День медленно угасал над Ползучими Отмелями.
Маяк Арктор неторопливо бродил вдоль прибрежных дюн, выбирал место для ночного дежурства - прилив снова изменил береговую линию. Следовало поторопиться, надвигалась буря. Это стало понятно еще до того, как телеграфировали из Синоптической станции, стоило только взглянуть на белесое небо и пену на волнах, на тревожно орущих чаек, улетающих прочь от моря.
Ветер хлестнул справа, Арктор вздрогнул и слегка покосился, поспешно зарылся в песок всеми двенадцатью опорами.
С тех пор, как мир накрыла Большая Волна, от суши остался только длинный узкий материк, иногда переходящий в цепочку островов, неприветливый и пустынный. Большая часть человечества теперь обитала на кораблях. Богатые жили в лучших каютах огромных пароходов. Бедные едва сводили концы с концами на рыбацких баркасах, грозящих развалиться от постоянных бурь. Обитателям суши доставалась работа на шахтах и рудниках, в мастерских и на фермах. Корабли нуждались в ремонте, пресной воде, топливе, а еще — в прогнозах Синоптической службы и сигнальных огнях маяков. Каждый корабль платил налог на содержание синоптиков и маячников, а потому получить место смотрителя маяка было так же сложно, как попасть на роскошный лайнер.
Аркторы всегда жили вдали от людей, принадлежали одновременно и суше, и морю. Они рождались и жили вместе со своим маяком, с тех пор как первый Актор получил ключ хранителя, не отделяя себя от сложного и умного механизма. Когда Якоб садился в кресло управления и повернув ключ, брался за рычаги, он ощущал себя маяком, немного неуклюжим, но честным и надежным хранителем морских путей. И таким же одиноким.
Невысокий, широкоплечий, крепко сбитый, Якоб и в молодые годы не отличался ни красотой, ни бойкостью в речах — маячники народ немногословный и серьезный. Пока странствовал от поселка к поселку, не сумел понравиться ни одной девчонке. Теперь уж и думать о таком поздно, в кудрявых непослушных волосах полно седины, обветренное лицо избороздили морщины.
Руки сделали привычную работу сами, механизм пришел в действие, линзы вращались вокруг прожектора, отправляя в море вспышки света.
Сигнал прозвучал неожиданно и тревожно, дурное предчувствие сжало сердце. Буквально слетев по узкой винтовой лесенке, он приник к смотровому окошку и понял - предчувствие не обмануло. Не стал бы открывать вовсе, но нежданные гости промедление истолковали верно и маяк сотряс удар — огромный бронированный локомобиль ударил в опору, и еще раз, и еще! Ощущая себя так, как будто ему ломают ноги, Якоб быстро разблокировал дверь и вышел на узкую площадку, опоясывающую нижний ярус.
- Что, папаша, спишь крепко?
Высокий красавец Феджин, по прозвищу Джин, сынок владельца бара из Хеена, многозначительно поправил карабин на плече и бесцеремонно протиснулся мимо Якоба внутрь. Еще трое остались снаружи — молодые, сильные, смотрят насмешливо, поигрывая оружием. Ребята промышляли береговым пиратством. Это было позорно, настоящие пираты, те кто ходит в море, презирали береговых, называли крысами.
- Не ждал гостей. Ты бы вышел, Джин, по регламенту не положено посторонним.
- По регламенту? Ишь ты!
Парни хохочут, ветер треплет кудри, бросает в лицо первые пригоршни дождевых капель. Близится буря.
- Чего тебе надо, Джин?
- Мне? Да сущую малость, - Феджин подходит ближе и ухмыляется в лицо: - Погасишь маяк.
- Нет, невозможно! Сегодня мимо идет «Джемини».
И по улыбке Феджина понял, что именно в этом причина. «Джемини», один из самых больших и роскошных пароходов восточного побережья. Династии, имеющие собственные корабли, встречались на «Джемини» чтобы отпраздновать свадьбы, заключить сделки, играть в казино. И на каждого богача не меньше пяти человек обслуги - горничные, кочегары, простые матросы. Без огней маяка пароход сядет на мель, а надвигающийся шторм сделает его гибель практически неизбежной. Тогда Джину и его крысам останется только приступить к грабежу, попутно убивая выживших.
Джин потянул карабин с плеча.
- Топай наверх, вырубай прожектор.
Якоб кивнул и поплелся к лестнице. Если откажется, его просто пристрелят. Сами не смогут управлять Арктором, а значит попытаются ему навредить. Сломать опоры, прострелить баллоны со сжиженным газом, вывести из строя котел. Невыносимо думать об этом!
Феджин шел следом, тыкал в спину дулом, когда Якоб притормаживал на поворотах.
- Отлично, папаша! Я знал, с тобой можно договориться. С сегодняшней добычи доли не обещаю, но со следующего раза — зуб даю, тебе перепадет.
Якоб кивнул, пристегиваясь к креслу:
- Зуб? Это можно.
И убрал опоры с правой стороны. Как раз с той, где стоял локомобиль. Чудовищный скрежет заглушил крики, лампочки встревожено замигали красным. Крен сбил Феджина с ног и накрепко впечатал в стену, но выстрелить он успел. Левая рука Якоба обвисла плетью, рукав пропитался красным.
- «Никакие обстоятельства не могут помешать хранителю маяка исполнить свой долг», - пробормотал Якоб. - Регламент! А ты говоришь...
И гордо распрямившийся, сияющий всеми огнями Арктор зашагал в море.
Маяк Арктор неторопливо бродил вдоль прибрежных дюн, выбирал место для ночного дежурства - прилив снова изменил береговую линию. Следовало поторопиться, надвигалась буря. Это стало понятно еще до того, как телеграфировали из Синоптической станции, стоило только взглянуть на белесое небо и пену на волнах, на тревожно орущих чаек, улетающих прочь от моря.
Ветер хлестнул справа, Арктор вздрогнул и слегка покосился, поспешно зарылся в песок всеми двенадцатью опорами.
С тех пор, как мир накрыла Большая Волна, от суши остался только длинный узкий материк, иногда переходящий в цепочку островов, неприветливый и пустынный. Большая часть человечества теперь обитала на кораблях. Богатые жили в лучших каютах огромных пароходов. Бедные едва сводили концы с концами на рыбацких баркасах, грозящих развалиться от постоянных бурь. Обитателям суши доставалась работа на шахтах и рудниках, в мастерских и на фермах. Корабли нуждались в ремонте, пресной воде, топливе, а еще — в прогнозах Синоптической службы и сигнальных огнях маяков. Каждый корабль платил налог на содержание синоптиков и маячников, а потому получить место смотрителя маяка было так же сложно, как попасть на роскошный лайнер.
Аркторы всегда жили вдали от людей, принадлежали одновременно и суше, и морю. Они рождались и жили вместе со своим маяком, с тех пор как первый Актор получил ключ хранителя, не отделяя себя от сложного и умного механизма. Когда Якоб садился в кресло управления и повернув ключ, брался за рычаги, он ощущал себя маяком, немного неуклюжим, но честным и надежным хранителем морских путей. И таким же одиноким.
Невысокий, широкоплечий, крепко сбитый, Якоб и в молодые годы не отличался ни красотой, ни бойкостью в речах — маячники народ немногословный и серьезный. Пока странствовал от поселка к поселку, не сумел понравиться ни одной девчонке. Теперь уж и думать о таком поздно, в кудрявых непослушных волосах полно седины, обветренное лицо избороздили морщины.
Руки сделали привычную работу сами, механизм пришел в действие, линзы вращались вокруг прожектора, отправляя в море вспышки света.
Сигнал прозвучал неожиданно и тревожно, дурное предчувствие сжало сердце. Буквально слетев по узкой винтовой лесенке, он приник к смотровому окошку и понял - предчувствие не обмануло. Не стал бы открывать вовсе, но нежданные гости промедление истолковали верно и маяк сотряс удар — огромный бронированный локомобиль ударил в опору, и еще раз, и еще! Ощущая себя так, как будто ему ломают ноги, Якоб быстро разблокировал дверь и вышел на узкую площадку, опоясывающую нижний ярус.
- Что, папаша, спишь крепко?
Высокий красавец Феджин, по прозвищу Джин, сынок владельца бара из Хеена, многозначительно поправил карабин на плече и бесцеремонно протиснулся мимо Якоба внутрь. Еще трое остались снаружи — молодые, сильные, смотрят насмешливо, поигрывая оружием. Ребята промышляли береговым пиратством. Это было позорно, настоящие пираты, те кто ходит в море, презирали береговых, называли крысами.
- Не ждал гостей. Ты бы вышел, Джин, по регламенту не положено посторонним.
- По регламенту? Ишь ты!
Парни хохочут, ветер треплет кудри, бросает в лицо первые пригоршни дождевых капель. Близится буря.
- Чего тебе надо, Джин?
- Мне? Да сущую малость, - Феджин подходит ближе и ухмыляется в лицо: - Погасишь маяк.
- Нет, невозможно! Сегодня мимо идет «Джемини».
И по улыбке Феджина понял, что именно в этом причина. «Джемини», один из самых больших и роскошных пароходов восточного побережья. Династии, имеющие собственные корабли, встречались на «Джемини» чтобы отпраздновать свадьбы, заключить сделки, играть в казино. И на каждого богача не меньше пяти человек обслуги - горничные, кочегары, простые матросы. Без огней маяка пароход сядет на мель, а надвигающийся шторм сделает его гибель практически неизбежной. Тогда Джину и его крысам останется только приступить к грабежу, попутно убивая выживших.
Джин потянул карабин с плеча.
- Топай наверх, вырубай прожектор.
Якоб кивнул и поплелся к лестнице. Если откажется, его просто пристрелят. Сами не смогут управлять Арктором, а значит попытаются ему навредить. Сломать опоры, прострелить баллоны со сжиженным газом, вывести из строя котел. Невыносимо думать об этом!
Феджин шел следом, тыкал в спину дулом, когда Якоб притормаживал на поворотах.
- Отлично, папаша! Я знал, с тобой можно договориться. С сегодняшней добычи доли не обещаю, но со следующего раза — зуб даю, тебе перепадет.
Якоб кивнул, пристегиваясь к креслу:
- Зуб? Это можно.
И убрал опоры с правой стороны. Как раз с той, где стоял локомобиль. Чудовищный скрежет заглушил крики, лампочки встревожено замигали красным. Крен сбил Феджина с ног и накрепко впечатал в стену, но выстрелить он успел. Левая рука Якоба обвисла плетью, рукав пропитался красным.
- «Никакие обстоятельства не могут помешать хранителю маяка исполнить свой долг», - пробормотал Якоб. - Регламент! А ты говоришь...
И гордо распрямившийся, сияющий всеми огнями Арктор зашагал в море.
