Глава 1. Битва.
Лорд Дамиан Нейе, граф Ашби стоял на краю огромного поля. За его спиной развевались знамена графства Ашби. Справа и слева - знамена других лордов, и так до самого горизонта. Сегодня будет решающая битва, и люди уничтожат вампиров!
Эту их чудовищную Жницу, и ее "детей". Империя вампиров падет! Люди долго готовились, собирались с силами. Вели переговоры при свете дня и таились во мраке ночи.
Сегодня все свершится.
Лорд Дамиан был молод, силен, красив - надежда своего рода. Он уже прославился в битвах, но еще больше славы снискал умом и умением договариваться. В том, что сегодня на поле меж Фарнейских холмов собралась армия людей, была и его заслуга. Он ясно видел, к чему ведет власть вампиров - люди стали добычей, животными, страх поселился в сердцах, цветущие города превратились в кладбища. Никто не мог быть в безопасности. Он не желал с этим больше мириться. И сегодня шел в бой.
Перед рядами воинов выстроились маги.
Их заклинания, тщательно подготовленные, объединенные общими усилиями, подпитанные мощными артефактами, должны были вызвать сейчас сюда всех вампиров. Ослабленные дневным временем, вампиры падут под ударами копий и стрел с серебряными наконечниками, артефакты Света сожгут их. А самые сильные маги встретятся лицом к лицу со Жницей.
От магии, призванной людьми, зарябил воздух над полем. Она расходилась волнами, будто круги по воде.
С треском рассыпались в прах кристаллы-накопители в руках у магов. Им тут же подавали новые - все ресурсы людей были собраны сегодня, граф Ашби открыл свою сокровищницу, опустошил ее и убедил других лордов сделать то же самое. Простые люди отдавали все свое достояние ради победы в этой битве.
Дамиан нетерпеливо ждал, сжимая рукоять посеребренного меча. В его душе жила жажда мести. Вся его семья стала жертвой вампиров, а множество людей, живших под защитой замка Ашби, убиты. Или еще хуже - обращены в безумных кровососов!
Над полем сгустилась черная дымка. По рядам людей пробежал трепет. Начинается!
Один за другим из дымки стали появляться вампиры и падали на землю сонные, ослепленные солнцем. В них тут же летели стрелы, копья, склянки с Чистым Светом.
Вампиров становилось все больше и больше. Они не успевали понять что происходит и погибали не сопротивляясь. Горы черных обугленных тел громоздились на поле.
Воодушевленные тем, что хитроумный замысел так замечательно сработал, а страшные ночные хищники при свете дня оказались беззащитными , люди восторженно вопили, и бросались на каждого нового вампира уже без былого страха перед сильным врагом.
Лорд Дамиан смотрел на это, внутренне ликуя. Это плоды его усилий!
Но он не позволял своим воинам нарушить строй и броситься вперед. Он знал, что это только начало.
И оказался прав.
Магический туман потемнел, превратился в клубы удушающего черного дыма.
Синяя вспышка молнией прорезала эту черноту. И Дамиан впервые увидел ее.
Она на упала - она сошла на землю, как по невидимой лестнице.
Невысокая хрупкая женщина. Горделиво прямая спина, неторопливые мягкие движения.
Белая кожа, темный шелк длинных волос, алые лепестки губ...
- Ла Муэрта!
- Ла Муэрта Сангриента!
-... Сангриента!
- Жница! - разнеслось над полем.
Люди замерли.
Дамиан напрягся, невольно подался вперед, желая рассмотреть ее - Создательницу вампиров, их мать, прародительницу и виновницу тех кровавых бед, что постигли его народ.
Ради этого момента он и держал своих людей в боевой готовности, не позволяя беспорядочно бегать по полю, как сделали другие.
Жница обвела взглядом поле, устилающие его трупы своих детей...
Кто-то с радостным воплем бросил в нее копье. Этот вопль подхватили, и в маленькую женщину полетели копья, стрелы и артефакты Чистого Света со всех сторон.
Она не двинулась с места. Не пошевелила рукой. Лишь пригнула голову, как большая кошка перед прыжком и зарычала.
Это рычание погасило все крики. Оно достигло каждого. Дрожью прошло вдоль позвоночника. Пробудило в каждом такой первобытный ужас, о котором он даже не подозревал.
А потом этот ужас ожил.
Сангриента стала этим ужасом.
Она вскинула ладони и магов разбросало в стороны как сухие листья.
За ее спиной заполыхали молнии, вампиры уже не выпадали сонными, а вылетали, готовые убивать.
Люди поспешно отступали, но это не помогало - их рвали в клочья, перекусывали глотки, их кровоточащие тела теперь лежали поверх убитых ими же вампиров.
Кровавая бойня, которую так хорошо умела устраивать Жница, за которую она и получила свое прозвище - Ла Муэрта Сангриента, Кровавая Смерть, вот что теперь ожидало людей.
Дамиан понял - пришло его время.
Он отдал приказ и сам возглавил атаку. На нем и его людях стояла лучшая защита. Они сражались яростно и беспощадно. Увидев их храбрость, в атаку пошли и другие лорды.
- Свобода или смерть!
Дамиан прикрыл магов, чтобы они снова могли собраться. Победить Жницу у простого смертного нет шансов, а пока она жива - будут живы и проклятые кровопийцы!
Ашби терял лучших людей, но они стояли как стена, не подпуская озверевших выродков к уже почти законченному магическому плетению. Сейчас... сейчас ему подадут сигнал и его воины расступятся, а для вампиров все будет кончено - так уверяли его сильнейшие маги Цитадели, когда планировали битву.
Черный вихрь несся к нему, разбрасывая в стороны все, что стояло на пути. Дамиан выставил перед собой меч, нанес удар в этот атакующий смерч. Еще и еще!
Черная дымка кружила вокруг него, его удары не достигали цели.
Защита полыхала от каждого прикосновения этой тьмы, но становилась слабее раз за разом, пока совсем не истощилась, и тогда у Дамиана остался лишь его меч.
Что ж, пусть он погибнет сегодня - он сделал все что мог!
Смерч остановился, и перед Дамианом оказалась она. Жница стояла очень близко и смотрела в упор. Ей приходилось поднимать голову - настолько она была ниже высокого воина, но ему казалось что это он смотрит снизу вверх в ее горящие темным пламенем зрачки.
-Ты привел их сюда, - сказала Жница, и голос ее отдавался в каждой клетке тела, в каждом мускуле болью и неведомым томлением. - Ты уничтожил моих детей. Но я не останусь бездетной!
За его спиной произошло движение, его воины расступались, давая свободу маневра магам - значит, сейчас с вампирами наконец, будет покончено!
-Ты просто - не останешься! - выдохнул лорд в лицо Сангриенте и всадил ей в грудь свой меч.
Жница оскалилась, схватила обеими руками его лицо, и притянув к себе, впилась ему в губы то ли укусом, то ли поцелуем.
Ее хватка была стальной, Дамиан не мог вырваться, и чувствовал как ему на язык стекают капли горячей соленой крови...Эта кровь будто огонь жгла его, все тело запылало, в глазах вспыхнули искры, подкосились ноги. Он умирал, его люди в ужасе отступили.
Они видели, как их лорд опускается на колени перед Жницей, а она стоит над ним мечом в груди, с окровавленным ртом и смеется.
- Ты думал, что выиграл эту битву, мальчик. Теперь пришло время проиграть.
Она схватила Дамиана за плечи и оба исчезли в черном облаке.
Жуткая боль привела Дамиана в себя.
Он лежал у ног Жницы. Рядом с ним были еще люди - его союзник лорд Эмет, могучий и хитроумный воин; какой-то юноша, судя по одежде - маг; испуганный молодой человек с чернильницей на поясе и с пером за ухом, вероятно, писарь. Что-то мягкое, горячее касалось его бока. Дамиан повернул голову и оторопел - рядом лежала большая пантера. По черному телу зверя прошла дрожь, пантера изогнулась в пароксизме транформации и приняла человеческий облик. Золотисто-смуглое тело, короткая кольчуга поверх яркой туники, широкие золотые браслеты, дикий взгляд удлиненных глаз - да, эти воительницы из далекой южной Себасты тоже сегодня были в их рядах...
Все они медленно вставали на ноги, оглядывались.У всех рты выпачканы кровью. Дамиан судорожно провел тыльной стороной ладони по губам.
Жница смотрела на них молча.
Они находились в коконе из черного дыма. За его пределами мира будто не существовало.
Здесь царила тишина и Ла Муэрта.
Вот они поднялись, собрались вокруг нее.
Дамиан вдруг с ужасом понял, что больше всего на свете хочет одного - чтобы Жница касалась его, смотрела на него одобрительно, говорила с ним, приказывала ему. Повиноваться ей - счастье. Делать, что она велит - привилегия. Служить ей - непреложный закон мироздания.
Ужас ушел, осталось лишь томительное нетерпение - когда же она отдаст приказ? Что велит исполнить?
Голос Жницы показался графу самым прекрасным, что он когда-либо слышыл:
- Вы будете жить, дети мои. Вы станете прародителями новых вампиров, лордами своих кланов. Я дам вам силу, какой еще никто не получал от меня! Но мы больше не совершим прежних ошибок. Люди могут победить нас в открытом противостоянии, значит борьба станет тайной. Отныне вы должны хранить тайну существования нашего рода. И сохраняя, преумножать его силу и власть.
С восторгом Дамиан почувствовал волны ее силы. Магия проникла в него, пропитывала, как жидкость пропитывает тонкую ткань, изменяла его сущность, раздвигала границы возможностей, границы самого мира!
И главным в этом мире была она - Жница. Все остальные были созданы лишь чтобы быть ей полезными. Но какое же наслаждение принадлежать ей, ощущать ее, быть рядом с ней!
Они стояли вокруг Жницы, покачиваясь и восторженно постанывая. Это могло бы длиться вечно, но...
Благословенный черный кокон разорвали вспышки света. Страстную тишину снесла какофония воплей из тысяч глоток.
Беснующиеся животные, называющие себя людьми, посмели применить свою жалкую магию. Как он ненавидел их сейчас!
Жница не отступила. Две силы столкнулись, смешались и выплеснулись на них - находящихся в процессе инициации неофитов.
Дамиан закричал яростно. Ему вторил низкий рык Эмета, угрожающее шипение пантеры, невнятные выкрики юного мага. Жница вскрикнула и оттолкнула их от себя, стараясь удержать стену враждебной силы.
Она боролась, но проигрывала, они видели это и понимали - Жница отдала почти все им, своим детям. Ноги Ла Муэрте погружались в почву, а потом земля провалилась под ней и Сангриента исчезла, окутанная черным дымом.
Дамиан взвыл раненым зверем. Плечом к плечу с ним встали Анмар и Эмет. Потом рядом возник маг. За спиной пантеры пристроился писарь.
Они переглянулись и ринулись в битву. Убить тех, кто причинил вред их Создательнице!
В них летели вспышки Света, но отчего-то не убивали, лишь оставляли ожоги. Эту боль он готов был терпеть - и еще большую. Даже хорошо, потому что так можно было заглушить ужасающую, страшную боль внутри его существа - боль от потери Создательницы.
.....
Они стояли на краю бескрайнего поля, заваленного трупами. Они плакали, не стесняясь слез. Плакали в последний раз - больше они уже не смогут.
- Мы проиграли, - тяжко уронил воин, Эмет.
- Мы проиграли эту битву, - ответил лорд Дамиан, предводитель. - Но не войну.
- Мы остались одни, она покинула нас, - жалобно проговорил писарь, Амадей.
- Мы - ее дети. Она живет в каждом из нас, - ответила Анмар, пантера.
- Мы отступим сегодня. Но мы вернемся, - сказал маг, Миир.
И Дамиан понял, что теперь он, граф Ашби, не может более повелевать людьми. Значит, ему нужны новые слуги. Но люди будут пытаться убить его. Значит, им нужно дать время забыть. Люди живут недолго, память их коротка.
Ему придется на время покинуть родные места. А потом он вернется. Обязательно вернется.
Глава 2. Познание.
Острова Южных Морей, где правили мелкие князьки, периодически завоевывая соседей и тогда объявляя себя царями, не привлекали прежнего графа Ашби. Здешние нравы казались ему дикарскими, да и на родине , в Остии, хватало дел чтобы тратить время на путешествия по подобным местам.
Но нынешний Дамиан мыслил совсем иначе.
Здешние места подходили идеально тому, кто только учится контролировать свою жажду крови. Позвала его сюда Анмар, пантера. Произошедшая с ней перемена потрясла ее не так сильно,как Дамиана. Пантера-оборотень уже была привычна к крови, к упоению ночной охотой и к тому, что некоторые свои инстинкты нужно скрывать. В течение первых же суток она обратила весь свой клан, а тех кто пытался сопротивляться убила, и теперь стала полноправной правительницей, почитаемой и правящей непререкаемо.
Дамиан был поражен и восхищен той скоростью и решительностью, с которой Анмар обратила себе на пользу дар Жницы.
Сам он таким похвастать не мог.
Охотиться и пить кровь... Это не вызывало отвращения. Теперь это казалось естественным и единственно возможным способом существования.
Он ходил на охоту вместе с Анмар поначалу. Потом - сам, все более отдаляясь ото всех и дичая.
Однако какая-то часть его, которая сохранилась от прежнего лорда Дамиана, твердила что лучше бы ему умереть, чем быть таким. Не потому что он стал вампиром - а потому, что предал себя.
Внешне он не так уж сильно изменился. Только его красота стала утонченнее, приобрела оттенок смертельной угрозы. Результатом смешения сил тьмы и света при их инициации стало то, что новые вампиры не боялись солнца. Оно не наносило им вреда. Серебро лишь причиняло ожоги "детям" Анмар - не ей самой и не Дамиану.
Они получили от Жницы и магические силы, и с этим Дамиан тоже попал в неприятное положение.
Если у Анмар обнаружились способности "зеркального " мага - отражать любое брошенное в нее заклинание и приобретать ту силу, которую против нее применили, то Дамиан получил нечто странное. И даже неприятное.
Он стал "слышать" эмоции. Граф Ашби стал эмпатом, и очень сильным.
Это было раздражающе, ужасно, невозможно!
Ощущать чужие гнев, боль, голод, похоть... невыносимо!
И эта способность все усиливалась с каждым днем, приводя Дамиана на грань сумасшествия.
И еще...иногда Дамиан чувствовал Жницу, слышал ее - будто она входит в его мысли, управляет его желаниями. Это приводило его в исступление. Она будила в нем неистовое желание, от которого не было спасения. Никто не могу утолить этой жажды, она жгла его так, что хотелось разодрать одежду и кататься по камням, воя от безысходной страсти. Потому что помочь ему кроме Сангриенты не мог никто - так ему казалось. А она была недосягаема, навечно потеряна!
Дамиан не мог более выносить этого. Он сбежал в Драконий Архипеллаг.
Правое "крыло" архипеллага состояло из цепочки редких островков. Крупные были обитаемы, кое-где пираты устроили свои поселения.
Можно было охотиться, не привлекая внимания, на захмелевших моряков и сбрасывать обескровленные тела в воду, где рыбы быстро довершали сокрытие улик.
А жил Дамиан на безлюдном островке, скалистом и неприветливом у берегов, со спрятанной внутри зеленой долиной.
Это было то, что нужно его измученной душе.
Той ночью все вышло случайно. Легкая добыча сама шла в руки – поножовщина в баре, три тела выбросили под утес, чтобы смыло утренним приливом. И один из них был еще жив – Дамиан слышал, как бьется его сердце, видел утекающие ручейки силы, ощущал отголоски его боли.
Кровь еще вытекала из многочисленных ран и порезов, но Дамиан почему-то медлил, не торопился питаться. Мужчина застонал. Открыл глаза, и увидев склонившегося над ним Дамиана, прошептал:
- Не думал, что демоны бывают так красивы…
