лиг, давая возможность хоть как-то обрабатывать землю. По началу это казалось не мыслимым, но со временем люди научились выживать и в таких жестких условиях.
Основав первый город на побережье Великого холодного моря названный Исволд, который стал столицей Аноранга, первые поселенцы стали селиться вдоль всего северного побережья осваивая все новые пригодные для жизни территории. Так Аноранг в современных границах занимал узкую полоску вдоль берега длинной более тысячи лиг.
В относительной глубине континента были лишь железные и серебряные рудники, промысел на которых велся только летом.
И так, шел 1325 год от после потопного становления новой эры, - это время, с которого начинается повествование.
2 мая 1325 года ворота замка Гинтерволш, со скрипом и лязганьем цепей, открылись. Из ворот в сторону Ринегальского тракта, ведущего в столицу Касурдттера выдвинулись двое, верхом на лошадях. Внешний вид всадников говорил о том, что один из них благородного происхождения, а второй, по всей видимости, - его слуга. Ехали они довольно быстро, изредка обмениваясь короткими фразами, пока тот, что походил на слугу не обратился к хозяину с вопросом, заставившим его попридержать свою лошадь.
- Сэр Уилфод, простите мне моё любопытство, но я не могу не спросить. Почему мы так торопимся? - задал вопрос Киг, слуга, ехавший чуть позади своего хозяина.
- Вообще, это не твоего ума дело, но так и быть я утолю твоё любопытство, - ответил молодой лорд. - Нам нужно быть в Ринегале через два дня. Король Аргайг спешно собирает всех лордов южных земель от самого Валирада и до Баэрсхола. Я так думаю, что король плох и боится за трон. Так как из своих детей у него только дочь, его величество уверен, что она не сможет противостоять претендентам на его место. Ты верно знаешь, что каждый из благородных отпрысков всех двенадцати частей нашего королевства может заявить о своём праве на престол, в том числе и я.
- О, милорд, я бы с удовольствием стал обращаться к вам - сир! Но почему король созвал только лордов южных земель, ведь и хозяева северных земель также имеют права на трон?
- Интересно, а с чего ты взял, что он ждёт только южан?
- Простите сэр, – извинился слуга, поняв, что сболтнул лишнее.
- Хотя ты прав, в послании сказано только про южных правителей. Уверен, что в этом то и вся загадка и, я так понимаю, спешка. Хотя мне кажется, дорогой Киг, дело просто. Лорд Устаф Кронгур - правитель Зинланда, у которого с королём, как ты знаешь, сложные отношения, не упустит возможность вновь стать претендентом и заявить о своих правах на все земли королевства, как это уже было сорок лет назад, когда лорд Кронгур проиграл спор, а точнее поединок нашему королю. Ведь по закону, принятому ещё нашими пращурами, после смерти короля власть переходит к лорду приемнику - из числа его вассалов, если конечно у него нет прямых наследников по мужской линии. Лишь достойнейший, победивший в честном поединке всех претендентов, сможет занять престол и стать полноправным властителем всего Касурдтерра.
- Вот именно, что в честном! А если турнир будет проводиться без участия северных лордов, не оспорят ли они его результат?
- Об этом я уже думал. Как бы всё затеянное королём, не обернулось большой кровью. Не думаю, что лорд Кронгур впоследствии откажется от своих претензий на трон, ведь за ним стоит не малая сила.
- Именно, милорд. Правители севера, как известно, не очень-то довольны политикой короля в отношении их земель, - слуга, поймав раздражённый взгляд своего хозяина, тотчас умолк, поняв, что снова проговорился, явно зная нечто большее, что не положено знать человеку его положения.
- Послушай, дружок, не подскажешь ли мне, почему это у меня возникло ощущение, что мой слуга осведомлён о том, что думает наш государь, больше чем я?!- весьма рассерженно проговорил Уилфод.
- Простите, сэр. Как всегда, много болтаю - это всё мой длинный язык.
- Я могу его укоротить. И верно сделаю это, если ты ещё раз позволишь себе подобные рассуждения. Да прогневается на меня Великий Владыка Света, если я отступлюсь от сих слов.
- Я всё понял, милорд! Умолкаю.
Стараясь быть преданным и верным слугой, Киг молниеносно и безукоризненно выполнял все поручения своего лорда. Единственной проблемой для него было не умение держать свои мысли при себе. Это не раз ставило его на грань жизни и смерти.
Будучи ещё ребёнком, Киг проявлял не естественный для своего возраста и социального положения, интерес к разным наукам.
В то время образование было уделом знати, а простолюдин довольствовался примитивными знаниями, и зачастую умел лишь немного читать и писать. Это вполне утоляло потребности большинства, но не Кига, который был одержим тягой к познанию мироздания, и всех естественных и не совсем естественных процессов бытия, происходящих вокруг. Схватывая всё на лету, он быстро научился читать и писать, умел считать и имел некоторое представление о естествознании.
Однажды ему удалось пробраться в хозяйскую библиотеку, где он впервые увидел огромное количество книг, собранных несколькими поколениями властителей Гинтерволша. Здесь были и древние фолианты, писанные ещё во времена первых королей, научные сборники, исторические хроники, труды великих учёных и т.п.
Всё свободное время он старался проводить именно там, что естественно наложило отпечаток на его отношениях со сверстниками, которым наука давалась не так легко, если не сказать совсем не просто. Зависть некоторых из них выбила ему два передних зуба и породила презрение к этому просвещённому чаду.
Через некоторое время им стало известно место, куда постоянно отлучался Киг, о чём незамедлительно было доложено лорду Сэдлику, хозяину Гинтерволша и отцу сэра Уилфода.
Наказание последовало быстро, и было очень строгим. Во-первых, его выпороли да так, что после этого он чудом остался жив; во-вторых, запретили вообще появляться в замке, (до этого Киг служил при молодом лорде), отправив его на конюшню убирать лошадиное дерьмо. И если бы через некоторое время не вмешался бы сэр Уилфод, упросивший отца вернуть ему его любимого слугу, то неизвестно дотянул ли бы Киг до нынешнего дня или же сгнил в унынии среди всеобщей безграмотности и конского помёта.
Сам же Уилфод в молодости также мало походил на своих сверстников и подобно Кигу проявлял огромный интерес к наукам. Что в купе с его превосходными физическими данными и природной красотой, доставшейся ему от матушки, породило множество завистников среди местной знати. Но это ему практически не мешало, вызывая лишь раздражение.
Со временем молодой лорд сильно привязался к своему необычному слуге. Время сблизило этих разных по происхождению людей, но близких по характеру и складу ума личностей. Всё это в конце концов вылилось в сильную привязанность, а потом выросло и в крепкую дружбу, если так можно говорить об отношениях слуги и его хозяина.
***
Дорога, по которой Уилфоду и его верному слуге Кигу вскоре предстояло ехать, пролегала через труднопроходимый Северный лес занимавший всю одноимённую с ним часть Гинтерволша. Не так давно эти места были знамениты тем, что в лесу поселились, беглые с Каменного разлома, каторжники и ещё некоторое количество разбойников, промышлявших здесь грабежами. Обеспокоенный постоянными жалобами торговцев, державших не малую охрану для своих караванов, проходящих именно по Ринегальскому тракту, так как другого способа попасть в столицу не было, король Аргайг, приказал своим южным вассалам собрать войско и очистить этот проклятый лес.
Дело было пару лет назад и оказалось очень непростым, ибо лес занимал не малую площадь. Потребовалось много времени и средств, чтобы выполнить приказ короля. Только по прошествии полгода, лорд Сэдлик смог доложить о полном очищении леса от разбойников. Но не обошлось без потерь и среди его войска.
Лорд Уилфод показал себя отличным командующим своей часть войска, отчаянным и храбрым воином, впрочем, как и его слуга, который в военном искусстве был, не менее проворен, чем его хозяин.
Проезжая по знакомым местам Киг, вспоминая события двухлетней давности, невольно начал проговаривать свои мысли вслух, обратив на себя внимание лорда.
- Чего ты там бормочешь себе под нос? - задал вопрос Уилфод.
- А?! Простите, сэр. Что вы сказали?
- Я говорю, ты опять рассуждаешь вслух! Чего тебе там ещё подумалось?
- А, я вспомнил наши былые приключения в этом лесу.
- Да. Хороши же они были, приключения, со смертями. Помнится, мне, как кто-то чуть было не отдал свою жизнь.
- Этого я тоже никогда не забуду, сэр. Если бы вы тогда не подоспели, гнить мне сейчас в сырой земле. Да, сильно он меня приложил, этот детина, навалился на меня всем своим весом, не вздохнуть. Да ещё дышит мне в лицо перегаром, чуть бы и задохнулся - не сколько от его веса, а от его смрадного духа. - Смеясь, проговорил Киг. - Сейчас вот смеюсь, а тогда не до смеху было!
- Да, действительно здоров бал этот разбойник. Скала - не человек. Я когда его рубанул, мне руку осушило так, словно о камень ударил.
- Эх! Жалко...
- Что жалко?
- Кузена вашего жалко, сэра Ригала. Подлый выстрел в спину и всё! Хотя я до сих пор не могу понять, как можно было пробить такой крепкий доспех. Ведь их ковали лучшие мастера Касурдтерра.
- То-то и оно, что лучшие. Только вот выстрел был сделан не из обычного лука или арбалета, распространённого в наших краях.
- В смысле?
- А то, что такое оружие стоит сейчас на вооружении стрелков лорда Кронгура, его личной охраны. И в нашем королевстве такого мощного оружия не делают.
- Тогда вопрос. Откуда оно у него?
- Вопрос… Поговаривают лорд Кронгур, свёл отношения с мериагорскими ублюдками, этими заморскими торговцами живым товаром, которые в свою очередь плотно связаны с Кирхироном - вотчиной Эриха Кровавого.
- Не может быть! - воскликнул Киг. - Так это же предательство! Ведь Эрих Кровавый лютый враг нашего короля! Ещё не просохла земля от крови наших воинов и не зажили раны жён и матерей, потерявших своих мужей и сынов, а имя этой гадины опять звучит в землях Касурдтерра.
- Ну, об это только болтают! Что же в действительности происходит в землях Касурдттера, мы, я надеюсь, разузнаем в столице.
- Послушайте, сэр! Меня вдруг осенило! А не связана ли вся наша спешка именно с этими обстоятельствами? Я имею в виду связь лорда Кронгура и этого мясника Эриха.
- Слушай, а твои рассуждения не лишены логики, дружище! Ведь если это правда, то нас ждут лихие времена. Тогда становится более-менее понятны действия короля. И, как это мне не пришло в голову сразу?! Молодец, Киг!
- Стараюсь, милорд!
Некоторое время они ехали молча. Каждый думал о своём. Киг - о близких, которых не пощадила прошлая война, оставив в живых только мать и младшую сестру. Уилфод – о предстоящей встрече с королём и об отце, которого он покинул, прикованного к постели и страдающего от лихорадки.
Невозможно предугадать ход дальнейших событий, потому как всё происходило стремительно быстро. Ещё вчера друзья беззаботно охотились во владениях Гинтерволша, не подозревая какая туча нависла над государством. Хотя, быть может, это были всего лишь предположения, рождённые в их горячих головах.
Всё время поездки из головы Уилфода не выходил тот гонец, что прискакал из Ринегала пару дней тому назад, с поручением короля незамедлительно явиться в столицу. Он был сильно взволнован, хоть больше и не проронил ни слова. Взяв свежую лошадь посыльный помчался в Лиэрсуол - соседствующий с землями лорда Сэдлика вдоль западной границы, уведомить тамошнего лорда Мортигана. Интересно, но кто же тогда должен был известить лордов тех земель, которые находились с востока от Гинтерволша?
К концу первого дня пути путники въехали на постоялый двор, который стоял аккурат в начале места где Ринегалский тракт пролегал через, тот самый, знаменитый Северный лес. Решив заночевать здесь, Уилфод приказал слуге расседлать лошадей и хорошенько напоить, а сам пошёл к хозяину раздобыть овса и сена. Да и им сами не мешало бы подкрепиться и пополнить запасы провизии, о которой они в спешке совсем не позаботились.
Хозяин таверны, некто Морис Кун, был пожилым человеком и некогда состоял на службе у сэра Сэдлика, поэтому он очень обрадовался, когда увидел в дверях его сына, знавший маленького лорда с детских лет. Уилфод, в сою очередь, тоже проявил должное уважение к старому знакомому, и они сразу же обняли друг друга.
- Какими судьбами, друг мой? Кажется, мы не виделись с прошлого лета, не так ли? – с нескрываемой радостью спросил хозяин.
- Да, Морис, именно так! Это было в прошлом августе.
- Как же, ка же! Помню, помню! На празднике Нового урожая. В Гинтерволше. Что же привело тебя в эти места? Погоди-ка я сам! Ты направляешься в столицу? Верно? Угадал?
- Верно. Не перестаю удивляться прозорливостью и ясностью ума в твои то годы!
- Весьма польщён похвалой, милорд! Что нам годы? Было бы здоровье… Да, что ж мы стоим в дверях?! Проходи скорей наверх ко мне, я сейчас организую ужин и комнату…
- Я не один, со мной Киг. Выдели пожалуйста нашим лошадям немного овса и сена, а ему передай, чтобы поднимался сюда.
- Хорошо, милорд!
За ужином, в разговоре со стариком Куном, Уилфод не стал вдаваться в подробности своего неожиданного путешествия, ограничившись сказанным о том, что его ждут в столице через пару дней по приказу короля.
Переночевав, они взяли с собой сумку с едой, два бурдюка воды, пол мешка овса для лошадей и двинулись дальше.
Северный лес встретил путников могильной прохладой, заставив их покрепче завернуться в плащи. Хоть только что начавшийся май и принёс долгожданное тепло в эти края, но огромные мохнатые ели – древние хозяева старого леса, мало пропускали солнечный свет к своим подножиям, сохраняя, тем самым, залежавшийся кое-где ещё с зимы снег.
Ну и наконец для общей картины мироздания осталось рассказать про самый южный континент, сравнимый по размерам лишь с Алтаринхой, но имеющий еще более суровый климат в своих самых крайних широтах. Это огромный ледяной край под названием Этелл, заснеженные земли которого стали пристанищем анорангцев во главе которых ныне стоял баск Дибуал.
Более-менее пригодной для проживания частью континента было его северное побережье, где в короткое лето лед отступал от берегов в глубь материка на несколько сот лиг, давая возможность хоть как-то обрабатывать землю. По началу это казалось не мыслимым, но со временем люди научились выживать и в таких жестких условиях.
Основав первый город на побережье Великого холодного моря названный Исволд, который стал столицей Аноранга, первые поселенцы стали селиться вдоль всего северного побережья осваивая все новые пригодные для жизни территории. Так Аноранг в современных границах занимал узкую полоску вдоль берега длинной более тысячи лиг.
В относительной глубине континента были лишь железные и серебряные рудники, промысел на которых велся только летом.
И так, шел 1325 год от после потопного становления новой эры, - это время, с которого начинается повествование.
Глава первая. В плену обстоятельств.
2 мая 1325 года ворота замка Гинтерволш, со скрипом и лязганьем цепей, открылись. Из ворот в сторону Ринегальского тракта, ведущего в столицу Касурдттера выдвинулись двое, верхом на лошадях. Внешний вид всадников говорил о том, что один из них благородного происхождения, а второй, по всей видимости, - его слуга. Ехали они довольно быстро, изредка обмениваясь короткими фразами, пока тот, что походил на слугу не обратился к хозяину с вопросом, заставившим его попридержать свою лошадь.
- Сэр Уилфод, простите мне моё любопытство, но я не могу не спросить. Почему мы так торопимся? - задал вопрос Киг, слуга, ехавший чуть позади своего хозяина.
- Вообще, это не твоего ума дело, но так и быть я утолю твоё любопытство, - ответил молодой лорд. - Нам нужно быть в Ринегале через два дня. Король Аргайг спешно собирает всех лордов южных земель от самого Валирада и до Баэрсхола. Я так думаю, что король плох и боится за трон. Так как из своих детей у него только дочь, его величество уверен, что она не сможет противостоять претендентам на его место. Ты верно знаешь, что каждый из благородных отпрысков всех двенадцати частей нашего королевства может заявить о своём праве на престол, в том числе и я.
- О, милорд, я бы с удовольствием стал обращаться к вам - сир! Но почему король созвал только лордов южных земель, ведь и хозяева северных земель также имеют права на трон?
- Интересно, а с чего ты взял, что он ждёт только южан?
- Простите сэр, – извинился слуга, поняв, что сболтнул лишнее.
- Хотя ты прав, в послании сказано только про южных правителей. Уверен, что в этом то и вся загадка и, я так понимаю, спешка. Хотя мне кажется, дорогой Киг, дело просто. Лорд Устаф Кронгур - правитель Зинланда, у которого с королём, как ты знаешь, сложные отношения, не упустит возможность вновь стать претендентом и заявить о своих правах на все земли королевства, как это уже было сорок лет назад, когда лорд Кронгур проиграл спор, а точнее поединок нашему королю. Ведь по закону, принятому ещё нашими пращурами, после смерти короля власть переходит к лорду приемнику - из числа его вассалов, если конечно у него нет прямых наследников по мужской линии. Лишь достойнейший, победивший в честном поединке всех претендентов, сможет занять престол и стать полноправным властителем всего Касурдтерра.
- Вот именно, что в честном! А если турнир будет проводиться без участия северных лордов, не оспорят ли они его результат?
- Об этом я уже думал. Как бы всё затеянное королём, не обернулось большой кровью. Не думаю, что лорд Кронгур впоследствии откажется от своих претензий на трон, ведь за ним стоит не малая сила.
- Именно, милорд. Правители севера, как известно, не очень-то довольны политикой короля в отношении их земель, - слуга, поймав раздражённый взгляд своего хозяина, тотчас умолк, поняв, что снова проговорился, явно зная нечто большее, что не положено знать человеку его положения.
- Послушай, дружок, не подскажешь ли мне, почему это у меня возникло ощущение, что мой слуга осведомлён о том, что думает наш государь, больше чем я?!- весьма рассерженно проговорил Уилфод.
- Простите, сэр. Как всегда, много болтаю - это всё мой длинный язык.
- Я могу его укоротить. И верно сделаю это, если ты ещё раз позволишь себе подобные рассуждения. Да прогневается на меня Великий Владыка Света, если я отступлюсь от сих слов.
- Я всё понял, милорд! Умолкаю.
Стараясь быть преданным и верным слугой, Киг молниеносно и безукоризненно выполнял все поручения своего лорда. Единственной проблемой для него было не умение держать свои мысли при себе. Это не раз ставило его на грань жизни и смерти.
Будучи ещё ребёнком, Киг проявлял не естественный для своего возраста и социального положения, интерес к разным наукам.
В то время образование было уделом знати, а простолюдин довольствовался примитивными знаниями, и зачастую умел лишь немного читать и писать. Это вполне утоляло потребности большинства, но не Кига, который был одержим тягой к познанию мироздания, и всех естественных и не совсем естественных процессов бытия, происходящих вокруг. Схватывая всё на лету, он быстро научился читать и писать, умел считать и имел некоторое представление о естествознании.
Однажды ему удалось пробраться в хозяйскую библиотеку, где он впервые увидел огромное количество книг, собранных несколькими поколениями властителей Гинтерволша. Здесь были и древние фолианты, писанные ещё во времена первых королей, научные сборники, исторические хроники, труды великих учёных и т.п.
Всё свободное время он старался проводить именно там, что естественно наложило отпечаток на его отношениях со сверстниками, которым наука давалась не так легко, если не сказать совсем не просто. Зависть некоторых из них выбила ему два передних зуба и породила презрение к этому просвещённому чаду.
Через некоторое время им стало известно место, куда постоянно отлучался Киг, о чём незамедлительно было доложено лорду Сэдлику, хозяину Гинтерволша и отцу сэра Уилфода.
Наказание последовало быстро, и было очень строгим. Во-первых, его выпороли да так, что после этого он чудом остался жив; во-вторых, запретили вообще появляться в замке, (до этого Киг служил при молодом лорде), отправив его на конюшню убирать лошадиное дерьмо. И если бы через некоторое время не вмешался бы сэр Уилфод, упросивший отца вернуть ему его любимого слугу, то неизвестно дотянул ли бы Киг до нынешнего дня или же сгнил в унынии среди всеобщей безграмотности и конского помёта.
Сам же Уилфод в молодости также мало походил на своих сверстников и подобно Кигу проявлял огромный интерес к наукам. Что в купе с его превосходными физическими данными и природной красотой, доставшейся ему от матушки, породило множество завистников среди местной знати. Но это ему практически не мешало, вызывая лишь раздражение.
Со временем молодой лорд сильно привязался к своему необычному слуге. Время сблизило этих разных по происхождению людей, но близких по характеру и складу ума личностей. Всё это в конце концов вылилось в сильную привязанность, а потом выросло и в крепкую дружбу, если так можно говорить об отношениях слуги и его хозяина.
***
Дорога, по которой Уилфоду и его верному слуге Кигу вскоре предстояло ехать, пролегала через труднопроходимый Северный лес занимавший всю одноимённую с ним часть Гинтерволша. Не так давно эти места были знамениты тем, что в лесу поселились, беглые с Каменного разлома, каторжники и ещё некоторое количество разбойников, промышлявших здесь грабежами. Обеспокоенный постоянными жалобами торговцев, державших не малую охрану для своих караванов, проходящих именно по Ринегальскому тракту, так как другого способа попасть в столицу не было, король Аргайг, приказал своим южным вассалам собрать войско и очистить этот проклятый лес.
Дело было пару лет назад и оказалось очень непростым, ибо лес занимал не малую площадь. Потребовалось много времени и средств, чтобы выполнить приказ короля. Только по прошествии полгода, лорд Сэдлик смог доложить о полном очищении леса от разбойников. Но не обошлось без потерь и среди его войска.
Лорд Уилфод показал себя отличным командующим своей часть войска, отчаянным и храбрым воином, впрочем, как и его слуга, который в военном искусстве был, не менее проворен, чем его хозяин.
Проезжая по знакомым местам Киг, вспоминая события двухлетней давности, невольно начал проговаривать свои мысли вслух, обратив на себя внимание лорда.
- Чего ты там бормочешь себе под нос? - задал вопрос Уилфод.
- А?! Простите, сэр. Что вы сказали?
- Я говорю, ты опять рассуждаешь вслух! Чего тебе там ещё подумалось?
- А, я вспомнил наши былые приключения в этом лесу.
- Да. Хороши же они были, приключения, со смертями. Помнится, мне, как кто-то чуть было не отдал свою жизнь.
- Этого я тоже никогда не забуду, сэр. Если бы вы тогда не подоспели, гнить мне сейчас в сырой земле. Да, сильно он меня приложил, этот детина, навалился на меня всем своим весом, не вздохнуть. Да ещё дышит мне в лицо перегаром, чуть бы и задохнулся - не сколько от его веса, а от его смрадного духа. - Смеясь, проговорил Киг. - Сейчас вот смеюсь, а тогда не до смеху было!
- Да, действительно здоров бал этот разбойник. Скала - не человек. Я когда его рубанул, мне руку осушило так, словно о камень ударил.
- Эх! Жалко...
- Что жалко?
- Кузена вашего жалко, сэра Ригала. Подлый выстрел в спину и всё! Хотя я до сих пор не могу понять, как можно было пробить такой крепкий доспех. Ведь их ковали лучшие мастера Касурдтерра.
- То-то и оно, что лучшие. Только вот выстрел был сделан не из обычного лука или арбалета, распространённого в наших краях.
- В смысле?
- А то, что такое оружие стоит сейчас на вооружении стрелков лорда Кронгура, его личной охраны. И в нашем королевстве такого мощного оружия не делают.
- Тогда вопрос. Откуда оно у него?
- Вопрос… Поговаривают лорд Кронгур, свёл отношения с мериагорскими ублюдками, этими заморскими торговцами живым товаром, которые в свою очередь плотно связаны с Кирхироном - вотчиной Эриха Кровавого.
- Не может быть! - воскликнул Киг. - Так это же предательство! Ведь Эрих Кровавый лютый враг нашего короля! Ещё не просохла земля от крови наших воинов и не зажили раны жён и матерей, потерявших своих мужей и сынов, а имя этой гадины опять звучит в землях Касурдтерра.
- Ну, об это только болтают! Что же в действительности происходит в землях Касурдттера, мы, я надеюсь, разузнаем в столице.
- Послушайте, сэр! Меня вдруг осенило! А не связана ли вся наша спешка именно с этими обстоятельствами? Я имею в виду связь лорда Кронгура и этого мясника Эриха.
- Слушай, а твои рассуждения не лишены логики, дружище! Ведь если это правда, то нас ждут лихие времена. Тогда становится более-менее понятны действия короля. И, как это мне не пришло в голову сразу?! Молодец, Киг!
- Стараюсь, милорд!
Некоторое время они ехали молча. Каждый думал о своём. Киг - о близких, которых не пощадила прошлая война, оставив в живых только мать и младшую сестру. Уилфод – о предстоящей встрече с королём и об отце, которого он покинул, прикованного к постели и страдающего от лихорадки.
Невозможно предугадать ход дальнейших событий, потому как всё происходило стремительно быстро. Ещё вчера друзья беззаботно охотились во владениях Гинтерволша, не подозревая какая туча нависла над государством. Хотя, быть может, это были всего лишь предположения, рождённые в их горячих головах.
Всё время поездки из головы Уилфода не выходил тот гонец, что прискакал из Ринегала пару дней тому назад, с поручением короля незамедлительно явиться в столицу. Он был сильно взволнован, хоть больше и не проронил ни слова. Взяв свежую лошадь посыльный помчался в Лиэрсуол - соседствующий с землями лорда Сэдлика вдоль западной границы, уведомить тамошнего лорда Мортигана. Интересно, но кто же тогда должен был известить лордов тех земель, которые находились с востока от Гинтерволша?
К концу первого дня пути путники въехали на постоялый двор, который стоял аккурат в начале места где Ринегалский тракт пролегал через, тот самый, знаменитый Северный лес. Решив заночевать здесь, Уилфод приказал слуге расседлать лошадей и хорошенько напоить, а сам пошёл к хозяину раздобыть овса и сена. Да и им сами не мешало бы подкрепиться и пополнить запасы провизии, о которой они в спешке совсем не позаботились.
Хозяин таверны, некто Морис Кун, был пожилым человеком и некогда состоял на службе у сэра Сэдлика, поэтому он очень обрадовался, когда увидел в дверях его сына, знавший маленького лорда с детских лет. Уилфод, в сою очередь, тоже проявил должное уважение к старому знакомому, и они сразу же обняли друг друга.
- Какими судьбами, друг мой? Кажется, мы не виделись с прошлого лета, не так ли? – с нескрываемой радостью спросил хозяин.
- Да, Морис, именно так! Это было в прошлом августе.
- Как же, ка же! Помню, помню! На празднике Нового урожая. В Гинтерволше. Что же привело тебя в эти места? Погоди-ка я сам! Ты направляешься в столицу? Верно? Угадал?
- Верно. Не перестаю удивляться прозорливостью и ясностью ума в твои то годы!
- Весьма польщён похвалой, милорд! Что нам годы? Было бы здоровье… Да, что ж мы стоим в дверях?! Проходи скорей наверх ко мне, я сейчас организую ужин и комнату…
- Я не один, со мной Киг. Выдели пожалуйста нашим лошадям немного овса и сена, а ему передай, чтобы поднимался сюда.
- Хорошо, милорд!
За ужином, в разговоре со стариком Куном, Уилфод не стал вдаваться в подробности своего неожиданного путешествия, ограничившись сказанным о том, что его ждут в столице через пару дней по приказу короля.
Переночевав, они взяли с собой сумку с едой, два бурдюка воды, пол мешка овса для лошадей и двинулись дальше.
Северный лес встретил путников могильной прохладой, заставив их покрепче завернуться в плащи. Хоть только что начавшийся май и принёс долгожданное тепло в эти края, но огромные мохнатые ели – древние хозяева старого леса, мало пропускали солнечный свет к своим подножиям, сохраняя, тем самым, залежавшийся кое-где ещё с зимы снег.
